***
Сектор Централия. Система Тунд. «Богомол» стремительно приближался к тёмному шару планеты, постепенно замедляя ход. Тень мешала рассмотреть поверхность, из-за того, что подлетал корабль к закрытой от звезды части Тунда. Однако, некоторые элементы ландшафта были видны и, судя по ним, уже становилось ясно, что мир этот совсем не гостеприимен. Голые серые скалы вперемешку с обширными пустынями, и ни одного намёка на присутствие хоть какой-то цивилизации. — Судя по записям это должен быть цветущий тропический мир. По крайне мере он был таковым когда-то. — пробормотал Кэл, просматривая немногочисленную информацию о Тунде в корабельном компьютере. — А сейчас перед нами лишь сухой и безжизненный кусок камня. — Мы точно прилетели куда нужно? — саркастично поинтересовалась Алара у наставника. — По астрономическим параметрам подходит только эта планета. — ответила за Кестиса Асока. — Просто записи о ней довольно старые. Кто знает, что здесь могло произойти за это время. Гриз направил «Богомол» немного в сторону. Слегка обогнув шар планеты, корабль приблизился к границе освещённой стороны. Там команда смогла уже более отчётливо рассмотреть поверхность. В ландшафте преобладали серый и бледно-оранжевый цвета. Во многих его местах с орбиты чётко просматривались извивающиеся как змеи линии, судя по всему являющиеся высохшими руслами рек. Скалистые нагорья и пустыни чередовались с сухими равнинами и обширнейшими низинами. Это говорило о том, что у планеты когда-то были моря и даже океаны, от которых ничего не осталось. — Интересно, что за оружие смогло сотворить такое? — в задумчивости пробормотала Алара. — Не знаю, но я бы не хотел видеть его в действии. — произнёс ей в ответ Бэк. — Что бы не случилось с этой планетой, оно полностью стёрло с неё любую жизнь. — Асока указала на обширное пустынное плато, находившееся ближе к экватору. — Вон там. Метка на карте ведёт прямо в сердце этой пустоши. — Класс! А у меня, как назло, лосьон от загара закончился! — буркнул Гриз, начиная снижение. Плавно войдя в атмосферу, «Богомол» сближался с поверхностью, преодолевая тонкий слой бледных облаков. Уже совсем скоро корабль летел над пустыней, держа путь к её центру. Во все стороны, насколько хватало глаз, тянулись лишь бесконечные дюны, с вершин которых ветер сдувал песчаную пыль. Местное солнце лениво поднималось над горизонтом, окрашивая окружающие пески в золотисто-оранжевые цвета. Температура вокруг, тем временем, постепенно поднималась, намекая, что совсем скоро вокруг станет невыносимо жарко. — И как же нам найти здесь это… это… что бы это ни было? — с изрядной долей сомнения в голосе Алара озвучила общий для всех вопрос. — Сила укажет нам дорогу… наверное. — неуверенно пробормотал Кэл, тоже смотревший на эти пески и не представлявший, как здесь вообще можно что-то отыскать. — Я бы не стал так полагаться на Силу. — заметил Бэк. — Мы скорее зароемся с головой в песок, чем что-то так найдём. — Гляньте-ка туда! — неожиданно воскликнула Асока, указывая чуть левее относительно курса «Богомола». Остальные не сразу смогли разглядеть находящееся там странное образование. По виду это был песчаный холм, только какой-то необычный. В отличие от окружающих его многочисленных дюн, имевших формы насыпей, гребней, барханов и полумесяцев, он представлял собой слегка приплюснутый конус правильной формы. Невысокий, примерно шесть-семь метров, он как будто затерялся посреди этого песчаного моря. — Это что-то странное… Хм… — Асока смотрела на показания датчиков, просканировавших холм, и не могла взять в толк, как он тут появился. — Дюны такой формы я ещё не встречала. — Это явно искусственное образование. — согласился с ней Кэл. — И я определённо чувствую там что-то. — Что? — уставилась на учителя Алара. — Чувствую, как там сходятся потоки энергии. Это место Силы. Определённо. — Это? Или то, что находиться под ним? — уточнил Бэк. — Скорее второе. — В таком случае у нас проблема. — Какая? — Чем копать будем? Лопат то нет! — Давайте сначала взглянем на эту штуку поближе. — Асока указала на маленький отрезок более-менее ровной поверхности рядом со странным холмом. — Гриз, посадишь нас там? При посадке «Богомол» поднял целое облако, а его посадочные опоры почти на полметра погрузились в песок. Когда пыль немного улеглась, входные шлюзы корабля открылись, и Кэл, Алара, Бэк и другие не спеша вышли наружу. Сойдя по трапу, команда обступила конус, который на поверку оказался не холмом вовсе. Скорее это была верхняя часть какого-то сооружения из твёрдого песчаника, дополнительно покрытая тонким слоем песка. Причём, судя по виду, это строение было довольно старым, даже древним. — Как думаете, насколько глубоко оно уходит? — посмотрела на остальных Алара, осторожно прикасаясь к поверхности. — Наверное, очень глубоко. — Кэл оценивающе пробежался взглядом по каменной кладке и прислушался к своим ощущениям в Силе. — Думаю, это часть крыши. Внутри он, скорее-всего, полый. Через него мы сможем проникнуть внутрь. — Мы не знаем, насколько толстый этот камень. — неуверенно произнёс Бэк. — Может тут на поверхности сплошная кладка? — Гадая, мы этого не узнаем. — Асока взялась за один из своих мечей. — Отойдите. Быстрыми движением она проделала круглое отверстие в песчанике диаметром в полметра, а затем с помощью Силы вытащила отсечённую часть. Этот каменный кусок был достаточно толстым, почти в метр, так что длины клинка едва хватило, чтобы пробиться внутрь сооружения. Теперь перед всеми красовалась зияющая темнотой дыра, куда даже солнечный свет не попадал. — ЭЭЭЭЙ — крикнул в неё Кэл, секунду вслушиваясь в собственное эхо, доносившееся снизу. — Хм… Да, места там много, и к тому же глубоко. BD-1 у него на плече попробовал просветить внутреннее пространство постройки фонарём своего проектора, но его широкий синий луч попросту утонул там, не достав до дна. — Надеюсь, у вас на корабле припасена альпинистская снаряга? — спросил Бэк, тоже заглянув внутрь. — Да, конечно! У нас же весь трюм так и завален снаряжением для скалолазов. Мы вам, что, универсальная лавка? — недовольно забурчал Гриз. — Простого «нет» было бы достаточно. — Есть один комплект. — продолжил за латеронца Кэл. — На нём сможем спуститься по одному. Через полчаса джедай уже разматывал крепкий плетёный трос и готовил грудную обвязку с автоматическим роликом и парой карабинов. Ещё через час четвёрка одарённых спустилась внутрь. Меррин, Гриз и BD-1 остались на «Богомоле», чтобы быть готовыми немедленно улетать, если появится какая-то опасность. — Вот это да! — Алара присвистнула, под светом фонаря разглядывая невероятно высокие сводчатые потолки, плавно переходящие в стены и массивные прямоугольные колонны, поддерживающие своды сооружения. Удивительно, но внутри оно оказалось построенным из цельной горной породы. Грубо обтёсанные каменные блоки огромных размеров лежали друг на друге ровными рядами и были подогнаны так плотно, что меж ними не проходило даже лезвие ножа. Песчаник играл роль лишь эдакой внешней оболочки, как герметичная укупорка, дополнительно защищая находящееся внутри строение от любых внешних воздействий. — Кто бы это не построил, он твёрдо знал, что делает. — гулко звучал голос Бэка. — Этому месту пара тысяч лет, не меньше. — Больше. — Асока указала на стены. — На них известняковые отложения. Значит когда-то здесь была вода. — Когда-то да, но теперь тут такая сушь. Кха-кха! Наверное, на Татуине так же! — кашлянула Алара, с трудом вдыхая спёртый воздух. — Это какое-то святилище, храм или что-то другое? — Без понятия. — пожала плечами тогрута. — Для храма тут как-то слишком пусто. Это больше похоже на… хм… — Хранилище? — Может быть… — Ладно, куда нам теперь? — повернулся к остальным Бэк. — Хм… — Кэл прислушался к ощущениям, скользя вокруг внимательным взглядом. Он не мог точно сказать, куда нужно идти, но мог определить приблизительное направления. Небольшими шагами двигаясь от одной колонны к другой, он старался почувствовать изменения в потоках Силы, в их направлении, идя по ним, словно по хлебным крошкам. — Значит идём вглубь. — в полголоса