***
Петра не хотела раскрывать свою личность. Ни перед директором Щ.И.Т., ни перед Мстителями, ни перед кем-либо ещё, потому что… ну не могла она это объяснить. Дело было даже не в каком-то паталогически-параноидальном страхе, а просто в привычке. Может быть, это пошло ещё со школы. Ей было комфортно находиться в тени. Она — Петра Паркер — и Девушка-паук были двумя разными личностями. Хотя и не во всём непохожими, но и далеко не идентичными. Девушка-паук любила находиться в центре внимания. Ей нравились направленные на неё прицелы камер, она обожала, когда люди с восторгом выкрикивали её имя, она испытывала безумную радость, замечая людей в одежде с её изображением. Конечно, всё это было неважным, если сравнивать со вздохами облегчения людей, когда она спасала их родных, и благодарными взглядами, судорожно брошенными «спасибо», но всё равно было приятно. Она с такой непередаваемой гордостью осознавала, что и у неё были поклонники. Боже, да у неё даже автограф брали пару раз. И это была жизнь героини. Это были её черты характера, её манера поведения. Петра же хотела продолжать оставаться всего лишь обычной девушкой, чтобы после насыщенной геройской деятельности возвращаться в рутинную повседневность и не сходить с ума. Ей это нужно было. На удивление девушки, Тони не был против того, чтобы она не снимала маску. Кроме того, мужчина сказал, что даже Фьюри не будет никакой надобности проверять её, если она присоединится к команде. Это что-то вроде официального подтверждения, что ты не несёшь угрозу. Разумеется, он многое выдумывал на ходу, слегка скрашивал правду, так сказать. Не насчёт того, что с Мстителями ей абсолютно безопасно… ну, в нужном ей смысле этого слова, а по поводу директора Щ.И.Т. Старк прямо сказал Фьюри, что девчонка не жаждет встречи с ним и не желает открывать тайну личности. И он искренне недоумевал, каким образом с его языка вдруг сорвалось странное «Беру ответственность на себя». С какой это, вообще, стати? Это ведь именно одноглазый навязал её Тони, так какого чёрта? «Купился…» — угрюмо думал миллиардер. Петра тоже кое-что недоговаривала. Мстителем она становиться вовсе не собиралась. Помогать — да. Всегда пожалуйста, обращайтесь. Поможем, чем сможем. Наши двери для вас всегда открыты и так далее. Но девушка понимала, что становиться Мстителем для неё… пусть лучше и дальше останется мечтой. Она привыкла быть дружелюбной соседкой. И простым людям она была нужнее, чем команде лучших супергероев. Чёрт, как же дико было знакомиться с ними в качестве Девушки-паука. Она еле сдерживала себя, чтобы не болтать, болтать и болтать, потому что могла напомнить им Петру, и тогда мало ли что. На неё смотрели настороженно, но к её появлению отнеслись спокойно. Особенно тяжело было скрывать свои эмоции, когда она «знакомилась» с Нат. Когда же очередь «знакомиться» дошла до Капитана, маска почему-то начала будто бы жечь. — Кстати, не думай, что слово «стажёр» было приставлено к слову «Мститель» просто так. Ты будешь учиться, потому что тебе это действительно нужно. Без обид, но дерешься ты, как девчонка, — подколол Старк, на что практически все, в том числе и Петра, закатили глаза. — Но для начала я хочу посмотреть, что ты можешь. Видео в формате HD — это, конечно, хорошо, но я был бы не против протестировать тебя в реальном времени.***
Это был какой-то заброшенный (по крайней мере, так казалось на первый взгляд) полигон за чертой города. Петра, Тони и Наташа добрались на личном вертолёте Старка («О великое кольцо всевластия, у вас есть вертолет!.. Ну да, вы же безбожно богаты, как я могла забыть…»), в то время как Брюс Беннер приехал на машине, а Капитан Америка — на мотоцикле, который по размерам не уступал владельцу. Петра испытала смешанные чувства, когда увидела это место. Она думала, что на полигоне обычно тестируют оружие, и типа… было немного не по себе от того, что в данный момент здесь была она, и это её собирались проверять. — Это всё немножко… необычно, — пробормотала Петра, когда на неё нацепили несколько мигающих датчиков. — Необычным можно назвать то, что ты умудряешься геройствовать в этом… язык не поворачивается назвать это костюмом… — заметил Тони. — Твой язык не поворачивается из-за трёх стаканов виски, что ты с утра пораньше выдул за милую душу, — перебила Романофф, на что миллиардер послал ей очаровательную улыбку, в которой отчётливо проскальзывал оскал. — Прошу прощения, а вы