***
Петра заметила слежку почти сразу. «Это начинает мне надоедать», — устало подумала она. Сначала русская шпионка, теперь какой-то паренёк, уверенный в том, что его пристальный взгляд ничуть не прожигает спину. Кто следующий? Конечно, сначала девушка решила, что ей показалось. Мало ли кому-то, как и ей, понадобилось сначала на тридцатый этаж, потом — на тридцать второй, потом — на тридцать четвёртый, затем — снова на тридцатый и в конце — в кафетерий, расположенный на тридцать пятом. Когда она только заметила странного парня в костюме, по цвету напоминающем окрас пингвина, не придала никакого значения, но чуть позже ей стало самую малость любопытно. — Не собираешься ничего с этим делать? — спросила Наташа за обедом. Естественно, лучшая шпионка не могла не заметить такой дилетантской работы. У неё было два подозрения по поводу причины слежки: либо тайный поклонник Петры решил поиграть в сталкера, либо в этом был замешан вездесущий владелец компании. Нат отлично помнила, как Старк внезапно начал расспрашивать её о весьма подозрительных отношениях с обычной девчонкой, с его сотрудницей без каких-либо отличительных способностей. По мнению Тони, если уж Романофф так тесно общалась с кем-то, то этот «кто-то» должен был оказаться как минимум агентом спецслужбы. — Надеюсь, само пройдёт, — отмахнулась девушка, словно разговор был о какой-то незначительной болячке. В данный момент её куда больше волновал свежий и сочный гамбургер с двойной котлетой и высшей степенью остроты. — Ох чёрт, горячо, горячо, как же горячо! — через мгновение после пробы блюда взвыла она, высунув язык и маша на него ладошками, пока шпионка наблюдала за этим действом и качала головой. — Напомни, тебе двадцать? — уточнила женщина, всем своим видом заявляя: «Я бы дала шесть», на что Паркер, сама не заметив, только закатила глаза. — Думаю, придётся отложить тренировку. Он следит за мной до самого дома, — уже со всей серьёзностью сообщила Петра. Наташа с почти доброй усмешкой глянула на в духе старых детективов «спрятавшегося» за газетой паренька. На секунду их глаза встретились, и недошпион весь сжался, словно надеясь, как черепаха или улитка, скрыться в «домике». — И сколько ты собираешься это терпеть? — спросила она. Романофф знала не один десяток способов избавления от преследователей. Ей впору было издать книгу собственного написания, в которой она изложила бы все варианты, начиная с «Обманка и захват сзади» и заканчивая «Облить карборановой кислотой» или «Напоить уксусом», хотя последнее больше, конечно, подходило для уже пленённых преследователей с целью выведать информацию. — Жду подходящего момента. Слишком много людей на пути, нам вечно не поговорить по душам только вдвоём, — ответила девушка, и Наташа заметила мельком пробежавшие нотки в её голосе, как правило, присущие ей самой, Романофф, и шпионке эта небольшая деталь очень даже понравилась. — Что ж, удачи тебе, — пожелала она, вставая из-за стола. — Мне надо идти… проверить кое-что. «Или кое-кого…» — добавила мысленно. Этим же вечером идеальный момент познакомиться с начинающим шпионом и настал. Петра возвращалась домой, внимательно прислушиваясь к шагам парня. Когда ей это надо было, когда она очень хотела, девушка могла услышать самые тихие звуки, могла найти их среди многочисленных различных шумов города. На самом деле, Петра довольно редко пользовалась приобретёнными улучшенными способностями к восприятию в людных местах, потому что при сосредоточении на нескольких факторах сразу, например на звуках и запахах в большом количестве, с её организмом вполне могла возникнуть сенсорная перегрузка. Она очень не любила это состояние. Тем не менее, девушка была в курсе, что у каждого человека свой особенный запах, что шаги каждого звучат по-разному, что даже сердце у каждого бьётся, не как у кого-то ещё. Это врачам может казаться, что звук сердца у всех одинаковый, но Петра знала, что это было не так. Вот у тёти оно простукивало колыбельную, а у Наташи — точно мощные удары по боксёрской груше… В какой-то момент Петра перешла дорогу, а паренёк, следующий за ней по пятам, не успел и остался на противоположной стороне, а когда перешёл, то уже не смог найти за мгновение исчезнувшую девушку. Чего нельзя было сказать о Паркер, внезапно очутившейся позади незнакомца и положившей ему