***
(Flashback) Год назад, Внешнее Кольцо, Богано. Алара и Кэл стояли посреди каменной площадки, поросшей густой травой, видя перед собой сооружение, чья форма больше всего напоминала сужающееся кверху горло бутылки, вертикально разрубленное напополам. На вид оно было древним. Действительно древним, поблёскивая под лучами медленно заходящего солнца. Памятник, возведённый когда-то очень давно почти никому неизвестными творцами, что навсегда покинули этот мир и остальную галактику, стремясь оставить после себя хоть что-то. — Так это оно? — спросила Алара, не отрывая глаз от стен, поросших со всех сторон мхом. — Да… — Кэл шагнул вперёд, встав к ученице боком. — Древнее хранилище зеффо. Один из последних оставшихся монументов давно исчезнувшей цивилизации, и место средоточия Силы. За неимением альтернатив оно подойдёт для твоего испытания. — Это тут был сокрыт голокрон, за которым ты и команда гонялись на перегонки с Империей? — Да. Здесь же я узнал, что будет, если я его использую. — Значит, там были записаны имена всех чувствительных к Силе детей? — девушка поджала губы, обдумывая мысль, которая неожиданно пришла ей в голову. — Интересно, а моё имя там было? — Я не знаю. — Кэл повернулся к ученице и подмигнул ей. — К тому же мы тут не за этим. Ну что, идём? — Э… — Алара глубоко вздохнула, собираясь с силами, а затем утвердительно кивнула. — Да, идём. Учитель и его подопечная не спеша двинулись в направлении хранилища, ступая по влажной, заболоченной почве. Параллельно девушка осматривалась по сторонам, изучая мир, о котором много слышала, но была здесь впервые. Богано действительно выглядел именно так, как она себе и представляла. Эта планета была по-своему уникальной и не похожей на другие, подобные ей. Обводнённые земли занимали здесь большую часть суши, но имелись и горные плато, на одном из которых и было построено хранилище зеффо. Такие места окружали многочисленные ущелья с небольшими водоёмами на дне. Учитывая, какую правильную форму эти ущелья имели, Алара сомневалась, что это были просто природные образования. Они извивались, ветвились, встречались и переплетались друг с другом, образуя причудливую паутину гигантских ходов и развилок, словно дороги какого-то древнего колоссального города, вырезанного в скалах. Именно вырезанного. Об этом говорили сами стены этих ущелий, слишком гладкие и ровные. — "Интересно, куда древние строители девали лишнюю породу?" — подумалось Аларе. При новом взгляде на хранилище, в голове у неё возникла вполне логичная мысль. — "Оно же построено из карнита, которого кругом навалом. Значит, те же камни служили и строительным материалом. По крайней мере, некоторая их часть. Похоже, тут велась широкомасштабная добыча!" Это могло объяснить наличие вокруг множества плоских и широких каменных площадок, будто бы специально предназначенных для посадки кораблей. На одной из них, на расстоянии полукилометра, как раз стоял «Богомол». Рядом с ним, посреди травы, можно было различить небольшие земляные бугорки. Это были норы богликов. Поначалу эти мохнатые милахи перепугались, когда к ним чуть ли не прямо на голову сел космический корабль. Сейчас же из-под земли то и дело показывалась либо голова с большими глазами и широкими ушками, либо длинный пушистый хвост. А ведь когда-то на «Богомоле» тоже жил боглик. Кэл рассказывал, что приручил его во время погони за голокроном Эно Кордовы. Некоторое время зверёк летал с командой и доставлял немало головной боли Гризу. Но, в последствии, его, всё же, вернули сюда, к сородичам. Алара очень сожалела, что не застала его. Из одного из ущелий послышалось приглушённое пищание и пощёлкивания. Это сплоксы, похоже, за кем-то гонялись. Или же оггдо гонялось за ними. В высоких зарослях неподалёку что-то зашуршало. Через мгновение оттуда высунулась отвратительная морда с единственным огромным глазом посередине. Бограт, или, проще говоря, болотная крыса, искал, чем бы набить себе брюхо. Да уж, жизнь на Богано шла своим чередом, и Алара с Кэлом потревожили это место совсем ненадолго, но цель у них была достаточно важной. Взобравшись по пологому склону холма, они оказались на крыше хранилища, перед высокой узкой дверью, покрытой древними письменами. Это была плита красноватого цвета, закрывающая путь во внутренне святилище, куда джедаю и его ученице и нужно было попасть. Алара провела рукой по каменной поверхности, ощущая под ладонью ровные углубления, образующие символы. — Это язык зеффо? — Лучше всего ответить на этот вопрос мог Эно Кордова, но его здесь нет. — её наставник приложил руку к центру двери. Через секунду та медленно поползла вверх, открывая им узкий и тёмный проход меж каменных стен. — Эээ… Напомни, зачем мы сюда сунулись? — девушка с опаской глянула на ту щель, в которую им было необходимо протиснуться. — Мы здесь, чтобы испытать тебя. — Кэл с усмешкой взглянул на неё. — А что, готова дать заднюю, когда мы уже в паре шагов от цели? — Нет, конечно, нет! — его ученица подбоченилась, стараясь выглядеть уверенно. — Я готова ко всему, что бы мы там не встретили! — Излишне храбриться, показывая свою самоуверенность, не нужно. Помни: это испытание только для тебя. — Кестис встал у прохода, готовый войти