***
Полтора часа спустя… На горизонте уже маячил рассвет. Небо очистилось и теперь постепенно окрашивалось всё вокруг в легкие золотисто-рыжие оттенки. Только лёгкая туманная дымка низко стелилась по земле. «Кочевник» приземлился на небольшую площадку посреди городских развалин. Рядом, в нескольких десятках метров, раскинулся импровизированные лагерь, состоящий из наспех сооружённых навесов, тентов и палаток, что служили беженцам укрытием здесь. Колонна грузовиков уже прибыла, и последняя партия беженцев в ускоренном темпе выгружалась, чтобы уже совсем скоро загрузиться снова, но уже в транспортные корабли, стоявшие поодаль, с другой стороны временного поселения. Это были два транспортника серии GR производства ныне почивших «Верфей Галлофри», что можно было понять по их внешнему дизайну, отсылающему к моллюскам. Один из них был меньше другого и имел несколько иное расположение двигателей. То была модель GR-45. Другая, 75-я, была больше и лучше бронирована. Хотя вид обоих кораблей не вызывал особого доверия. — Так вот на чём мы эвакуируем жителей? — Риз окинул транспорты придирчивым взглядом, спускаясь по трапу с правой стороны «Кочевника». — Да, знаю, они выглядят довольно старыми. Но других у нас нет. — пожала плечами идущая рядом Сейла. Суда действительно смотрелись так, словно простояли без движения под открытым небом очень долгое время и за ними никто не следил. Обшивка обоих во многих местах была покрыта ржавчиной. Кое-где виднелись даже пробитые коррозией дыры, которые сейчас спешно латали ремонтники, готовившие транспорты к полёту. Корпуса освещались яркими всполохами плазмосварки, с помощью которой к ним приваривались металлические листы, служившие заплатками. Даже можно было заметить парочку дроидов-астромехов, копошащихся в системах с внешней стороны на крышах. — Где вы их достали? — спросила Асока, сойдя на землю следом. Бэк шёл сразу за ней. — Тот, что поменьше, выторговали у одного контрабандиста. — Сейла указала на GR-45. — Он всё равно собирался сдать его в утиль. Второй нам достался по случайности. Он потерпел крушение здесь несколько лет назад. Мы его восстановили и скрыли от имперцев. — И они ничего не заметили? — Мы умеем прятаться. Иначе нас бы уже давно повязали. — сказав это девушка направилась в сторону лагеря. — Мне нужно поговорить с людьми. Они до сих пор не знают, на какую планету мы собираемся их вывести. Идёмте, вы тоже должны это услышать. В это время рядом приземлился и «Дрозд», до этого немного покруживший сверху. Дерек и Вэлла через пару минут присоединились к остальным. Первой их заметила группа детишек, что резвились неподалёку. — Сейла? Сейла! — восторженно закричала маленькая девчушка со светлой косой, перекинутой через плечо. Она, завидев впереди всех идущую воительницу, побежала к ней, на ходу спотыкаясь о собственную куртку, которая была ей явно великовата. Наблюдая за этим Сейла улыбнулась и легко подхватила малышку на руки, когда та подбежала к ней. — Мала. — произнесла она с невиданной доселе теплотой в голосе. — Ты приехала с родителями? Девочка энергично закивала в ответ. — Да, и мой братик тоже! — Это же замечательно. Остальные дети дружно обступили девушку. Видимо, тоже хотели на руки. Остальная команда оставалась позади, чтобы не мешать воссоединению. В самом лагере было шумно. Его обитатели вовсю копошились вокруг. Кто-то возился с мелкой техникой, другие собирали и упаковывали немногочисленные вещи. Парочка ребят крутилась возле большого котла, подвешенного над костром посреди стоянки. Судя по доносившемуся запаху, там бурлило что-то вкусное. Однако, все сразу же побросали свои дела, как только заметили, кто к ним приближается. Почти весь народ, вслед за детьми, поспешил к Сейле. Окружив её полукругом, они наперебой говорили, задавали множество вопросов, так что все голоса смешались в один громкий галдёж. Эти люди были напуганы неопределённостью, они не знали, куда пойдут теперь, и девушка это понимала. Она старалась успокоить их, однако её голос затерялся среди всего этого гомона. Но тут на помощь вовремя подоспел Ролан. — ТИШИНА! — резко раздавшийся крик молодого человека на мгновение прервал их. — НЕМЕДЛЕННО ВСЕ УСПОКОЙТЕСЬ! — Спасибо. — Сейла с благодарностью кивнула ему, а затем обратилась к беженцам. — Итак, вы все знаете, почему оказались здесь. Мы собираемся покинуть Ренатассию и перебраться на другую планету, но вы до сих пор не знаете, на какую. — Да, нам не сказали! — выкрикнул из толпы сиплый мужской голос. — Мы даже не знаем, когда