***
Сектор Централия. Эрилнар. Столица централийского сектора встретила «Кочевник» многочисленными огнями. Основным их источником была находившаяся на геосинхронной орбите массивная космическая станция типа «Небесный крюк». Имевшая форму снежинки, она ощетинилась сотнями небольших кораблей, что словно иглы торчали из стыковочных модулей на каждом из шести её узких остроконечных лепестков трёхкилометровой длины. Свет местной звезды отсвечивал на полированном металле обшивки станции, посылая яркие блики пролетающим мимо судам. От её нижней части к поверхности Эрилнара тянулся, похожий на тонкую нить, трос, по которому курсировали туда-сюда турболифты и даже целые вертикальные поезда. С дальнего расстояния он казался невероятно тонким и хрупким, хотя на самом деле имел почти тридцать метров в ширину, состоял из прочнейших карбонитовых нановолокон и был окружён защитными полями. Миновав его на почтительном расстоянии, «Кочевник» в юрком пике вошёл в атмосферу и, преодолев тонкую кромку облаков, оказался прямо над гигантским городом, что во все стороны раскинулся внизу. Он не был столь многоуровневым и не покрывал собой целую планету, в отличие от того же Корусанта, но это было практически единственное, в чём он уступал имперской столице. В самом его центре посреди множества высоченных небоскрёбов, возвышался Главный космопорт Эрилнара. Его центральный шпиль полуторакилометровой высоты как раз соединялся с тросом, ведущим к орбитальной станции, а окружала его коническая конструкция из восьми сходящихся опор, восемьсот метров каждая, скреплявшихся вместе четырьмя ободами. Это было самое огромное наземное сооружение не только на планете, но и во всей Централии, свидетельствовавшее о богатстве и достатке столицы сектора. Тем больший контраст это вызывало в сравнении с тем, как жили простые люди на немногочисленных окраинных мирах. Особенно это касалось Ренатассии. Теперь уже только Ренатассии IV. Снизившись на достаточное расстояние, «Кочевник» ушёл в сторону от городской черты и направился к цепочке гор, что длинной грядой тянулись на северо-западе. Именно там находилась цель Сейлы, судя по сигналу её комлинка, который поймал Бэк. Солнце Эрилнара почти скрылось за горизонтом, так что вокруг постепенно опускались сумерки. — Ребята там готовы. — сообщила Вэлла, входя в кабину. — Угу. — кивнула ей Асока, не отрываясь от пилотирования. — А как корабль? — Вроде жить будет. — прозвучал не вполне уверенный ответ. — Хотя, после такого забега ему точно не помешает небольшое техобслуживание. — Займёмся этим, когда вернёмся обратно. — Точно. — Вэлла заняла кресло второго пилота, уставившись перед собой, и, немного помолчав, спросила. — А… а как ты? — Я? — кинула ей непонимающий взгляд тогрута. — После того, как мы покончили с Джерсеррой, ты и слова не проронила. Даже когда узнала, что сделала Сейла, всё равно промолчала. — Её поступок вполне красноречиво описал Бэк. Я с ним полностью согласна. — Да, но ещё он понимает, почему она так поступила. — Вэлла полностью развернулась к Асоке. — А что обо всём этом думаешь ты? — Это тяжело… — со вздохом ответила Тано. — Я тоже в чём-то понимаю мотивы Сейлы. Я тоже теряла близких и дорогих мне людей. Это всегда тяжело. — Очень дорогих? — Очень… — Я тоже… — произнесла тихо Вэлла, вновь устремив взгляд вперёд. А впереди уже стремительно приближался горный хребет, вершины которого покрывали толстые снежные шапки. Туда и тянулся след, по которому они шли. Резиденция Оссуно Уэтта являла собой настоящую неприступную крепость. Монументальное, широкое и, как будто, слегка приплюснутое центральное здание было выполнено в строгом минималистичном стиле, так что можно было без труда определить в нём имперский объект. Но, мало того, что оно была построено внутри цельной отвесной скалы, так ещё и было окружено высокой стеной из тёмного базальта, укреплённой пластинами из сплава кваданиума. Этот металл использовался в качестве броне-покрытия крупных боевых кораблей и космических станций имперского флота, и его применение было строго регламентировано имперским законодательством. Кто дал Уэтту разрешение использовать его для укрепления защиты своей резиденции — оставалось загадкой. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что здесь уже произошла драка. В разных местах стены чёрным дымом чадили небольшие пожары. Это было всё, что осталось от сети скорострельных оборонительных турелей, которые сейчас оказались разорваны в клочья. — А где охрана? — Вэлла рассматривала брошенную технику возле ворот. Во внутреннем дворе было пусто, как и на стенах. Ни единого патруля. — Скорее всего внутри. — пробормотала Асока. На высоте пятидесяти метров зияли распахнутые ворота лётного ангара резиденции. На его главной платформе горели две И-СИДки, в нескольких местах лежали мёртвые штурмовики, заваленные мелкими обломками, валялись ошмётки взорванных топливных бочек и разного оборудования. А посреди всего этого стоял ARC-170, сигнал которого и привёл «Кочевник» сюда. — Сейла здесь. Поторопимся. — Асока передала Вэлле управление и прошла в кают-компанию, где уже ждали остальные. Дерек со своей винтовкой и в полной броне, Бэк, только закончивший проверять своё снаряжение, и пятеро бойцов в лёгких броне-комплектах и с автоматическим оружием. Солдаты-ренатассийцы, которых отправил Ролан. Они были готовы идти в бой вслед за Сейлой, или умереть за неё. Сейчас же от их действий зависело, вернётся она живой или же нет. — Все готовы? — оглядела присутствующих Асока. — Тогда понеслась! Вэлла медленно подвела «Кочевник» правым бортом к краю посадочной площадки. Группа быстро выбралась из корабля, который почти сразу же ушёл вверх, набирая высоту, чтобы затеряться в облаках и ждать их возвращения. Не заметив никого в ангаре, они вошли во внутренние помещения через прорезанные насквозь двери. Там уже встретилось несколько тел со следами от светового меча. — Раны ещё немного дымятся, значит Сейла совсем недалеко. — оглядев одного из них, сообщил Бэк. — Надо бы поднажать. — Этот комплекс довольно большой. Как нам её найти? — поинтересовался один из ренатассийцев. — Очень просто. Пойдём по следу из трупов. — мрачно отозвалась Асока. Это место, как и многие другие имперские объекты, напоминало лабиринт со всеми этими однотипными стерильно чистыми коридорами, переходами, многочисленными комнатами, залами, а то и вовсе тупиками. Как будто его проектировали