первым. — Идём? Алара бросила последний взгляд на равнины и плато Богано, на «Богомол», где остальная команда ждала их возвращения, на небо, подёрнутое лёгкой пеленой облаков, что заливал бледно-бордовый закатный свет, а затем вновь повернулась к учителю. — Да… идём. Через узкий проход они попали в просторный, немного подтопленный, круглый зал. По сравнению с тем, что Алара видела снаружи, внутри монолитное сооружение показалось ей не таким обветшалым. Но всё же было заметно, что время основательно его подточило. Свет проникал внутрь через большую круглую дыру, находящуюся прямо посередине куполообразного потолка, и отражался от стен, отделанных листами металла, с выгравированными на них символами. — А зеффо умели строить! — заметила девушка, неотрывно рассматривая внутренне убранство хранилища. — Сразу видно, это место строили на века! — Скорее, на тысячелетия. — поправил ученицу Кэл, тоже медленно скользящий взглядом по стенам, предаваясь секундным воспоминаниям. — В последний раз, когда я был тут, уровень воды был повыше. Хм… Похоже, грунтовые воды понемногу отступают, как ни странно. — Это, ведь, ещё и храм, да? — Храм, но не только… — кивнул джедай. — Ещё это место для паломничества и подношений, судя по сосудам, горшкам или вазам, что ещё стоят или валяются в разных углах. Гигантский архаичный голокрон, вобравший в себя знания давно сгинувшего народа. Памятник, что они воздвигли самим себе и тем, кто будет после них. — Вот это да! — он услышал восхищённый вздох Алары и проследил за её взглядом. Девушка смотрела на огромный барельеф, находившийся напротив входа, точнее, на трёх существ, изображённых на нём. Это были высокие гуманоиды с необычной формы головами. Их лбы были горизонтально вытянуты в височной доле, а одеты они были во что-то похожее на робы. Особенно выделялся тот, что был посередине. Он был выше, а на его голове была какая-то маска и шлем с огромной верхней частью, похожей на полукруг или купол. — Зеффо… — тихо проговорила Алара, впервые увидев изображение этих древних, давно ушедших, созданий. — Вот, как они выглядели? — Да. — учитель встал рядом с ней. — Они очень надеялись, что то, что они оставят после себя, кто-то найдёт. — Имперцы, ведь, добралась до этого места? Почему они его не разрушили? — Не знаю. Возможно, решили, что оно того просто не стоит. — Не слишком ли это альтруистично для них? — Как бы там ни было, нам это на руку. — Кэл отошёл к центру зала. Туда, где виднелся, слегка выступающий из пола, круглый каменный алтарь, покрытый письменами. В его центре была выемка, как гнездо для ключа. Этот ключ джедай вытащил из-за складок пончо. Металлическое кольцо с закреплённой внутри сферой. Астриум. Алара часто видела его среди вещей учителя, но так и не спросила о том, что это за вещь. Теперь она всё поняла. Поместив астриум в выемку, джедай закрыл глаза. Через пару секунд алтарь задвигался, закрутившись кругом, а зал наполнил гул, пришедших в движение, огромных механизмов. Свет на мгновение померк. Это над купольной крышей, разрезая воздух, пронеслась огромных размеров деталь, на долю секунды перекрывшая небо. Древнее сооружение ожило, откликнувшись на зов обратившегося к нему адепта Силы. Одна из настенных полукруглых пластин повернулась против часовой стрелки и явила, скрывавшееся за ним, нечто. Это было похоже на зеркало, только очень мутное. Оно практически ничего не отражало, а показывало лишь темень. Словно затухший экран. — И что дальше? — Алара смотрела на своё отражение, но видела там лишь смутный расплывчатый образ. — Прикоснись к нему и сосредоточься. — Кэл стоял сзади и наблюдал. — Храм покажет тебе то, что ты должна узнать. — И что это? — Ты мне скажи. Давай. Я буду ждать тебя здесь. — Что я могу там увидеть? — не понимала девушка. — То, что может скрываться глубоко внутри тебя. Ты можешь столкнуться лицом к лицу с тем, с чем, возможно, не хочешь сталкиваться. — Ну, спасибо! Теперь всё стало гораздо понятнее! — за этой саркастичной остротой Алара пыталась скрыть своё волнение и даже страх. — Хоть бы какой-то намёк дал, а то всё тайны, да тайны! — Видения храма могут показаться тебе очень правдоподобными, очень реалистичными, но это всего лишь видения. — наставник коснулся её плеча в приободряющем жесте. — Помни, что всё это происходит лишь у тебя в голове. — До сих пор не понимаю, зачем согласилась на это! Ладно… поехали… Плотно приложив ладонь к поверхности зеркала, которая оказалась холодным отполированным металлом, девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула, сосредотачиваясь на Силе, чьи мощные потоки ощущала вокруг. Первые секунды ничего не происходило, только все окружающие звуки стали тише, приглушённее, будто бы доносясь из-за закрытой двери. Алара уже хотела повернуться к Кэлу и сказать, что ничего не вышло, но внезапно поняла, что что-то изменилось. Звуки и запахи изменились, как и ощущения от прикосновения к зеркалу. Плюс ко всему добавилась вибрация, которую девушка ни с чем не спутает. Открыв глаза, она просто не поверила тому, что увидела.***