произнесла Асока, видя, что Кестис направляется в самую дальнюю от отверстия в потолке часть помещения. Алара и Бэк молча проследовали следом. Там, среди теней и каменных колонн обнаружился небольшой проход, ведущий в темноту длинного коридора. Кэл, не раздумывая вошёл первым, активировав свой меч, клинок которого служил хорошим источником света. — Ох, что-то не по себе мне от этого… — пробормотала Алара. — Да ладно тебе. — вставший рядом Бэк подмигнул ей. — Просто представь, что это обычная тренировка. — Тренировка чего? — не поняла девушка. — Храбрости. — То есть ты сейчас таким образом намекнул, что я трушу? — Не понимаю, о чём это ты. — парень с тихим смешком нырнул в проход вслед за Кэлом, оставив девушку недоумённо смотреть вслед. — Ну вот и что с ним делать теперь? — повернулась она к Асоке, что стояла рядом, наблюдая за ними. — Я и сама порой этим вопросом задаюсь. — легко улыбнулась тогрута, беря ей под локоть. — Идём, а то отстанем. Коридор привёл их в ещё одно помещение. Маленькая округлая комната, лишённая всяких других ходов и ответвлений. Единственным, что в ней находилось, был находящийся посередине высокий квадратный постамент из грубо вытесанного камня. Его вершина напоминала усечённую сплюснутую пирамиду с нанесёнными на стенки неизвестными символами. Больше там ничего не было. Никаких других надписей или знаков, вообще ничего. — И что будем делать теперь? — Алара осмотрела постамент и перевела взгляд на Кэла. — Похоже, тут пусто. — Не понимаю… — наставник коснулся прохладного камня. — Я чувствую, как Сила концентрируется здесь. Тут точно есть что-то ещё. Это… — Межгалактическая трата времени? — Нет! Нет, я в это не верю! — Кестис обеими руками опёрся о постамент. — Ну же! Ощущения в Силе подсказывали, что ключ здесь. Но как его использовать? — Может ответ кроется на поверхности? — Асока обошла постамент и, встав напротив Кэла, тоже упёрлась в него руками. Кестис заметил, что ладони как будто немного утопают в камне постамента. — Возможно, оно для этого и нужно? — вслух спросила он у себя. Пришедшая мысль казалась вполне логичной. — Алара, Бэк, тоже приложите сюда руки. Те, переглянувшись, спорить не стали и, подойдя ближе, сделали, что от них хотели. — Сконцентрируйтесь… — тихо произнёс Кэл. — Давайте все вместе. Закрыв глаза, все четверо сосредоточились, фокусируясь на потоках Силы. Кестис чувствовал эту энергию. Ощущал, как она течёт под ними. В последний раз подобное он испытывал на Датомире, открыв гробницу Куджета. Через несколько секунд Кэл и остальные наконец ощутили это. Мощная ментальная волна пронеслась через них и, словно яркая вспышка, ослепила каждого, заставляя на мгновение потерять связь. Как будто Кэл, Асока, Бэк и Алара остались в одиночестве, изолированные друг от друга. Но всё это длилось лишь мгновение. А затем всё изменилось. Больше не было ощущения, что они находятся в глубине давно покинутого каменного сооружения с его сухостью и духотой. На смену этому пришла странная лёгкость, какая-то возвышенность. Ответ оказался прямо перед глазами, стоило им только открыть их.***
— Что это? — Кэл озирался по сторонам, гадая, не обманывает ли его зрение. Или это воображение слишком разыгралось? Он никогда не видел ничего подобного. Даже представить не мог. — Я знаю это место… — Асока медленно огляделась, убеждаясь в своей догадке. — Да, я уже бывала здесь раньше. — Бывала? — выпучил на неё глаза Кестис. — Это долгая история. Расскажу как-нибудь потом. Они стояли посреди круглой площадки, сотканной из света, зависшей в пустоте, окружённой сиянием далёких звёзд. Совсем рядом вокруг них проходило множество таких же «световых» дорог, что шли и изгибались под разными углами. Однако, площадка, на которой были джедай и тогрута, не соединялась с остальными путями, а была отрезана, находясь в некотором отдалении. — Но почему мы здесь? — недоумевал Кэл. — Где Бэк и Алара? Почему мы не с ними? — Не знаю… — Асока хмуро повернулась к нему. — Мы вошли сюда все вместе. Не знаю, почему нас разделило. — С вами говорить потому что желаю. — раздался за их спиной каркающий скрежещущий голос, прозвучавший так знакомо. Он мог принадлежать только одному существу в галактике. Тому, кто всегда хранил верность Светлой стороне и был её олицетворением, мудро наставляя джедаев даже в самые тяжёлые дни. — Йода? — Асока повернулась, встречаясь с хитрым взглядом больших зелёных глаз. — Магистр! — Увидеть не ждали, гмм? — пустил смешок гранд-мастер Ордена джедаев, качнув своими длинными острыми ушками. Он завис в воздухе на высоте почти в метр в сидячем положении. Похоже, физически его здесь не было, проецировалось лишь сознание через Силу, но это был он. — Мы и не надеялись увидеть вас снова. — Кэл смотрел на магистра с неким благоговейным трепетом, приоткрыв рот. — Мы думали, что вы… — Нет. — прервал тот. — Далеко я, но здесь всё же, потому как вы здесь. — маленькая трёхпалая рука указала перед собой. — Садитесь. Разговор предстоит важный. Кэл и Асока послушались, усевшись перед ним в позу для медитации. — Магистр, вы знаете, зачем мы пришли сюда? — первой начала Асока. — Мхмм… Догадываюсь, за чем пришли. Знаю, что привело. Птица огненная, гмм? — Звёздный феникс… — вспомнил Кэл, кинув вопросительный взгляд на тогруту. — Это сказала вам Сейла перед смертью? Асока молча кивнула, не сводя глаз с морщинистого лица Йоды. — Тяжёлый путь выпал вам. — продолжал магистр. — Впереди ещё тяжелее ждёт. — Впереди? Вы о будущем? — Гмм… Трудно видеть. Сокрыто оно. — Йода прикрыл глаза. — Тьму вижу, битву великую. Накроет она всё огнём. — Тьма, битва… — повторял за магистром Кэл. — Война. Вы говорите о войне? — Война и не война. Скрытая, но тяжкая. От выбора, как и всё, зависит. От пути, по которому пойдёте. Бремя тяжкое на вас ляжет. Не сносить его вам, коль одни будете. — Какое бремя? — необычайно тихим опасливым голосом спросила Асока. — Жизни, смерти, правды и неправды, гмм… — магистр на несколько секунд замолчал. — С врагом, что издалека пришёл, сразиться предстоит. — Что это за враг? Империя? — Империя и не империя. Сильны они, хоть и не Тёмной стороной ведомые. Неудачу вижу, потерю тяжкую. Кэл и Асока переглянулись, без слов обмениваясь своими опасениями. Слова Йоды во многом уже походили на устрашающее предзнаменование, или даже пророчество. — Неудачу… — снова повторил за магистром Кестис. Повторил так, будто это слово внезапно начало вызывать у него внутри отвращение. — Неудачу в войне? — Неужели мы не сможем этому помешать? — вторила Асока. — Нет… Нет… — покачал головой Йода. — Мало дорогу знать, пройти ещё по ней будет нужно. Закрыто будущее, неустойчиво, но открыто настоящее. Потому и зовут его так. Выбор делать или не делать — вот что важно. — Значит мы всё-таки как-то можем на это повлиять. — с явственным облегчением в голосе произнесла тогрута. — Выбор, который мы сделаем, определит будущее? — Не ваш. Учеников ваших. — Что? — Кэл округлил глаза. — Алара и Бэк? Значит, всё будет в их руках? — В их… и не только. Не всё, но многое… — Йода провёл когтистыми пальцами по своему морщинистому лбу. — Но что в итоге будет, не ведомо мне. Закрыт исход. — Если выбор будет за ними, значит мы можем лишь направить их? Подсказать, какой выбор будет правильным? — «Правильно» или «нужно», гмм? — качнул головой Йода. — Не всегда одно и то же это. — Так что же? Нам просто отойти в сторону? — Кэл посмотрел в глаза магистра, надеясь получить ответ. — Позволить им решать всё самим? — Молоды они, для Тёмной стороны открыты. Ученица твоя особенно, юный Кестис. Сильна она, молода, сердцем горяча, оттого уязвима. Рядом с ними будьте, направляйте, или придержите, если надо будет. И о разговоре об этом не говорите. Не нужно это им. — В них обоих огромный потенциал. — произнесла Асока. — Они очень дороги друг другу. Держатся друг за друга изо всех сил и боятся потерять. Они, как будто, становятся от этого только сильнее. — И сила, и слабость, и благо, и проклятье в этом может быть. — Йода с лукавой ухмылкой посмотрел на тогруту. — Твоего ученика первым касается. — Бэк? — брови Асоки