Несмотря ни на что, Харли Кинер был душкой. Пусть и орал на стажёров таким трёхэтажным матом, что уши в трубочку сворачивались и не желали возвращаться в естественное положение ближайшие пару дней, пусть и рычал на всё и всех, когда в очередной кофемашине заканчивались зёрна, молоко, вода или
электричество. Харли был признанным гением, признавали его талант как окружающие, так и сам парень. Даже чёртов Тони Старк считал его маленьким
паршивцем с мозгами и ещё три года назад взял на работу, хотя Кинеру было всего восемнадцать. «Будь я проклят, если он попадёт в лапы Озборна», — заявил миллиардер тогда. И не прогадал. Харли, можно сказать, стал его
протеже. Молодая копия главы компании с длинным языком, который не скупился на «ласковые» слова даже в адрес Старка.
— Эй, за что?! — возмутился парень, когда Тони дал ему нехилый подзатыльник.
«Больно, между прочим!» — подумал обиженно.
— За всё хорошее, — фыркнул миллиардер.
Бесить этого засранца было одним из его любимейших занятий. Харли понравился ему, ещё будучи ребёнком, хотя мужчина, мягко говоря, недолюбливал спиногрызов и порой (всегда) даже побаивался (бывало, некоторые гости на светских мероприятиях притаскивали с собой детей, и миллиардер прятался от них больше и упорнее, чем от важных, но до ужаса скучных шишек в мире бизнеса, с которыми Пеппер отчаянно пыталась его свести). Их отношения
отец-и-сын заставляли многих умиляться, но ещё большее количество людей —
завидовать.
— За всё хорошее ты должен подогнать мне склерометр*. Желательно такой, который не так легко расплавить в азотной кислоте.
— Нормальные парни твоего возраста просят тачки и моделей, а ты —
склерометр.
— Во-первых, я практически живу тут, так что нахрена мне тачка? Только лишние налоги платить. Во-вторых, у меня есть девушка, вообще-то.
— Она хоть в курсе, что обзавелась парнем?
— Иди ты к чёрту, — парень несильно толкнул миллиардера плечом. — Что мы здесь забыли, кстати? — спросил он, когда они подошли к лаборатории теоретической физики.
Харли не особо любил этот отдел, потому что банально не интересовался подобными вещами. Нет, физика сама по себе привлекала его, была его
страстью, но по большей части он занимался тем, что проверял теории и проводил эксперименты. Ну, ещё создавал нечто более эффективное и устрашающее, чем
картофельный пулемёт. Кинер
никогда не отрицал, что страдал таким недостатком, как недооценивание
чужого труда. Просто ему всегда казалось, что физики-теоретики больше живут в мире фантазий, нежели в реальном. Stark Industries, конечно, действительно воплощала в жизнь самые смелые идеи, но впустую играться с карандашами тоже не стоило.
— Проверим, как идёт работа, — ответил Старк, и Харли насмешливо поднял бровь. — Лицо попроще сделай. И желательно молчи.
— Ещё чего! Чтобы все приняли меня за секретаря?
— Нет, чтобы приняли за умного, — издевательски бросил Тони и, не дав парню уколоть в отместку, открыл дверь в лабораторию и громко поприветствовал всех: — Дорогие мои пока что
не многоуважаемые деятели науки, как идёт
прогресс? Заметьте, если я сказал «прогресс», то это означает, что вы
уже должны представить мне хотя бы
что-то.
— Н-но никто не предупреждал, что будет проверка, — мгновенно побледнев, пробормотал один из стажёров.
Харли посмотрел на Тони в предвкушении. Старк мог показаться тем ещё обалдуем, особенно, на фоне Пеппер с её вечными заботами обо всём на свете, но в делах, касаемых работы в лабораториях и мастерских, он был суров, как никто. В этой компании
никого насильно не держали. Не хочешь пахать — вали на все четыре стороны. Здесь выживают только те, кого после десяти кружек кофе и трёх бессонных ночей выгоняют чуть ли не пинками под зад, чтобы в порыве энтузиазма излишне упорного сотрудника да вкупе с его нездоровым рассудком SI не взлетела на воздух к чертям собачьим.
— Надеюсь, я слышу эти слова в последний раз. Ты не в школе, чтобы тебе заранее говорили, когда будет контрольная, — голос мужчины звучал холодно. — Так что? Вы тут уже несколько недель, неужели ни у кого нет
абсолютно ничего, что бы он хотел мне показать? — обратился ко всем.