(От лица Алары) Она была на борту «Богомола»! — Что за чёрт?! Алара попыталась было резко развернуться, не понимая, что происходит, но запнулась и едва не упала. Она находилась в рубке, рядом с местом второго пилота. Рука её касалась боковой стенки лобового обзорного стекла, по другую сторону которого был только тёмный космос. Корабль летел в пустоте, непонятно как оказавшись тут, двигаясь в никуда из неоткуда. Вокруг не было ни планет, ни звёзд, а лишь редкие светлые точки, тускло поблёскивающие бесконечно далеко. — Как такое может быть? — тихо пробормотала девушка, обходя кресла в кабине, осторожно дотрагиваясь до них. Она чувствовала, что точно находиться на борту «Богомола». Чувствовала, как едва уловимо вибрирует пол под ногами. Видела хорошо знакомые очертания интерьера звездолёта, что стал ей домом. Слышала, как знакомо попискивают и пощёлкивают датчики в рубке, как шуршит помехами динамик, настроенной на приём радиостанции, за которой иногда заседала Цере. Ощущала запахи, доносившиеся из кают-компании, в которых перемешались травы и разные растения, что росли в террариуме, всякие специи, над которыми обычно колдовал Гриз, и чуть ощутимый налёт универсального бактерицида, что в целях дезинфекции витал в воздухе, подаваемый системой жизнеобеспечения. В общем, у Алары были все основания полагать, что она каким-то непостижимым образом действительно оказалась на «Богомоле». Только была одна проблема: кроме неё на борту никого не было. — Эй! Кто-нибудь… Ау-у-у! Девушка обошла все каюты, заглянула в машинный отсек и даже в грузовой трюм. Ничего! Пусто! Возникало ощущение, что команда просто бросила корабль. Хотя, никаких причин для этого Алара не видела. — Ничего не понимаю… — встревоженная и растерянная она присела на диван в кают-компании, стараясь понять, что же за чертовщина тут твориться. Как она могла оказаться здесь, хотя ещё пару мгновений назад была с Кэлом в древнем хранилище зеффо на Богано? Почему корабль оказался брошен посреди открытого космоса? Куда делась остальная команда? На какое-то короткое мгновение в голове всплыло предупреждение учителя, прежде чем она коснулась зеркала в хранилище. — Всё это лишь у тебя в голове. — задумчиво повторила Алара слова наставника. — Не может быть! Это всё слишком реально, чтобы быть галлюцинацией! Или, всё же, нет? Внезапно корпус «Богомола» содрогнулся, будто бы врезавшись во что-то. От удара девушку подкинуло и она, перелетев через стол, распласталась на полу, больно ударившись затылком. Свет вокруг быстро замерцал и через секунду потух. — О, ну что ещё теперь?! — сквозь зубы процедила она, приподнимаясь на локтях. Затухло вообще всё, включая голопроектор в комнате совещаний и датчики в кабине, что было видно через открытые двери. В мгновение ока все внутренние помещения погрузились в темноту. Прервался гул реактора, доносившийся из задней части. Больше не чувствовалась вибрация корпуса, а это значило, что двигатели тоже перестали работать. По кораблю будто выстрелили мощным ионным зарядом. Начисто вырубив все системы, кроме самых важных, вроде того же жизнеобеспечения или искусственной гравитации. — Напоролись на что-то? Алара неуклюже поднялась и так быстро как могла прошла в кабину. Попыталась что-то сделать с панелью управления, за которой обычно сидел Гриз, но это не дало ровным счётом никакого результата. Ничего не работало. — Да чтоб тебя! — от досады она с размаху саданула по одной из консолей и тут произошло то, что заставило её резко замереть, а сердце заколотиться в учащённом ритме. Из коридора, что вёл к каютам и реактору, донеслись шаги. Тяжёлые, размашистые, словно ступал кто-то большой. По спине у Алары неосознанно пробежал неприятный холодок. Медленно развернувшись, она попыталась вглядеться в эту тьму, но ничего там не увидела. Однако, ощущение, что за ней кто-то наблюдает, никуда не исчезло. — Кто это? — сбивчивым, дрожащим голосом спросила она. В ответ снова раздались шаги, только теперь угасающие. Словно, этот некто уходил от неё… или же делал вид, что уходит. Опустив руку к поясу, девушка немного успокоилась. Меч всё ещё был при ней. Активировав его, она осторожно пошла на звук. Свет голубого клинка освещал окружение, разгоняя тьму, и дарил небольшую толику спокойствия. Миновав обеденную зону, Алара остановилась у входа в коридор. — Кто здесь? — ещё раз негромко спросила она. В ответ донёсся шорох, шедший из машинного отсека. Сглотнув, девушка медленной поступью двинулась на звук. И чем ближе она подходила, тем явственнее ощущала холод. Очень необычный холод. Как будто сама Сила сквозила им. Двери машинного были приоткрыты. Миновав коридор, Алара оказалась прямо возле них и заглянула в прореху между створками. Внутри была почти кромешная темнота, но всё же девушка смогла разглядеть койку Кэла слева и его же место для медитации справа. А вот дальше ничего уже нельзя было различить. Но именно оттуда и шёл звук, который она слышала. Там, где обычно находился верстак, — совсем рядом с реактором — что-то скреблось. Скрежет был похож на металлический, напоминая собой возню с деталями при ремонте или сборке светового меча. Алара и сама не один раз была там, колдуя над собственным оружием. — Эй, кто тут? — ещё раз позвала она, но опять же не получила ответа. Ох, как же сильно ей сейчас хотелось развернуться и убежать, а не выяснять, кто же