***
(От лица Бэка) В это же время в другой части «Венатора»… Бэк нёсся по коридорам корабля так быстро, как, наверное, не бегал никогда в жизни. — "Только бы успеть!" — единственная мысль, что сейчас колокольчиком звенела в его мыслях. Только бы успеть добраться до камеры. Только бы опередить убийцу. Только бы защитить… Тот наёмник оказался очень сговорчив и довольно быстро выложил всё, что знал об Аларе. Знал он, к слову, совсем немного. Мол, Джерсерра держала всё в секрете и простым солдатам оставалось довольствоваться лишь слухами. Бэку это показалось странным, но такой ответ его вполне устроил. Тем более парень узнал, где именно держат девушку. Вторая палуба, секция девятнадцать. В благодарность за это он не стал убивать наёмника, а просто оглушил его и оставил в том же месте связанным. Быстро выбежав в нужный переход, Бэк застыл. Камера Алары была прямо впереди. Она находилась с другой стороны идущего поперёк широкого коридора, и её двери были раскрыты. — Нет… — тихо выдохнул он. — Неужели не успел? В этот момент его сердце едва не остановилось. Оно итак отбивало неровный ритм, из-за волнения, а сейчас… Резко сорвавшись с места, парень вбежал внутрь и увидел там вовсе не того, кого ожидал. Это была не Алара. Внутри лежал кто-то другой. Похоже, один из боевиков Джерсерры. Он без сознания распластался на полу животом вниз рядом с ложем, к которому, видимо, и была прикована девушка. Замки были открыты. Выходит, ей удалось сбежать? — Молодец. — облегчённо произнёс Бэк. Но появилась другая проблема: где искать теперь? Сделав несколько шагов, парень прошёлся по камере и вышел наружу. Вокруг не было ни души. Он вообще никого не встретил по пути сюда. Похоже, все люди Джерсерры сейчас были на лётной палубе, или рядом с ней. — Где же ты теперь? — с досадой процедил он, не представляя, что делать. Алара теперь могла быть где угодно. Как её найти? И вот тут помощь пришла с совершенно неожиданной стороны. Словно лёгкое дуновение ветра, что-то коснулось Бэка. Что-то подтолкнуло его не сдаваться. Будто в кои-то веки сама Сила соизволила помочь ему. Откуда-то он почувствовал, куда нужно идти. Этот коридор вёл через несколько секций на другой конец второй палубы. Туда, где начинались каюты экипажа и казармы. И снова на пути парню никто не встретился. Все двери здесь были нараспашку, то тут, то там были раскиданы вещи, части брони, другое снаряжение. Видимо, наёмники в спешке подорвались, побросав все дела и побежали на лётную палубу. — "Вот это я удачно подгадал момент, чтобы перекрыть ходы." — подметил про себя Бэк. Пройдя ещё две секции, он наконец услышал бластерный огонь и прибавил ходу. Звук шёл из длинного тёмного коридора, стены которого окрашивались всполохами красного и зелёного цветов. — Она в тупике! Давайте, вперёд! — кричал грубый хриплый голос, принадлежавший краснокожему деваронцу с короткими острыми рогами и тяжёлой винтовкой наперевес. Вместе с ним там был ещё десяток боевиков, которые не прекращая обстреливали противоположный конец коридора, где дверь была заблокирована. Там, в боковом дверном проёме, который был достаточно глубок, кто-то прятался. Хотя, почему кто-то? Бэк прекрасно знал, кто это был. Он ясно чувствовал, что это была именно Алара. У девушки был бластер, с которого та периодически отстреливалась, уже успев ранить нескольких. А стрелять она умела. Парень знал это, как никто другой. Притаившись за углом, он вытащил свой Power-5, взяв его в левую руку. Удостоверившись, что энергоячейка полностью заряжена, Бэк нырнул в темноту коридора. (От лица Бэка — конец.)***