улетать. — вторил ещё кто-то. — Я вам объясню. — воительница указала на «Кочевник». — С этим кораблём у нас наконец появился шанс. Теперь мы сможем прикрыть транспорты, когда будем покидать систему. Планета, на которую мы летим, находится не так уж и далеко по галактическим меркам. Это никем не тронутый мир, где нас не найдут. Там мы сможем осесть на какое-то время. — А как называется та планета? — снова спросил ещё один голос. — Пефус. — сказала Сейла, а затем, поняв, что не все услышали, громко крикнула. — Пефус III! Она находится в секторе Джубилар! Там хороший климат, есть пресная вода и плодородная почва. Несколько секунд были слышны только перешёптывания и редкие тихие голоса. Люди переваривали новую информацию. — Сейла. — внезапно раздался голос слева. К девушке подбежал мужчина в рабочем комбинезоне, заляпанным машинным маслом. — Мы завершили проверку малых кораблей. Они готовы. — Через сколько будут готовы транспорты? — Ещё минут двадцать. — Отлично, спасибо. — кивнула она и вновь повернулась к остальным беженцам. — Скоро мы отправляемся. Поэтому, вот моё распоряжение. У нас есть двадцать минут, чтобы поесть, а затем мы начнём погрузку. Готовьтесь. Толпа одобрительно загудела и начала постепенно расходиться. Сейла повернулась к Мале, что ещё стояла рядом. — Ну что, ты готова улетать? — Да! — казалось, перспектива полёта на другую планету приводит малышку в неописуемый восторг. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Она была ещё слишком мала, чтобы понимать возможную опасность. — Хорошо. Тогда беги к своей семье. Мы полетим уже скоро. — А в космосе я увижу звёзды? — Конечно. — Сейла опустилась перед ней на колено и потрепала по голове. — Ты увидишь звёзды, много-много звёзд. Девочка восторженно взвизгнула и побежала в лагерь. Проводив её с улыбкой на лице, воительница повернулась к Асоке, Бэку, Ризу, Вэлле и Дереку, что всё ещё стояли позади. — Нам нужно быть готовыми к любым неожиданностям. Сканирование орбиты что-то дало? — Нет. — Вэлла отрицательно покачала головой. — Мы проводили его четыре раза. Безрезультатно. — Имперцы не засекут нас, пока мы на земле. Только когда будем готовы к старту, они заметят энергосигнатуры звездолётов. — дополнил Дерек. — Но, кажется, теперь у нас появилась другая проблема. — Какая? — Датчики заметили электромагнитные возмущения в ближнем космосе. — Да, это здесь — частое явление. — кивнула Сейла. — Оно сбивает навигацию и мешает уйти в гиперпространство. Будь у нас звездолёты побольше и лучше защищены, мы бы этого и не заметили. А так придётся отлететь от планеты на приличное расстояние. — Кстати, а что за малые корабли? — поинтересовался Риз. — Просто ты не упоминала об этом. — Вы же не думали, что «Кочевник» будет единственным на прикрытии? — с усмешкой ответила Сейла. — Идёмте, я покажу. Рядом с траспортниками «Галофри» в ряд стояли ещё четыре малых корабля, укрытых брезентом. — Смотрите. — девушка сорвала ткань с ближайшего, и все мигом узнали в его очертаниях Z-95 «Охотник за головами». Знаменитое творение «Инком» и «Субпро». — Ну конечно! — усмехнулся Лейнор, прикладывая ладонь к «курносому» носу истребителя. — Стоило догадаться, что это будет именно он. — Самый распространённый истребитель в галактике. — пожала плечами Вэлла, заглядывая под днище. — Это же модификация ER, верно? — Да. — кивнула Сейла. — Они оборудованы для дальних перелётов. То, что нам как раз и нужно. Следующие два звездолёта тоже были модифицированными 95-ми, а вот четвёртый… Его силуэт, закрытый тканью, выглядел иначе и был очень знаком Асоке. — Да это же… — заглянув под покров, она удостоверилась в правдивости своей догадки. Этот тяжёлый истребитель-бомбардировщик она видела множество раз в Войнах клонов. — ARC-170! — Старый знакомый? — спросил подошедший Дерек. — Ещё какой! — улыбнулась Тано. — Правда, выглядит он необычно. На узком корпусе был рисунок в виде языков пламени и летящей сквозь них птицы, тоже объятой огнём. Выглядело это ярко и эффектно. Тогрута видела подобные рисунки. Их наносили на свои машины асы своего дела, чтобы выделяться среди других. — А у пилота, похоже, был вкус. — отметил мандалорец, внимательно разглядывая изображение. — Где вы его достали? — Асока вопросительно посмотрела на Сейлу. — С 95-ми всё понятно, их можно достать практически где угодно, но 170-й… Даже поддержанные стоят прилично, не говоря уж о том, что найти их не так-то просто. — Ну, тут всё, как раз, таки наоборот, очень просто. — воительница тихо хихикнула, подавляя