на плечо руку. — Ты что-то хотел? — спросила она, и парень резко развернулся, испуганно уставившись на Петру и заставив её саму сделать маленький шаг назад. — Не знаю, о чём ты. Он выглядел чуть старше девушки. Должно быть, ему было около двадцати пяти. Хотя подобное щуплое тельце чаще принадлежало школьникам-десятиклассникам из какого-нибудь клуба робототехники, его умный, пусть и растерянно-взволнованный, взгляд с едва заметными морщинками вокруг глаз выдавали настоящий возраст. — Я так понимаю, этот гениальный ответ наготове уже три дня, не так ли? — она вовсе не пыталась выглядеть страшной, да и для неё это априори было сложно, с такой-то внешностью; Петра просто-напросто хотела узнать, почему за ней следили, что она опять сделала не так, кому попалась. — Как долго сочинял? День, два, неделю? Ты не подумай ничего такого, у меня просто фетиш на мозговитых парней, вот я и проверяю. — Я тебя не знаю, — продолжил гнуть свою линию парень, смотря на девушку немного удивлённо, но уже по причине её странной болтовни. — А я бы не прочь познакомиться, — улыбнулась Паркер. — Мне кажется, человек, который тебя нанял, тоже будет заинтересован в этом. Я тут заметила, ты сделал пару фоток. Покажешь мне? Ну, знаешь, я же всё-таки девушка, не хотелось бы, чтобы неудачные кадры попали на всеобщее обозрение. Может, мне попозировать? Я не очень получаюсь в профиль, но в анфас — просто конфетка! — Прости, но ты меня задерживаешь, — попробовал уйти несостоявшийся шпион, однако Петра проворно отбила его попытку, перекрыв все пути к отступлению. — Просто скажи, какую цель ты преследуешь, мне, — прошептала ему на ухо, — чтобы не пришлось объясняться перед Чёрной вдовой.***
На следующий день по дороге в лабораторию Петра размышляла о том, что узнала от преследователя. Всё оказалось просто и одновременно с тем сложно — приказ наблюдать за ней был отдан Тони Старком, который ни с того ни с сего решил проверить Паркер на скрытые особенности. Честно говоря, девушка понятия не имела, как отец смог объяснить свою просьбу адекватным образом, но чувствовала, что его преданный работник и не особо-то вдавался в подробности — на всё пойдёт, лишь бы не уволили. Петра не понимала, что она могла сделать, чтобы сподвигнуть миллиардера на столь необычное желание. Конечно, ей бы хотелось, чтобы мужчина начал проводить с ней больше времени и чтобы ему стала интересна она, просто бывшая помощница Гвен, разбирающаяся в точных науках, но Паркер не была уверена, что собиралась рассказывать ему о второй личности когда-либо вообще. Это было страшно. Девушка не знала точно, не выльется ли раскрытие её альтер-эго во что-то плохое для неё. Когда Петра была помладше, её заботило только: «А вдруг у меня отберут костюм?» Сейчас же вопрос сменился на: «А вдруг меня посадят в Рафт?» Просто… ну, а вдруг. Мнение о команде Мстителей менялось с завидной регулярностью, и Петра осознавала, что одно неверное движение, одна случайность — и люди в одночасье могут стать против неё, посчитав Девушку-паука угрозой. Кроме того, существовали же всякие спецслужбы, занимающиеся отловом таких, как она. Мутантов. Пока девушка в маске, она может прятаться довольно долго и удачно, а если кто-то из не тех людей узнает о том, кто она в реальной жизни, то весь её мир может перевернуться. Когда она вошла в лабораторию, то почти сразу же захотела покинуть её. Как, впрочем, и этаж, как и здание, как и город. На столе Флэша, смотря на Петру всеми восемью глазами-бусинками и цепляясь всеми восемью волосатыми лапами за решетку, в клетке тихо-мирно отдыхал огромный рыжевато-коричневый паук. Паркер врезалась спиной в дверь, прилипнув к ней намертво. Она сколько угодно могла создавать роботов-паучков, могла часами с любовью вырисовывать паучью эмблему на геройский костюм, могла создавать суперпаутину и использовать собственную липучесть в бытовых и рабочих целях, но перестать бояться этих чудовищ было выше её сил. — О, познакомься, этого красавчика зовут Джаред, — весело, с различимой только им двоим усмешкой произнёс Флэш. Парни стояли напротив неё с предельно испуганными выражениями на лицах и пялились на руку Петры, которая покрылась мурашками. Девушка оглядывалась на окружающих её ребят, сдерживая ком в горле; смотрела на мохнатого паука в маленьком террариуме Флэша и боялась, что