там скрежещет у верстака. Но, она понимала, что ничего не добьётся этим. Куда уж ей деваться на обездвиженном корабле посреди открытого космоса? Покрепче сжав рукоятку своего меча, другой рукой девушка толкнула одну из створок дверей. Та подалась без проблем, тихо скрывшись в стене. Войдя внутрь, Алара короткими шажками двинулась вперёд. Она старалась двигаться как можно тише, хотя конечно понимала, что это мало чем поможет, учитывая, что в руке у неё такой мощный источник света, как световой меч, но всё же… Конечно, её было очень жутко. Девушка никак не хотела признаваться себе, что чувствует страх. Кэл и Цере учили её, что джедай должен противостоять страху, а не убегать от него. Отчасти это была ещё одна причина, по которой Алара всё же решила пойти вперёд и, вообще, решилась на это испытание. Сделав ещё пару шагов, она остановилась и пригляделась. Кто-то стоял около верстака спиной к ней. Кто-то высокий и тёмный. Девушка ощутила, как Сила колеблется вокруг неё и этого незнакомца. Как её волны то сходятся, то расходятся, пронизывая их обоих. Она чувствовала присутствие Тёмной стороны. Возможно, само её воплощение сейчас стояло перед ней. — Кто… — сбивчивым шёпотом, уже почти источавшим страх, тихо пролепетала она. — Кто ты? Внезапно по обе стороны от незнакомца разошлись световые клинки насыщенного красного цвета, наполнившие помещение своим зловещим багровым сиянием. Повернувшись, он явил девушке инквизиторский двухклинковый меч и тёмную броню. Визор на его шлеме светил таким же зловеще-красным и, казалось, готов при одном лишь взгляде выжечь душу дотла. — Как же долго я тебя искал! — искажённый устрашающий голос буквально врезался в уши, заставляя девушку вздрогнуть. — Ну здравствуй, Алара! Вот теперь инстинкт самосохранения всё-таки взял вверх, и, вскинув меч, она попятилась назад. — Кто ты? — Неужели не узнаёшь? — незнакомец медленно надвигался. — Я не знаю тебя! — Алара спиной упёрлась во вторую нераскрытую створку двери. — Не подходи! — Не знаешь? — притворно изумился незнакомец. — А вот я тебя знаю. Даже очень хорошо! Ведь я стал таким и оказался здесь благодаря тебе! — Что? — девушка снова начала отступать, оказавшись в коридоре. — Вспомни! Это ведь ты должна была занять моё место, когда на Кореллию прилетел Вейдер. Услышанное вогнало Алару в прострацию, в которой она пребывала по меньшей мере секунд десять. Наконец, осознав смысл этих слов, она посмотрела на маску с визором с теперь уже неприкрытым ужасом. — Нет… нет, это неправда… Это не можешь быть ты! — О, поверь, это так. — незнакомец спокойно шёл следом, едва не касаясь острия клинка девушки. — Ты то наверняка думала, что больше никогда меня не увидишь, правда? — Нет, ты не можешь быть им! Ты же умер! — последние слова Алара прокричала с невыразимой болью в голосе, не заметив, как они уже оказались в кают-компании. — Есть вещи куда хуже смерти. — незнакомец остановился и медленно снял шлем. — Одна из них приключилась со мной. Знакомые черты лица, русые волосы, голос. И в то же время слишком бледная кожа и бушующий красны огонь в когда-то карих глазах. Алара смотрела и не могла поверить. Она видела перед собой совсем не того мальчишку, с которым росла вместе, с кем делилась всеми тайнами, даже самыми сокровенными, с кем могла говорить обо всём на свете часами напролёт. Чего уж скрывать, он был для неё самым близким человеком. Алара держала это в секрете, но и своё будущее видела только рядом с ним. А потом случились ужасные события, из-за которых она потеряла своих родителей и его. Сейчас же перед ней стоял кто-то совершенно незнакомый. Но, в то же время, его лицо она так хотела увидеть вновь. — Бэк… — на глаза девушки навернулись слёзы. Рука с мечом безвольно опустилась, повиснув словно плеть. — Как это получилось? — А ты не знаешь? Это ведь ты должна была оказаться в руках у Вейдера, а не я! Это из-за тебя я стал таким! — Бэк криво заулыбался. — С другой стороны, я должен тебя поблагодарить. Теперь я смог ощутить настоящую Силу! Да что там ощутить, я получил её! Ты даже не представляешь, насколько это потрясающе! — Я не понимаю. — Нет, ты всё прекрасно понимаешь. Понимаешь, но не хочешь признать. Не хочешь смириться, хотя в глубине души понимаешь, что виновата! — Как ты можешь так говорить? — А как ты можешь считать, что твоей вины здесь нет?! — Я в этом не виновата! Я даже не представляла, что всё вот так получиться! — Алара качала головой, не в силах сдвинуться с места. — Если бы я знала, Бэк… — Просто признай, что это — твоя вина! — лучший друг вновь начал наступать, опасно поигрывая своим мечом. — Признай, что именно из-за тебя я стал таким! — Нет… — Признай! — Нет! — ПРИЗНАЙ! — он вскинул меч и попытался нанести удар. — НЕ-Е-Е-ЕТ! Громкий крик, в котором отчаяние смешалось с гневом, наполнил всё вокруг, заставив даже корпус «Богомола» угрожающе загрохотать. Внезапно зажёгся свет, все системы заработали, корабль урывками двинулся вперёд. Бэка отбросило назад и впечатало в стену. Выронив меч, Алара упала на колени и схватилась за голову. Крик, что вырвался из неё, не умолкал. Он освобождал всё то, что девушка держала внутри так долго, рушил что-то в ней самой. Словно, стены, в которых она была