(От лица Алары.) За пятнадцать минут до этого… Алара проснулась из-за сирены, интенсивный вой которой разносился по системе оповещения через все интеркомы, громкоговорители и так далее. Девушка резко вынырнула из сна, в первые секунды вообще не понимая, что происходит. Потом она вспомнила, что там, где ей держат, интеркома нет. Откуда тогда идёт звук? Едва разлепив веки, она увидела причину. Двери в её камеру были приоткрыты. Внезапно вой сирены прекратился и вместо него раздался голос Джерсерры. — Боевая тревога! Быстро все на лётную палубу! Щёлочка между створками была слишком узкой, чтобы протиснуться, но сквозь неё можно было кое-что заметить. Алара видела просторный коридор, и как по нему с громким топотом бегут наёмники, бряцая наспех одетой бронёй. — На корабль напали? — она навострила уши, надеясь услышать, о чём те говорили. Уловить удалось лишь какие-то обрывки фраз, но хоть что-то стало ясно. Кто-то действительно атаковал базу Джерсерры, высадившись в главном ангаре лётной палубы. Ещё кто-то проник на борт до этого и отключил сенсоры, полостью ослепив судно. — Если это за мной, то связанной я им никак не помогу. Надо выбираться. За время своего пребывания здесь Алара много думала над тем, как освободиться. Сейчас это и вовсе было необходимо. Но проблема, как и раньше, состояла в том, что она не знала, что делать. Раскачаться и упасть не выйдет. Ложе было довольно крепко прибито к полу. Попытаться вскрыть замки — тоже не вариант. Поблизости не наблюдалось ничего мало-мальски подходящего, да и девушка не умела вскрывать замки. Единственный вариант, который она видела, — это пытаться освободиться с помощью Силы. — Попытка не пытка… Глубок вдохнув, она сконцентрировалась на потоках энергии, что текли вокруг неё. Чувствуя их, она ощущала, как те изменяются, встречаясь с окружающими предметами. Это позволяло девушке ощупывать то, что было вокруг. В данном случае это что-то похожее на выключатель или замок. В таком состоянии Алара пробыла ещё несколько минут, прежде чем её неожиданно прервали. Двери в камеру полностью раскрылись и внутрь вошёл грузный мужчина в броне. Невысокий, но довольно крепкий на вид. Одна его рука лежала на бластере, что покоился в кобуре на поясе, а глаза с прищуром рассматривали пленницу. — Вот ты какая! — протянул он через пару секунд. — С виду ничего особенного, вроде. — Чего тебе надо? — Алара старалась говорить с уверенностью в голосе, но получалось не слишком убедительно. — Мне? Ничего особенного. — наёмник обошёл ложе по кругу, продолжая таращится на неё. — Только, чтоб платили за работу исправно, да детишки с женой были в безопасности. Девушка удивлённо вскинула брови. — У головорезов вроде вас бывают жёны и дети? Вот это неожиданность! — Молчи! — рука в перчатке резко схватила её за подбородок. — Молчи и не нервируй меня! Я сейчас итак на взводе! Там как раз твои друзья прилетели и начали буянить. Тебя требуют! — Они здесь? — от этой новости внутри у Алары немного потеплело. Кэл и остальные пришли за ней. — Мне приказано убить тебя, хотя я не знаю, как это поможет нам от них отделаться. — мужчина вытащил бластер и приставил его к виску Алары. — Но приказ есть приказ! Не обисуй, подруга. Девушка начала лихорадочно соображать, что следует сделать, дабы не погибнуть. Заставить этого наёмника открыть замки, используя внушение? Не, не выйдет. Она не была уверена, что сможет в полной мере это сделать. Не слишком часто доводилось практиковаться. С другой стороны, она могла бы его подтолкнуть. На это точно должно хватить сил. — Я смотрю, на Джерсерру работают такие крутые наёмники. Прямо лучшие из лучших. — начала она с лёгкой издёвкой. — Такие смелые, что готовы убить пленника скованным. — Ты это о чём? — мужчина, уже приготовившийся нажать на курок, уставился на неё, немного опустив оружие. — Я это о том, что ты наверняка очень дорожишь своей репутацией. Не думаю, что ты захочешь её подпортить, убив прикованную, слабую, безоружную девчонку. — говоря это Алара сосредоточилась на тех потоках Силы, что сейчас были вокруг него. Через них она старалась ментально соприкоснуться с его разумом. Передать нужный ей порядок действий. — А никто и не узнает. — усмехнулся наёмник. — Мы здесь с тобой одни. — Твои друзья потом