Сердце Иерусалима

— Дядя, а ты хорошо владеешь оружием? — Маленькая девочка лет восьми, цепко схватилась за длинную руку рыцаря. Раймунд поперхнулся воздухом от такого вопроса и удивлённо взглянул на племянницу. Его, участника многих битв, спрашивают «хорошо ли он владеет оружием?» Конечно, такой вопрос не мог не задеть гордость и самолюбие бывалого воина. — Получше многих нынешних рыцарей. — С толикой самодовольства ответил мужчина. Маленькая баловница повисла на руке дяди и, ногами оттолкнувшись посильнее от его бедра, как обезьянка вскарабкалась ему на спину. — А ты научишь меня? — Чему? — Обращаться с мечом, как настоящий рыцарь! — Да зачем тебе это, дорогая?! — Опешил Раймунд и, ловко перехватив одной рукой маленькую девочку, поставил ее землю и заглянул в глаза. — Не женское это дело! — Не женское? — Взъелась маленькая принцесса, скидывая с плеча жилистую дядину руку. — А королевство кто защищать будет? Кто войска в бой поведет? Братья? Так нет их у меня! Все мертвые родились! Одна я жива осталась… — Вот замуж выйдешь… — И муж украдет мою власть! — И где ты, позволь спросить, понабралась такого? — Так все говорят… А я хочу править, а не сидеть за мужем. Раймунд свою племянницу очень любил и хотел бы, чтобы она могла защитить себя. Правила бы одна, без мужа, с его наставлениями, конечно. А может…? Мужчина бросил на нее взгляд. Девочка бойкая, не из робкого десятка. Может, стоит попытаться? А там как пойдет… Может и муж хороший объявится, которому не страшно будет отдать власть. А то женихи нынче пошли… И Раймунд сдался. И направился к королю за советом. — Ещё раз, вставай! — Тупой конец тренировочного меча упёрся прямо в грудь принцессы. Принцесса раздражённо оттолкнула меч от своего лица и поднялась на ноги, не приняв руку помощи от Раймунда. Лимонный песок взметнулся в зернистый воздух, Аликс подхватила свой меч и сердито засопела, исподлобья глядя на дядю. — Если ты так будешь низко опускать руку, ты, мало того, что открываешь живот для свободной атаки противника, да ещё даёшь отличную возможность отсечь тебе эту самую руку! И поверь мне, этим сможет воспользоваться любой сопляк, умеющий хоть немного обращаться с мечом. — Продолжал сердито читать нотации регент. Аликс крутила ушибленной кистью, на которую пришелся удар, молча слушая дядюшкину незатейливую ругань. Поняв, что из его слов уже мало что доходит до племянницы, мужчины замолчал и поднял голову к небу, приложив руку козырьком ко лбу. Солнце было в зените, полуденное время. Расцвет самой жары. — На сегодня хватит, — милостиво произнес Раймунд. Аликс не стала возражать, устало кивнув головой, и принялась снимать защитные доспехи. Тут же на поле вышли слуги, которые начали убирать тренировочные мечи. Они помогли своей королеве снять доспехи, а потом, словно тени, так же бесшумно исчезли. Молодая королева молча кивнула дяде, благодаря за тренировочный поединок, и направилась в сторону шатра, расставленного во внутреннем дворе замка. Возвращаться домой было ещё рано. Через час, другой, как только спадет эта невыносимая жара, у нее начнутся уроки верховой езды. Сначала ее учили ездить как принцессу, потом как воина. Она сидела в седле с самого детства. Но это умение, доверенное почти до совершенства, к сожалению, было не показателем мастерства. Ее и владению оружием учили с детства, но по итогу сегодняшней тренировки, Аликс поняла, что несмотря на годы долгих занятий, она по-прежнему не в силах одолеть хоть немного тренированного мужчину. Что уж говорить про такого соперника, как граф Раймунд. И это знание приводило ее в ещё большее уныние. В шатре царил спасительный полумрак от полуденного солнца. На столе стояли холодные закуски из сыра и ветчины и вино. Аликс села, вытирая лицо чистой влажной тканью, и взглянула на документы и грамоты, принесенные на подпись королеве. Пока есть время до следующих занятий, его нужно провести с пользой. По крайней мере, попытаться вникнуть в насущные проблемы государства. Но такая жара, растекающаяся расплавленным золотом от макушки до самых ног, отбивала желание делать что угодно. Следом в шатер вошёл Раймунд. — Я ругаю тебя скорее по стариковской привычке, нежели по желанию. Ты отлично справляешься. Аликс слабо улыбнулась на похвалу. — Послушай, а может нам стоит изменить тактику ведения боя? — Он скинул тяжёлые доспехи и сел за стол, отхлебнув вина из кубка. — Тебе не обязательно всегда рваться в гущу сражений. Твое дело — командовать войсками. И неважно, будешь ли ты это делать в самом центре битвы или издалека. Королева долго молчала. А потом, наконец, коротко произнесла. — А ты долго будешь верен правителю, который прячется за твоей спиной? — Ты можешь использовать свою победу над мятежниками. Аликс спокойно покачала головой. Нет, нет и ещё раз нет. Она не будет отсиживаться за спинами своих рыцарей. — Ладно, — зная упрямый характер своей племянницы, мужчина поднял, что дальше настаивать не было смысла. — Тогда нужно сменить саму тактику боя. Сделать упор не на силу и мощь, а, хм… Например, на ловкость и скорость. Но для этого нужна другая броня, более подвижная. Знаю я одного оружейника в еврейском квартале, он — настоящий мастер своего дела… А вот замковым оружейникам я не доверяю! — Хорошо, сходим. — Ответила она, и подумав, добавила. — Инкогнито. С помощью служанок облачившись в платье, Аликс молча и терпеливо ждала, пока они уберут ее темные густые волосы в сложную и замысловатую прическу. Полуденная жара заставила всех знатных обитателей замка спрятаться в прохладных комнатах и не показываться на улице. Только подневольные трудились во дворе замка: проверяли подковы лошадей, чинили мечи и латы замкового гарнизона, носили воду на кухню для предстоящего обеда.