специально, чтобы запутать непрошенных гостей, чтобы они никогда не нашли выхода наружу и остались там навсегда, сгинув среди этих одинаковых чёрно-серых стен. Но всё же Бэк, Асока и другие видели, куда нужно идти. Тела мёртвых имперцев, следы от бластерных выстрелов и ещё не успевший остыть расплавленный металл. Всё это, так или иначе, вело их вперёд в самую глубь этого комплекса, который был скорее похож на военную базу, чем на личную резиденцию высокопоставленного имперского чиновника. Здесь были лаборатории, стрельбища, казармы и другие помещения. Во многих местах ещё оставались живые. Штурмовики, парочка офицеров, техники и так далее. Они все замечали странную группу из тогруты, мандалорца, нескольких солдат и инквизитора, что шагала мимо них, но даже не пытались подойти ближе. — Странно… — пробормотал Дерек. — Они нас, что, вообще не замечают? — Вообще-то, как раз замечают. — Асока указала на Бэка, что шёл впереди всей группы. Его тёмная броня, светящий красным визор шлема и световой меч на поясе, красноречиво давали понять, что лучше не лезть. К тому же, у выживших и без этого хватало забот. — Видимо, считают его за настоящего инквизитора. — Дерек с прищуром покосился на парня. — А мы тогда кто? — Просто наёмники. Его свита. Ведите себя естественно. — Тано мельком окинула взглядом ренатасийцев, шедших позади. — Всех касается. — Сэр! — один из имперских офицеров всё же решился подойти и заговорить с, как он думал, агентом инквизитория. — Вы здесь, чтобы задержать нарушительницу? — Именно так, лейтенант. — Бэк определили его ранг, обратив внимание на единственный кодовый цилиндр и нагрудную пластину. — Мне нужна любая информация о ней. Что здесь произошло? — Нарушительница в быстрой атаке вывела из строя системы внешней защиты, а затем вошла внутрь. Она убила каждого, кто встал у неё на пути. Мы сейчас оказываем помощь раненым и ждём подкрепление. — Известно, где она сейчас? — Так точно. Её целью является господин Уэтт. Он находится в своём пентхаусе на вершине резиденции. Его личная охрана тоже там. Нарушительница направляется прямо туда. — Как туда попасть? — В пентхаус ведёт главный лифт, проходящий через все этажи. Вон там, в конце этой секции. — лейтенант указал в сторону дверей со знаками приоритета над створками. — Однако, кроме господина Уэтта доступ в пентхаус имеют только несколько старших офицеров. Остальным вход воспрещён. — Если он хочет жить, для меня ему придётся сделать исключение. Вы свободный, лейтенант. — Бэк направился к указанным дверям и, пробежавшись по кнопкам своего наручного компьютера, легко раскрыл их. Остальная группа прошествовала следом. — Как ты их открыл? — спросила Асока на ходу. — Это код имперской инквизиции. Он даёт особые полномочия и открывает почти все двери. — Почти? — За некоторыми исключениями. — Почему этот код не аннулировали, когда ты дезертировал? — встрял Дерек. — Они наверняка знали, что ты можешь его использовать. — Вообще-то они так и сделали, но… не знали о том, что у меня есть коды других инквизиторов. — Кстати, а что с камерами? — встрял один из бойцов. — Они же здесь наверняка есть. — Я их отключил. — не оборачиваясь ответил Бэк. — Никаких записей с нами не останется, так что не волнуйтесь. — На связи «Кочевник», приём? — Вэлла вышла на связь по защищённому каналу. — Вы там? — Мы здесь, Вэлла. — отозвалась тогрута с секундной заминкой. — Что у тебя? — Вижу три транспортника на подлёте к резиденции. Судя по всему, все три под завязку забиты штурмовиками. Могу их ненадолго напрячь, чтобы выиграть вам время. — Нет! — резко воскликнул Дерек. — Нельзя рисковать «Кочевником»! — Верно. Не нужно. — согласилась с ним Асока. — В противном случае нам не на чем будет уходить. Будь неподалёку, но не вмешивайся. Мы сообщим, когда будет можно нас забрать. — Поняла. Удачи! Конец связи. Подъём на скоростном лифте не занял много времени. Менее чем через минуту группа оказалась в огромном трёхуровневом вестибюле, который уже и правда напоминал дорогие апартаменты. Стилизованный под старину интерьер, роскошная отделка, мебель из редкого дерева, обшитая дорогой кожей с драгоценными металлами, картины в золочённых рамах на стенах, и ещё целый ворох всякого безумно дорогого барахла. Однако, сейчас вся эта окружающая красота омрачалась телами убитых имперцев, разбросанных по мраморному полу. Они лежали в неестественных позах, будучи зарубленными, а со второго этажа, куда вела спиралевидная широкая винтовая лестница, находящаяся в центре помещения, доносились крики, стрельба и виброгул светового меча. Быстро бросившись к источнику звука, группа наконец увидела Сейлу. Она отбивалась от шестерых штурмовиков, двое из которых орудовали массивными щитами. Судя по всему, они были специально сконструированы противостоять ударам световых мечей. Клинок девушки просто отскакивал от их покрытия. Остальные имперцы просто прятались позади, ведя по Сейле огонь, из-за чего ей приходилось только защищаться. Своевременно прибытие подмоги решило всё не в пользу штурмовиков. За несколько секунд быстрыми рывками Бэк и Асока заставили упасть солдат со щитами, а остальных быстро уложили меткие выстрелы Дерека и других. — Спасибо, вы вовремя. — с отдышкой пыхтела Сейла, убирая меч на пояс. Бэк сразу же рассвирепел, едва услышал её голос — Вовремя? ВОВРЕМЯ?! Ты о чём вообще думала?! — гневно налетел он на девушку. — Тебя на Пефусе уже хоронить собрались! Какого чёрта ты пошла прямо в лапы врагу, да ещё одна?! — Я знала, что делала. — совершенно спокойно ответила воительница, даже не взглянув на него. — Знала, что делала?! — её хладнокровный тон злил Бэка ещё сильнее. — Чтобы знать, нужны мозги, а у тебя их явно тотальный дефицит, раз ты сюда сунулась! — Эй, полегче! — Асока встала между ними, защищая девушку от его праведного гнева. — Остынь, Бэк. — Только не говори, что сейчас собираешься защищать её! — взъелся тот. — Остынь! — настойчиво повторила тогрута. — Отлично! — парень был готов едва ли не огнём дышать, но всё же отошёл в сторону. — Просто отлично! Тем временем ренатассийцы окружили Сейлу, дабы удостовериться, что та в порядке. — Я в норме, не волнуйтесь. — заверила она их. — Лучше готовьте оружие. — У тебя есть план, Сейла? — то, насколько спокойной и собранной была девушка, настораживало Асоку. Воительница вела себя совсем не так, если бы её направлял гнев, что при нынешних обстоятельствах было наиболее вероятно. Однако, ничего