взметнулись вверх. — Он не мой ученик. — Нет разве? — глаза магистра раскрылись шире. — Не ты ли помогла ему к свету вернуться? Впотьмах блуждал он долго. К свету тянулся, но достать не мог. Светлой стороне у тебя учился. И до сих пор учится. — Я просто была рядом с ним. Мы заключили сделку. Он помогает мне, я помогаю ему, вот и всё! — И этого достаточно порой бывает. Асока внимала словам старого мастера, понимая, что в них есть смысл. Действительно, если бы она не сопровождала Бэка на протяжении всего этого пути, как бы он тогда разыскал Алару? Пошёл бы по трупам, не останавливаясь ни перед чем? Или смог бы отыскать в себе свет без её помощи? Ответов на эти вопросы она уже никогда не получит, а значит думать о них слишком долго тоже не стоит. Внезапно её словно молнией прошибло. Выходит, он наблюдал за ними. Следил за успехами, оставаясь в тени. Неужели это… — Магистр… — Асока помедлила. — Что-то свело нас всех вместе и направило прямиком сюда. Вы что-то знаете об этом, не так ли? — Мгмм… хммм… Йода молчал, концентрируясь на ощущениях в Силе. Он определённо знал, о чём она говорила. Тогрута это чувствовала. — Не привёл я. Наблюдал только. — заговорил он наконец. — Огромную мощь я здесь ощущаю. Светлая сторона и Тёмная вместе. Переплетены они тесно друг с другом. Единая Сила тут. — Тогда что, сама Сила привела нас сюда? — спросил Кэл. — Нет… Ответ рядом с учениками вашими. — довольно загадочно изрёк Йода, медленно указав рукой в сторону. Словно туда теперь лежал их путь. — Пора вам с ним встретиться. — С ним? — У него ответ найдёте… Всё, что сказать могу.***
Бэк и Алара медленно брели по дороге из света, озираясь по сторонам. — Невероятно… — девушка во все глаза смотрела на всё те-же геометрические фигуры, изображения созвездий и животных, отделённые от дорог кольцами. — Здесь ничего не поменялось… — Что? — повернулся к ней Бэк. — Эээм… — Алара запнулась. — Я имею ввиду, что тут всё осталось по-прежнему с тех пор, как я… как я была здесь. — Ты… была… здесь? — медленно, будто сам не до конца понимая смысл сказанного, переспросил парень. — Я попала сюда, когда проходила одно из испытаний… Это было удивительно. Я даже и представить не могла, что существует что-то подобное. — Я кое-что слышал об этом месте. — Бэк наблюдал, как под его шагами, словно круги на воде, расходится свет. — Читал в архивах крепости на Нуре. В инквизитории ходили слухи, что Императору каким-то образом удалось попасть сюда, но я в это не верил… до сих пор. Они остановились перед одним из колец, разглядывая красивый узор из линий, обрамляющих его. — Как думаешь, что это может быть? — Алара попыталась коснуться поверхности, но её ладонь просто прошла насквозь, словно это была голограмма. — Не знаю, но… — Бэк окинул взглядом другие кольца, находящиеся поблизости. — Если в это место можно попасть, значит должна быть и дверь. Может это как раз оно? — Хочешь сказать, что двери в это… это место раскиданы по разным местам? — Такое вполне возможно. — с задумчивым выражением на лице кивнул Бэк. — Например, зашёл с одной планеты, а вышел уже на другую. — Какое-то Междумирье получается. — пустила смешок Алара. — Междумирье? Хм… Хорошо звучит. — Мне тоже по нраву. — внезапно раздавшийся голос застал их врасплох. Алара вздрогнула, а Бэк резко потянулся к мечу, но запоздало вспомнил, что лишился своего оружия на Эрилнаре. — Кто здесь? — напряжённо произнёс он, озираясь по сторонам, но никого другого рядом не увидел. — Вы всё-таки пришли. — невидимый незнакомец продолжал говорить, не обратив внимания на вопрос парня. — Значит, всё идёт по плану. — Что за план? — Бэк взглянул на Алару, выражение лица которой было удивлённым, озадаченным и напуганным одновременно. — Ты, когда была тут в прошлый раз, случайно ничего такого не слышала? — Слышала. — к его удивлению кивнула девушка, а затем обратилась уже к незнакомцу. — Я и тогда слышала тебя. — Ты выросла с тех пор. — теперь голос не раздавался будто бы отовсюду, а звучал совсем рядом, словно его обладатель стоял в нескольких шагах от них. — Вы оба выросли… Прямо так, как я видел. — О чём ты говоришь? — с требовательными нотками в голосе сказал Бэк, уставившись туда, откуда слышался голос. — Ты следил за нами? — Долгие годы вашей жизни. — Зачем? — Чтобы поведать о грядущем. В нескольких шагах от Алары и Бэка пространство начало искажаться. Словно преломляя свет, в этом месте начал появляться расплывчатый образ, который затем обрёл более ясные очертания. Это был высокий мужчина с аккуратной бородкой и длинными тёмными волосами. Высокий лоб, острые скулы и овальная форма лица. Он напоминал аристократа благородных кровей, облачённого в странное одеяние, отличающееся от тех, что носят или носили адепты и Светлой, и Тёмной сторон. Роба, похожая на джедайскую, но слишком тёмная для служителей ордена и, в то же время, имеющая его отличительные черты в купе с теми, что присущи одеяниям ситхов. Но не это поразило ребят. Обретя чёткую форму, силуэт мужчины оставался полупрозрачным, окружённым мягким голубоватым свечением. Словно он состоял из энергии. — Призрак Силы… — поражённо выдохнул Бэк. Взгляд тёмных почти чёрных глаз незнакомца остановился на нём. — Я мог лишь надеяться, что вы сможете добраться сюда. — Кто ты такой? — Кто я неважно, важно — моё послание. — мужчина медленно приблизился к кольцу, возле которого стояли ребята, и коснулся его. — Когда-то давно я набрёл на это место. Нашёл его совершенно случайно. Оно открыло мне великие тайны, но и вопросов оставило не меньше. Здесь я увидел многое. В том числе и знамение о далёком будущем. Его движения были плавными, размеренными. Он словно плыл по воздуху, а не шёл. Хотя, может так и было? И, как отметила Алара, его рука не прошла насквозь, как ранее её собственная, а коснулась белой поверхности кольца, мягко пройдясь по нему из стороны в сторону, будто поглаживая. — И это будущее для нас является настоящим? — решила на всякий случай уточнить девушка, хотя уже догадывалась, что услышит в ответ. — Не таким далёким для вас. — И что же это за будущее? — Разрушительное. — недолго думая ответил призрак. — Мрачное и разрушительное. Оно может стать таковым, если не попытаться его изменить. — И говоря это, ты имеешь ввиду, что это мы должны сделать что-то, что предотвратит это будущее? — Бэк, как и Алара, уже наперёд знал ответ, но почему-то тоже решил спросить. — А вот и вы! — вместо ответа незнакомец указал ребятам за спину, где, обернувшись, они увидели Асоку и Кэла, что быстро приближались к ним. — Как раз вовремя. — Вот чёрт! — Кестис остановился в нескольких шагах, ощутив огромную мощь перед собой. — Что за… Асока поравнялась с Бэком и Аларой, убеждаясь, что те в порядке. Затем её взор переместился на призрак Силы. — Рискну предположить, что это из-за тебя мы здесь. — Поправка… Вы здесь благодаря событиям, которым я лишь дал небольшой толчок. — вскинул бровь незнакомец, поочерёдно обведя всю четвёрку проницательным взглядом тёмных глаз. — Эта цепь запустилась ещё тысячи лет назад, когда я спрятал голодиск с координатами этого места на Аскадже. — Значит, это был ты. — Кэл подошёл ближе. — Всё это, всё, что случилось с нами, это твой план. — Я надеялся, что события пойдут по тому пути, который я предвидел. Я не мог знать всего, не мог предугадать каждый ваш шаг наперёд… Но я мог видеть последствия, мог направлять… или же подталкивать… как тогда, на Кореллии… или на корабле Джерсерры… или же на Скинаре, когда вы все оказались там одновременно. — На Кореллии… — Алара зацепилась за эти слова, вспомнив произошедшее. — Тот грузовик… Я помню, как он нёсся прямо на нас. Мы так и не выяснили, почему он вдруг стал неуправляемым. — Я тоже помню тот момент. — пробормотал Бэк, вспоминая, что тогда рядом с ним и Аларой был ещё и Шеймус. — Тогда Сила впервые пробудилась в тебе, и… — внезапное осознание заставило его метнуть взгляд в сторону незнакомца. — Это был ты… Ты направил грузовик в нашу сторону? — Это было нужно, чтобы подтолкнуть вас и подготовить к грядущему. — ровным и невозмутимым голосом с лёгкой ноткой надменности