наверняка зайдут… и увидят меня тут скованной. Начнут задавать неудобные вопросы и так далее. — девушка понимала, что её аргументы звучат очень неубедительно. Но для неё сейчас это было не главным. Нужно было только правильно донести до собеседника свои мысли. — Ну же, освободи меня. Как я уже сказала, я слабая, безоружная девчонка. Вряд ли я смогу как-то тебе противостоять. Несколько напряжённых секунд мужчина размышлял над её словами. Бластер он при этом не опустил, и это очень пугало Алару, хотя виду она, конечно же, не подавала. — Ладно, чёрт с тобой! — наконец буркнул он, рукой нащупав панель управления под ложем. Замки с лёгким щелчком открылись, наконец освобождая девушку из своего плена. Медленно поднявшись в полностью сидячее положение, она с шипением потёрла руки. На предплечьях явственно проступили синяки и движения запястьями отдавались болезненными ощущениями. Встав на ноги, Алара покачнулась, чувствуя, как те едва не подкашиваются. Пребывание в обездвиженном положении давало о себе знать, но это длилось недолго. Ощущение слабости прошло, и, глубоко вздохнув, девушка ощутила себя более уверенно и встала прямо. — Теперь довольна? Ладно, а сейчас всё будет по-моему. — наёмник снова вскинул бластер, целясь ей в сердце. — Признаюсь, даже как-то неловко теперь стало тебя убивать. — Тебе не придётся. — Что? Лёгким движением Алара заставила оружие вырваться из его руки и перелететь в свою. — Что за… — мужчина расширил глаза от удивления, но сказать ещё что-то не успел. Переключив пистолет в оглушающий режим, Алара выстрелила и через секунду обездвиженное тело рухнуло лицом вниз прямо перед ней. — Отдохни тут, пока. Может ещё увидишься с женой и детьми. — отойдя от него, девушка осторожно выглянула в коридор. Поблизости никого не было, а все двери вдоль проходов почему-то были открыты настежь. Взяв бластер на изготовку, Алара медленно двигалась вдоль стены, не забывая по пути заглядывать в каждую комнату. Вокруг было пусто и тихо настолько, что даже её шаги теперь звучали неестественно громко в этой гулкой тишине. Куда идти? Как помочь друзьям? Она очень хотела поскорее воссоединиться с Кэлом и остальными, но не знала, как до них добраться. Вдруг в одном из смежных коридоров раздались множественные шаги и ругань. Из-за поворота вышла целая компания из десяти наёмников во главе с высоченным красным деваронцем. Увидев девушку, они сначала застыли в изумлении, которое длилось не более двух секунд. Благо, сама девушка успела сориентироваться быстрее. Резко сорвавшись с места, она пустилась наутёк далее по коридору, которым шла до этого. — Эй! Это же пленница Джерсерры! Она ж приказала её убить! Быстро, за ней! — наёмники на всех порах помчались в погоню, на ходу открыв огонь. Алара петляла по однообразным переходам и комнатам, надеясь оторваться, но не могла. Боевики всё же знали корабль куда как лучше. Изредка отстреливаясь, она добежала до казарм. По крайней мере девушка надеялась, что это казармы, судя по двухуровневым койкам и вещам, раскиданным вокруг. Вот тут стало понятно, что она сама себя загнала с ловушку. Никаких других путей здесь не было, кроме тёмного коридора, что уходил куда-то вглубь. — Проклятье! — сквозь зубы выругалась Алара, на мгновение застыв в нерешительности, затем, поняв, что другого пути нет, юркнула в проход. — Она там! — доносилось вслед. — Считай, мы её поймали! Оттуда ей некуда будет деваться. — Только не это… — девушка быстро пробегала мимо дверей, что выстроились по обе стороны, но все они были закрыты, а в конце так и вовсе маячил тупик. Конечно, будь при ней меч, она сама бы сделала проход дальше. Но, увы… Забившись в угол в самом конце коридора, Алара периодически постреливала в сторону наёмников, не переставая при этом ругать себя. — Какая же ты идиотка! Как ты вообще позволила загнать себя в ловушку?! Чёртова идиотка! Боевики наступали. Их подавляющий огонь был настолько интенсивным, что