смешок. — Мы его и не покупали. Мы угнали его у одного зазнавшегося криминального барона. Он прилетел в Централию по каким-то своим сомнительным делам, и мы незаметно умыкнули корабль прямо у него из-под носа. — И он не заметил? — Нет. Он был слишком увлечён игрой в сабакк в одном из казино на… Внезапно Сейла умолкла, и выражение её лица изменилось со спокойного на встревоженно-озадаченное, что не укрылось от остальных. — Что-то не так? — спросила Асока настороженно. Она ощутила, как резко изменилось течение Силы вокруг девушки. Та несколько секунд молчала и вовсе не двигалась, упёршись взглядом в одну точку. Затем она моргнула и резко вздрогнула, вынырнув из оцепенения. — Мне было видение. — в голосе воительницы колокольчиком звучала тревога. — Имперцы скоро будут здесь, и их корабли нас растопчут… — Ты уверена? — наконец подал голос Бэк. — Видение только что показало мне это. — Хм… А, то, как нам этого избежать, оно тебе случайно не показало? — Может быть… — Сейла встряхнула головой, будто бы прогоняя от себя наваждение. — Правда, не уверена, что в таком случае места хватит на всех…***
Через некоторое время… Меньше чем через час всё было готово. Кое-как людей удалось разместить. Не нашлось места только для пары десятков. Их было решено отправить по каютам на «Дрозде» и «Кочевнике». Вместе с беженцами суда приняли на борт провиант, оборудование и другие вещи. Пилоты всех кораблей были на своих местах и ждали сигнала. Все ренатассийцы, затаив дыхание, ожидали, когда же наконец взревут ионные двигатели звездолётов и унесут их к звёздам, навстречу новому миру. Асока проводила последнюю проверку, сидя за штурвалом «Кочевника». Бэк был в соседнем кресле и напряжённо следил за показаниями сенсоров. Имперские корабли могли появиться с минуты на минуту. В кабину зашла Сейла, до этого проверявшая, как устроились беженцы. — Все сообщают о готовности. — на ходу сказала девушка. Встав рядом с креслом Асоки, она сцепила руки в замок, хмуро глядя на посветлевшее небо. — Ну, значит, пора. — Тано уже хотела отдать команду на взлёт, но её остановила опустившаяся на плечо рука воительницы. — Я бы хотела кое-что сказать… По громкой связи, если можно? Тогрута в ответ немного нахмурилась, переглядываясь с Бэком, который лишь неопределённо пожал плечами. По-хорошему им нужно было торопиться и на подобное не было времени, но… На самом деле Асока прекрасно понимала, что именно хочет сделать девушка. Сейчас она вместе с частью своего народа покидала не просто планету. Хотя пусть от Ренатассии III остались лишь руины, всё же это была их родина. Покинуть свой дом всегда не просто. Особенно, если не знаешь, что может ожидать тебя впереди. Асока чувствовала, что сейчас испытывают ренатассийцы. Им была нужна поддержка, чтобы они знали, что не одни и рядом те, кто сможет их защитить. А кто ещё может дать это им, как не собственный лидер? — Ладно. — тогрута включила интерком, настроив его на трансляцию сообщения в радиусе пятисот метров. — Только давай покороче. Сейла кивнула и на секунду прикрыла глаза, собираясь с мыслями. (Муз. — Two Steps From Hell — Freedom Ship (Battlecry)) — Внимание всем, кто собирается сейчас вместе со мной оставить нашу родную Ренатассию. Слушайте… — девушка секунду помедлила. — Я понимаю, что вас всех гложет неизвестность. Никто из нас не знает, что может произойти, пока мы будем добираться к планете, что станет для нас новым домом. Я не знаю, сможем ли мы достичь её вообще, сможем ли наконец вырваться из лап Империи… И всё же, все вы добровольно согласились на это рискованное дело, не смотря на любые возможные опасности, что могут подстерегать нас в пути. Сейла и сама сейчас не слабо волновалась, но старалась этого не показывать. Поэтому сжала руки в кулаки, чтобы не дрожали. — Я хочу, чтобы вы знали. Вы — самые храбрые и смелые люди, каких только можно представить. — сейчас её слова звучали громко, исходили из самого сердца. — Я верю, что мы сможем преодолеть любые невзгоды, что выпадут на нашу долю. Я верю, что мы справимся и наконец обретём свободу в новом мире, где наши дети и дети наших детей будут расти под чистым светлым небом и не познают ужаса войны. Я сделаю всё, чтобы так оно и было! Девушка кивнула Асоке и та незамедлительно подала сигнал к старту всем кораблям. — Но, чтобы это стало возможным, нам придётся сделать непростой шаг. Шаг прочь от нашего старого дома в направлении нового. Так давайте же сделаем его все вместе. В следующее мгновение двигатели всех кораблей почти