подобного в её поведении не наблюдалось, что вызывало вопросы. — Я знаю, что ты хочешь спросить на самом деле. — она угадала ход мыслей тогруты. — Я знала, что вы придёте, потому что мне было видение. — Видение? — услышанное заставило немного успокоившегося Бэка вновь приблизиться к девушке. — Какое ещё видение? — Когда я только улетела с Пефуса, тогда я и правда была в такой ярости, что, наверное, убила бы каждого, кто бы мне помешал. Затем, уже в пути, увидела маленький проблеск того, что будет ждать здесь. — выражение лица Сейлы было совсем непроницаемым, а тон потерял хоть какие-то краски, став полностью безразличным. — У меня было время увидеть множество вариантов того, что может произойти, но… только один из них оканчивался смертью Уэтта. — Один… — повторил за ней Дерек, покачав головой. — Как-то это не очень звучит. — И что нужно сделать, чтобы этот вариант сбылся? — спросила Асока. — Не могу сказать. — Сейла пожала плечами. — Я видела лишь обрывки, к тому же, если скажу, что случится, этого не случится. Всё должно идти так, как должно. — Честно говоря попахивает какой-то бредятиной! — скептически фыркнул Бэк. — Знаю. — кивнула девушка. — Но уж как есть. Уэтт укрывается на верхнем этаже. — она указала на следующий уровень вестибюля. — Он защищён силовым полем и окружён дюрасталевыми стенами со всех сторон. Идём. Одна я туда не попаду. Сейла уже хотела направиться к лестнице, но Бэк остановил её, схватив за руку. — Мы пришли сюда не для того, чтобы помогать тебе мстить! А, чтобы вернуть тебя обратно. — с убийственной серьёзностью сказал он, чётко выговаривая каждую букву, словно надеясь, что так до неё дойдёт быстрее. — Я уже не вернусь. — тихо ответила Сейла. На долю секунды, буквально на долю, парень уловил в её голосе промелькнувшую горечь. Вырвав руку из его хватки, девушка широким шагом прошла к ступеням, и её бойцы прямо за ней. — Эм… Извините, я, может, чего-то недопонимаю, но… — озадаченно пробормотал Дерек. — Мне показалось, или её последними словами было «не вернусь»? — Тебе не показалось. — пробормотала Асока. Настороженно переглянувшись с Бэком, она и мандалорец направились следом за Сейлой, а парень остался стоять на месте, прищуренными глазами смотря в спину воительницы. — "Не вернётся… Что это значит?" — он силился понять, что имела ввиду Сейла. Мысль о том, что она что-то недоговаривает насчёт своих видений, проявлялась у него голове всё отчётливее. Но что именно она хотела сказать? То, что не выживет? Если она заранее знала, что не вернётся отсюда живой, то зачем тогда пошла? Неужели её ненависть к Уэтту сильна настолько, что она готова отдать жизнь, лишь бы убить его? — Так, займём оборону здесь. — Асока приметила, что на верхнем уровне было достаточно места и укрытий, чтобы окопаться. Площадка вокруг лестницы была круглой и достаточно широкой, с неё открывался хороший обзор почти на весь вестибюль, а толстые перекрытия могли дать неплохую защиту. От неё отходил в сторону короткий выступ, заканчивавшийся массивной дверью из того же кваданиума. Это был вход в кабинет Уэтта, где тот и прятался — Что ты предлагаешь? — Бэк не совсем понимал, зачем Асока решила оставаться здесь. По-хорошему им нужно было рвать отсюда когти, да поскорее. Тогрута взглядом призвала парня помолчать и обратилась к Сейле. — Как я понимаю, ты не успокоишься, пока Уэтт не будет мёртв, верно? — После всего, что он сделал… — покачала головой воительница. — Я просто не могу этого так оставить. — Тогда у нас будет очень мало времени. За Уэттом пойдёте вы с Бэком, а мы здесь постараемся задержать подкрепления имперцев, которые без сомнения сейчас повалят сюда толпой. — Бэк уже хотел сказать что-то протестующее по этому поводу, но тогрута ему не позволила. — Сейчас у нас действительно есть возможность убрать высокопоставленного имперского чиновника, который представляет большую опасность для всех тех, кто сражается с Империей в этой части галактики. И не говори, что не видишь в этом смысла! — Как будто после Уэтта не может появиться кто-то ещё похуже! — парень пару секунд помолчал, размышляя над её словами. — Ладно… Не хочу признавать, но ты в чём-то права. — Тогда действуйте. — Асока осмотрела помещение и указала бойцам на выгодные позиции. — Рассредоточиться по обе стороны от лестницы. Будем отстреливать тех, кто попытается подняться наверх. Дерек, взрывчатка у тебя с собой? — Обижаешь! — мандалорец продемонстрировал свой запас гранат. — Сейчас быстро с ребятами соорудим парочку растяжек. — Отлично! Бэк и Сейла в это время занимались преградой на пути в кабинет Уэтта. Толстый кваданий был очень некстати. Ковырять его мечами пришлось бы слишком долго, но к счастью нашёлся другой вариант. Вырезав небольшой прямоугольный пласт из стены рядом с дверью, они добрались до проводки электронного замка. Разобравшись с интерфейсом, Бэк подключился к системе. Оставалось только обойти защиту. Сейла как раз разбиралась с проводами. — Мои люди напуганы? — спросила она, не отвлекаясь от дела. — Напуганы. — кивнул Бэк, уставившись на экран своего наручного компьютера. — Особенно Мала. — Мала? — Да… Парень вспомнил, как перед отлётом к нему подошла эта маленькая девчушка. Она явно боялась человека в тёмной броне, но набралась смелости и, задыхаясь от волнения, попросила, чтобы он вернул Сейлу домой. Бэк тогда сказал, что сделает всё возможное. — Она всегда была такой. — Сейла слегка улыбнулась, перерезая пачку ненужных проводов. — С самого рождения говорила то, что думает. Даже когда боялась. — Она славная. — Бэк скосил взгляд в сторону девушки. — Жаль будет её разочаровывать. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, не решаясь прервать зрительный контакт. Наконец Сейла демонстративно отвернулась, возвращаясь обратно к своей работе. — А как там ваша операция? Всё прошло успешно? — Можно и так сказать. — Бэк выпрямился, пристально наблюдая за манипуляциями девушки. Свою часть он уже выполнил, так что дело оставалось за ней. — Значит твоя подруга спасена? — вопрос показался ему наводящим, но парень не мог уловить, к чему это всё. — Она сейчас на Пефусе III с остальными, в безопасности. — Это хорошо. Жаль только, что я не успею с ней познакомиться. Сейла обрезала ещё один провод и красный индикатор на двери загорелся зелёным. Она медленно отъехала в сторону, открывая путь дальше. — О чём ты говоришь? — решил напрямую спросить Бэк. — Что значит «не вернёшся»? Ты же не собираешься умирать здесь? Ответа он не получил. Сейла просто молча юркнула внутрь прохода и ему ничего не оставалось, как поспешить следом.***