ответил тот, фактически подтверждая догадку парня. — Мы для тебя, что, просто фигурки на шахматной доске?! — зарычал Бэк, осознавая, что сейчас перед ним стоит виновник всех бед, что приключились с ним и с Аларой. — Ты хоть понимаешь, что сотворил с нами?! — Произошедшее с вами было необходимо, чтобы закалить вас, сделать сильнее. Вы должны быть готовы встретить бурю, когда она явится. — Думаешь, что можешь помыкать нами? — в этот момент Бэк хотел разорвать этого человека на части, но не мог, ведь перед ним был лишь призрак. Так что парню оставалось лишь бессильно сжимать кулаки. Алара придержала друга за локоть, взглядом прося успокоиться. Она и сама испытала широчайший спектр самых разных эмоций, но понимала, что сейчас предаваться праведному гневу не стоит. Они пришли сюда за правдой, какой бы та не была. — И что же это за буря? — спросила с некоторой холодностью спросила она. — Об этом я хотел рассказать, встретив вас здесь. — слегка кивнул незнакомец. — Ну вот, мы здесь. — Асока деловито сцепила руки в замок, выжидающе смотря на него. — Что дальше? — А дальше я поведаю вам об угрозе, что нависла над галактикой. Мужчина вытянул руку в сторону кольца рядом, и его внутренняя часть вдруг вспыхнула огнями, превращаясь в своего рода экран, на котором, одна за другой, появлялись изображения, сменяя друг друга в хаотичном порядке. Это были планеты, целые звёздные системы, множество городов с их разномастными жителями, места из самых разных частей галактики, и почти везде присутствовала Империя. Имперские корабли, солдаты, символы и флаги так или иначе были на многих из этих миров. — Набу… — взгляд Алары выловил из этого потока знакомые до боли картинки родного Тида. Там же была Кореллия с Коронетом, Биммисаари, Корусант. Миры, наполненные жизнью, пестревшие буйным цветом растений, заснеженных гор и океанов, занесённые песком или же застроенные гигантскими городами. — Это то, что происходит в галактике сейчас. — произнёс незнакомец. — А вот, что случится в будущем. Лёгким взмахом руки он заставил изображения перемениться. И далеко не в лучшую сторону. Теперь все эти планеты превращались в выжженные пустыни, их города разрушались, жители рассыпались в прах, от кораблей и космических станций на орбитах оставались лишь обломки. Теперь вместо бурной жизни, там царила лишь смерть и пустота. Бесчисленные миллиарды погибших, и руины, занесённые пеплом. — Что могло сотворить такое? — поражённо прошептал Кэл. От увиденного у него перехватило дыхание, и джедай закашлялся, почувствовав сухость в горле. — Это война. — тихо выдохнул Бэк. — Ужасная, разрушительная. — согласилась Асока. — Но у кого есть столько силы и жестокости? Империя вряд ли способна на такое пойти. — Этот враг совсем другой. Он затаился очень далеко отсюда и не покажется до тех пор, пока не увидит подходящую для себя возможность. — незнакомец ещё одним жестом заставил изображение потухнуть, вновь обращая всё внимание на себя. — С течением веков я наблюдал, как меняется галактика. Как в худшую сторону, так и в лучшую. Джедаи, ситхи, все они появлялись и уходили, на смену им приходили новые, и баланс так или иначе соблюдался… Теперь что-то изменилось. Появился тот, кому было предначертано сразить ситхов навсегда, но в итоге он примкнул к ним. Услышав это, Асока резко изменилась в лице, что не укрылось от Бэка. Он уставился на неё, задавая немой вопрос, на что тогрута ничего не ответила, просто отвернувшись. — Вот тогда-то это и началось. Баланс Силы был нарушен. — меж тем продолжал свой рассказ незнакомец. — Это заставило запуститься процессы, приведшие нас всех к этому моменту. Конфликт, что терзает галактику сейчас, ослабляет её, делает более уязвимой, открывает возможности для тех, кто жаждет захватить её. — Кто они? — прямо спросила Алара. — Это сплочённая нация. Единая империя, сокрытая от глаз обывателей. Ими движет одна общая цель, и они ни перед чем не остановятся, чтобы её достичь. Гражданская война только ускорила реализацию их планов. Они жаждут покорить все народы, что встретятся им, а тех, кто откажется подчиниться, безжалостно уничтожат… Если их не остановить. — "Вот о каком враге говорил магистр Йода." — мысленно заключил Кэл. Кольцо снова загорелось, показывая сияющий ореол диска галактики, и как от одного из его краёв медленно, но неумолимо во все стороны расползалась тень, накрывающая звёздные системы одну за другой. Это был огромный флот. Сотни, а может и тысячи кораблей необычной овальной формы. Они проходили через одну систему за другой, сметая всё на своём пути. — Они идут с галактического запада. — подметила Асока, наблюдая за их перемещениями. — Прямиком из Неизведанных Регионов. — Этот участок галактики может вмещать в себя миллиарды звёзд. — немного обескураженно добавил Бэк. — Если там и правда есть целая империя, то она может быть большой, даже огромной. — Этот регион всегда был покрыт завесой тайны. — изобразил у себя на лице ухмылку незнакомец. — Что в моё время, что сейчас, большой галактике о нём известно не так уж и много. — И значит угроза кроется именно там? И ты увидел всё это ещё четыре тысячи лет назад? — Алара ещё раз оглядела окружающее пространство, стараясь уложить в голове тот факт, что находится в столь древнем месте, созданном, возможно, самой Силой. Может быть это «Междумирье», как она его назвала, древнее всего, о чём она знала до этого. А может оно и вовсе существовало задолго до того, как в галактике появилась жизнь. — Ты многое рассказал. Даже показал, но… — Асока пытливо воззрилась на незнакомца. — Я не знаю, верить ли тебе. Всё это звучит как-то слишком невероятно. — Вы можете не верить. Это ваше право. — со вновь вернувшимися нотками надменности в голосе ответил призрак. — Доказательства моих слов придут к вам сами, со временем. Но подумайте вот о чём: стал бы я ждать целых четыре тысячи лет, наблюдать за вами, направлять на встречу друг другу и в конечном итоге привести сюда, чтобы просто посмеяться? — Может быть, назови ты нам своё имя, поверить в эту историю было бы немного легче? — пустила тихий смешок Алара. — Имя мало что может сказать, если не знать того, кем был его обладатель. — незнакомец развёл руки в стороны, и вся четвёрка мигом почувствовала, как потоки Силы начали сгущаться вокруг них. — Позвольте лучше показать вам. На сей раз это были не множественные картинки со стороны, а вполне явные и чёткие видения, которые призрак посылал прямо в головы каждого. Асока, Бэк, Алара и Кэл увидели галактику такой, какой она была в далёком прошлом. И даже тогда её раздирала война, обращая в руины целые миры, и отнимая невинные жизни. Они видели, как бесчисленные легионы мандалорцев в старинных доспехах маршируют по мирам, захватывая их, и уничтожая под ядерными бомбардировками всех, кто отказался подчиниться. Как Республика терпит поражение за поражением, отдавая завоевателям территории вплоть до самого Среднего Кольца. А затем всё озарил свет, изменивший ход этого противостояния. Световые мечи вспыхивали один за другим, отгоняя захватчиков назад. Это джедаи сражались вместе с республиканскими солдатами, навевая воспоминания о баталиях Войн клонов. А впереди их всех шёл он. Тот самый незнакомец, что привёл их сюда. Только в этом видении он был ещё живым человеком. Джедаем, идущим в бой, и ведущим за собой к победе других.(Муз. Samuel Kim — Star Wars: Darth Revan Theme | EPIC VERSION)