она лишь изредка могла выглянуть на долю секунды, чтобы дать одиночный выстрел в ответ. Однако, это не особо помогало. Бластер, доставшийся ей, оказался слабоват для брони, что носили солдаты Джерсерры. Он хоть и заставлял их отшатнуться и даже сбивал с ног при попадании, но не пробивал бронепластины, оставляя лишь чёрный обожжённый след, да ещё и грелся как последняя сволочь! — Зараза! — Алара отдёрнула руку, когда её палец случайно коснулся раскалившегося ствола. А затем, после ещё пары выстрелов, оружие издало писк, сообщающий об истощении энергоячейки. — Ох, ну просто класс! — У неё ячейка сдохла, прекратить огонь! — прикрикнул на своих людей деваронец. Медленно приближаясь, он раскручивал стволы своего повторителя, чтобы пустить целый град зарядов в свою жертву. — Стойте там. Я сам её прикончу. Алара собрала все свои оставшиеся силы. Просто так сдаваться она не собиралась, какой бы безнадёжной не была ситуация. Внезапно с противоположной стороны коридора раздался звук, который взбудоражил и одновременно напугал девушку. Звук активации светового меча. Огоньком надежды в её мыслях пронеслось слово. — "Кэл…" Но нет. Осторожно выглянув из своего укрытия, она с ужасом поняла, что это не её учитель. С другой стороны прохода к ним приближался человек в тёмной броне. Визор его шлема горел зловещим красным оттенком, а отсветы на стены пускал клинок того же цвета в правой руке. — Что за… Это ещё кто? — наёмники вскинули оружие, а их командир рыкнул. — Стой на месте! Ответной реакции не последовало. Незнакомец продолжил движение. — Я сказал стоять! — ещё раз, уже громче пророкотал деваронец, но его снова проигнорировали. — Ладно. Огонь! Едва услышав приказ, наёмники начали стрелять, но неизвестный будто только этого и ждал. В резком рывке сократив дистанцию, он приблизился к первому боевику и двумя ударами сначала лишил его оружия, а затем головы. Второй и третий умерли почти одновременно. Незнакомец просто отразил их выстрелы обратно, попав одному в ногу, а второму — в нагрудную бронепластину, а затем, не давая шанса опомниться, одним размашистым ударом поразил обоих. Четвёртого откинуло толчком Силы назад на ещё одного. Они повалились друг на друга и их сразу настиг красный клинок. Следующий, отступая, попытался бросить разрывную гранату навстречу неизвестному убийце, но тот прямо в полёте отправил её назад, прямо ему под ноги. Взрыв откинул ещё троих наёмников, разметав их по коридору. Пока они поднимались, огонь по незнакомцу открыл их командир. Деваронец начал поливать его потоком плазмы, но недолго. Тот с помощью Силы вырвал оружие у него из рук, откинул назад и высекая своим мечом искры из пола понёсся на оставшихся наёмников. Алара смотрела на всё это, и в её голове веером проносились образы недавнего прошлого. Она узнала эту броню, меч, стиль боя. Это был тот самый инквизитор, что едва не убил Кэла на Скинаре. Это именно с ним девушка сражалась, защищая наставника… Именно его она видела в своём видении, в святилище зеффо на Богано. И вот сейчас он здесь. Он пришёл за ней. — "А вдруг там, под маской…" — на секунду задумалась она, но затем отмела такую вероятность. — "Нет, это безумие!" Инквизитор тем временем разобрался ещё с двумя. Одного пригвоздил к стене Силой и наискось рассёк грудь, второму выстрелил в лицо из бластерного пистолета, появившегося в левой руке. И, таким образом, между ним и Аларой остались лишь деваронец, да ещё один наёмник, который, похоже, уже был перепуган не на шутку. — Кто ты такой?! — кричал он, не переставая палить из своей винтовки. — Что ты такое?! Вместо ответа, инквизитор отбил несколько его выстрелов, затем поднырнул под оружие и рассёк тело напополам. Отрубленный торс со смачным звуком упал на пол, а следом за ним и ноги с тазом. Теперь пришла очередь и самого деваронца. Лишившись своего оружия, он выхватил термальный детонатор и, издавая угрожающее рычание, шаг за шагом