Несостоявшийся Жертвенный Агнец или Попытка Выжить Номер Два

Госпожа Пэн нервно ходила по комнате, покусывая краешек рукава своего ханьфу. На том уже красовалась почти вся помада с её губ. Куда? Куда запропастился этот чертов мальчишка?! Женщина развернулась слишком резко, отчего не удержалась и её повело в сторону. Озлобленно вскрикнув, госпожа Пэн совершенно не женственно пнула чайный столик, отчего тот опрокинулся. Послышался звон чайного сервиза, по полу растекся уже остывший чай. - Его еще не нашли?! - требовательно уставилась на слуг, заглянувших на шум, хозяйка дома. Те нервно переглянулись. - Нет, госпожа... - Так ищите! Найдите его, или эта госпожа прикажет спустить с вас шкуру живьем! - статная дама аж взвизгнула на эмоциях, но слуги не обратили внимания на столь постыдное поведение. Побледнев, они почтительно поклонились и выскользнули из комнаты. Пэн Жоли была известна своим скачущим характером. Сейчас она тиха и мила, образец элегантной и утонченной девы - но в следующий миг может взбелениться, словно лошадь, которую ужалил в круп шершень. И нет, это было не просто язвительное сравнение: в гневе госпожа Пэн действительно походила на стремящуюся ударить копытами всех и вся строптивую кобылу, впервые испытавшую на своей изнеженной шкурке кнут. Многие слуги до сих пор понятия не имели, как их хозяин умудрился жениться на такой... неоднозначной особе. Однако же, правду говорят, браки по расчету редко приводят к счастливой супружеской жизни. Госпожа Пэн остановилась, кусая губу и нервно рассматривая осколки чашки на полу. Сейчас были неспокойные времена. Её муж, Шэнь Юн, и без того не шибко часто появляющийся в родном доме, мотался по лавочкам, принадлежащим их семье, стремясь сохранить заработок семьи и прокормить жену, двух наложниц и пятерых детей, лишь двое из которых были рождены от законной супруги. В данный момент всё в поместье держалось в цепких ручках Пэн Жоли, что выливалось в нервотрепку наложниц и их ублюдков. Да, Пэн Жоли не принимала детей, рожденных у её мужа от этих подстилок! Да и кто бы принял? Особенно её выводил из себя самый младший. Боги, да она даже не была уверена, что это родной сын её мужа! Мальчишка появился в их доме лет шесть назад, и ему тогда уже было десять лет. Где он жил раньше и что стало с его матерью, Шэнь Юн не рассказал, и вообще буквально запретил Пэн Жоли любые расспросы, что уже само по себе было в глазах госпожи звоночком. Но, самое главное, Шэнь Юн всячески поощрял этого белоглазого волка, Шэнь Юаня, и буквально души в нем не чаял! Ни один из его детей, даже родных, не удостаивался столь трепетного отношения! Омерзительно, омерзительно, омерзительно!.. Пэн Жоли была бы рада избавиться от мозолившего ей глаза паршивца, да только в отсутствие мужа за нею присматривали все слуги поместья, следуя наставлениям хозяина. О, Шэнь Юн был очень и очень прозорлив! Он знал, как его законная супруга изводит наложниц и их детей, в его отсутствие. Госпожа Пэн искренне считала, что на притеснения мелкого бастарда Шэнь Юн не обратит внимания так же, однако тот её сильно удивил, нет, даже шокировал. "Пэн Жоли, мы женаты не один год, наши дети уже почти взрослые" так он начал после того, как слуги донесли ему об уже третьей попытке госпожи устроить младшему из его отпрысков "сладкую жизнь": мужчина