Миновав подъём по длинному узкому коридору с голыми серыми стенами, они попали в кабинет. Убранство просторного полукруглого помещения было ещё более роскошным, чем вестибюль, и чем-то напоминало небольшой музей. Те же мраморные полы, только теперь инкрустированные разными минералами, что в приглушённом свете отбрасывали причудливые отсветы. Статуи разных форм и размеров, отделанные драгоценными металлами, стоящие между массивных колонн по периметру. Множество старинных книг и свитков на стеллажах рядом со стенами, древнее оружие и разные технические приспособления в стеклянных футлярах, выстроившихся вдоль длинного панорамного окна напротив входа. Там же по середине стоял большой стол из тёмного дерева, за которым и восседал сам господин Уэтт, по-хозяйски развалившись в широком кресле на антигравах. — Ну вы только поглядите! Сама глава террористов пожаловала прямиком ко мне! — нараспев произнёс он, покачивая в руке стеклянный стакан с какой-то непонятной ядовито-зелёной жидкостью. Сейла медленно двинулась в его сторону, покручивая в руках своим мечом. — Оссуно. Ты изменился. Бэк осторожно шёл позади, внимательно осматриваясь. — Как и ты. — Уэтт поднялся с кресла во весь свой немалый рост и так же не спеша двинулся навстречу. — Ты очень выросла с тех пор, как мы в последний раз виделись. — В последний раз, когда мы виделись, вокруг всё горело, а ты смотрел, как меня тащат на корабль инквизитория. — Ох уж эти воспоминания! Всегда найдут нас. Даже, когда мы этого не хотим. В полу и потолке помещения открылись специальные ниши, из которых выглянули защитные турели. Их сдвоенные стволы сразу взяли Сейлу и Бэка на мушку, заставив остановиться. — Ты же не думала, что я встречу тебя с пустыми руками? — Уэтт улыбнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов, смотревшихся слишком искусственно, будто бы это были протезы. — Одного я не могу понять… — голос воительницы угрожающе задребезжал. — Зачем было бомбить Ренатассию? Чего ты хотел этим добиться? — Дело было исключительно в интересах Империи и Централии, как и всегда. Я всего лишь исполнял свой долг, как слуга нашего Императора. — Долг? По твоему, геноцид — это долг? — Геноцидом это называешь только ты. — Ну а что же сейчас? Зачем было устраивать это снова? Ты итак уже отнял у нас всё! Хотел этим выманить меня? Что ж, поздравляю! Тебе это удалось! — Ты слишком высокого о себе мнения, дорогая. — имперский наместник отпил из своего стакана и взглянул в сторону Бэка. — Совсем не тебя пытались сюда заманить. — Что? — воительница с непониманием на лице повернулась к парню. — Значит, это его план. — не спрашивал, а утверждал Бэк, опасно поигрывая пальцами возле кобуры с бластером. — Я должен был догадаться раньше. Где он? — Кто? — изобразил на лице удивление Уэтт. — Не строй из себя идиота! Седьмой. Где он? Картина складывалась именно так, как он и боялся. Этот изощрённый план с принесением в жертву оставшихся живых жителей Ренатассии III и транслированием этого по всем новостным сетям, был направлен только на то, чтобы добраться до него — имперского дезертира. А Сейла здесь была лишь инструментом воздействия, рычагом давления. — Неужели… — с ужасом прошептала девушка. Она тоже наконец осознала, что была лишь пешкой в чужой игре. Встретив прищуренный сочащийся самодовольством взгляд Уэтта, она по-звериному зарычала. — Ах ты сволочь! С криком она кинулась на него, вскидывая активированный меч, но не успела. Защитные турели среагировали мгновенно. Шоковые разряды ударили в девушку, заставив её упасть и скорчиться от боли, выронив оружие. В этот же момент одна из стен в кабинете пришла в движение, и в ней открылась потайная дверь. Оттуда и показался виновник происходящего. — И снова привет, три-один-шесть. — Седьмой остановился рядом с Уэттом. Лица его не было видно за шлемом, но Бэк был полностью уверен, что он улыбался. — Семь-два-четыре. — парень напряжённо застыл подобно статуе, готовый в любой момент выхватить оружие. — Вот как ты решил достать меня? Выманить Сейлу, зная, что я пойду за ней? — Исключительнейший по своей гениальности план, не находишь? Хоть ты всегда лучше смыслил в стратегии, даже ты должен признать, что в этот раз я тебя переиграл. Бэк знал, что Седьмой способен на многое, но даже не представлял, что он дойдёт до такого. — И всё это только, чтобы добраться до меня? — Именно! — инквизитор усмехнулся. — Видишь, как ты важен для нас? — Ты больной ублюдок, ты это знаешь? — Я лишь исполняю приказ Лорда Вейдера, а как его выполнять, решаю сам. — Ну вот он я, перед тобой. — Бэк выпрямился. — Что дальше? — А дальше я дам тебе выбор… — Седьмой сделал пару шагов вперёд, остановившись рядом со всё ещё лежащей на полу Сейлой. — Убей её. Убей и тогда те, кто пришёл с собой, останутся жить. Их как раз сейчас закатывают в пол мои штурмовики. — Альфа три, на связь! — парень попытался вызвать группу высадки, не упуская из виду Седьмого с Уэттом. — Альфа три! — Слышу тебя. — спустя секунду ответил Дерек. На фоне у него не утихала стрельба. — Мы тут штурмовиков встретили. — Сколько их? — Много. — Сколько ещё сможете продержаться? — Максимум — пятнадцать минут. — по голосу Бэк понял, что мандалорец сам не верит своим словам. Они там столько не продержатся. Их просто уничтожат, если он не сделает что-то прямо сейчас. Сейла к этому времени немного пришла в себя. Встретившись с парнем глазами, она едва различимо помотала головой, словно говоря, что всё должно идти не так. Совсем не так. Что есть другой выход. И тогда он понял, что нужно делать. — Верное решение. — произнёс Седьмой, когда Бэк активировал меч, нависая над девушкой. — Ты так предсказуем, три-один-шесть. — завидев, что его пальцы быстро скользят по экрану наручного компьютера, он добавил. — Да, кстати, эти турели тебе уже взломать не удастся. Я позволил тебе использовать мой код, чтобы впустить сюда. Снова этот приём не пройдёт. — С чего ты взял, что я использую твой код? — стоило Бэку нажать на одну кнопку на своём наруче, как защитные турели сразу же отключились и скрылись в полу и потолке, а сам парень выхватил меч и попытался с размаху нанести удар по инквизитору, от которого тот вовремя увернулся. — Уэтт мой! — воскликнула поднявшаяся на ноги Сейла. — В этот раз ты не