одновременно зашлись всё возрастающим воем. Их тяжёлые железные туши одна за другой начали медленно подниматься в воздух. Они уносили в своём нутре людей, что предпочли рискнуть и отправиться в космос в поисках лучшей жизни. Прямо как их предки, когда-то оставившие такой душный и перенаселённый Гризмальт, теперь они сами покидали свою родину, обращённую в умирающую пустошь. Улетали к новому неизведанному миру, надеясь, что он сможет их приютить и стать домом для других будущих поколений. Корабли покидали атмосферу Ренатассии III. Внутри ощущалась лёгкая болтанка. Скорость набиралась довольно медленно. Как будто сама планета не хотела их отпускать. Но всё же постепенно поверхность отдалялась, что видели те немногие из беженцев, у кого рядом был иллюминатор, а впереди замаячил всей своей чернотой космос, на бескрайнем полотне которого яркими точками засверкали далёкие звёзды. Выйдя на орбиту корабли перегруппировались, построившись в колонну в середине которой оказался транспортный GR-45. Его ржавый и наскоро залатанный корпус резко контрастировал с остальными судами его сопровождающими. Наконец преодолев притяжение, звездолёты ускорились и через несколько секунд уже стремительно удалялись прочь от Ренатассии III. Круглый шар, с одной стороны освещённый местной звездой, постепенно становился всё меньше и меньше. Сидящая в нижней турели «Кочевника» Сейла наблюдала за этим, испытывая целую гамму чувств: от радости, что они наконец улетают, до грусти, что оставляют свою родину позади. Вполне возможно это — последний раз, когда она видит эту планету вживую. Она не знала, что может ждать её и её людей в будущем, но изнутри девушку грызло некое смутное ощущение, что она уже никогда сюда не вернётся. — «Кочевник», на связи «Рента-2». — в эфире раздался голос пилота одного из транспортов «Галофри» и вырвал её из раздумий. — Беру курс на северо-запад. Время выхода в космос: две минуты. — Вас поняла, «Рента-2». — ответила в свой комлинк Сейла. — Удачи, следующий сеанс связи через семь минут, отбой. — Вас понял, «Кочевник». Вам тоже удачи, отбой. Колонна звездолётов тем временем улетала всё дальше, но разумеется они не могли уйти незамеченными. Более того воительница на это и рассчитывала. По внутренней связи раздался голос Асоки. — Только что из гипера вышел ИЗР. Идёт к нам. С ним ещё пара лёгких крейсеров. — А вот теперь каждая секунда на счету. — пробормотала девушка и, быстро выскочив из-за пульта управления орудием, побежала в кабину, едва не сбив на ходу отца Малы, что неожиданно появился в проходе. Вся их семья сейчас была на борту по личному настоянию воительницы. Так ей было спокойнее. — Сейла! — мужчина придержал её за руку. — Что происходит? Мы слышали, что у нас на хвосте имперские корабли. — У нас есть план, как от них уйти. Не волнуйтесь, Джоргат, и возвращайтесь к семье. Воительница прибежала в рубку как раз в тот момент, когда мимо «Кочевника» зелёным всполохом прошёл одиночный выстрел турболазера. Похоже, имперские крейсера были ещё слишком далеко, чтобы прицелиться. — Как обстановка? — спросила она, становясь рядом с креслом Асоки. — Они появились на орбите. Видимо, рассчитывали застать нас ещё на поверхности. Теперь взяли курс на перехват. — ответил за тогруту Бэк, выведя на голопроекторе изображение звёздного разрушителя и двух «Арквинтесов», преследующих колонну. — Ты была права, мы успели взлететь ещё до их появления. — Ну разумеется я права. Видение будущего не может лгать. — в несколько самодовольном тоне ответила Сейла. — Теперь строго следуем плану. — открыв канал связи со всеми кораблями в колоне, она обратилась к ним. — Помните, мы не должны рисковать понапрасну. Прикрывайте друг друга. Я хочу, чтобы все, кто сейчас здесь, выбрались живыми! Пилоты Z-95 и ARC-170 ответили утвердительно и закружили вокруг транспортника, который тем временем неуклонно двигался к границе системы. «Дрозд» и «Кочевник» шли позади, прикрывая его. — К нам летят И-СИДки. — сообщил Бэк. — Много. — Значит они клюнули. — Сейла похлопала его по плечу. — Ну что, разыграем для них небольшой спектакль? — Читаешь мои мысли. — парень направился вслед за ней из кабины, напоследок повернувшись к Асоке. — Не перенапрягай маневровые. Из-за массы корабля… — Я знаю, что делать, не волнуйся. — мягко перебила она. — Иди уже. «Кочевник» заряжал орудия. «Дрозд» шёл слева и Вэлла, сидевшая за его штурвалом, сообщила о готовности к бою. Тройка 95-х вместе с ARC-170 сомкнула строй и была готова отразить первый удар противника. В