смотрел на супругу безо всякого выражения в болотно-зелёных глазах, и Пэн Жоли впервые ощутила нечто вроде беспокойства. Следующие слова супруга заставили её дернуться: "Но, если ты продолжишь в том же духе, я верну тебя в отчий дом. Подумай об этом, хорошо?" Сказав это, он спокойно сделал глоток из чашки, не реагируя на бледное лицо женщины перед собой. Не угроза, но спокойное предупреждение. Пэн Жоли никогда не обманывалась: их брак был чисто договорным, без толики чувств или симпатий. Однако то, что муж не оказывал особого внимания на её поведение в поместье, давало женщине определенную уверенность в собственном статусе и власти. Теперь же... Да что, демон его дери, такого особенного в этом Шэнь Юане?!.. Но, как было уже сказано, ныне царили весьма неспокойные времена. Пять лет назад Шэнь Цинцю, Горный Лорд Пика Цинцзин, развоплотил собственную душу, чтобы спасти Ло Бинхэ от искажения ци [1]. Все знают, что такое развоплощение души - это самый жестокий и чудовищный вид самоубийства для заклинателей... Говорят, после этого Ло Бинхэ сошел с ума. И нет никакой нужды сомневаться в этих слухах, ведь именно после гибели Горного Лорда Дворец Хуаньхуа стал тесно контактировать с демонами. ...За эти пять лет многое изменилось, и многие тихо шепчутся, мол, было бы лучше, если бы тогда погиб вовсе не Шэнь Цинцю... Семью Шэнь нельзя было назвать семьей заклинателей. Нет, разумеется, из их числа во многие школы поступали ученики, стремясь превознести репутацию клана, однако тот же Шэнь Юн предпочел заниматься торговлей, нежели ступить на путь культиватора. Он не особо интересовался техниками, медитацией и прочим, а вот Пэн Жоли искренне считала, что их старший сын, Шэнь Юшэн, мог бы достичь определенных высот на этой стезе. Дворец Хуанхуа был одним из наиболее оптимальных вариантов для её сына. Репутация, престиж, хорошие преподаватели... Пэн Жоли полагала, что при должном усердии Шэнь Юшен сможет обойти даже Гунъи Сяо, да найдет его душа новое пристанище [2]! Нужно было только придумать, как добиться расположения у нового действующего главы Дворца... Поэтому, когда её ушей достигли определенные слухи, госпожа Пэн стала тщательно готовиться. И, стоило её мужу как-то обмолвиться, что он собирается проехаться по всем торговым точкам их семьи (что займет не один день, кстати), хозяйка поместья Шэнь сразу же составила определенный план действий. Шэнь Юань, этот белоглазый нечестивый волчонок, составлял весьма важную его часть. И теперь выясняется, что этот паршивец куда-то пропал! Проклятье, проклятье! Она ведь уже оповестила Дворец Хуаньхуа! Если Шэнь Юань не отыщется, что ей тогда делать?!.. Дверь в комнату приоткрылась, показывая бледное лицо служанки. - Госпожа... - дрожащим голосом позвала она, выдергивая Пэн Жоли из невесёлых дум. - Отыскали?! - метнулась та к бледной девушке, сразу же согнувшейся в поклоне. - Н-нет, госпожа... У Пэн Жоли дернулась бровь. - Тогда какого демона ты припёрлась?! Ищите! Плевать, где он спрятался! - голос хозяйки поместья снова достиг максимально высокого звучания. - Н-но госпожа... Т-там... В поместье прибыли гости... - служанка подозрительно запнулась на последнем слове. - Гости? - госпожа Пэн нахмурилась. - Какие еще гости? - Госпожа, они... Они из Дворца Хуаньхуа... Пэн Жоли ощутила, как её сердце пропустило удар.