отступал назад. — Не подходи! Ещё шаг и я взорву здесь всё! И девчонку тоже! — Лучше отойди от неё. — произнёс тот в ответ модулированным голосом. — Я всё тут уничтожу! — продолжал угрожать последний живой наёмник. — Дай мне уйти, и тогда можешь делать с девчонкой всё, что хочешь! — Зря ты это сказал. — покачал головой инквизитор, снова сделав шаг вперёд. — Стой на ме… — не позволив деваронцу договорить, он в молниеносном рывке сократил дистанцию и отрубил ладонь со взрывчаткой, на ходу словив детонатор. Рогатый издал нечеловеческий вопль, однако быстро умолк. Световой клинок легко вошёл в его грудь и тут же исчез. Здоровенная туша медленно осела вниз, издав последний слабый рык. Ещё несколько секунд понаблюдав, как закатываются глаза деваронца, инквизитор повернулся в сторону того проёма, где скрывалась Алара. — Выходи. Я знаю, что ты здесь. Девушка, понимая, что другого выхода нет, тихо поднялась на ноги и вышла к нему, смотря с нескрываемым страхом. Сейчас она действительно была беззащитна перед ним. Особенно её пугал горящий красным меч. — Тебе не нужно боятся меня. — отключив клинок, инквизитор другой рукой медленно стянул шлем со своей головы. Темнота коридора скрыла его, но за секунду до этого Алара успела заметить небольшой шрамик на его подбородке, прямо под нижней губой. Шрамик, который был точь-в-точь как тот, что она когда-то по собственной глупости оставила Бэку. — Кто ты? Неожиданно даже для самой себя девушка первой сделала шаг вперёд. Сейчас где-то глубоко внутри неё маленьким угольком затлела надежда. Совершенно непонятная, нелогичная, сумасшедшая. Она должна была… нет, не так. Она обязана была знать, кто стоит перед ней. И голос, который она услышала далее, голос, который больше не был искажён имперской техникой ради устрашения, голос, который она слышала во снах, но не надеялась услышать наяву, расставил всё по своим местам. — Ты всё ещё веришь в меня, Алара? (От лица Алары — конец.)***
(Flashback) Шесть лет назад, Кореллия, Коронет. Бэк сидел на краю крыши двухэтажного дома семейства Венто, всматриваясь в тёмное кореллианское небо, на котором едва-едва угадывался свет редких звёзд. На парнишке были только лёгкие штаны и футболка, однако ночная прохлада отнюдь не беспокоила его. Сегодняшняя ночь выдалась довольно тёплой. Даже систему искусственного поддержания температуры оставили выключенной. Жилой район Коронета уже видел где-то третий или четвёртый сон. В большинстве домов в округе не горел свет, а ночная тишина разбавлялась отдалённым промышленным шумом, шедшим со стороны никогда не умолкающих верфей Санте, да гулом двигателей, пролетающих поблизости редких спидеров и парочки звездолётов. Кинув секундный взгляд на нагромождения строительных площадок, как наземных, так и левитирующих, и тяжёлых грузовых платформ, курсирующих между ними, Бэк поморщился и прикоснулся к своему разбитому носу. Сегодняшний день у него выдался не самым лучшим. Сначала ввязался в драку в самый разгар рабочей смены, потом получил за это нагоняй от бригадира, а затем дома от Шеймуса, который в добавок лишил его карманных денег на пару недель вперёд. Впрочем, насчёт последнего парнишка не слишком возмущался, понимая, что сам виноват. Вдруг сзади послышались тихие шаги, но он даже не обернулся, понимая, кто решил составить ему компанию. — Неважно выглядишь! Алара неспешно подошла и уселась слева, так же свешивая ноги вниз. — Ты другого не видела. — тихо хихикнул в ответ паренёк, искоса поглядев на неё. На девочке была примерно такая же одежда, за исключением носков и накидки сверху. Её волосы, обычно собранные в хвостик, на сей раз были распущены и струились по плечам, время от времени колыхаясь от гуляющего рядом лёгкого ветерка. — Что вообще случилось? — Эээ… — Бэк, в очередной раз засмотревшийся на подругу, не сразу сообразил, что вопрос был обращён к нему. — Что? — Что сегодня случилось? — повторила девочка. — Я