скроешься! — Сильно в этом сомневаюсь! Уэтт, не теряя времени даром, отошёл обратно к своему столу. Оказалось, у него там был припрятан целый арсенал. — Посмотрим, как ты отобьёшься от этого! — достав тяжёлую автоматическую винтовку, он вскинул оружие, прицеливаясь. Первая очередь из бластерных зарядов пронеслась над головой Сейлы. — Чёрт! — перекатом уходя за довольно толстую колонну, она активировала ротор на своём мече. — Дорогая, не прячь своё прелестное личико! — донеслось до её слуха. — Ты так напоминаешь свою маму! — Не смей упоминать её, тварь! Резко сорвавшись с места, воительница побежала к Уэтту, рывками уходя из стороны в сторону, уворачиваясь от выстрелов и отбивая некоторые из них. Оказавшись на расстоянии десяти метров, она с помощью Силы оттолкнулась от одной из колонн и уже занесла меч, чтобы пронзить Уэтта насквозь, однако, тот не спешил умирать. Как оказалось, он подготовил сюрприз в виде взрывпакета в одной из статуй, которая была между ними. Взрыв буквально сбил Сейлу в сторону, ударив о стену. — Сейла! — воскликнул увидевший это Бэк. Он был бы и рад сейчас кинуться к ней на помощь, если бы сам не сражался за свою жизнь. Седьмой обрушивал на него серии ударов одну за другой, орудуя обоими клинками, раскручивая их с огромной скоростью. Этот красный вихрь, казалось, заполнял собой всё, не давая парню продохнуть. — Да, давай же, вперёд! — приговаривал инквизитор. — Беги ей на помощь, три-один-шесть. — Не называй меня так! Это не моё имя! — Бэк заблокировал очередной его удар и попытался выбить меч из руки, но вместо этого сам был отброшен назад. — Не твоё имя? — Седьмой усмехнулся. — Это единственное имя, которое у тебя осталось. Единственное, которое ты заслуживаешь! Собравшись, Бэк снова попытался прорваться, проводя комбинацию из мощных рубящих ударов. Но, казалось, Седьмой только этого и ждал. В контратаке он едва не отсёк парню рабочую руку, чиркнув прямо па наручу. Бэк ощутил, как предплечье пылает огнём, но сейчас он не мог позволить себе отвлекаться на такую мелочь. Подгадав момент, он заставил противника совершить колющий выпад и точным ударом отсёк один из эммитеров его меча. — Хех… неплохо. — инквизитор отошёл на пару шагов назад, рассматривая своё оружие. — Хороший удар. — У меня нет на тебя времени. Уйди с дороги! — прорычал Бэк, бросая взгляд ему за спину. Туда, где находилась Сейла. Девушка не двигалась, лёжа на боку, и вообще не проявляла признаков жизни. — О, нет! — Седьмой, приняв боевую позицию, снова пошёл в атаку. — Сегодня ты весь мой! Тем временем Уэтт уже приближался к Сейле со вполне очевидными намереньями. Держа девушку в прицеле винтовки, он метил ей в голову, позволяя себе не спешить, будучи уверенным, что никто не помешает. — Вот и всё, дорогая. — его палец медленно надавливал на спусковой крючок. — Честно говоря, ты меня разочаровала. Я надеялся, что твоя смерть будет выглядеть несколько более… впечатляющей. Уэтт выстрелил, но к своему изумлению обнаружил, что не попал. За мгновение до выстрела тело Сейлы само собой отъехало в сторону. Это Бэк одновременно блокировал ещё одну атаку Седьмого и, используя Силу, подтянул бессознательную девушку к себе. Так он надеялся ещё и привести её в чувство, что в какой-то мере получилось. Сейла зашевелилась, начав медленно приходить в себя. — Бегать от меня не выйдет! — Уэтт снова взял её на прицел, но в этот раз уже само оружие вылетело у него из рук. Бэк вырвал его, наконец сумев отбросить насевшего Седьмого назад и этим выиграв несколько секунд. Подбежав к девушке, он протянул ей руку. — Ну же, вставай. Сейчас не время тут разлёживаться! — рывком подняв Сейлу на ноги, он видел, что ту шатает. — Сейчас… — выхватив стим-контейнер, он вколол его содержимое девушке, что почти сразу заставило её встряхнуться. — Ох… Это ещё что? — Боевой стимулятор. Кэл одолжил. — Отличная штука! — подхватив свой меч, воительница встала с ним спина к спине. Уэтт снова начал палить по ним, теперь уже из пары тяжёлых пистолетов, орудуя ими поочерёдно. — Ну что, займёмся каждый своим? — отбивая его выстрелы, бросила Сейла через плечо. — Читаешь мои мысли. — отозвался Бэк, видя, что Седьмой тоже уже был тут как тут, готовый к новому раунду. — Тогда приступим! Одновременно они сорвались с места, каждый на своего противника. Бэк рванул на инквизитора, теперь уже сам атакуя его шквалом ударов, а Сейла понеслась на Уэтта, отражая каждый его выстрел. Тот попытался ещё раз поймать её на ту же ловушку со взрывчаткой в статуе, но в этот раз девушка вовремя это заметила. Толчком Силы она оттолкнула статую от себя, как раз перед тем, как та взорвалась. — Ах ты ж, мелкая поганка! — Уэтт всё стрелял и стрелял, силясь хоть раз пробить её защиту, и отходил назад. — Чего ты хочешь добиться, убив меня? Разве моя смерть вернёт тебе дом и родителей? — Нет, не вернёт. — оказавшись на расстоянии пары метров, Сейла Силой вырвала пистолеты у него из рук, а самого впечатала в стену, не давая шевельнуться. Выхватив термальный детонатор, она активировала его. — Приберегла это специально для тебя! — Убьёшь меня… — с усилием проговорил Уэтт. — И Империя никогда не оставит вас в покое. Она найдёт вас, где бы вы не прятались! — Может быть… но так я буду знать, что ты больше никого не погубишь! — На помощь! Седьмой Брат! — попытался позвать он позвать инквизитора, но тот, слишком увлечённый поединком с Бэком, не обратил на них никакого внимания. — Тебе никто не поможет! — прорычала Сейла. — Это за моих родителей! Запихнув гранату за воротник его мундира, девушка толчком Силы отбросила его обратно к рабочему столу, где в полу зияла открытая ниша с оружием, в том числе и со взрывчаткой. — Ложись! — крикнула воительница Бэку, который менее, чем за секунду, понял, что сейчас произойдёт. Вскочив на ноги, Уэтт попытался достать детонатор, но не успел дотянуться. В следующую секунду взрыв реакции синтеза барадия поглотил его и всё в радиусе нескольких метров, вызвав подрыв арсенала. Взрывная волна раскидала или превратила в обломки большую часть того, что было вокруг, выбила стёкла в панорамном окне и обрушила часть стены вдоль него. Взвыла сирена. Дым от образовавшегося пожара активировал аварийную систему пожаротушения. Всё помещение начало заливать потоками воды. Бэк, откашливаясь, выглянул из-за колонны, за которую успел нарнуть з секунду до взрыва. Стоявший перед глазами смог, и затекающая в глаза вода сильно мешали обзору. Но