таком виде корабли даже стали чем-то напоминать небольшую эскадрилью, пусть и несколько разномастную. Двигаясь рядом с GR-45, они сопровождали его и были готовы защитить от имперских истребителей, что стремительно приближались. И в этот же момент из атмосферы Ренатассии III вынырнул второй транспорт, до этого скрывавшийся в облаках и выжидающий подходящего момента. На максимальной скорости он устремился в противоположную сторону, а имперские корабли были уже слишком далеко, чтобы ему помешать. — Сейла, «Рента-2» беспрепятственно покинул орбиту. — сразу же сообщила Асока по интеркому. — Отлично! — вновь вернувшаяся за пульт нижней турели воительница с облегчением выдохнула. — Передай, чтобы не ждал нас. Встретимся с ним в условленной точке. — Уже передала. — Нам нужно выиграть немного времени, пока транспорт не уйдёт в гипер. Тем временем имперские истребители в количестве двенадцати штук были всё ближе. Они приближались к эскадрилье повстанцев выстроившись клином, а впереди всех на самом острие летел необычный И-СИД. Он не был похож на остальных в первую очередь из-за другой формы боковых панелей на крыльях. Те слегка изгибались внутрь и с внешней стороны были покрыты бронёй. Бэку такая конструкция определённо была знакома. — Ашла, видишь И-СИДку, летящую впереди всех? Она инквизиторская. — Твой старый знакомый решил лично погнаться за нами? — Похоже на то. Будь с ним поосторожнее. Не хочу признавать, но он всегда был очень неплох, как на симуляторе, так и в реальном бою в космосе. — Волнуешься? — усмехнулась Асока, крепко перехватывая штурвал. — Только за корабль. Не бери на свой счёт. — в голосе парня на долю секунды проскочили лукавые нотки. — Так, всем приготовиться. — прервала их Сейла. — Напомню ещё раз, что мы должны лишь выиграть время. Не лезьте на рожон. И-СИДки были совсем близко, и первыми открыли огонь, на большой скорости вгрызаясь в повстанческий строй, который за мгновение до этого разомкнулся, позволяя нескольким имперцам проскочить вперёд. Впрочем, те быстро об этом пожалели, так как им на хвост почти сразу сели Z-95 и ARC-170, умудрившись уже в первые несколько секунд превратить один из перехватчиков в обугленные обломки. Огонь повстанцев заставил И-СИДки разбежаться в стороны и пытаться навязывать противнику бой один на один, но вместо этого они наоборот вновь сгруппировались и сейчас двигались парами, периодически меняясь местами и прикрывая друг друга, как и хотела Сейла. Так они могли эффективно отбиваться от имперских истребителей, но при этом не могли атаковать сами, не разбив свой строй. «Дрозд» двигался следом, стараясь не отставать. Вэлле за его штурвалом сейчас приходилось несладко. Она, как могла, старалась не попасть под обстрел и уворачивалась от наиболее назойливых имперцев, что так и норовили зайти сзади. От попаданий рейдер потряхивало и внутреннее освещение на мгновение меркло. — "Надо бы взять у Ашлы пару уроков пилотирования…" — твёрдо решила девушка на тот случай, если всё же повезёт выбраться из этой заварушки целой и невредимой. Её лётные навыки были далеко не самыми плохими. Просто управлять кораблём в таких экстремальных условиях, когда вокруг, словно стервятники, кружат И-СИДки, ей ещё не приходилось. Риз с Дереком, занявшие турели, стреляли, не прекращая. Огонь орудий «Дрозда» поливал пространство вокруг без остановки. Где-то под днищем совсем рядом полыхнул взрыв. — Да! Получи, уродец! — по интеркому раздался довольный возглас капитана Лейнора. — Двое есть, десять осталось. Не расслабляйся, Риз. — отдёрнул его Дерек. А в это время общий канал связи между всеми повстанческими кораблями голосил не прекращая. — «Рента-4», у тебя одиночка на шесть часов. — Вижу. Не успеваю развернуться. — Это «Рента-5», захожу на вираж, открой его! — Понял. Одна из 95-ок на большой скорости сближалась с другой. В последний момент вторая машина ушла вниз, а несущейся за ней имперец на секунду замешкался, за что и поплатился жизнью. — Отличный выстрел, «Рента-5»! — Да, спа… Дерьмо! За мной пара! Z-95, только что сбивший И-СИДку, немного отклонился от общей группы и теперь прямо за ним увязалось сразу два перехватчика, попеременно обстреливая его и не давая уйти на вираж. — Не могу их стряхнуть! Кто-нибудь, помогите! — Спокойно, «Рента-5», помощь рядом. «Кочевник» вышел на параллельный курс с имперскими истребителями, и его верхняя орудийная башня пришла в движение. Турболазеру понадобилась пара секунд, чтобы захватить цель и всего несколько точных выстрелов, чтобы