её стошнит; наблюдала за ранкой на руке и ощущала, как сердце бьётся со скоростью двести ударов в минуту минимум. Её тело вжалось в спинку стула, а дыхание участилось до такой степени, словно она минут пять провела под водой и только сейчас вдохнула живительный кислород. Было жарко и холодно одновременно, хотелось подышать свежим воздухом и в тот же момент накрыться тремя тёплыми одеялами. — А он не ядовитый?.. — раздался чей-то встревоженный шёпот. Петра стала бояться и ненавидеть пауков задолго до укуса в Oscorp. Весь день она сидела, как на иголках, спрятавшись как можно дальше от всевидящего существа и стараясь сосредоточиться на работе. Она дорисовывала чертёж суперконденсатора, благодаря которому зарядку мобильных телефонов, некоторых планшетов, плееров и электронных книг можно будет сократить до тридцати секунд. Основа была подготовлена, самым сложным оставалось найти такие детали и материалы, которые бы и долго служили, и не были запредельно дорогими. — Такую игрушку и восьмиклассник придумает, — заявил Томпсон, проходя мимо стола Петры. — Возможно, — ничуть не обидевшись, ответила девушка, продолжая смотреть то в компьютер, то в свой блокнот, однако ни на крохотное мгновение не глядя на бывшего одноклассника. — Но не каждый студент MIT доведёт до ума, — чуть тише добавила она еле слышно, когда Флэш отошёл. Под конец рабочего дня лабораторию вновь посетил владелец компании, и никто уже не думал: «Вау, это же Тони Старк!», в головах было только паническое «Да чего он так часто ходит сюда, в здании сотни лабораторий, ему здесь что, мёдом намазано?!» Миллиардер вошёл размеренной походкой, снял солнцезащитные очки, ношение которых внутри компании выглядело весьма комично, но у богатых свои причуды ведь, и посмотрел на стажёров, как американский эксплуататор на бедных китайских эмигрантов. — Ну что, мартышки мои кофеинозависимые, сегодня уже есть, что показать? — поинтересовался он. Один из начинающих ученых хотел что-то сказать, но Старк не предоставил ему возможности, сразу отметив: — Если кто-то снова посмеет вякнуть что-то типа «Вы не предупредили» или «Вы пришли раньше», — мужчина скривил лицо и изменил голос, изображая картину, о которой говорил, — то можете сразу собирать вещи. Халаты разрешаю оставить на память, так уж и быть, потому что отныне вас не пустят даже дальше поста охраны. Ну так что, начнём? — закончив вступительную речь, миллиардер потёр ладони друг о дружку. Первым заговорил Дэнни Янг, показав боссу презентацию на тему: «Улучшенная технология создания паролей», на которой подробно объяснил, как надёжнее всего защитить свои данные, если с вами произошло такое несчастье, как хакерская атака, болтливый язык или хреновая фантазия, из-за которой вы в качестве всех имеющихся паролей используете перевёрнутые года рождения. — Неплохо, — задумчиво пробормотал Тони, почёсывая подбородок. — Но в этой лаборатории ты больше не стажируешься, — добавил он, и Дэнни в миг побледнел. — Мистер Старк, пожалуйста, не увольняйте меня! Я придумаю что-то в десять, нет… в сотню раз лучше! — Да успокойся ты. Я не увольняю тебя, просто не понимаю, что ты забыл в этом отделе. С завтрашнего дня ты в IT. Следующей представляла свою работу Петра, удивляясь тому, что Флэш не влез раньше неё просто назло. На самом деле, парень просто оставил самый лучший — собственный — проект на конец, так сказать, «самое вкусное надо припасти на десерт». — Эм… — девушка слегка растерялась, став центром внимания нескольких людей. — В общем, наверное, каждого хотя бы раз в жизни бесил тот факт, что телефон быстро разряжается и долго заряжается. Лично меня — постоянно. И вот я подумала… Если бы можно было заменить батареи суперконденсаторами, то мобильный телефон заряжался бы за секунды и не требовал бы подзарядки неделю. Заменить аккумуляторы суперконденсаторами было бы довольно просто, если бы не одно «но»: они должны быть гораздо большего размера, чтобы вместить такое количество энергии, какое содержится в литий-ионной батарее. Тогда мне в голову пришла мысль использовать в качестве суперконденсаторов миллион нитей всего в нанометр толщиной, покрытых оболочкой из… — Петра говорила много и быстро, всецело проникнувшись идеей, поэтому, когда она закончила, её дыхание слегка сбилось, а глаза всё ещё блестели. — Мне нравится, — после короткой паузы сказал мужчина. — Очень хорошо. Молодец, девочка, ты сэкономила мне около часа времени. Обещаю, я потрачу их с пользой, — объявил он и уже хотел было уйти под недоумевающие взгляды сотрудников, но Флэш не смог отпустить его, не показав свой проект. — Погодите, но вы же не всё посмотрели! — А я и не говорил, что буду смотреть работы у всех. Я искал идею, она нашлась, и я ухожу, а ты, как-то слишком близко стоящий ко мне мальчик, мешаешь мне это сделать.***