всё же ему удалось разглядеть Сейлу, которая только что выбралась из-под рухнувшего стеллажа в нескольких метрах от него, с какой-то растерянностью оглядывая учинённые разрушения. — Ты в порядке? — парень пробежался по ней взглядом. Выглядела она вроде бы нормально. — Да. — девушка сделал шаг по направлении к нему, но так, словно он дался ей с огромным трудом. — Всё так, как и должно быть. И в этот же момент, когда дым понемногу начал рассеиваться, Бэк увидел у неё за спиной появившееся красное свечение. — Берегись! Он видел, как красный клинок насквозь пронзает её тело в области живота. Видел, как меч выпадает из рук, со звонким стуком падая на пол. Взгляд Сейлы в этот момент выражал лишь смирение. Будто она принимала это как данность. Будто бы знала, что всё будет именно так. — Нет! Бэк бросился к ней, но Седьмой оказался быстрее. Откинув девушку в сторону, он с рёвом атаковал. Тяжёлый яростные удары, подкреплённые Силой, вынуждали Бэка отходить назад и защищаться изо всех сил. — Ты не спасёшь её! Ты не спасёшь даже самого себя! — кричал Седьмой, нанося один удар за другим. — Мы навсегда завязли в круге насилия, из которого нет выхода! Ты знаешь это не хуже меня! — ногой с разворота он ударил Бэка в живот, заставив отступить. — Когда же до твоего узкого лба дойдёт?! Мы с тобой одинаковые! Едва парень отшатнулся, как прямо ему в голову полетел один из тех стеклянных футляров. Удар был достаточно сильным, чтобы сбить его с ног, и пришёлся прямо в лицевую часть шлема. Визор треснул и потух, его затопила чернота, мгновенно лишив Бэка обзора. Разбитое стекло разлетелось в разные стороны, один из осколков впился в бедро. — Скольких ты уже убил? Скольких убьёшь ещё? — продолжал яростно кричать Седьмой. — Ты такой же, как и я! Признай это, наконец! — Я не буду этого отрицать. — Бэк выдернул кусок стекла из ноги и стащил с головы пришедший в негодность шлем, поднимаясь обратно. — Я убивал. Убивал тех, кого было приказано. Убивал, потому что не видел ничего, кроме этой темноты. Этого мне никогда не забыть. И тебе тоже. — Вот именно! Мы оба утонули в этой мерзости! — Седьмой тоже явил своё лицо, которое вовсе не было перекошено гримасой гнева и ярости. Бэк углядел в нём лишь отчаяние и обречённость. Будто бы его противник уже полностью смирился со своей участью. — Нам никогда не вырваться! Мы принадлежим Тёмной стороне! — Вот тут ты не прав. — парень вскинул свой шлем, показывая разбитую лицевую часть. — Вот это… Это три-один-шесть. Третий брат. Это он… но не я. — отбросив теперь уже не нужный элемент экипировки в сторону, он продолжил. — Мы оба видели сущность этой тьмы. Оба смотрели прямо на неё, но, когда она в ответ посмотрела на нас, ты моргнул, а я нет. Вот, в чём разница между нами. Подняв меч, Бэк очертил в воздухе букву Х и принял обычную для второй формы боя стойку готовности, словно приглашая противника к поединку. Теперь он был точно уверен, что эта история подошла к концу. Они должны окончательно разобраться здесь и сейчас. — Давай уже закончим. Такого же мнения придерживался и его противник. Седьмой шумно втягивал воздух, раздувая ноздри. Его брови сдвинулись, на заострённых скулах играли желваки. — Согласен. Они смотрели друг на друга, готовые сорваться в любую секунду. Оба понимали, что из этого поединка живым выйдет только один, а потому не спешили. Вернее, не спешил Седьмой, а вот у Бэка было мало времени. Сейла тяжело ранена. Через толстый слой стен, в вестибюле Асока и остальные сейчас отбиваются от атак имперцев. Ему нужно было спешить. Поэтому он первым и пошёл в атаку. Красные клинки встретились, разошлись, и снова встретились. На большой скорости бойцы орудовали световыми мечами, атакуя друг друга изо всех сил. — Ты многому научился. — признал Седьмой, широким переступом уходя от размашистого косого удара. — Но, неужели ты думаешь, что сможешь убить меня? — Таков план! — Бэк не прекращал напора, продолжая наступать, в очередной комбинации ударов оставив обожжённый след на его наплечнике. — Излишне самонадеян. Как и всегда. — инквизитор, наоборот, не шёл напролом. Он выжидал удобный момент и таковой представился. Он смог поймать Бэка на ошибке. С наскока пойдя вперёд, парень опять попался в его ловушку. Быстрым финтом Седьмой ушёл от его выпада и следующим ударом разрубил меч пополам, оставляя его безоружным. Не растерявшись, Бэк выхватил бластер и, стреляя, отошёл на пару шагов. — Вот и всё! — усмехнулся Седьмой. — Теперь счёт в мою пользу. — Не совсем… Бэк внезапно побежал прямо на него, снова начав палить. На секунду растерявшись, инквизитор отбил все выстрелы и попытался встретить его широким горизонтальным ударом. Парень в подкате проскользил по полу прямо под ним и в этот же момент в его руку влетел световой меч Сейлы. Уже в следующую секунду Седьмой с непониманием взирал на красный клинок, что совершенно неожиданно вырос прямо из его груди, а потом так же неожиданно исчез. — Может я и самонадеян, но ты так и не научился смотреть по сторонам. — проговорил Бэк, стоя на одном колене позади противника спиной к нему. — Твоя правда… — хрипло ответил инквизитор. Выронив из ослабевшей руки меч, он упал на колени, чувствую, как силы покидают его. Всё шло именно так, как и должно было. Их история должна была закончиться здесь. И она закончилась. — Скажи… — Седьмой закашлялся. — Кха… Скажи мне… Та девчонка, твоя подруга… Она ведь осталась жива, да? Он действительно хотел это знать. Хотел знать с самого начала всех этих событий, справедливо полагая, что только это могло сподвигнуть Третьего брата предать клятву Империи и сбежать. — Да. — кивнул Бэк, смотря перед собой. — Она жива. Седьмой неожиданно выдавил что-то напоминающее улыбку. — Хорошо… Это… это хорошо… — хрипел он. — Хоть кто-то из нас смог вырваться из этой… этой… ловушки. Его тело медленно завалилось на бок. Бэк ещё несколько секунд смотрел на него, а затем повернулся к Сейле, что лежала совсем рядом. Девушка тяжело дышала, держась за рану, и уже стала белой, прямо как мрамор полов вокруг. — Держись. Мы вытащим тебя отсюда. — пробормотал Бэк, включая свой комлинк. — Альфа один, приём? — Слышу тебя. — незамедлительно послышался ответ. — Всё закончено. Отходите. Спустя минуту через входные двери в кабинет ввалились ренатассийцы, следом за ними спиной зашёл Дерек, отстреливающийся из своей винтовки, а последней появилась Асока белыми мечами отражающая выстрелы штурмовиков, что