заперта всё это время, покрылись трещинами и теперь рассыпались. И, вместе с этим, окружавший её корпус корабля, состоящий из переборок, перекрытий, шлюзов, дюрастали и многого другого, начал, словно, распадаться. Всё, что было вокруг Алары за какие-то мгновения обратилось в пыль и исчезло без следа, оставив девушку одиноко висеть посреди холодной пустоты. — Прости меня… — сжавшись в комочек, тихо шептала она. — Прости… Если бы знала… Если бы я знала… Если бы только знала… И тут девушка почувствовала под ногами твёрдую опору. Открыв глаза, она увидела… увидела что-то совершенно невероятное, поразительное, нереальное! Она стояла посреди пустоты, окружённая сиянием бесчисленных далёких звёзд, на круглой площадке, которая была как будто соткана из света. Не яркого, а, наоборот, приглушённого мягкого белого света, окантованного более яркой границей. И от этой площадки отходило множество таких-же дорог, словно путей, ведущих во все стороны. Они шли прямо и изгибались, разделялись и сходились, переплетались причудливым узором и под разными углами. И вдоль них, то тут, то там, можно было узреть изображения, которые могли быть самых разных очертаний и форм. Геометрические фигуры, вроде квадратов, прямоугольников, треугольников, тетраэдров или конусов. Или же самые разные животные, многих из которых Алара видела впервые. Объединяло их всех одно: все они были отделены от путей вертикальными кругами, или же скорее кольцами. У всех у них тоже был разный вид. Где-то это был обычный круг света, а где-то его украшал затейливый орнамент, другие геометрические фигуры, или же символы больше похожие на созвездия. Всё это напоминало ответвления от путей. Как будто это были какие-то проходы, двери, порталы? И если так, то куда они ведут? Алара смотрела на всё это, но никак не могла уложить увиденное в голове. — Как я попала сюда? Что это за место? — она не надеялась, что получит ответы на эти вопросы, но получила. — Это — всё и ничего одновременно. — раздался за её спиной голос. Резко развернувшись, девушка, однако, никого не увидела. — Кто это сказал? — Я. — Кто «я»? — Ты через многое прошла перед тем, как явиться сюда, девочка. — продолжал невидимый собеседник, не обратив внимания на её вопрос. — И всё же тебе предстоит пройти путь ещё более долгий и более опасный. — Что это значит? — Тебе ещё многое предстоит встретить и познать, Алара Венто. — голос был ровным, звучал мягко и в то же время безэмоционально. Теперь он слышался словно отовсюду. — Ты пришла сюда в поисках, хотя сама не ведаешь — чего именно. — А ты, стало быть, знаешь? — с неким вызовом в голосе спросила девушка, кое-как справившись со своим замешательством и страхом. — Нет, но это знаешь ты. — Что? — теперь она окончательно запуталась. — Как я могу что-то знать, если не знаю, что это? — Ты уже это узнала… и оставила позади. Стала честна с самой собой. — загадочный голос будто бы усмехнулся. — И теперь ты ещё на шаг приблизилась к цели. — К цели? Какой цели? — Всему своё время. Когда настанет пора, ты вспомнишь… А до тех пор пусть это останется тайной… — Стоп! Какой ещё тайной?! — Не теряй надежды… Иди же, дитя. Яркая вспышка ослепила Алару, заставив зажмуриться… (От лица Алары — конец)***
А когда она открыла глаза, выяснилось, что она снова оказалась перед полированным зеркалом в хранилище зеффо на Богано. Резко отшатнувшись, девушка спиной врезалась в Кэла, что стоял сзади и пристально смотрел на неё. — Эй-эй, полегче. — наставник придержал её за руки. — Что с тобой? — Со мной сейчас такое было! — Алара живо развернулась к нему, тяжело хватая ртом воздух. — Ты не представляешь, что я видела! — А, так ты уже?! — Кестис слегка нахмурился. — Быстро. — В смысле «быстро»? — Ты, максимум, секунд десять касалась зеркала, а затем отдёрнулась от него, как ошпаренная! — Чего? — Алара выпала в осадок от такого заявления. — Не может быть… — вновь повернувшись к зеркалу, она вгляделась в свой мутный образ в отражении. — Я точно была там дольше десяти секунд. — Что ты видела? — Я… Девушка попыталась вытащить из памяти все те моменты, через которые её довелось пройти в этом коротком, но удивительном путешествии, но с удивлением обнаружила, что не может. Все воспоминания исчезли, утекли подобно песчинкам, сыплющимся сквозь пальцы. — Странно… Хочешь — верь, хочешь — нет, но я ничего не помню. Вообще ничего! — Может быть это и к лучшему. — пожал плечами джедай. — Может ты видела такое, о чём не хочешь больше вспоминать? — Не знаю, но, я кое-что чувствую. — Алара внезапно улыбнулась. Так мило, просто и легко. — Чувствую лёгкость, какое-то облегчение. Словно, с плеч свалился какой-то груз, висевший на них так долго. Я уже очень давно не ощущала себя так хорошо! — Хм, это тоже неплохо. — в ответ улыбнулся Кэл. — Что ж, полагаю, наше дело тут сделано? — Точно! Пойдём отсюда. Учитель и ученица двинулись к выходу из древнего святилища, что провожало их мягкими тусклыми отсветами металла на стенах. Ещё немного и они окончательно потухнут, лишившись света звезды Богано, что уже успела наполовину скрыться за горизонтом. Тогда это место снова погрузится в темноту ожидания, и простоит так ещё не одну сотню, или даже тысячу лет, оставаясь вечным памятником своим навсегда ушедшим создателям. — Кстати… — Алара рукой слегка поддела Кестиса. — Я ведь прошла испытание? — Да. — тот кинул ей заинтересованный взгляд. — А что? — Ну, я тут подумала… — девушка немного помялась. — Может освободишь меня от тренировки завтра… Ну, в награду, так сказать. — Нет. — Почему?! — Настоящий джедай никогда не отлынивает от тренировки! — поучительно произнёс Кэл с поднятым вверх указательным пальцем. — Тебе тоже не следует! Тренировки — отличный путь к самосовершенствованию и познанию Силы! — Кэл! — Я сказал — нет! — Ну КЭЛ! — Не-е-е-ет! (End flashback)***