Возможно, стажёры ещё не до конца осознавали, что всё это — ещё не полноценная работа, а они —
нихрена не учёные и ни разу не
незаменимые.
— Вообще, у меня есть кое-что, — раздался уверенный голос.
Точнее, голос-то был вполне уверенным, но по его обладателю было заметно, что тот отчаянно храбрился. Смуглый невысокий парень стоял у доски с маркером в руке и смотрел на своего кумира, стараясь придать себе сил и выжать из себя максимум, чтобы не опозориться. Чёрт, его проект был только в зародыше, но это было уже чем-то! Уже больше того, что было у остальных, а у них не было
нихрена.
— Имя?
— Юджин Томпсон, сэр.
В какой-то момент парень допустил мысль о том, что Старк может знать его, если точнее, — его родителей, что, возможно, дало бы ему преимущество, ибо они всё-таки были не последними людьми в США, но никакой реакции не последовало.
Тони быстро пробежался взглядом по записям на доске, и уголок его губ дёрнулся, хотя выражение лица ничуть не изменилось. Флэш внимательно наблюдал за мужчиной, не обращая внимания на парня рядом с ним. Харли глянул на доску лишь на секунду, но ему хватило, и парень мысленно застонал. «Чувствую, через неделю испытывать удачу придут новые люди», — пронеслось в голове.
Юджин начал объяснение своей идеи, эмоционально размахивая руками, и другие стажёры задумчиво кивали, искренне интересуясь. Тони и Харли молчали. Первый давал шанс Томпсону исправить ошибку в записях и взглядом приказывал Кинеру держать свои знания при себе. Второй же на время отключился, как он всегда делал, когда ему было
нестерпимо скучно или когда ему приходилось выслушивать нечто донельзя глупое. В этот раз причины слились воедино.
— Хэй, ребят, у вас открыто, так что я… ой, — Петра поняла, что вошла не вовремя.
Флэш посмотрел на неё так, словно она убила его любимую собаку. Её
отец (как же это странно звучало даже в грёбаных мыслях) слушал то, что говорил Томпсон, а сейчас уставился на неё, и на его лице не изменилась ни одна эмоция. Какая-то непроглядная скука, хотя и неплохо скрытая за маской задумчивости. Рядом с Тони находился знакомый парень, о котором она одновременно могла сказать, что помнила, но в то же время
понятия не имела, как его зовут, из какого он отдела и где они виделись.
— Мы заняты, — едва не потеряв самообладание, сообщил Юджин.
— З-здравствуйте, — заикание уже вошло у неё в привычку. — Простите, что помешала. Я просто оставлю это здесь, — пройдя мимо покрывающегося красными пятнами Флэша, она свалила стопку документов на стол и затем пошла к выходу. — Подпишите и занесите мне на тридцатый. Советую не откладывать, там куча всего. Кстати, Фл… Юджин, — обратилась к парню, когда уже почти покинула лабораторию, — у тебя ошибка в уравнении.
— Что? — широко раскрывший глаза парень повернулся к доске и судорожно начал искать, что у него могло быть неверным. — Паркер, да ты гонишь…
— И где же у него ошибка? — одновременно с метаниями Юджина спросил Старк, и Петра застыла, так и держась за ручку двери.
— В третьей строке должен быть плюс, а не минус. Ответ-то получить и так, и так можно, но для адиабатического процесса характерен коэффициент не выше одной целой двух десятых, иначе бета-лучи вызовут цепную реакцию изотопов, что может привести к взрыву секунд через шесть после начала использования устройства…
Тони смотрел на неё с лёгким прищуром, и Харли понял, что Старк
полностью удовлетворён ответом. Парень и сам удивился тому, что девушка, которая занималась бумагами, откуда-то знала это. Причём, ей понадобилось буквально мгновение, чтобы разобраться в устройстве, на которое Томпсон угрохал куда больше времени. Да и складывалось ощущение, что парень до сих пор не мог вникнуть в то, что сказала Петра, и найти ошибку.
— Исправь, — миллиардер взял свободный маркер и сунул в руку немного опешившей, но в душе ликующей девушке.