— Я не знаю твоего имени… — говорил он, стоя на морском берегу в окружении своих… единомышленников? — Но я продолжу твоё дело. Его голос был наполнен столь разными эмоциями. В нём смешались гнев и горечь, ярость и сострадание, сила и смирение. В его руках был мандалорский красно-серый шлем с узким горизонтальным визором, подобранный прямо на берегу, где когда-то пала его хозяйка. Пала с честью, стремясь остановить резню и защитить невинных. Скрыв лицо за этой маской, мужчина вскинул над головой свой меч, фиолетовый клинок которого горел так же ярко и непоколебимо, как вера и решимость его владельца довести начатое до конца. — Я не сниму эту маску, пока справедливость не восторжествует! Пока мандалорцы не будут побеждены раз и навсегда! Так клянётся… Реван! — Реван… — тихо прошептала Алара, на неуловимо короткое мгновение вспоминая, что уже слышала это имя. И принадлежало оно далеко не джедаю. Через мгновение видение изменилось. Изменилось настолько, что девушка едва не пришла в ужас, ведь на месте мандалорцев, завоёвывающих всё на своём пути, теперь были солдаты, некоторые из которых когда-то сражались за саму Республику. Сейчас уже они шагали по планетам, безжалостно наказывая всех несогласных и сопротивляющихся, сильно напоминая имперских штурмовиков, только не в белой, а в серебристой броне. И в бой их всё так же вёл он. Реван. Теперь уже Дарт Реван. Тот самый великий тёмный лорд ситхов, о деяниях которого сама Алара слышала неоднократно. Со всё той же мандалорской маской на лице, он во главе собственной армады покорял миры, которые когда-то клялся защищать. Защищать от служителей Тёмной стороны, что постоянно находились где-то рядом, скрываясь в тенях. Теперь он сам стал одним из них, превратившись в главную угрозу для всей галактики, хотя сам в своей собственной извращённой, тёмной манере считал, что делает всё правильно. Потому как лишь под его правлением галактика сможет дать отпор своим врагам. — Невероятно… — бормотал про себя Кэл, оставшись под глубочайшим впечатлением от увиденного. Джедай ощущал благоговейный трепет и сковывающий страх, осознавая, что сейчас рядом находится тот, о чьём могуществе в ордене ходили легенды. — Теперь я понимаю, почему сообщение с картой в голодиске было помечено кодом высшего приоритета. Ты сам его пометил. — Асока с тяжёлым выдохом открыла глаза, вновь встречаясь с глубоким тёмным взором призрака. — Реван… Это имя стоит в одном ряду с величайшими джедаями и ситхами всех времён… Адепт Силы, что сумел побывать и на Светлой, и на Тёмной стороне, а в итоге принял их обе, нашёл между ними баланс. Твоя история передавалась из уст в уста, служа примером для многих поколений. — Моя история — лишь итог всех тех решений, что мне довелось принять на своём пути. — с некоторой отстранённостью ответил Реван. — Стать ситхом ты тоже выбрал сам? — Один из тех, кого я называл другом, сказал однажды: иногда приходится шагнуть во тьму, чтобы сохранить свет. Это то, что мы с ним выбрали добровольно. — в голосе призрака впервые появился отдалённый намёк на грусть. — К сожалению, он не справился с тем грузом, что пал на наши плечи. Я бы тоже не смог, если бы не… некоторая помощь со стороны. Тебе это знакомо, да, Бэк? — Мне? Причём тут я? — непонимающе произнёс парень. — Тебя целенаправленно превращали в убийцу, но ты смог противостоять искушению Тёмной стороны благодаря воспоминаниям и сильной привязанности к дорогому человеку. — Реван кинул многозначительный взгляд на Алару, щёки которой почти сразу же начали розоветь. — Когда-то и мне довелось пройти через нечто похожее. — Я этого не выбирал. — гневно рыкнул Бэк, пронзающим взором глядя на мужчину. — Иногда выбор является лишь условностью. Что бы ты не делал, как бы не старался, исход определяется не тобой. — повернувшись к ребятам полубоком, мужчина будто ухмыльнулся, хотя в этом голубоватом сиянии, окутывающем его, это можно было списать на обычную игру света. — Но иногда исход возможно определить самому. Однако, решения, принятые на пути, никогда не обходятся без последствий. — кинув прищуренный взгляд на Асоку, он добавил. — Ты об этом знаешь не понаслышке, не так ли, Асока Тано? — Тано? — Кэл удивлённо повернулся к ней. — Тано? Асока Тано? Ученица Скайуокера? — Кто такой Скайуокер? — недоумённо нахмурилась Алара, поочерёдно смотря то на наставника, то на тогруту. — Расскажу позже. — с некоторой резкостью в голосе отозвалась та, сверля взглядом Ревана. — Хорошо. — взял себе слово Кэл. — Я тебе верю. Давай переходить к главному. Если над всеми нами действительно нависла угроза, то как ей противостоять? — Чтобы противостоять этому, нужна армия и флот. У вас ничего из этого нет. — покачал головой призрак. — Но, их можно собрать. Соберите столько, сколько сможете. Вам это по силам. Но, так или иначе, ключ к победе суждено найти не вам. — Не нам? — нахмурилась Асока. — Вспомни того, кто привёл тебя сюда впервые, вытащив с Малакора, и попросил найти после. Ты знаешь, о ком я говорю. — Эзра? — глаза тогруты расширились. — Эзра найдёт ключ? Алара уже собиралась снова открыть рот, чтобы поинтересоваться, кто такой этот Эзра, но Бэк остановил её, одним взглядом прося не перебивать. Реван вскинул ладонь, заставляя кольцо рядом загореться огнями снова. Теперь же все увидели там юношу с синими глазами и тёмными короткими волосами с синим отливом. На вид ему было примерно столько же лет, как Бэку с Аларой, а одет он был почему-то в броню штурмовика-скаута. Именно таким Асока видела его в последний раз. — Эзре Бриджеру суждено отправиться очень далеко. — молвил призрак. — Это путешествие будет полно опасностей. Но, если оно увенчается успехом, тогда велик шанс, что врага удастся остановить. Вам нужно будет отыскать его, а вместе с ним и ключ. — Подожди, подожди, давай-ка проясним! — перебил мужчину Бэк. — Ты имеешь ввиду, что победа над этим… врагом — при условии, что он вообще существует — будет зависеть от какого-то пацана, который улетит непонятно куда? — Да. — кивнул Реван. — Именно это я и имею ввиду. — Очаровательно… Тогда почему бы тебе сразу не рассказать нам, где его искать? — Это не вариант. — мотнула головой Асока. — Совсем нет. — Почему? По-моему, это, наоборот, поможет сэкономить время и обойтись меньшими силами. — Да, если только мы ничего не нарушим в последовательности событий, которые должны нас привести к нужному результату. — Кэл слегка помедлил, прогоняя у себя в голове варианты возможных альтернатив, но, поняв, что их попросту нет, кивнул. — Я согласен с… с Асокой. Это не вариант. — А ты что думаешь? — посмотрел в сторону Алары Бэк. — На меня не смотри. — девушка подняла вверх руки. — Я всё равно в этом мало что понимаю. — Вспомни слова Сейлы. — произнёс Реван. — Всё должно идти так, как должно. Не стоит знать слишком много о будущем. Это опасно. Особенно для вас. — Ладно. Значит, мы должны собрать силы, чтобы дать отпор неизвестному, но могущественному врагу, который придёт из неизведанных регионов, а ещё параллельно с этим заниматься поисками парня, который найдёт, как ты выразился, ключ к победе над этим врагом. — на одном дыхании подвёл итог Кэл. — Я ничего не упустил? — Нет, ничего. Что касается последнего… я могу сказать, что планета, на которой окажется Эзра Бриджер, сокрыта. Чтобы на неё попасть, вам придётся пройти по следу, который я оставил для вас. Тунд — лишь первая остановка из множества других мест, где вам предстоит побывать. — Да уж… — сокрушённо покачал головой Кестис. — Совсем не на это я рассчитывал, когда летел сюда. — Я знаю. — Реван приблизился к джедаю, легко кладя руку тому на плечо. — Ты думал, что сокрытое здесь поможет возродить орден, не так ли? — Что-то вроде того… Мы с Цере так долго стремились к этому. — Это была идея, заставляющая вас идти вперёд и не отступать перед трудностями. — с пониманием отозвался призрак. — Я это понимаю. Но Ордена больше нет. Он пал под натиском собственной недальновидности, и лучше бы вам не повторять этой ошибки. Лучше подумай о том, что есть сейчас, Кэл Кестис, о тех, кто рядом с тобой, кто тебе дорог, и за кого ты сражаешься. Джедай ничего не ответил. Шумно вздохнув, но постарался собраться с мыслями, а затем, вскинув голову, всё же произнёс. — Да… Да, так и сделаю. — Хорошо… — Реван удовлетворённо кивнул и отошёл назад, обращаясь уже ко всем. — Теперь же вам предстоит сделать выбор, который уже сейчас может определить всё. Позади четвёрки появилось ещё одно кольцо. Зайдясь ярким светом в своей внутренней части, оно через секунду превратилось во что-то вроде круглого окна или даже портала. Там, с другой стороны, они видели кают-компанию «Богомола», и как по ней маленькими шашками, заламывая пальцы на руках, нервно расхаживает Меррин. Едва увидев её, Кэл почувствовал, как что-то