Сектор Тарин, система Джанкфорт. Парнишка в рабочем комбинезоне не спеша двигался по одному из трубообразных переходов между секциями огромной космической станции, представляющей собой сборище модулей разных форм и размеров. Они соединялись друг с другом сетью воздушных туннелей и внешне представляли собой хаотичную и неказистую конструкцию, болтающуюся в космосе. Вообще станция «Джанкфорт», располагавшаяся в одноимённой системе, была крупным космопортом, открытым для широкой торговли. И под понятием «широкой» подразумевалась контрабанда и прочая незаконная деятельность. Как раз сейчас на одну такую встречу молодой человек и направлялся. Миновав переход, он вошёл в широкий входной шлюз и оказался на одном из главных уровней станции. Это место было весьма оживлённым и более всего напоминало бульвар какого-то крупного города. По сути станция «Джанкфорт» и была городом, только космическим. Здесь так же можно было встретить магазины, бары, голо-театры, клубы и другие заведения, направленные на обеспечение потребностей жителей. Будь то еда, или развлечения. Зайдя в один из небольших магазинчиков, что вереницей выстроились вдоль всей секции, парнишка кивком поприветствовал продавца и беспрепятственно прошёл за стойку, скрывшись за дверью в техническое помещение. Там на ящике сидел крепкий на вид лысый мужчина в потёртой куртке армейского образца со множеством карманов. На поясе у него висел бластер, а в позе и движениях была заметна военная подготовка. — Ну, наконец-то! Я уже заждался! — сварливо проворчал он, смерив вошедшего недовольным взглядом немного заплывших глаз. — Чего так долго?! — Пришлось задержаться у одного корыта в ангаре. — принялся оправдываться парнишка. — Да-да, избавь от подробностей своей возни в железках. Новости есть? — Ещё как! — он довольно ухмыльнулся. — Два часа назад в пятой коммерческой зоне сел звездолёт. Весьма солидный на вид. Латеронский. — Прилетели, значит? Отлично! — мужчина спрыгнул с ящика. — Знаешь, где они сейчас? — Да, в условленном месте. Могу провести. — Веди. Вдвоём они вышли из магазина и быстро скрылись среди толпы народа, держа путь на другой конец этого сектора, туда, где находилась одна из жилых зон станции. Это место негласно называли трущобами и неспроста. Там было довольно грязно, сыро и темно. А, учитывая расположение в космосе, ещё и тесно. Здесь повсюду был разбросан мусор, воздух был тяжёлым из-за плохо работающей вентиляции, а освещение оставляло желать много лучшего. Именно там, в одной из тесных каморок, где даже входная дверь из-за неисправности механизма не закрывалась полностью, их ждали Кэл и Цере. Войдя внутрь, мужчина в армейской куртке усмехнулся, оценив скудное убранство помещения, состоящее из койки, стола и стула. — Надо же, какой символизм! Вы находитесь именно там, где ваше место. — встав посреди комнатки, он по-хозяйски упёр руки в бока. — Ну, что, принесли? Кестис молча продемонстрировал ему белый обломок сферы у себя в руке. — Отлично! Джерсерра будет довольна. — Теперь ваша очередь. — вперёд вышла Цере. — Мы хотим знать, что с Аларой всё в порядке. — Да всё в порядке с вашей девчонкой… по крайней мере физически. — лысый нагло ухмыльнулся. — Надеюсь, ребята не слишком её обижали. — Мы хотим увидеть её! — твёрдо произнёс Кестис. — Джерсерра получит осколок только тогда, когда мы будем уверены, что Алара в порядке. — Вы тут ещё условия ставить собрались?! — оскалился мужчина. — Напомнить, что у вас остался всего один день? — Это нам и так известно. — вмешался ещё один голос, раздавшийся у него за спиной. Повернувшись лысый только успел различить песочные волосы с проседью, да металлический блеск протеза на месте правой руки. — А ты ещё что за… — начал, было, он, а затем повалился на пол, сражённый парализующим зарядом из бластера вошедшего.***
Когда мужчина пришёл в себя, то с удивлением обнаружил, что находится в той же комнате, прикованный к стулу, но тех людей, что должны были передать ему осколок камня Нардифи тут уже не было. — Какого… — начал он, и заметил своего проводника, стоявшего рядом с типом, что стрелял в него. — Что за чёрт?! — А! Ты уже очнулся? Славно! — тот человек, сверкнув металлической рукой, обратил на него секундное внимание, а затем сунул парнишке несколько кредитов. — Спасибо за помощь, можешь идти. — Вам спасибо, господин Дрома. — парень с благодарностью принял деньги и быстро вышел, даже не обернувшись. — Вот гадёныш! — выплюнул ему вслед агент Джерсерры, предприняв попытку освободится от верёвок, что крепко связывали его руки за спинкой стула. — Хорошо иметь на «Джанкфорте» знакомых. Правда, Дерранд? — перед ним встал тот незнакомец с песочной шевелюрой. — Годы идут, а тебя всё так же легко облапошить. Неужели ты думал, что здесь все будут тебе беспрекословно подчиняться только из-за того, что ты работаешь на Джерсерру? Мужчина наконец смог рассмотреть его повнимательнее и с удивлением узнал своего старого друга. — Риттер Дрома? Вот ведь старый ты пёс! А говорили, ты уже от дел отошёл. — Не верь всему о чём болтают. — мужчина подкурил сигариллу и уселся на койку рядом. — Ты понимаешь, что тебя ждёт, когда Джерсерра об этом узнает? — Когда она об этом узнает, будет уже поздно. — Что? — Её время заканчивается. — Риттер наклонился и пристально вгляделся в глаза старого знакомого. — Поэтому, советую тебе сотрудничать. — Ты серьёзно? — Дерранд ухмыльнулся, восприняв слова мужчина как шутку. — Ты вознамерился бросить ей вызов? Ты даже не представляешь, что тебя ждёт за это. — В других обстоятельствах я бы с тобой согласился. — Дрома сделал затяжку и выдохнул облачко белого дыма прямо в лицо связанного, заставляя того слегка откашляться. — Но сейчас расклад сил совсем иной. — И что это значит? Ответить Риттер не успел, так как в комнату вошли ещё двое. Риз и Бэк приблизились к ним, встав рядом. Обратив на них внимание, Дерранд углядел ещё одно знакомое лицо и удивлённо присвистнул — Ох ты ж, чтоб меня! Риз Лейнор! А я-то думал, что ты уже давно превратился в ледышку, сгинув где-то в глубоком космосе. — А вот ты, я гляжу, как был бесхребетной подстилкой, так ею и остался. — Риз презрительно фыркнул. — Подумать только, Дер! А, ведь, когда-то мы были одной командой. — Времена меняются. — безразлично бросил лысый. — У меня теперь новая жизнь и новая работа, за которую хорошо платят! — Видимо, платят за длинный язык. — вставил реплику Бэк. Связанный наконец уставился на него, особенно уделив внимание, что перед ним стоял совсем ещё молодой парень. — А это ещё что за молокосос? Ваш новый работодатель? — Назовёшь меня так ещё раз, и я разорву тебе глотку. — со спокойствием и невозмутимостью магистра-джедая ответил парень. — Они на меня не работают. Просто у нас схожие цели. — Цели? Ха! А в постели они тоже сходятся? — недвусмысленно насмехался Дерранд, стараясь упрятать за этим свою нервозность. — А я смотрю, шутить ты так и не научился. — более суровым тоном произнёс Риз. — И почему Джелла и Райна смеялись над твоими шутками, ума не приложу? — О, да… кстати, как они там? Райна всё так же ураганом носиться где попало? — Они мертвы. Впрочем, ты и так уже об этом знаешь. — в ответ на это Дерранд ничего не сказал. — А, ведь, они считали тебя другом. Да не смотри ты так. Я знаю, что это ты нас сдал. В помещении на несколько секунд образовалась пауза. — Ну ладно. Я, конечно, тоже не прочь вспомнить старые добрые деньки, но время не ждёт. — Риттер поднялся с койки и наклонился поближе к пленнику. — Мы хотим знать, где сейчас Джерсерра. Скажи нам, старина, и тогда мы тебя отпустим. — Я так не думаю. Мне платят, чтобы я собирал информацию для Джерсерры, а не распространял о ней. — Дерранд ещё надеялся выкрутиться на своих условиях. — Так что отвалите, и тогда я, быть может, не сообщу ей о вас. Да, и скажите тем джедайским дебилам, чтобы немедленно передали мне осколок, а иначе получат свою девчонку, порубленной на куски! Это стало для Бэка последней каплей. — Он меня достал. — парень шагнул вперёд, схватив мужчину за горло. — Ты скажешь мне, где Алара, сейчас! — Сопли утри сначала, пацан! — лишь усмехнулся тот в ответ, явно не догадываясь, кто стоит перед ним. — Оставьте нас наедине. — попросил парень, обернувшись к Ризу и Риттеру. — Я вытащу из него сведения. — Уверен? — Дрома ответил скептичным взглядом. — Он, может, тот ещё кусок дерьма, но достаточно крепкий. Уверен, что справишься? — Справлюсь. — без тени сомнения кивнул Бэк. Риз без лишних слов отошёл назад и кивком позвал Риттера за собой. Они вышли из комнаты оставив Дерранда с парнем наедине. — Ну и что же ты собираешься делать, сопляк? — со смешком поинтересовался мужчина. — Думаешь у тебя хватит силёнок расколоть меня? — Как ты думаешь, есть ли что-то похожее между мной и Джерсеррой? — задал встречный вопрос Бэк. — Хех, она пошинкует тебя на фарш и глазом не моргнёт! — Да, в этом мы с ней похоже. Нас обоих учили убивать. — сжав кулак, парень заставил входную дверь закрыться полностью. — Вот так. Теперь нам никто не помешает. Дерранд увидел это, и его глаза расширились. — Кто ты такой?! Джедай? — Нет, я не джедай и никогда им не был… и не буду. Я кое-кто похуже. — Бэк активировал свой световой меч. Увидев перед собой красный клинок, мужчина занервничал. — Я ничего не скажу тебе, пацан! Ты не знаешь, что Джерсерра сделает со мной, если узнает, что я её сдал! — Скажешь. — Бэк медленно приближался к нему, покручивая меч в руке. — Уверяю, ты скажешь мне всё. А знаешь, почему? Это — один из немногих плюсов служения Империи в качестве инквизитора. Нас специально обучали тому, как расколоть любой, даже самый крепкий орешек. — Империя, что, хочет убрать Джерсерру? — теперь Дерранд явно был напуган, наконец осознав, что с ним могут сделать. — Мне плевать на Джерсерру. — заявил Бэк, медленно надвигаясь. — Для меня важна лишь Алара. Та девушка, которую твоя хозяйка сейчас держит в заложниках. Она дорога мне больше жизни. Ради неё я готов пойти на всё… И как же тебе не повезло оказаться у меня на пути.***