уничтожить. Одну из И-СИДок разорвало, от прямого попадания в кабину, второй снесло правое крыло очередью из передних автопушек. Удар от попадания завертел перехватчик волчком, отправляя в неконтролируемый полёт по прямой, оставляя за ним густой дымный шлейф. — Спасибо, «Кочевник». С меня должок. — раздалось в кабине кореллианского разведчика. — Сочтёмся, когда выберемся, «Рента-5». Вернись в строй. — ответила Асока, выворачивая штурвал и уводя корабль в сторону, чтобы помочь «Дрозду», что всеми силами отбивался от нападок ещё четверых имперских истребителей, одним из которых был тот необычный инквизиторский И-СИД. — Вэлла, Риз, Дерек, мы рядом! — Очень вовремя! — заорал в эфире капитан Лейнор. — Ещё немного и эти ублюдки начнут дырявить мой корабль! Сколько нам ещё тут торчать?! — Ещё совсем немного. — вклинилась Сейла, только что сбившая очередного имперца. — Подождём ещё пару минут, не более! — Пара минут? Спасибо, это обнадёживает! — с сарказмом отозвался мужчина. — Заткнись и стреляй! — рявкнула воительница, сама не отпускающая кнопку ведения огня на пульте своей турели. — Вряд-ли у нас есть пара минут. — вновь заговорила Асока, параллельно закладывая «бочку», уходя из-под огня неприятеля. — К нам летит ещё десятка И-СИДок, да и крупные корабли уже близко. Сейла, нужно уходить, или мы все тут и останемся. — Агхр! Ладно. Мы уже достаточно далеко от планеты. Передай нашим, чтобы уходили в гиперпространство по готовности, а мы сразу за ними. — тогрута незамедлительно отправила соответствующий приказ звену 95-х и ARC-170. Те отступили от уже изрядно потрёпанного GR-45 и на полной скорости рванули прочь. Правда, один из них всё же не успел. Шальное попадание в правый двигатель, вывело его из строя. — Это «Рента-3». Я уже не жилец. — только и успел сообщить пилот, прежде чем вторая волна имперских истребителей накрыла его машину и транспорт, превратив обоих в одно небольшое облако обломков. Сейла наблюдала за этим с болью в глазах. Она знала пилота той Z-ки. Его семья сейчас была на борту «Ренты-2». Теперь ещё один ребёнок среди её народа будет расти только с матерью. Впрочем, сейчас нельзя было думать об этом. Оплакивать погибших они будут потом. Мысленно отвесив себе пощёчину, воительница стала ещё яростнее обстреливать мечущиеся вокруг И-СИДки, пока её не прервал раздавшийся в эфире голос Асоки. — Получаю сообщение от «Ренты-2». Они только что ушли в гипер. Наши истребители ушли следом. — Хорошо! — с облегчением выдохнула девушка. Её обманный манёвр сработал. Пока имперцы уничтожали пустой транспортник, другой «Галофри» с беженцами на борту в одиночестве смог спокойно улететь из системы. Теперь в опасности оставались лишь те, кому нашлось место лишь на борту «Дрозда» и «Кочевника». — Думаю, нам тоже пора. — пробормотала Сейла в интерком. — Координаты введены. Мы можем уходить. — с готовностью отозвалась Асока. — Вэлла? — Я тоже ввела координаты. — утвердительно ответили с «Дрозда». — Увидимся в месте встречи! Секунда и рейдер исчез из поля видимости. В бою остался только «Кочевник», но ещё пара секунд и вот уже Асока наблюдает, как вокруг их корабля сияет голубым вихрь гипертоннеля. Удостоверившись, что они ушли и опасности больше нет, а также, проверив состояние людей на борту, Сейла и Бэк вернулись в кабину. — Как наши пассажиры? — на секунду повернулась к ним тогрута. Напуганы, но постепенно приходят в себя. — устало улыбнулась девушка, садясь в кресло позади Асоки. — Всё же мы хорошо сработали! — План был неплох, хоть и довольно рискован. — согласился Бэк, занимая место второго пилота и сверяясь с показаниями сенсоров. — Мы будем в условленном месте встречи через два часа. — Хорошо. — кивнула тогрута. — Там я наконец смогу кое-что показать тебе и остальным. — Что? — нахмурился он. — Насчёт наших с тобой поисков. — пояснила Асока, и этот её ответ мгновенно всколыхнул всё внутри парня. — Алара? — прошептал он, с невыразимой надеждой уставившись на напарницу. — Да. Я получила информацию. — И ты говоришь об этом только сейчас?! — начал закипать Бэк. — Почему не сказала раньше? — Иначе бы это забивало тебе всю голову и помешало сосредоточиться на задаче. — тогрута невозмутимо посмотрела ему прямо в глаза. — Не спорь. Ты знаешь, что я права…***