Петра собиралась домой, когда случилось это. Она стояла рядом с постом администрации, болтала с его работницами и параллельно обсуждала с Харли суперконденсатор, когда парень посмотрел на неё как-то не так. Посмотрел как-то подозрительно, посмотрел таким взглядом, каким обычно смотрят, когда хотят выкрикнуть: «Твою мать, у тебя за спиной монстр!», в то время как девушки-администраторы широко раскрыли глаза. Петра хотела обернуться, чтобы на всякий пожарный проверить, не стоит ли позади неё и вправду какое-нибудь чудище, но застыла в повороте градусов на сорок пять, заметив на плече того самого паука. «Не ори, не ори, не ори!» — звенело в голове. — Харли, сними, сними, сними, — взмолилась внезапно охрипшим голосом. Эта «штука» могла оказаться на ней, только перебравшись из рюкзака. Оставался вопрос: как паук попал в рюкзак, если он сидел в клетке? «Флэш, чёрт возьми, мы ведь уже не в школе», — в отчаянии подумала девушка, моментально найдя виновного. Ну не верила она в такое грандиозное совпадение, что существо выбралось из своей маленькой тюрьмы само и нашло укрытие именно в её рюкзаке, находящимся от него дальше всего. — Так, ладно, всё, он у меня, — с беспокойством в голосе сообщил Кинер, видя, что Паркер было не по себе. — Не волнуйся, я знаю этот вид, он не опасен. — Боже, ну и гадость, — поморщилась Эйприл. — Жуть, — согласилась Оливия. — Не знаю, по мне, так очень даже миленький… — пожал плечами Харли, держа паука на одной ладони и придерживая другой, чтобы не сбежал. — Эй, ты в порядке? — спросил он, глядя на белую, как полотно, Петру. Девушка вдруг, совершенно неожиданно вспомнила о том, как в седьмом классе несколько часов жизни провела в страхе, что вот-вот умрёт от укуса паука. Вспомнила, как в восьмом классе просидела полчаса с этим чудищем в тёмной подсобке. Вспомнила, как её ДНК стала мутированной и то, как сама она билась в агонии во время её изменения. Какая всё-таки была, блять, ирония в том, что её самый большой детский кошмар стал частью её существа. — Да, я в порядке, — ответила Петра, ощущая в горле ком ещё не прошедшего ужаса, чувствуя на глазах водяную стену, — в полном порядке, — добавила, не ожидая такой густой темноты. Когда она упала, Оливия вскрикнула, а Харли и Эйприл крепко выругались. Парень хотел помочь, но для этого надо было отдать кому-нибудь паука, вот только ни одного смельчака почему-то не находилось. Вокруг них собралась небольшая толпа, большинство смотрели и обсуждали то, что видели, но близко не подходили. Оливия побежала за медицинским работником, а Эйприл села на пол, положив голову Петры к себе на колени. Стив возвращался с двухдневного задания, суть которого была в тренировке солдат по специальной программе, — подарочек от Фьюри. Впрочем, он не жаловался, в какой-то мере ему даже в радость было вспомнить былые времена, когда в рядах начинающих бойцов был он сам, хотя тогда и было нелегко, даже больше — было очень, очень, очень сложно. Зайдя в башню, он заметил толпу, и это было явно плохим знаком. Поэтому ему надо было непременно узнать, что же вызвало суматоху. Может, в здание кто-то подбросил бомбу? Ворвался убийца? Курьер снова привёз какую-то инопланетную жижу? Подбираясь всё ближе, он откидывал варианты один за другим, пока не увидел то, чего в его списке не было, а список был длинным («Чего только в этом веке не происходит. В сороковых самой большой проблемой были нацисты…»). Петра выглядела такой уязвимой, такой слабой и беззащитной, что у Капитана кольнуло где-то между рёбрами, а потом до него дошло, что в том месте располагалось сердце. Он не особо задумывался над тем, что люди подумают о нём что-то не то, потому что, а с чего им, собственно, что-то думать? Он — защитник, Мститель, супергерой. Если его вызывают, когда миру грозят инопланетяне, это ещё не значит, что