шли за ними по пятам. — Всем назад! Дерек выхватил две гранаты и, взведя у них взрыватели, закинул в проход. Затем он закрыл дверь, из-за которой через несколько секунд послышались два приглушённых хлопка. — Это их затормозит на какое-то время. — выдохнул он, затем его взгляд зацепился за Бэка, который был к ним спиной, сидя перед телом девушки, ради которой они и прилетели сюда. — Эй, что здесь случилось? — Сейла! О нет! Что здесь произошло? — ренатассийцы мигом обступили свою предводительницу. — Сейла… — едва взглянув на девушку Асока поняла всю серьёзность ситуации. — Как это случилось? — Она отомстила. — пробормотал Бэк. — Вот и всё. — Я… я поступила по совести. — рвано дыша, выдавила из себя девушка, смотря на тогруту. — Как ты и сказала мне когда-то… — Вэлла, засеки наши координаты и быстрее дуй сюда. Нам пора валить. — говорил Дерек в свой коммуникатор. — Мой меч… — Сейла слабо сжала похолодевшими руками ладонь Бэка. — Отдай его Ролану. Он… будет винить себя. Скажи ему, что он не виноват. Скажи, что теперь он главный… — Не говори так. — покачал парень головой. — Мы вытащим тебя отсюда. И моргнуть не успеешь, как уже будешь у своих! — Нет… — её дыхание прерывалось. — Это — единственный выход. Уэтт и этот инквизитор должны были умереть вместе со мной. Только в таком будущем мои люди будут в безопасности. — Вэлла на подлёте. Будет через две минуты. — сообщил Дерек. — Ты говорила, что видела только один вариант будущего, где Уэтт умирает. — сказал Бэк. — Ты не сказала о том, что в таком случае и сама не вернёшься? — Уэтт и Седьмой брат не оставили бы нас в покое. Их… их смерть — единственный выход, а моя — малая плата за безопасность моих… соотечественников. — Сейла сглотнула, облизнув пересохшие губы. — Но это… не единственное, что я видела… Бэк… — Да? — парень склонился над ней. — Я видела твоё будущее… — девушка скосила взгляд на тогруту, сидящую рядом. — И твое тоже… Асока… — Ты узнала. — грустно улыбнулась та. — Звёздный феникс… — уже шептала Сейла. — Следуйте за… за звёздным фениксом… это ваше… предназначение… За сим её глаза потухли окончательно, а рука на ладони Бэка обмякла. Бойцы-ренатассийцы, что были рядом с ней в этот момент, скорбно склонили головы. — На связи «Кочевник». — разрезал наступившую тишину голос Вэллы. — Готова забрать вас. От противоположной от входа стене, где раньше было панорамное окно, а сейчас от взрыва образовалась солидных размеров дыра, послышался нарастающий гул двигателей. Борт «Кочевника» завис перед дырой, призывно распахнув входной шлюз. Не став мешкать, группа забрала тело Сейлы и взошла на корабль, который тут-же устремился в тёмное небо Эрилнара, стремясь как можно быстрее покинуть столичный мир Централии.***
Следующий день. Пефус III. Со стороны океана к берегу подбиралась гроза. Огромные массивы тёмных густых облаков медленно подплывали к берегу, намереваясь залить потоками воды всё, до чего успеют дотянуться. Время от времени их прорезали вспышки молний, под аккомпанемент отдалённых громовых раскатов. Океан беспокоился. Словно предчувствуя приближающуюся бурю, он, разгоняемый поднявшимся ветром, своими волнами всё яростнее накатывал на берег. Такая погода отбила бы у любого желание находиться здесь в этот момент. Однако, сегодня ренатассийцы были исключением. Всем поселением они вышли на прибрежную полосу, где на песке высился широкий прямоугольный постамент, на котором был сооружён погребальный костёр. На нём покоились два тела, накрытые тонкой полупрозрачной шалью, края которой колыхались на ветру, свисая вниз. Это было прощание. Прощание с двумя погибшими женщинами, что отдали свои жизни за то, во что верили, и за тех, кого любили. У самого основания стояли те, кто был с погибшими в их последние минуты. Кто хорошо знал их и дружил с ними. Бэк, Асока, Дерек, Вэлла, Кэл, Алара, Меррин, Гриз. Не хватало только двоих. В это время со стороны берега к костру шли Риз и Ролан, неся в руках по одному зажжённому факелу. Приблизившись, они подпалили пучки сухой травы снизу сложенной древесины и, оставив факелы там, отошли к остальным, наблюдая, как огонь медленно подступает к краям шали, что уже вот-вот зайдётся дымом. — Никогда не думала, что увижу это. — услышал Бэк тихий голос рядом с собой. Повернувшись, он пригляделся к лицу Алары в профиль. Она выглядела очень подавлено, печально. В свете костра её лицо приобретало оранжевый цвет, а в глазах плескалась грусть и отражались вспышки молний на небе. — Так оно и бывает. — так же тихо произнёс парень. — Когда теряешь кого-то важного. — Да. — Алара на секунду покосилась в сторону Ролана и остальных ренатассийцев, что стояли в десяти метрах от костра с опущенными головами. — Эта девушка… Судя по тому, что я слышала, она действительно была важна для них. — Она была их лидером. — согласился Бэк. — Верила, что сможет защитить свой народ. Делала всё для этого. И в итоге отдала свою жизнь. Она много потеряла. Мы оба. — Ваши с ней истории действительно похожи, но в них есть и различия! Она потеряла свою семью, но ты — нет. — Я так думал. Целых четыре года! А потом вдруг узнал, что ты жива. У Сейлы же остался только её народ. И теперь, как бы парадоксально это не звучало, он потерял её, а не наоборот. Пламя костра, тем временем, разгоралось всё сильнее. Полностью поглотив деревянную постройку, огонь медленно пожирал её вместе с телами. Шаль давно сгорела, растворившись в дыму, что медленно поднимался к небу, где уже ждали тёмные недружелюбные облака штормового фронта, подступающего всё ближе. Ветер усиливался, разгоняя волны и заставляя их всё яростнее бросаться на берег. Алара поёжилась от ледяных порывов, поплотнее кутаясь в свою куртку. Снова устремив взгляд на костёр, она попыталась представить, что теперь будет дальше и обнаружила, что совершенно не представляет, как теперь ей и остальным обходится без Цере. Она уже настолько привыкла к её постоянному присутствию рядом, её советам, её рассказам. А что же теперь? Как им теперь справляться без неё? На этот вопрос ответа у неё не нашлось. По-видимому, весь мыслительный процесс девушки отразился на лице. Бэк сразу понял, о чём она думала. — Всё будет хорошо. — он бережно сжал её ладонь в своей. — Ты не можешь обещать этого. — помотала она головой. — Только не с тем, что происходит вокруг нас. Сколько погибло на том корабле, включая Цере? Они погибли, чтобы я осталась жива. Их смерти… — Их смерти лежат не