Седьмой сидел в кабине своего личного СИД-истребителя и беспомощно наблюдал, как повстанческие корабли уходят в гиперпространство. А вместе с ними улетает и его добыча. Сняв с головы шлем, инквизитор злобно зарычал, прямо как зверь, которого загнали в угол. — Проклятье! — от досады он ударил по приборной панели. Лорд Вейдер может и шкуру с него живьём снять за ещё один провал. Сначала он упустил Третьего в исследовательском центре на Ренатассии IV. Теперь не смог его достать здесь, позволив уйти вместе с горсткой мятежников, предпринявших отчаянную попытку удрать из системы, которая, не смотря ни на что, удалась. Седьмой понимал, что ещё один подобный прокол может послужить убедительным основанием для его смещения с должности самым болезненным способом и сопутствующим ему летальным исходом. — Не думай, что сможешь уйти от меня так легко, три-один-шесть! — рыкнул инквизитор, поворачивая свой корабль на сближение со звёздным разрушителем. Экран бортового компьютера И-СИДки докладывал о работе следящего маячка, который в пылу того короткого сражения он успел прицепить к наружной обшивке «Кочевника». Так что у Седьмого был припасён ещё одни, последний козырь. Точнее, ещё один рычаг воздействия. В голове уже зрел новый план, как найти свою цель… Или же сделать так, чтобы цель сама его нашла?***
Граница сектора Централия… «Дрозд» и «Кочевник» успешно состыковались в одной из необитаемых звёздных систем, что в централийском секторе было немало. Рядом размеренно плыл транспорт «Галофри», который, благодаря обманному манёвру, придуманному Сейлой, ушёл прямо из-под носа имперских судов. Вокруг него медленно курсировали 95-е, а ARC-170 пристыковался к одному из шлюзовых портов на крыше. Сейчас вся небольшая эскадрилья находилась на дальней орбите единственной здешней планеты, бывшей газовым гигантом. Остановка тут носила лишь временный характер и должна была продлиться всего лишь нескольких часов. Малые корабли нужно было немного подлатать. Пока техники во главе в скафандрах во главе с Роланом возились снаружи, вся команда, включая Сейлу, была в кают-компании «Кочевника», собравшись вокруг тактического стола и обсуждая следующие действия. — До системы Пефус нам лететь пару дней, если нигде не будем останавливаться. — говорила Вэлла, показывая на звёздной карте участок космоса, в котором они сейчас находились. — Кое-какие припасы у вас есть, так что людям хватит на первое время. — На Пефусе III земле не освоена. Уйдёт время, но в дальнейшем мы сможем сами выращивать для себя пищу. — сказала Сейла, стараясь придать голосу побольше позитива. — Будет нелегко, но мы справимся. — Мы поможем вам с размещением. — Асока обнадёживающе улыбнулась. — Может быть даже получиться достать для вас оборудование получше. Попробую устроить по своим связям. — Спасибо. — воительница обвела каждого из присутствующих благодарным взглядом. — Вы сделали для нас больше, чем я только могла представить. Не знаю, справились бы мы без вашей помощи. Впредь можете рассчитывать на меня и моих людей, если понадобимся. — Не стоит. Мы, можно сказать, попали к вам по ошибке, так что… — Риз осёкся, поймав на себе неодобрительные взгляды Асоки и Вэллы. — Ладно, с этим решили. Теперь насчёт нашего дела… — Полагаю, на этом мне стоит вас оставить. — Сейла развернулась, чтобы уйти к каютам, дабы проверить беженцев, но её остановил голос тогруты. — Мы знаем, что можем тебе доверять, Сейла. Если ты хочешь узнать о нашей цели, то можешь остаться. — Вы уверены? — спросила девушка у всей команды и никто не ответил отрицательно. — Ну… ладно. В общем-то мне действительно интересно. В двух словах её ввели в курс дела, предварительно взяв с воительницы слово, что больше никто об этом не узнает. Итак… — тогрута на время выключила экран тактического стола. — Мой самый надёжный источник сумел отследить тот голодиск вплоть до поместья одного известного богача из Централии — Сэллиана Дорна. — Дорна? — услышав это имя Бэк сразу же скривился. — Слышал о нём. Позволь догадаться, он хотел заполучить голодиск? — Именно так. — утвердительно кивнула Асока. — Команда Алары засветилась на аукционе, который он устраивал у себя. — Минуточку! — встряла Вэлла. — Кто такой этот Сэллиан Дорн? — Крупная шишка из элиты Централии. — опередив Бэка произнесла Сейла. — Он владеет монополией на единственную информационную сеть в секторе — «Централия сегодня». Он беспринципный, из всего старается извлечь выгоду и, как поговаривают, заказал собственного брата, чтобы стать единоличным наследником в своём семействе. — В общем, связываться с этим типом не рекомендуется. — подытожил Дерек. — Ещё как… — Но Алара всё же связалась. Что ей от него было нужно? — Помимо всего прочего… — слово вновь взяла Асока. — Господин Дорн ещё и