уже, кхм, тестировали здесь кого-нибудь? — уточнила Паркер; ну, просто вывезенная из амбара техника не внушала доверия, знаете ли. Рядом с ней стоял большой аппарат с немалым количеством проводов, не ультрасовременными, но практичными экранами и кучей кнопок. В нём копался доктор Беннер, а Стив помогал с чем-то, даже не глядя на неё, и почему-то это самую малость задевало. Впрочем, несмотря на волнующую атмосферу, ворчливого миллиардера дефис не самого лучшего папочку и пасмурную погоду, Петра чувствовала себя замечательно. Пусть начало и выглядело самую малость пугающе, она всё равно была в предвкушении. — Меня, — безэмоционально откликнулся Капитан Америка, и на секунду их глаза встретились, но мужчина, не задерживая на ней взгляд и секунды, тут же переключил всё внимание на Беннера и продолжил заниматься тем, чем был занят до этого. — Капитану Сосульке не понравилось. Совсем не оценил. Какая жалость, а я ведь так старался подарить незабываемые ощущения, создавая эту штуковину. Но ты не волнуйся, мнение отмороженных с трудом назовёшь верным. Тони не то чтобы был злым. Порой мог быть тем ещё мудаком, но он ни в коем случае не был злым именно в том самом смысле. Ему просто нравилось раздражать Кэпа — ну хобби у него такое. Их препирания ни для кого, кроме Петры, не были открытием. Всё было в точности, как и всегда: Старк провоцировал, Стив тренировал своё, судя по всему, бесконечное терпение. Все были по-своему счастливы. Наверное. — Верно только то, что ты кретин, — абсолютно спокойно ответил Капитан. Складывалось ощущение, что он и не слышал Тони вовсе. Только краем глаза заметил, что губы миллиардера открылись и, вроде бы, кинули что-то в его адрес, а Стив уже знал, как своё собственное имя, что Старк наговорил гадостей. По правде сказать, Паркер ощутила странное чувство, узнав, что между мужчинами были весьма напряжённые отношения. Это походило на знаменитое «ожиданиеVSреальность», а в качестве предмета обсуждения был командный дух Мстителей. Когда её начали тестировать, Петра поняла, чем данное мероприятие пришлось не по душе Капитану. Она мысленно раз десять сравнила себя с подопытным кроликом, крысой, даже хомяком в долбанном колёсике. Такая чересчур энергичная радиоактивная шиншилла, вот серьёзно. Сначала она бежала, стараясь выжать из себя тот максимум, на который была способна, потом это задание усложнили, прибавив стреляющие лазеры, от которых девушка должна была уворачиваться (как будто ей того робота не хватило, честное слово), а в какой-то момент на неё откуда-то полетел автомобиль, и она даже смогла его поймать, почти не напоровшись на всё ещё пытающиеся превратить её тело в дуршлаг лазеры. Петра не помнила, на какой минуте именно, но довольно быстро она поняла, что её отец — настоящий садист. Хотя, справедливости ради, Тони благородно разрешил ей сообщить, когда станет совсем тяжело. Тогда он прекратит сие испытание. Но она же привыкла идти до конца. В конце концов, чьи в ней гены?***
Петра была без ума от доктора Беннера («Я так мечтала встретиться с вами! В детстве я зачитывалась вашими статьями о гамма-излучении… Открытие по поводу его использования в медицине и бытовых нуждах — это нечто невероятное!..). Как выдающегося учёного его знали единицы, зато в качестве гигантского зелёного монстра с низким интеллектом он был известен всем и каждому, причём и дети, и взрослые восхищались именно Халком, что не могло не разочаровывать доктора. Однако эта девушка… Он не знал, кто скрывался под маской героини, но, без всяких сомнений, она была умна. Петра тоже очень понравилась учёному. После «гладиаторских боёв» на полигоне Петра и Брюс общались какое-то время, и девушка щипала себя едва ли не каждые пять минут, чтобы точно-точно-точно удостовериться, что всё происходящее не было всего лишь прекрасным сном. Они обсудили то, как Петра превратилась в Девушку-паука, она расписала в подробностях, как это было, спустя сколько времени появились новые способности, рассказала ему про изготовление паутины и слегка неуверенно попросила совета насчёт её улучшения. Это было поистине волшебное времяпрепровождение. Когда девушка поведала о том, что достаточно хорошо изучила свою кровь и что она является настолько радиоактивной, что при переливании другому человеку убьёт его за считанные дни, Беннеру в голову пришла идея сравнить кровь героини со своей. Петра как-то даже не задумалась о том, что что-то могло пойти не так.