на твоей совести! — не позволил ей договорить парень, осторожно развернув к себе — Если бы мы не убили Джересерру первыми, погибло бы гораздо больше. Ты гораздо лучше меня знаешь, кем она была. — Знаю, но я… просто… — Эй… Посмотри на меня. — Бэк мягко приподнял её голову, заставив посмотреть себе в глаза. — Это не твоя вина. Все, кто шёл с нами на это дело, прекрасно знали о том, что может с ними случиться. И Цере это знала. Я, конечно, не так хорошо был знаком с ней, как ты, но понимаю, что она меньше всего хотела бы, чтобы в её гибели ты винила себя. — Знаю. Просто… мне будет очень её не хватать. — Не тебе одной. Бэк кивком показал в сторону Кэла, рядом с которым были Меррин и Гриз. Датомирка крепко сжимала руку джедая, печальными глазами глядя на пламя, а капитан Дритус подозрительно часто моргал. Время от времени он проводил пальцами верхней пары рук под глазами, делая вид, что просто почёсывает бакенбарды. — Наверное, им ещё тяжелее. — Алара отвела взгляд. — Они знали Цере гораздо дольше, чем я. — Почему бы тебе не пойти к ним, поддержать их? — Бэк в приободряющем жесте сжал её руку. — Как раз это им сейчас и нужно. — Да… — девушке потребовалось меньше секунды, чтобы согласиться. — Наверное так и сделаю. Она отошла к своей команде и, поравнявшись с Кэлом, первым делом просто молча обняла. Наблюдая за этим, Бэк ощутил что-то странное внутри, что-то необычное. Такого чувства он не испытывал очень давно. Алара обнимала наставника так же, как дочь обнимает отца. Точно так же она обнимала Шеймуса, когда они были детьми. — Как она? — погрузившись в свои мысли, парень не заметил, как рядом появилась Асока. — Держится молодцом. — Бэк позволил себе слегка улыбнуться. — Она всегда это умела. — Ты скажешь, что именно там случилось? — спросила тогрута, имея в виду битву с Оссуно Уэттом и Седьмым братом. — Там всё было основательно разрушено, а самого имперского наместника мы не видели. — Его уже больше никто не увидит. — с неохотой ответил парень. Ему было не слишком приятно возвращаться к прошедшим событиям. — Уэтта аннигилировало при взрыве термального детонатора, а потом к этому добавился подрыв его личного арсенала в полу кабинета. Поверь, от него ничего не осталось. — Я верю. — кивнула Асока. — Просто я надеюсь, что смерти Сейлы действительно нельзя было избежать. — Я тоже думаю об этом. И чем дольше думаю, тем яснее понимаю, что никак не мог этого предугадать. Никто из на не мог. Нам просто такое не под силу. — Такое было под силу Сейле, но она выбрала единственный, по её мнению, правильный путь. Между тем грозовой фронт уже достиг побережья. На песок упали первые тяжёлые капли. Ещё немного и начнётся настоящий ливень. — Так что же теперь? — Бэк с вопросом повернулся к тогруте. — Мы завершили все свои дела. — Осталось ещё одно. — Асока вытащила из одного из карманов миниатюрную карту памяти. — Здесь находится расшифрованная информация с голодиска, с которого и началась вся эта история. И, судя по всему, туда должны отправиться не только Кэл, Алара, Гриз и Меррин, но и мы с тобой. — Мы? — Бэк насупил брови. — Что ты хочешь этим сказать? — Последними словами Сейлы было: «Следуйте за звёздным фениксом», правда? — Да… А что? — Лучше тебе это увидеть.***
Спустя некоторое время. Бэк, Асока, Алара, Кэл, Гриз и Меррин собрались перед тактическим столом в кают-компании «Кочевника». На голопроекторе была выведена трёхмерная карта участка космоса с меткой в самом центре и отходящей от неё линией, соединяющей несколько миров вместе в качестве ориентира. По сути, это было всё. — Странно. — Кэл смотрел на голограмму и видел в очертаниях созвездий что-то знакомое. — Это, случайно, не Централия? — Именно она. — кивнула Асока, накладывая на карту фильтр с обозначениями объектов. — А планета, куда ведёт эта дорога, — Тунд. — Тунд… — медленно повторила Меррин. — Я кое-что слышала об этом месте… Там многие тысячи лет было прибежище тёмных колдунов-отшельников, которые прибыли на планету невесть откуда. — Да, я тоже об этом слышал. — Кэл насупил брови, силясь вспомнить рассказы учителей в ордене. — Эта планета отмечена Силой, как Датомир, Тайтон, Оссус и другие. Миссионеры из ордена даже летали туда и не один раз, но ничего не добились. — Там же, вроде, жили тунги, разве нет? — поинтересовалась Алара. — Ну, после того, как их родина погибла? — Это так. — кивнула Асока. — Когда-то всё так и было, но теперь Тунд представляет собой безжизненный мир, покрытый пустынями и пепельными пустошами. — И что же мы там найдём? — спросил скорее у себя самого Кэл. — Что бы это ни было, оно важно. — тогрута пробежалась пальцами по панели управления. На изображении появилась цепочка символов. Старый общегалактический диалект. — Это код высшего приоритета Старой Республики, помеченный символикой ордена джедаев. — Значит Цере была права! — приободрённый услышанным Кестис приблизил на проекторе изображение планеты. — Здесь отмечена конкретная точка на поверхности, куда нам нужно попасть? Асока вывела на проекции северное полушарие. — Где-то в этих пустошах. Но конкретного места найти не удалось. Возможно, оно давно сгинуло, как и всё живое на Тунде. Четыре тысячи лет — большой срок. — Тем не менее мы должны попытаться. — Кэл оглядел всех собравшихся. — Цере хотела, чтобы мы отправились туда. Она верила, что там мы найдём что-то очень важное. Никто с этим спорить не стал, хотя сомнения присутствовали в мыслях у всех. — Это ты хотела мне показать? — заговорил Бэк, обращаясь к Асоке. — Как это связано со звёздным фениксом? — Что ещё за звёздный феникс? — не поняла Алара. — Сейчас… — тогрута опять вывела на голограмме изображение всей карты. Буквально на глазах её рисунок стал меняться. Звёзды двигались, меняя своё положение. Межзвёздный газ вокруг них тоже изменялся. Его потоки и образования сходились вместе, формируя собой очертания космической туманности, форма которой напоминала… — Феникс! — брови Бэка взметнулись вверх, он поражённым взглядом уставился на Асоку. — Там была туманность? — Формально она и сейчас там есть, просто уже почти развеялась. По непонятны причинам, кстати. — ответила тогрута. — А вот тогда она занимала собой половину парсека и явно была отмечена на всех звёздных картах. Там она так и называлась: «Туманность феникса». — И вот туда нам нужно отправиться? На самый край изученной галактики? — хмыкнул Гриз. — Ох, говорила же мне бабуля, чтобы лучше в повара подался!