заядлый коллекционер, интересующийся старинными технологиями. Он один из немногих людей в галактике, чьи ресурсы позволяют заставить работать даже такую рухлядь, как тот голодиск, что ты так «неудачно» потерял на Скинаре, Бэк. Тогрута не упустила возможности подколоть бывшего инквизитора, на что тот лишь закатил глаза. — Давай ближе к сути. — Дорн смог извлечь информацию из голодиска. Ею оказался фрагмент древней звёздной карты. — И куда эта карта ведёт? — Пока неизвестно. Цере Джанда — женщина, что путешествует вместе с Аларой, передала этот фрагмент одному из агентов моего осведомителя для расшифровки. Насколько мне известно, над этим работает целая команда спецов и сейчас они близки к завершению. На это время Алара с командой залегли на дно. Они хорошо затаились. — Затаились от чего? — Бэк напрягся, услышав последние слова Асоки, и не зря. — На них объявлена охота. — тогрута снова активировала экран тактического стола. — Мне передали кое-какие записи. Снято одной из камер в поместье Дорна. На включившимся видео было трое. Бэк сразу узнал рыжеволосого человека в вечернем костюме. Это был Кэл — учитель Алары. Рядом с ним в платье стояла девушка с пепельными волосами. Судя по внешнему виду — датомирка, и ещё одна темнокожая женщина, видимо, та самая Цере Джанда. Все они смотрели куда-то в сторону. В следующее мгновение их окружила группа вооружённых солдат в штурмовой броне, а из-за их спин показалась ещё одна датомирка… датомирка с инквизиторским световым мечом на поясе. Затем кадры неожиданно пошли помехами и всё оборвалось. — Когда эта запись была сделана? — уточнил парень. — Примерно неделю назад. — ответила Асока. — Подождите, это ещё не всё. Она включила ещё одну запись, на которой уже была Алара, отбивающая бластерные заряды, прикрывая отход друзей. — А она боевая девчонка. — одобрительно усмехнулась Сейла, наблюдая за её движениями. — Знает, как мечом махать. — Она так выросла. — тихо пробормотала Вэлла, поражённо рассматривая девушку. — Она очень похожа на своих родителей. — согласно кивнул Дерек. И только лишь Риз промолчал. Хотя он тоже пристально всматривался в изображение, но взгляд его зацепился за совсем другого человека, показанного на нём… У Бэка при виде Алары вовсе перехватило дыхание. Это был всего лишь второй раз, когда он видел её после долгой разлуки. И уже в который раз парень подмечал про себя, как же сильно изменилась его лучшая подруга. Она действительно выросла внешне и, судя по всему, внутренне. Превратилась из напуганной девчонки четырнадцати лет во взрослую девушку, которая знает, что делает и умеет за себя постоять. — «Стала ещё красивее.» — всплыла мысль в голове, но парень тут же запретил себе думать об этом. — Кто их преследует? — спросил он. — Мы знаем об них не так уж и много. — Асока вернула предыдущую запись, сфокусировав её на датомирке с роторным мечом. — А о ней и того меньше. Её зовут Джерсерра, и она, возможно, самая опасная женщина в галактике. Командует целым картелем наёмников, которые выполняют любые, даже самые грязные задания за достойную плату. — Откуда у неё меч? — Неизвестно. Возможно достался от одного из инквизиторов. Сама она скорее всего происходит из клана датомирских Сестёр ночи. Сначала казалось, что они все уничтожены, но, как видите, не совсем. — Что ей нужно от них? — Об этом экипаж «Богомола» предпочёл умолчать. — Как, ты говоришь, её зовут, Джерсерра? — спросил Риз. Его взгляд пристально рассматривал женщину со световым мечом, а в голосе появились доселе не свойственные ему холодные и даже опасные нотки. — Да, верно. — Асока с удивлением глядела на мужчину, что сверлил мечущим молнии взглядом изображение Джерсерры, не отрываясь. — Риз, что с тобой? Ты знаешь её? — Это она. — просто сказал он. Причём сказал он это тихо и таким отрешённым тоном, что было не ясно - ответил ли он на вопрос, или же вспомнил о чём-то, не заметив, что высказал мысль вслух. — Она? — Вэлла сначала не поняла, но затем её внезапно осенило. — Она! То есть... это та, кого ты ищешь?! Риз не ответил. Впрочем, этого и не нужно было. Всё и так было ясно. Особенно Асоке, которая, заглянув в глаза мужчины поглубже, смогла вновь различить скорбь и печаль, скрытые под коркой гнева, что теперь там полыхал. Сейчас все эти эмоции обнажились, словно пробившись через броню, которой капитан Лейнор огородил себя от остальных, прикрываясь за своим саркастичным острословием. Похоже, с этой Джерсеррой у него личный счёт. Может она забрала у него что-то важное? Или же кого-то?