*

Высокий мужчина в черно-золотых одеждах спокойно сидел за чайным столиком и потягивал чай. Длинная черная коса, перетянутая золотой лентой, была перекинута на плечо. Слуги подрагивали в стороне, глядя на него со странным выражением в глубине глаз. Около дверей ровной шеренгой выстроились несколько учеников Дворца в золотых одеждах: их взгляд был пугающе пустым. Услышав торопливые шаги и шелест ткани одежд, гость медленно поднял голову, но не встал. - Госпожа Пэн, мое почтение, - гость даже не соизволил поставить чашку, чтобы сложить руки в приветственном жесте. - Нам сообщили, что Вы искали встречи с Дворцом Хуаньхуа, чтобы передать нам... "дар". - Вы знаете, кто эта госпожа, но сами не соизволили представиться, - Пэн Жоли поджала губы. Это её дом, и никто не посмеет обращаться к ней в таком тоне! Мужчина поставил таки чашку на столик, поднял на неё глаза. Те оказались карими, того оттенка, благодаря которому чудилась то ли охра, то ли расплавленное золото. - Хэй Синь [3], - холодно представился гость. - А теперь, когда все формальности улажены, не могла ли госпожа Пэн продемонстрировать свой "дар"? Женщина перед ним еле заметно вздрогнула. Что... вот так вот сразу? Пэн Жоли нервно сглотнула, еле удержавшись, чтобы не облизнуть губы. - Конечно, однако прежде, я бы хотела обговорить условия... - надо дать слугам больше времени на поиски мелкого паршивца! - Условия? - тонкие брови Хэй Синя чуть приподнялись. - Все условия госпожи Пэн были описаны в письме. Шэнь Юшэн будет зачислен в число адептов Дворца Хуаньхуа без вступительных испытаний, семья Шэнь же дарует Дворцу Хуаньхуа определенный "ресурс", в значимости которого госпожа Пэн столь красноречиво убеждала в своем послании. Разве есть какие-то еще условия? Пэн Жоли все же закусила нижнюю губу. - Да, я... Эта госпожа хотела бы внести некоторые коррективы в договор. - Позвольте, но нет еще никакого договора. Хэй Синь слабо улыбнулся, однако эта улыбка не придала мягкости острому лицу, лишь сделала его более жестким. - Дворец Хуаньхуа согласен на своего рода сделку с госпожой Пэн, но... Госпожа Пэн должна понимать, что это будет возможным лишь в случае, если её "дар" действительно столь уникален и хорош, как она расписывала. В противном случае, Дворец Хуаньхуа и его глава будут немного... расстроены. От тех интонаций, с которыми было произнесено последнее слово, Пэн Жоли пробрала дрожь. - Вы сомневаетесь в словах этой госпожи? - от нервов женщина отреагировала куда эмоциональнее, чем хотелось бы: слуги в отдалении дернулись, глядя на неё кто с ужасом, а кто и с благоговением. - Я сомневаюсь во всем, - равнодушно откликнулся Хэй Синь. - Особенно в качестве "подарков". Госпожа Пэн метнула взгляд в сторону слуг, те вразнобой качнули головами, отчего сердце женщины ухнуло куда-то в район пяток. Его еще не нашли... Но поиски велись так долго, последние несколько часов!.. Были прочесаны даже ближайшие окрестности... Куда еще мог убежать Шэнь Юань? Резкая мысль пронзила сознание женщины. А если лес?.. Мальчишка и раньше любил сбегать (не без оснований, впрочем), однако он был лишь изнеженным юнцом. Откуда у такого паршивца взяться уверенности и силе духа, чтобы уйти в чащобу? Именно такие мысли, казалось бы, логичные и обоснованные, удержали ранее госпожу Пэн от приказа слугам прочесать лес. Запоздало Пэн Жоли поняла - зря. Зря она послушала доводы разума, и не отправила людей вглубь чащобы, хотя бы чисто на всякий случай. Но сейчас было уже поздно сожалеть и рвать на себе волосы. Оставалось лишь изворачиваться. - Если у господина Хэй Синя нет веры словам этой госпожи, зачем же он проделал столь долгий путь? - презрительно фыркнула хозяйка поместья, скрестив руки на груди. - Позвольте отметить, госпожа Пэн, что этот ничтожный действовал согласно приказу главы Дворца, - холодно улыбнулся Хэй Синь, проводя пальцами по кромке своей чашки. - Не по своей воле, - взгляд этих золотых глаз порождал в глубине