шевельнулось внутри. — "Не гонись за прошлым. Думай о будущем." — пронеслись в его мыслях последние слова Цере. Впервые он осознал, что именно имела ввиду Джанда тогда, вспомнил, как она временами смотрела на них с датомиркой, умело пряча улыбку. Сейчас он понял, что должен сделать в первую очередь. — Что это значит? — Аларе непонимающе посмотрела на Ревана. — Ты предлагаешь нам уйти? — Именно так. Вы можете просто уйти. — мужчина неспешно отошёл назад, продолжая говорить. — Если вы согласитесь ступить на дорогу, что я вам показал, то встретите на ней множество опасностей, потерь, врагов и друзей… Вы потеряете что-то и что-то обретёте, и, возможно, не всем из вас суждено дойти до конца, я этого не знаю. Я не могу сказать, как долго продлятся ваши поиски, и когда этот враг выйдет из тени… Но я могу с уверенностью утверждать, что путешествие ваше повлияет на очень многое и на очень многих. Либо же… — Реван указал на портал. — Вы можете уйти через эту дверь. Отказаться участвовать в авантюре, что я вам предлагаю. Вы вернётесь на свой корабль к своим друзьям, полностью позабыв обо всём, что тут увидели, и продолжите жить своими жизнями. Проход сюда будет закрыт, и открыть его снова не получиться. В это же время угроза никуда не исчезнет и продолжит незримо приближаться, и встретить её уже придётся другим… Решение за вами. Будете ли вы защитниками галактики, или же поостережётесь вставать на эту тропу? — Да уж, перспектива хорошая… — Бэк недолго обдумывал полученную информацию. Медленно переведя взгляд с изображения кают-компании «Богомола» на парнишку в белой броне, он задал вопрос призраку. — Скажи: почему мы? Почему ты выбрал именно нас для этого? И какой прок от этого тебе самому? — Ответы на эти вопросы вы найдёте сами… Возможно. — с неопределённостью пожал плечами мужчина. — Эзра просил отыскать его… — Асока вспомнила тот момент, когда видела синеглазого мальчишку в последний раз. — Он говорил это так, словно бы знал нечто большее… Мог ли он увидеть будущее здесь? — Эзра Бриджер увидел здесь достаточно, чтобы принять единственно верное, по его мнению, решение. — ответил Реван. — Он принял его сердцем, поставив на кон собственную жизнь. — Если всё так, я должна его найти. — в глазах тогруты вспыхнул маленький решительный огонёк. — Я согласна, если это поможет разыскать Эзру. — Я тоже! — неожиданно выступила вперёд Алара, и видя, что Кэл и Бэк собираются возразить, поспешила добавить. — Если этот враг действительно так силён, то лучше я помогу искать способы борьбы с ним, а не буду сидеть сложа руки! Я просто так не могу. — Это слишком опасно! — протестующе воскликнул Бэк. — Думаешь, я позволю тебе это? — Нет, не позволишь… — девушка слегка улыбнулась. — Если не будешь рядом. Я слишком хорошо тебя знаю, как и ты меня, значит понимаешь, что спорить со мной бесполезно. — Тут уж точно не поспоришь. — с иронией вздохнул Бэк. — Ладно. Раз уж так, раз уж ты приняла решение, что мне остаётся, кроме как присоединиться. Я обещал твоему отцу, что буду защищать тебя. — Ну вот… — Алара пристально посмотрела на своего учителя. — Кэл, что скажешь? Ты сам видел, что нас ждёт. Мы должны что-то сделать! Кестис сохранял молчание, размышляя над приведёнными доводами. С одной стороны, он не хотел в это ввязываться, чтобы не подвергать себя и команду новой опасности, но с другой… Что будет, если эти захватчики придут? Скольких они уничтожат, а скольких пощадят? Разве он мог допустить такое? Разве не это путь джедая: помогать нуждающимся? Да, ордена больше нет. Но ещё остались те, кто чтит его идеалы. Лучше им что-то сделать, чтобы помешать возможной угрозе, чем просто ждать, когда та явится. Цере хотела бы этого. — Похоже, у нас появилась новая цель. — он внимательно посмотрел в глаза своей ученицы. — Цере была права… Ты выросла храброй и сильной, Алара. Я буду плохим учителем, если откажусь. Напротив, для меня будет честью продолжить твоё обучение. Раз уж ты приняла решение, я поддержу его и пойду за тобой. Я в деле. Как и Меррин с Гризом, я уверен. Девушка благодарно улыбнулась наставнику, чувствуя небывалую доселе теплоту. Прямо как с родителями когда-то. — Что ж… теперь я вижу перед собой тех, кого ожидал встретить здесь: Защитников галактики. — Реван снова внимательно оглядел их. — Теперь вам известно, что грядёт. Я рассказал, что нужно сделать, чтобы противостоять угрозе. Остальное уже будет зависеть от вас и от Эзры Бриджера. Найдите его и соберите силы. Не сообщайте никому, что знаете о будущем без крайней необходимости. Это может повлечь за собой очень неприятные последствия. — Так куда нам дальше? — спросила Асока. — Тайтон. Вот следующее место, куда вы должны направиться. Там есть сокрытый архив ордена, оставшийся ещё с древних времён. В нём вы найдёте полезную информацию, которая поможет вам в дальнейшем. — Тайтон… — повторила тогрута, выискивая у себя в памяти всё, что знала об этой планете. Там давно никто не бывал. Как и Тунд, этот мир был отмечен Силой. Даже не просто отмечен, а буквально пропитан ею. — И, наконец, последнее… — Реван выдержал короткую паузу, прежде чем продолжить. — Кроме Эзры вам понадобится ещё кое-кто. Я надеялся, что это будет Сейла, но, к сожалению, ошибался. — Разве кроме Сейлы и этого Эзры ещё остались другие? — нахмурился Кэл и получил утвердительный ответ. — Есть ещё один. Правда, вам придётся действовать быстро и чётко, чтобы добраться до него. — руками мужчина поманил всех четверых к себе. — Если вы успеете, то, поверьте, ему суждено сыграть свою важную роль в предстоящих событиях. Подойдите ближе. Я покажу, как это сделать…***
Час спустя… Возвращение на «Богомол» прошло довольно быстро. Соратники просто появились посреди кают-компании, чем изрядно перепугали Гриза, который опять колдовал в обеденной зоне, стараясь состряпать обед из всего, что смог найти. — Ну вы и тихие! — воскликнул он, нижней парой рук опираясь на колени. — Как вы появились так незаметно? — Это неважно, Гриз… — Алара уловила вкусные запахи, витавшие в воздухе, и почувствовала, как заурчало в животе. — Важно, что мы подоспели как раз вовремя! — Умираю с голоду! — поддакнул Кэл, через голову стаскивая пончо. Довольно быстро вся команда разместилась в столовой зоне, где уже вовсю дымили стейки «Коммеркен» под соусом «Диоче», грибное фондю по угорскому рецепту, хлеб из дантуинской муки и салат из свеженарезанных овощей с сыром «Хоуджикс». На закуску был ещё один сыр «Джебра», тонкие ломтики дру’ун в рыбном соусе и эксо-протеиновые вафли. А из напитков предусмотрены два вида соков из брибба и дыни мародж, а также небольшая бутылочка ягодного вина. А ещё специально для Кэла Меррин заварила чай из листьев сапирового дерева, который часто подавали в трапезной Храма на Корусанте. В целом приём пищи прошёл в спокойной обстановке и, по большей части, в тишине. К обсуждению приступили, лишь когда тарелки опустели. — Рассказывайте. Что вы там нашли? — потребовал Гриз, поэтому сначала его и Меррин кратко ввели в курс дела. На это ушло не многим больше десяти минут, за которые лицо латеронца сменило множество выражений, в конце остановившись на изрядно удивлённом. — И это всё? — с некоторым разочарование спросил он в конце. — Всё, ради чего мы сюда летели? — Да, по большей части… — вздохнул Кэл. — Всё, что мы там нашли — это послание от призрака из прошлого, который рассказал об угрозе, что придёт в будущем. — Вы верите ему? — Меррин сохраняла невозмутимый и отстранённый вид, хотя по скрытым ноткам в её голосе джедай понял, что датомирка очень озабочена услышанным. — Скажем так: он не дал нам причин не верить. — Если эта угроза реальна, то как же её остановить? — Для этого мы и должны найти Эзру. — ответила за Кестиса Асока, сцепив пальцы в замок на столе. — Теперь… Теперь настала моя очередь кое-что рассказать вам. Следующие минуты в кают-компании звучал только голос тогруты, что наконец смогла поделиться своей тайной с другими. Она рассказала, как будучи Фалкрамом вошла в контакт с небольшой командой сопротивления на Лотале, в которой состояли двое адептов Светлой Стороны. Одним из