он не может помочь девушке, что за глупости. Поэтому он просто подхватил её на руки и отнёс на мягкий диван, расположенный в пятидесяти футах от стойки администратора. Через пару минут подоспели Оливия с врачом, работающим в SI. — Что-то в последнее время зачастили в обмороки падать, — проворчала женщина в возрасте, прикладывая ко лбу Паркер мокрое полотенце. — Совсем заработались. Все решили, что не было необходимости уточнять, что Петра не заработалась, а испугалась волосатого представителя паукообразных. Девушка приоткрыла глаза и негромко застонала от ноющей боли в затылке, которым она приложилась о пол, когда упала. Увидев перед собой нескольких человек, в том числе незнакомых, она резко вскочила и, ударившись о каменный подбородок склонившегося над ней Стива, тут же легла обратно, пробормотав что-то типа «Божечки, простите меня, пожалуйста! Вам не больно? Хотя, вы же Капитан Америка, так что вряд ли… А мне?.. Чёрт, а мне больно. Но мне и было больно, так что ладно… » — Кажется, ты соврала про своё состояние, — заметил Харли, когда девушка замолчала. — Кажется, тебе не кажется, — ответила Петра с лёгким раздражением, а потом её взгляд снова наткнулся на несчастного паука. — Он всё ещё здесь! — пискнула она и крепко зажмурила глаза, а после её плеч сначала совсем легонько, но затем более уверенно коснулись сильные руки, и по телу электричеством прошла волна спокойствия. Петра не видела того, кому принадлежали руки, но догадывалась. Мысленно благодарила за безмолвную поддержку. Ей хотелось надавать себе смачных пощёчин за то, что столько людей увидели её в подобном ужасном состоянии. Она ведь была героиней, она же только на прошлой неделе чуть не погибла, сражаясь с роботом, а тут велика беда — паук. Это был настоящий позор. Позорище. И от окончательного самобичевания девушку спасал только тот факт, что в данный момент она была просто Петрой, а не героиней. Петра могла бояться чего угодно, и никто бы не посмел её осудить. Когда толпа рассосалась, девушка смогла вздохнуть спокойно. Когда же Стив Роджерс предложил проводить её до дома, снова забыла, для чего нужен воздух.***
Тони уже не знал, что делать со своими подозрениями. Если обратиться и в этом деле к его любимой физике, то к его гипотезе нужно было подтверждение. Но где его взять-то, если все вокруг такие до тошноты правильные и нежные… Старк был немного удивлён, когда Роджерс сам пришёл к нему в мастерскую. Не сказать, что у них были совсем плохие отношения, иногда (очень редко, правда, и почти всегда в нетрезвом состоянии миллиардера) их даже можно было назвать друзьями, но, как правило, они друг друга игнорировали по обоюдному согласию, если не случалась необходимость в совместной работе. — Чему обязан такой чести? — с иронией поинтересовался Тони. — Ты приставил шпиона к Петре? — сходу спросил Стив, скрестив руки на груди и вперив в Старка суровый взгляд. Тони, видимо, совсем делать было нечего, раз он начал развлекаться таким образом. Капитан заметил слежку почти сразу же, стоило им с девушкой только выйти из здания. И ему было сложно вести себя непринуждённо и не оборачиваться, чтобы не напугать спутницу. И он, естественно, машинально старался её защитить, идя чуть позади. Думал, как всегда, как военный. На автомате рассчитывал, с какой точки в случае нападения или стрельбы он сможет закрыть её быстрее. А проводив её, нашёл сталкера и выяснил, что ему было нужно. Не в духе Наташи, конечно, но несколько синяков могло остаться. И, быть может, следы кирпичной стены на спине. — Дай-ка вспомнить, кто это… — сделал вид, что задумался, миллиардер. — Умненькая малышка, любящая супергероев? — У тебя аллергия на имена? — А ты в детстве пропустил прививку от занудства? — Я задал вопрос. — А я его проигнорировал. Ну да, допустим, он выглядел, как параноик. Возможно, вламываться в частную жизнь было самую малость грубо. И, ну хорошо, после двух выволочек — от Наташи и Стива — он обязательно завяжет со слежкой («Да понял я, понял, не надо Пеппер, чуть что — сразу Пеппер!»). Пусть он параноик, но никто не мог назвать его невнимательным. Во-первых, эта девчонка общалась с Чёрной вдовой, и это было первой странностью. Как это могло не настораживать? Когда это у Нат были друзья или хотя бы знакомые, помимо, разве что, Пеппер (Мстителей он не считал