***

Открытая терраса, утопающая в тени виноградной лозы была любимым местом графини Агнесс. Здесь она проводила все дни, в окружении придворных дам и служанок. Они вышивали и пели, читали баллады и сплетничали. Здесь графиня принимала бродячих музыкантов, просителей и смеялась над нерадивыми поклонниками, оказывающими знаки внимания матери королевы в поисках какой-нибудь милости. Именно в этом месте Аликс и увидела свою мать. Заметив королеву, придворные дамы и слуги застыли в глубоких поклонах. Девушка благосклонно кивнула. — Матушка. Пользуясь редким вниманием единственной дочери, Агнесс по-кошачьи довольно сщурилась и протянула руки навстречу. — Ах, моя дорогая Аликс. Так редко ты навещаешь меня. Бог знает, как я по тебе соскучилась. — Мурлыча, графиня схватила ее за руки и тут же недовольно скривилась, ощупав ее ладони. Ладони у Аликс действительно были совершенно не такие, какие привыкли видеть у леди: огрубевшие, со старыми мозолями и покрасневшие от долгой тренировки с мечом. И все же это были руки женщины. Несмотря на свою природную изящность и стройность, Аликс все же отличалась от других дам своим телосложением. Натренированные мышцы, в особенности, рук и плечей, делали ее силуэт более статным и широким. Не сказать, что это сделало ее менее женственной, однако в неправильно подобранном по фасону платье девушка смотрелась бы неуклюже. — Ах, Раймунд тебя совсем не щадит, дорогая! Вот если бы ты вышла замуж… Аликс улыбнулась и дальше уже не слушала. Матушка опять оседлала своего любимого конька: она не оставляла надежды выдать дочь замуж. Хотя молодая королева, будучи уже в сознательном возрасте, поняла, что власть и замужество — для нее вещи несовместимые. И давно приняла свой обет безбрачия, посвятив свою жизнь богу и своему королевству. Она взглянула на прекрасную вышивку матери и покачала головой. Какая изумительная, тонкая и кропотливая работа! Аликс с трудом справлялась с такими мелкими стежками и всегда восхищалась дамами, у которых это хорошо получалось. — Я хочу праздник. — По-детски капризно заявила Агнесс. Аликс моргнула. Она пропустила тот момент, когда ее матушка перестала читать ей нотации. — Какой праздник? — Удивлённо переспросила она. — Да любой! Хотя бы маскарад. Говорят, сейчас это так модно во Франции… Да и к тому же, скоро свадьба твоей младшей сестры Изабеллы, а меня туда не пригласят, но я тоже хочу немного веселья. — Обиженно надула губы женщина. Аликс, погруженная в свои мысли, пробормотала свое согласие, не успев оценить масштабов с которыми будет проводиться подготовка к маскараду под чутким руководством графини Агнесс.