них и был Эзра Бриджер. Она запомнила его ещё нескладным пятнадцатилетним парнишкой, который стремился защитить друзей и не хотел бросать её на Малакоре, а уже в следующее мгновение видела перед собой выросшего во многих смыслах юношу, переживающего тяжёлую потерю. Он всё-таки спас её, вытащив из разрушающегося храма. Вот только для него прошли годы, тогда как для неё — секунды. — Подожди! — воскликнула Алара, оборвав повествование тогруты на полуслове. — То есть ты хочешь сказать, что это… это место… — Междумирье. — вставил Бэк. — Это Междумирье… — подхватила девушка. — Оно способно ещё и перемещать во времени?! — Во времени и пространстве. — кивнула Асока. — И кто знает, что ещё оно способно показать, и куда привести. — Или же «когда». — снова дополнил Бэк. — Значит поэтому ты скрывалась всё это время? — Я знаю, что ещё не пришёл тот момент, когда я смогу раскрыть себя. Эзра рассказал, что после Малакора меня признали погибшей, и я действительно стала бы такой, если бы он не вытащил меня в Междумирье. — Теперь ты ждёшь, когда он отправится туда? — Если я раскроюсь раньше, то это может необратимо изменить ход времени. Я не могу так рисковать. — Значит галактика ещё не готова узнать, что Асока Тано осталась жива. — Кэл повертел головой, разминая слегка затёкшую шею. — Удивительная история. — Текущие события на Лотале должны заставить Эзру отправится в то путешествие, о котором говорил Реван. — Асока опёрлась на стол локтями, ладонями массируя виски. — Как бы я хотела этому помешать… Но… — Мы не можем… — Бэк понимающе взглянул на неё, ободряюще кладя руку на плечо. — Мы даже не знаем, когда это произойдёт. — согласился Кэл. — А если бы и узнали, то не имеем права вмешиваться в ход времени. Значит мы отыщем твоего друга. Отыщем, чтобы остановить угрозу, какой бы та ни была. — Да… так или иначе, нам всё равно нужно полететь на Лотал… — Асока подняла взгляд на джедая и остальных. — Но сейчас давайте не будем об этом…***
Когда время обсуждений подошло к концу и план действий был понятен, Кэл не стал оставаться в кают-компании и удалился в машинный отсек. Ему было необходимо всё это обдумать ещё раз, желательно, в тишине и в одиночестве. Он привык за долгие годы и так ему было проще. То, что они сегодня узнали, то, на участие в чём подписались, это пока не до конца укладывалось в голове. А тут ещё и история Асоки. Да уж… Асока Тано, ученица Скайуокера… Кестис даже не представлял, что она осталась жива. Они никогда не встречались лично, но юный Кэл несколько раз видел её в храме на Корусанте, а уж её учителя знал, наверное, каждый юнлинг. Тихий шелест открывающихся дверей заставил джедая вынырнуть из раздумий. Меррин тихо, словно кошка, проскользнула внутрь, присаживаясь на край его койки в ожидании, когда Кэл закончит свою медитацию. Он знал, что датомирка обязательно зайдёт, более того, даже понимал — зачем. — "Выслушав ответы от других, она обязательно захочет услышать их ещё раз от меня." — подумал Кестис, подмечая этим, как сильно Меррин доверяет его суждениям, желая знать именно его мнение. — Так что же теперь? — сразу начала первой датомирка. — Ты уже давно не медитируешь, я знаю. Так ответь же мне, Кэл. — Это не так просто… — покачал тот головой, не спеша поднимаясь на ноги. — Сформулируй так, чтобы было просто. — Меррин выжидающе смотрела на него. — Вся эта история… Я не до конца могу поверить в подобное. Ты же знаешь, я привыкла верить фактам, тому, что вижу перед собой… А эта абстрактная угроза из будущего кажется такой далёкой, невозможной. — Знаю… — джедай уселся рядом с ней. — Я на твоём месте тоже бы не стал верить подобному, но я видел это. Он показал нам, как изменится будущее, если ничего не предпринять. — Он? Это тот призрак, что вы встретили? — Я никогда не ощущал такой концентрации Силы в одном месте… или в одном существе. — Кэл смотрел в одну точку, мысленно возвращаясь в тот момент, когда увидел призрак Ревана. — Это было невероятно, словно перед нами был бог, само воплощение Великой Силы. — Ты веришь тому, что он вам показал? — Он сказал, что доказательства придут к нам с течением времени и, если это действительно так, нам стоит готовится. — Так что же, теперь наша цель — поиски этого знакомого Аш… Асоки? — Сначала мы попытаемся освободить родителей Алары и поднакопим силы. — Если этот враг действительно приближается, выстоим ли мы в схватке с ним? — с неприсущей ей неуверенностью озвучила свои опасения Меррин. — Небольшая горстка на нескольких кораблях против огромной армады… Как справиться с подобным? — Послушай… — Кэл подвинулся ближе, внимательно посмотрев в глаза датомирки. — Я не знаю, что ждёт нас в будущем, выстоим ли мы с тем, что Силой уготовано для нас, но знаю, пока мы есть друг у друга, пока держимся друг за друга, мы не сдадимся, сражаясь за тех, кто дорог. — говоря это Кестис медленно сокращал расстояние между ним и Меррин, намереваясь сделать то, о чём мечтал уже долгое время. — Главное, что сейчас у нас появилась новая цель, и мы идём к ней не одни. Ведь ты со мной, правда? — Конечно. — не раздумывая ответила она. — Ты знаешь, я с тобой до конца. В следующую секунду Кэл преодолел последние разделяющие их сантиметры и накрыл губы датомирки своими. Меррин сперва опешила от такого, застыв подобно статуе, никак не веря в происходящее, но уже в следующее мгновение сама прильнула ближе к нему, зарываясь пальцами в рыжую шевелюру. Оторвались они друг от друга, лишь когда в лёгких уже не оставалось кислорода. — Что это было? — полушёпотом выдохнула Меррин, смотря джедаю в глаза. — То, что я должен был сделать уже давно. — Кэл, переводя дыхание, вглядывался в такие знакомые и родные черты лица. Он наконец позволил себе отпустить прошлое, понимая, что самое главное сейчас находится здесь, рядом с ним. — Но как же орден? Как же ваш джедайский кодекс? — всё так же тихо спросила датомирка. — Ордена больше нет. — Кестис взял ладонь ведьмы в свою, переплетая их пальцы. — Долго же мне понадобилось времени, чтобы это принять. Теперь я чувствую, что могу двигаться дальше… с тобой. Прости, что заставил тебя ждать так долго, я… — Много болтаешь! — Меррин не дала ему договорить, притягивая к себе и увлекая в новый головокружительный поцелуй.***
Некоторое время спустя. Пефус III. — Точно уверен, что не хочешь остаться? Нам бы твоя помощь пригодилась. — пытался уговорить Риза Дерек, стоя вместе с ним у опущенных сходен «Дрозда» близ поселения ренатасийцев. — Не уверен, что моя помощь так сильно и нужна. — усмехнулся капитан Лейнор, возясь с контейнерами на салазках рядом. — К тому же, у меня осталось одно незавершённое дело. — Какое же? — Этого вам знать не нужно… — Скажи хоть, куда направишься? — К границе Пространства хаттов. Там у меня есть парочка знакомых, у которых всегда найдётся непыльная работёнка. — Собираешься опять наёмничать? — хмыкнул мандалорец. — Знаешь, в галактике есть и другие способы заработка. — Это говорит мне тот, кто сам не так давно водился с Багровым Рассветом. — Да, виновен, признаю… В поселении тем временем вовсю шла интенсивная работа. Жители возвели первые настоящие дома. Пока только из дерева, но это было неплохое начало. На устроенных рядом полях уже скоро должен был начать поспевать первый урожай, в том числе и зерновые, для которых рядом оборудовали простую мельницу на механической тяге. От небольшой горной гряды на северо-востоке тянулся караван из репульсорных повозок, доверху гружённый металлом. Значит, кузнецам будет чем заняться. — Давайте, быстрее, сворачиваемся, ребятки! — голосил Риттер Дрома, подгоняя своих десантников, сворачивающих временный лагерь. Им пришла пора улетать, ведь никаких других дел по устранению особо опасных криминальных элементов в ближайшее время не значилось. — Он так усердно гоняет их… — пробормотал Дерек, наблюдая за этим. — Это у него что-то вроде хобби. — Риз наконец разобрался с ящиками и сейчас просто затаскивал их в грузовой отсек «Дрозда». — Когда мы ещё были в одной команде, он муштровал так всех новичков, заставляя их есть, спать и даже в туалет бегать строго по