души что-то холодное и жуткое. - И это вполне логично - подвергать сомнению хвалебные слова госпожи Пэн, описывающие её "дар". Поэтому, раз уж госпожа желает выдвинуть дополнительные условия, - Хэй Синь буквально выплюнул это слово, - то не логично ли этому слуге Дворца Хуаньхуа в свою очередь проверить, насколько превосходен "дар" госпожи? Было что-то... странное в том, как Хэй Синь произнес эти три слова - "слуга Дворца Хуаньхуа". Вот только госпоже Пэн было не до интонаций или мелькнувшего непонятного выражения на красивом лице мужчины напротив. Мысли женщины занимало лишь желание каким-нибудь образом обернуть ситуацию в свою пользу, чтобы избежать разоблачения. Мелькнула мысль, что вместо Шэнь Юаня можно было бы предложить Дворцу одного из выродков наложниц, очень соблазнительная мысль. Однако Пэн Жоли пришлось от неё отказаться практически сразу же. Шэнь Юань был выбран не только из-за того, что само его присутствие в поместье выводило госпожу из и без того шаткого душевного равновесия, нет. У Шэнь Юаня были поразительные задатки культиватора, а так же каким-то образом начавшееся формироваться золотое ядро. И это без медитаций и прочего! Немыслимо! Пэн Жоли, узнав об этом от подкупленного ею целителя, который как-то раз приходил по просьбе Шэнь Юна осмотреть его приболевшего отпрыска, все губы себе от злости искусала! Как? Как могло быть нечто подобное у этого отребья?! Откуда Шэнь Юн его взял?!? Размышления об этом снова некстати всколыхнулись в подсознании женщины, но она отогнала их волевым усилием. - Сейчас... затруднительно продемонстрировать "дар" этой госпожи, - неохотно произнесла хозяйка поместья. Хэй Синь приподнял брови, улыбка на его губах приобрела оттенок жесткости. - Неужели? - Да. Эта госпожа... искренне извиняется. Не может ли господин Хэй прибыть с визитом несколько позже? Парочка дней, всего лишь парочка... За это время они отыщут ублюдка, из-под земли достанут, даже если он прячется сейчас в лесу, и тогда, тогда точно... Улыбка Хэй Синя стала шире. Однако вместо того, чтобы успокоить, это вызывало лишь еще больше нервозности. - Госпожа Пэн понимает, какие могут последствия у её отказа содействия Дворцу Хуаньхуа? - елейно поинтересовался мужчина. "Отказа"? Позвольте, позвольте, но Пэн Жоли не отказывается от своих слов! Отсрочка, она молит лишь об отсрочке! - Госпожа так детально расписала, насколько хорош её "дар", что глава Дворца лично заинтересовался. Этот ничтожный просто не может уйти просто так... Нехорошее предчувствие царапнуло нутро. Пэн Жоли нахмурилась. - На что намекает господин Хэй Синь? Её оппонент развел руками. - Этот ничтожный приносит свои извинения, но... Раз письмо, присланное от лица клана Шэнь, оказалось всего лишь сброшенной шкуркой цикады [4], разве это не оскорбление для Дворца Хуаньхуа? - Ч-что... Что Вы такое говорите?! Мужчина медленно поднялся из-за стола, повел плечом, отчего его коса скользнула ему за спину. Пэн Жоли отметила, что движения Хей Синя были плавными... Слишком плавными даже для заклинателя. - Полагаю, госпожа Пэн всё прекрасно понимает, - протянул посланник Дворца Хуаньхуа. - Вы нанесли оскорбление Дворцу Хуанхуа своим отказом в сотрудничестве. И, кроме того, прознали про маленький секрет главы Дворца, раз уж вообще решились написать то злосчастное письмо, - улыбка Хэй Синя была даже злорадной. - Неужели госпожа Пэн считает, что после всего этого мы уйдем просто потому, что она попросила? Хозяйка поместья ощутила холодок вдоль позвоночника. Наивна... Как же она была наивна и глупа, когда затеяла всё это, убежденная в удачном исходе! - Вы... В-вы!.. - женщина вскочила с места, указывая дрожащим пальцем на Хэй Синя. - Убирайтесь! Н-немедленно! Охрана, охрана!.. В золотых глазах мужчины напротив появилось странное выражение. - Какая глупая женщина, - усмехнулся посланник Хуанхуа и щелкнул пальцами: в тот же миг адепты Дворца встрепенулись и кинулись врассыпную, обнажив клинки...