Петра чувствовала себя так, словно была певицей, которая впервые выходила на сцену. Она так привыкла быть в тени, будучи
Петрой, а не Девушкой-пауком, что данная ситуация выбивала из колеи. Но, чёрт, она бы соврала, если бы сказала, что не ждала этого момента. Момента, когда её
отец, когда Тони Старк обратит на неё внимание, когда
не она будет мельтешить перед ним, а он
сам увидит её.
Тони нашёл человека, которого искал в лаборатории.
Харли не терпелось с ней познакомиться.
***
Петра вспомнила, где она его видела. Парень, вытащивший её из лифта. Сейчас девушка рассматривала его повнимательнее. Они сидели в кафе, как бы отмечая
почти конец рабочей недели. Администраторы Оливия и Эйприл частенько заходили сюда после работы. В этот раз девушки позвали Петру, а за ней увязался и Харли.
Ну, сказать «увязался» — сильно преувеличить. После блистательного «дебюта» Петры в научной сфере парень вознамерился разузнать о ней побольше. Он, кстати говоря, хотел найти её уже давно, ещё когда она как-то незаметно исчезла после взрыва. Спросить, каково это — быть настолько безбашенной? Но потом появились дела, и всё как-то забылось. И вот, они встретились вновь, что значило только одно — в этот раз надо было её
поймать.
Харли был таким человеком, которому практически со всеми было
чертовски скучно. Это преследовало его всю жизнь. В детстве его
никто не понимал в школе, его не понимали сестра и мама. Позже он, вроде бы, отыскал товарищей, если не по духу, то хотя бы по уму в Стэнфордском университете, но и они со временем вогнали его в уныние. В компании Старка единственным человеком, с которым ему было
реально интересно, оставался сам Тони. Кинера, в целом, мало кто заинтересовывал, поэтому он так искренне любил это чувство... любопытства, пусть и временное.
Он сам не понял, как оказался с тремя девушками в кафе. То ли он действительно напрашивался и выглядел очень настойчивым, то ли его заметили, пожалели и пригласили из вежливости. Честно говоря, парню было всё равно. Его, вообще, редко волновали причины, куда чаще он задумывался над следствиями…
— Так… ты работаешь прямо на Старка? Типа, его личный стажёр? — спросила Эйприл.
Харли поморщился. Его часто обзывали личным
стажёром Старка, а он, блин, не был
стажёром. Он уже три года работал в SI, и прочнее него в компании укоренились, разве что, Пеппер и Хэппи. Даже если бы Тони захотел выпереть его, то
хрен ему.
— Скажем так, я не его
помощник, но вы можете часто видеть нас вместе, потому что мы
на равных работаем над некоторыми проектами.
— Ух ты, это здорово! А… — девушка хотела спросить что-то ещё, но парень перебил:
— Петра, вообще, я хотел узнать, что это было? Ну, сегодня днём.
— А что сегодня было?
— Откуда столько знаний из физики?
— Что? Ты изучала физику? — поинтересовалась Оливия.
— Ну… — Петра замялась. — На самом деле, я планировала поступать в MIT…
— О-о-о, — понимающе протянул Кинер, — я тоже хотел. Не хватило одной десятой балла! Когда узнал, чуть ли не петлю пошёл готовить… Ещё и Старк издевался, зараза.
Петра замолчала и сделала глоток кофе. Повисла напряжённая пауза.
Ещё и Старк издевался.
«Когда же они познакомились?»
— А ты сколько набрала? — спросила Лив и незаметно тыкнула обидевшуюся на незаинтересованность парня в ней подругу, которая сидела, угрюмо мешая сахар в чашке с чаем.
— Максимально по всем тестам, — тихо ответила Петра, глядя в окно.
Харли громко присвистнул и весьма красноречиво выругался.
— Да быть не может!
Паркер пожала плечами. Её не то что бы волновало, поверят ей или нет. Она и не собиралась изначально рассказывать это. Просто, раз спросили, чего бы не ответить?
Кинер ей понравился. Он содержал в себе одинаковое количество приятных и неприятных черт, а ещё пил такой же кофе, как и она (без кофеина, эх). Парень рассказывал некоторые забавные истории, произошедшие в компании, рассказывал о Тони, и Петра слушала,
впитывала. Она хотела узнать максимальное количество информации об отце. Но, кроме радостных моментов, Петра ощущала тупую тоску в груди от осознания того, что, вообще-то,
по-правильному это она должна была травить байки про их с Тони поездки, совместные дела, и это она должна была рассказывать людям о
её отце.