часам. — Значит, сейчас он в своей тарелке… В это время по сходням «Дрозда» спустились Вэлла и Бэк, которые последние полчаса проверяли корабль перед полётом. — Ну, каков вердикт? — сразу же обратился к ним Риз. — Жить будет? — Если не будешь слишком напрягать маневровые. — девушка с лукавством в глазах похлопала мужчину по плечу. — Хотя, зная твои навыки пилотирования, не уверена, что они проживут и месяц. — Спасибо! — Смотри поосторожнее на особо крутых виражах. — в более серьёзном тоне добавил Бэк. — Гасители инерции по-прежнему не работают на все сто процентов. — Я это учту. — закинув на плечо рюкзак Риз отошёл к «Дрозду», но через пару шагов остановился, оборачиваясь. — Полагаю, сейчас самое время сказать что-нибудь проникновенное… но мне ничего в голову не приходит. — Не утруждайся. — с ноткой снисходительности в голове произнесла Вэлла. — Красноречие никогда не было твоей сильной стороной. — Верно, но… — Риз на секунду задумался. — Я могу сказать просто. До свидания. — До свидания. — улыбнулась девушка. — Эй! — окликнул капитана Лейнора Дерек. — Не пропадай надолго. Если будет нужна помощь, ты знаешь, где нас искать. — Буду иметь это ввиду. — с ухмылкой ответил тот, взойдя на борт «Дрозда» по сходням, которые поднялись вслед за ним, закрывая грузовой отсек. Через несколько минут со всё нарастающем гулом вспыхнули сопла основных двигателей. Плавно корабль оторвался от земли и, на прощание кругом облетев вокруг поселения, устремился ввысь, где и исчез за облаками ещё пару минут спустя.***
Постепенно подкрался вечер, погружая равнину с поселением в сумерки. Один за другим среди палаток и деревянных домов зажигались светильники, факела и костры, создавая спокойную и уютную обстановку. Риттер и его люди уже отбыли вслед за Ризом, забрав почти всех пленных наёмников с собой, но перед этим Дрома обозначил своё требование: позволить ему забрать ровно половину всех денег, что принадлежали картелю Джерсерры. Во время более углубленного обыска Венатора нашлись все нужные документы, включая бухгалтерию, в работе с которой свою помощь уже успели предложить несколько бывших головорезов Джерсерры. Деньги, полученные от работорговли, наркотиков, заказных убийств и прочего, распределялись в виде небольших сумм между множеством банков по всему Внешнему Кольцу и находились под присмотром Межгалактического Банковского Клана. К тому же выяснилось, что в подчинении у Джерсерры состояли казино, кантины, ночные клубы и прочие увеселительные заведения, нужные как раз для отмывания этих средств. Система была рассчитана и хорошо продумана, так что Риттер предложил пока её не ломать. Как только все деньги до последнего кредита будут получены, вот тогда-то и стоит начать по кирпичику разбирать эту преступную сеть. В общем Дрома в накладе точно не остался, ведь речь шла об огромнейших суммах, легко переваливающих за десятки миллионов. Другую половину он великодушно пожертвовал на будущее ренатассийцев и на дело борьбы с имперским режимом, добавив, что оставляет захваченный Венатор на орбите. По словам мужчины, его организации такой большой корабль ни к чему, так как им хватает быстрых и небольших транспортников, а вот ренатассийцам или Альянсу такое судно точно не повредит. Так что теперь, проводив его, команда «Богомола» вместе с Асокой и Бэком собрались перед тактическим столом в кают-компании «Кочевника», чтобы обсудить дальнейшие действия. Не было только Алары, которая удалилась в одну из кают, сославшись на неважное самочувствие. Девушка и правду выглядела утомлённой, так что её отпустили без лишних слов. — Я помню, что был за уговор между мной и Асокой. — первым взял слово Бэк. — Точной расстановки имперских сил в Среднем и Внешнем Кольцах сейчас не скажу, ведь она могла измениться за прошедшее время, но, думаю, будет хорошо, если начать с Шилдоры. — Ты про те трудовые лагеря, где могут быть ваши с Аларой родители? — уточнила тогрута. — В таких местах держат многих несогласных с политикой Империи. Они отказались принимать Новый Порядок, и потому были отправлены на принудительные работы. Думаю, хотя бы часть из них согласиться примкнуть к нам. — Точно! — Меррин подхватила мысль. — Мы можем дать им шанс сражаться за свободу, а не убивать себя на этих каторгах! — Идея хорошая. — на выдохе проговорила Асока, соглашаясь. — Но не уверена, что мы готовы к такому. — Я и не спорю. — кивнул Бэк. — Чтобы такое провернуть, того, что есть у нас сейчас, явно недостаточно. Помощь нам нужна. Любая помощь. — А командование Альянса не сможет помочь? — высказал мысль Кэл, глянув на тогруту. — У тебя ведь есть с ними связь, верно? — Да… — после секундных раздумий ответила та. — Думаю, Бэйл Органа сможет посодействовать с этим. — Они вряд ли поверят нам. — со скепсисом заметил Бэк. — Россказни об угрозе из Неизведанных Регионов убедят их разве что покрутить пальцем у виска. — Знаю, но сейчас это пока наша единственная возможность. У нас есть корабли, но не хватает обученных людей. Альянс может предоставить их в кратчайшие сроки. — Они определённо что-то потребуют взамен. — тихо, но чётко выговорила Меррин. — Если потребуют «Богомол», то пусть сразу катятся куда подальше! — не забыл вставить свою реплику Гриз. — Нет… — мотнул головой Бэк. — Скорее они попытаются завербовать нас, но скажу сразу: с Альянсом я работать не желаю! — Не будь так категоричен. — Асока в миролюбивом жесте подняла ладонь. — Бэйл Органа превосходный дипломат. С его помощью, я уверена, мы сможем договориться. Мы должны хотя бы попытаться. — Тогда тебе стоит связаться с ним немедленно, потому что нельзя тянуть. Все прекрасно понимали, что время не ждёт. Если они хотят добиться успеха на Шилдоре и освободить тамошних узников, включая Шеймуса и Лию, то должны действовать быстро, пока не случилось чего-нибудь ещё. Каждая секунда промедления могла стоить жизни дорогим Аларе и Бэку людям. — Я свяжусь с Бэйлом завтра. — наконец утвердительно ответила Асока. — Попрошу его организовать встречу с руководством Альянса. Мы расскажем им о том, что узнали от Ревана. Конечно, они, вероятно, не поверят, но мы поставим их перед фактом: если хотят, чтобы мы с ними сотрудничали, то пусть предоставят свою помощь. В конце концов мы одолели Джерсерру. Для них это должно стать весомым аргументом. — Хорошо. — такой расклад устраивал Бэка и остальных. — Тогда, думаю, нам пока стоит отдохнуть. — немного подсевшим голосом произнёс Кэл. — Последние дни выдались тяжёлыми. — Ещё как. — согласно отозвалась Меррин. — Я лично сейчас больше всего хочу забраться на свою койку на «Богомоле» и свернуться калачиком под одеялом. — Отдыхайте, пока можете. — улыбнулась Асока. — Чувствую, что в обозримом будущем подобных шансов нам будет предоставляться всё меньше.***
Неизвестный промежуток времени… — Значит именно так всё и происходило? — вопрошал мальчишка, сидящий на расстеленной кровати. — Дословно, конечно, не расскажу. Меня ведь не было там. — отозвался мужчина, занимавший стул рядом. — Но я слышал, что Защитники галактики первым делом обратились за помощью именно к Альянсу. — А они повстречали там Люка Скайукера? — восторженно подскочил малец. — А Хана Соло? А Чубакку? Или может быть маму? — Не забегай так далеко наперёд. — поумерил его пыл мужчина. — Всему своё время. Тогда ещё они были никому неизвестной группой авантюристов, подписавшихся на очень опасное приключение. — Это то приключение, где они ищут Эзру? — малыш нетерпеливо заёрзал, из-за чего койка под ним тихо заскрипела. — До поисков Эзры мы ещё не дошли. Сядь поудобнее и не перебивай, если хочешь услышать, что было дальше. — Да, да… прости. — мальчик откинулся на подушку, во все глаза смотря на рассказчика. — Я готов слушать дальше. — Хорошо… эм… — мужчина откашлялся. — На чём мы там остановились? Ах, да! Теперь у Защитников галактики была чёткая цель, к которой они стремились. И цель эта была грандиозной… и опасной… Но, перед тем, как выйти на контакт с повстанцами, они должны были посетить ещё одно место, куда их направлял Реван. — Тайтон? Ты об этом уже говорил! — Нет, не Тайтон… Они полетели на Лотал…