*

Это был первый раз за очень долгое время, когда он выбрался куда-то помимо Царства Демонов из треклятого Дворца. Молодой мужчина мрачно рассматривал пепелище, игнорируя запах гари, крови и омерзительного жареного мяса. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно тут произошло. Бойня, замаскированная под пожар. Ну, не слишком то качественно замаскированная, стоит признать. Откровенно говоря, это не совсем попадало под юрисдикцию Ло Бинхэ. Хоть он и был теперь главой Дворца Хуаньхуа, управляя его адептами и тщательно следя за выполнением ими обязанностей заклинателей, все же некоторые дела он предпочитал пропускать мимо себя. К таковым относились и подобные случаи. Он бы и в этот раз не высунулся из Павильона Цветов, где проводил большую часть своего свободного времени, если бы не одна деталь. - Господин Ло... - кто-то из адептов Дворца, дрожа, но пытаясь храбриться, протянул ему две вещи. Первой была окровавленная, местами подпаленная форма ученика Хуаньхуа. А второй... Ло Бинхэ нахмурился, чуть прищурив глаза, полыхнувшие алым, рассматривая окрашенный желтым пигментом стеклянный шарик. Тот казался кощунственно чистым, мерцая в солнечных лучах. Но любой, кто хоть мало мальски владел культивацией, мог ощутить исходящую от этого полупрозрачного кругляша демоническую энергию. Мысленно зарычав, Ло Бинхэ выдохнул с оттенком усталости: - Хэй Синь... Что ж, виновник трагедии перед ними теперь ясен. Осталось понять, почему выбор этого ублюдка пал именно на семью Шэнь. ________ [1] По фанону данного рассказа, случившееся на крыше того злосчастного здания списали на искажение ци у Ло Бинхэ. Слух об этом будет часто мелькать в произведении. [2] Высосанный из пальца Импровизированный вариант "Царствие ему Небесное". Откровенно говоря, я понятия не имею, как у китайцев принято желать удачного/приятного посмертия покойным. Решила сымпровизировать, поэтому, надеюсь, бить тапками никто меня не будет. [3] 黑心 (Hēixīn) - "Чёрное сердце", спасибо переводчику, но за достоверность все же не ручаюсь. [4] Формально - "оказалось пустышкой". Нет, я не знаю, есть ли подобная фраза у китайцев на самом деле, но дайте выпендриться. ____ От Автора: предупреждая некоторые вопросы - причина, по которой Ло Бинхэ не был взволнован/обескуражен/зол тем фактом, что пострадала именно семья Шэнь, заключается в том, что при одинаковом произношении иероглифы в китайских именах/фамилиях могут отличаться. Если сравнивать это с русским языком и искать мало-мальски похожие примеры у нас, то можно привести в пример ситуацию с однофамильцами или фамилиями, отличающимися одной буквой. Другими словами, пострадавшая семья не была связана Ло Бинхэ с фамилией его учителя от слова вообще. Так же прошу отметить, что мне привычно использовать вместо "заклинатель" или "совершенствующийся" так же слово "культиватор". Это не ошибка.