Целых десять минут из комнаты доносились крики и приглушённые голоса. Всё это время Риз, Риттер, Кэл и Цере стояли около двери. Каждый новый крик заставлял Кестиса сжимать кулаки и не думать о том, что сказал бы на это его учитель. Сейчас он поступал совсем не как джедай, позволяя Бэку пытками вытащить из Дерранда информацию. Но другого выхода у них не было. Время заканчивалось, и они должны были спасти Алару. Всё остальное сейчас, включая личные принципы, отошло на второй план. Украдкой посматривая на Цере, Кэл видел, что она чувствовала то же самое. Наконец дверь в комнату открылась и оттуда вышел Бэк. Лицо его было непроницаемым, но чувствовалось, что парень вымотан. — Ну что? — все сразу же выжидающе уставились на него. — Вытащил из него всё, что смог. — ответил он, медленно и тяжело вдыхая воздух. — Идёмте отсюда. — Он там жив вообще? — поинтересовался Риттер, глянув на Дерранда, что всё так же сидел связанный на стуле. Он не двигался, и голова его была опущена вниз. — Потерял сознание. — с неохотой отозвался парень. — Очнётся через несколько часов с сильнейшей мигренью. — Ну и ладно. — Дрома удовлетворённо качнул головой, направляясь вместе с остальными к выходу из сектора. — Что узнал? — Я получил все коды доступа к его кораблю. Там есть информация о том, где сейчас Джерсерра. Она держит Алару рядом с собой на своей мобильной базе. — Мобильная база? — переспросил Кэл. — Какой-то корабль? — Похоже на то. — Ладно, тогда идём. — поторопил всех Риз. — Чем быстрее получим инфу, тем быстрее двинем отсюда. — А что Дерранд? Оставим его вот так? — поинтересовалась Цере. — Он нам больше не нужен, пусть выбирается, как хочет. — безразлично пожал плечами Риттер. Остальные спорить не стали. Нужный корабль они нашли во втором ангаре, предназначенном для коммерческих судов. За пару минут скачали его базу данных и вернулись на «Богомол» и «Дрозд», что стояли рядом, борт к борту. Там уже ждали Меррин с Гризом, и Вэлла с Дереком. Асоки же здесь не было. Тогрута, взяв «Кочевник», улетела на встречу, как она выразилась, со старыми знакомыми, которые должны были помочь с организацией возможного нападения на логово Джерсерры. Теперь, собравшись вместе в комнате совещаний «Богомола», остальные просматривали полученную информацию. Однако, то, что они увидели, сулило ещё большие неприятности. Дело касалось той самой мобильной базы, координаты которой они и получили. Это действительно был корабль. Достаточно большой корабль. — Хм… Это проблема. — с озабоченным выражением лица пробормотал Риттер, рассматривая характерную клиновидную форму корпуса судна. — Шабл! Это не проблема, а полный Данк Фаррик! — всплеснул руками Дерек. — Ещё какой Данк Фаррик. — согласилась Вэлла. — Но, по крайней мере, мы точно знаем, что Алару держат там. Бэк тоже пробежался по изображению оценивающим взглядом. — Это обстоятельство существенно осложняет план… но не делает его безнадёжным. — Да, конечно. — притворно согласился с ним мандалорец. — Просто теперь нам предстоит иметь дело не только с армией наёмников, но ещё и с целым боевым кораблём Республики! Да не абы каким, а с Венатором! Красота! На голограмме был изображён вышеупомянутый звёздный разрушитель. 1137 метров в длину, 548 в ширину и 268 в высоту. Отлично вооружённый и защищённый многоцелевой боевой корабль с мощными двигателями, уступающий только имперским звёздным разрушителям. И то, совсем немного. — Что теперь? — спросила Меррин. — Как будем вытаскивать Алару оттуда? Кэл и Цере не нашлись, что ответить. Их лица приобрели траурно-мрачное выражение, что говорило о том, что джедаи не знают, как быть. — Здоровая махина. — вздохнул Риз. — А если её подорвать? Все посмотрели на него, как на сумасшедшего. — Пока Алара внутри? Да что ты… — Бэк уже хотел было высказать мужчине всё, что думает, но, заметив его хитрую мину, насторожился. — О чём ты думаешь? — А если мы дадим Джерсерре знать, что можем взорвать её корабль? Она наверняка уверена, что контролирует ситуацию и держит нас на крючке. Давайте заставим её играть по нашим правилам! — Во-первых, для этого нужен батальон десанта за спиной. — возразил Риттер. — Но это мы можем обеспечить. Во-вторых, чтобы угрожать ей взрывом такого большого судна, нужен соответствующий инструмент. Например, ядерный заряд. — Отлично! — саркастично усмехнулась Цере. — И где мы возьмём заряд? Никто не заметил, но на словах о бомбе Бэк, Дерек и Вэлла переглянулись между собой, словно, беззвучно совещаясь о чём-то. — Думаете, это сработает? — спросил их бывший инквизитор. — Придётся повозиться, но, думаю, сможем её приспособить! — с уверенностью в голосе ответила девушка. — Вы о чём? — не понял Дрома. Остальные тоже выжидающе посмотрели на них. — Эм… Ну, дело в том… — Вэлла слегка замешкалась, стушевавшись под таким количеством взглядов. Но следующие её слова заставили некоторых от удивления даже разинуть рты. — У Сейлы и её людей как раз есть одна действующая боеголовка. Заряда там должно хватить, чтобы разнести ИЗР.