Что он такой, такой и вот такой. Что новости не могут передать всего. Что всем кажется
так, а на деле…
Петра заламывала пальцы на руке под столом. Она прекрасно знала, что не могла оказаться на месте Харли.
И она просто слушала.
Слушала и смеялась.
Харли был отличным рассказчиком. Ей рассказать было
нечего.
***
Они всё ещё сидели в кафе, когда началось
это.
Сначала никто ничего не понял. Петра едва-едва почувствовала, как волоски на теле зашевелились.
Все начали
что-то понимать, когда слегка зазвенела посуда на столиках.
— Это что, землетрясение? — испуганно пискнула Эйприл.
— Понятия не имею, — серьёзно ответил Харли и встал с диванчика, чтобы посмотреть, что происходило на улице.
Когда он вернулся, казалось, его и без того бледная кожа стала совсем белой. Он только и успел закричать «Ложись!», после чего по стеклу прошлась автоматная дробь, и вот тогда-то и началась
настоящая паника.
— Что происходит?! — с ужасом воскликнула Оливия, прячась под столом, как и остальные.
— Я всё ещё понятия не имею! — нервно крикнул Кинер, быстро доставая телефон и нажимая на кнопку «Механик».
Когда миллиардер засунул в его телефон кнопку экстренного вызова, парень сначала болтал что-то типа «я не ребёнок и бла-бла-бла», потом раза четыре по приколу нажимал на неё, чтобы чисто побесить мужчину. И вот теперь тупая кнопка пригодилась. Вот только хрен Тони поверит ему.
«Да ладно, не, это же Тони, он всегда будет верить, каким бы придурком я ни был», — успокоил себя Харли, а после заметил, как Петра собралась куда-то идти. Точнее, она ползла.
— Ты куда, блять?!
— В туалет.
— Ты сейчас серьёзно?!
— Более чем.
Кинер смотрел на неё, как на чокнутую, и вместе с девушками продолжал звать обратно.
Петра убедилась, что в уборной было окно и не было людей, переоделась в так до конца и не отремонтированный костюм, нацепила веб-шутеры и вылезла на улицу. Она не каждый день носила с собой экипировку, но сегодня что-то сподвигло её на это.
Возможно, чутьё, на которое она не обратила внимания; возможно, случайность — разницы-то, по сути, никакой не было, ведь всё равно это привело к тому, к чему привело.
Если была возможность, она не упускала её.
Если был костюм, она защищала.
Всегда защищала.
Снаружи была жуткая суматоха. Машины либо гнали на максимальной скорости, либо стояли неисправные. Люди бегали из стороны в сторону, кричали, плакали. И поначалу Петра не могла найти причину, по которой они это делали, а потом… потом её едва не разрубили напополам лазером.
Большой синий робот явно нацелился на неё, и девушка извивалась, точно змея, уворачиваясь от стрельбы и параллельно с тем пытаясь проследить, чтобы лучи не попали в кого-то из прохожих. Она стреляла в него паутиной, но это не так что бы задерживало его дольше, чем на
пару секунд. Петра хотела подобраться к нему, чтобы ударить напрямую, сломав хотя бы пушки, но гад не подпускал ближе, чем на несколько шагов.
Девушка
практически выдохнула, когда появились Железный человек, Сокол и Капитан Америка. Петра
почти доверила расправу над роботами Мстителям, а сама помогала людям покидать опасный участок.
Всего роботов было трое. Первый стрелял обычными пулями, лазерами и кислотой. Второй выпускал сеть, бьющую током, которую Петра успела перехватить дважды, прежде чем она упала на людей. Третий создавал оглушающие звуковые волны, из-за которых у девушки в ушах стоял непроходящий шум.
Она уводила людей, а голова кружилась так, будто девушка прокатилась на тренажёре космонавтов. Мстители вроде справлялись, и Петра и хотела бы помочь, да не знала, что ей сделать. Самым разумным казалось перетаскивать людей на паутине подальше от центра событий.
Но в один момент робот, каким-то образом покинувший поле зрения Мстителей, уставился на неё бездушными красными глазами, поднимая руку с пушкой. Петра
должна была улететь на паутине, убежать, отойти, спрятаться… Но она предпочла
попробовать подойти ближе.