слышала, что ты с кем-то подрался. — Да, было дело. — Может расскажешь? — А ты так хочешь послушать про мордобой? — Бэк с саркастичной усмешкой посмотрел на неё. — Вот уж не думал! — Слушай, не паясничай, а! Я же за тебя волнуюсь! Отец устроил тебе нехилую взбучку! — Я это заслужил. — паренёк понуро опустил голову. — Это ведь я начал драку. — Из-за чего? И с кем? — допытывалась Алара. — Помнишь Дарпо Артера? — со вздохом начал он. — Это тот, кучерявый? Который продал отцу бракованную голоматрицу? — В общем, да. На самом деле у него почти весь товар бракованный. — И что с ним? — Дарпо уже успел много кого так нагреть. Особенно на верфях. Собственно, я хотел сделать что-то, чтобы проучить его… — И что ты сделал? — Алара смотрела, точнее сверлила друга пытливым взглядом сыщика. — Ну, я… — тот вновь опустил глаза. — Я не придумал ничего лучше, кроме как вернуться к старым привычкам. — Иными словами, ты его обокрал. — заключила девочка. — А он это заметил, да? Бэк промолчал и только кивнул, полностью подтверждая её мысль. — И что было дальше? — Я успел удрать на «дружественную территорию», так сказать. — на лице парнишки показалась усмешка. — А Артер и ещё несколько его подпевал погнались за мной. — И? Алара слушала, как будто это был рассказ о захватывающем приключении, а не о стычке, закончившейся массовой дракой и несколькими арестами. — А дальше, когда мы уже были у стройплощадок в двенадцатом секторе… — меж тем продолжал Бэк. — Дарпо, похоже, немного струхнул, когда понял, что я так просто в руки ему не дамся. Всё-таки смена была в самом разгаре и там были все наши ребята, включая Горта. — Ох. Ну с Гортом вы точно не могли проиграть. — засмеялась девочка. — Этот бугай и толпу штурмовиков раскидать может! — Это да! — согласно кивнул Бэк. — Дарпо тоже так подумал, поэтому перешёл от действий к словам. Начал оскорблять меня и всех остальных, кто там был. — И поэтому ты набросился на него? — прервала друга Алара, но, заметив его недовольный взгляд, осеклась — Прости. Я больше не буду прерывать. — Нет, я набросился на него не поэтому. Поначалу я держался спокойно, но, когда он начал поливать грязью тебя, Шеймуса и Лию, тут уж мой самоконтроль дал слабину. — Я слышала, ты разбил ему всё лицо. — девочка покачала головой. — Мне, конечно, его совсем не жаль, но тебе не кажется, что ты немного перегнул палку? — Так же подумал и твой отец, когда оттащил меня. Он вовремя подоспел вместе с охраной сектора. — Да, я видела, каким злым он был. — Алара вообще очень редко видела своего отца в гневе. — На все расспросы он отвечал только, что ты поступил очень безответственно. — Это так. Даже в тот момент, когда я бил лицо Артеру, я понимал, что зря, но ничего не мог с собой поделать. На несколько минут наступила тишина. Бэк и Алара просто сидели рядом и молчали, думая каждый о своём. И эта тишина была для них чем-то спокойным и умиротворяющим. Им было легко и молчать, и говорить друг с другом. Это замечали многие, особенно родители Алары. — Наверное на твоём месте я бы тоже набила Артеру лицо. — тихо произнесла девочка. — Ты поступил правильно, что проучил его. — Я обещал Шеймусу, что больше не буду красть. Я подвёл его доверие. — возразил юноша. — Но ведь в этот раз это было благородное дело! — Да, но это не отменяет того факта, что это была кража. — Бэк вспомнил слова мистера Венто, когда тот отчитывал его уже после инцидента. — Дарпо обворовывает других, и, своровав у него, я сам опустился до его же уровня. — В моих глазах нет. — Алара мягко коснулась его щеки, заставляя посмотреть на неё. — Я знаю, что ты сделал это не из корысти или жажды наживы. Ты гораздо лучше, чем ты думаешь, Бэк. — Хотел бы я верить, что ты права. — парнишка устремил взгляд вперёд, рассматривая транспортник, пролетавший неподалёку. — Я знаю, что это так. — вкрадчивым и в то же время уверенным голосом проговорила девочка. — И даже после сегодняшнего я не перестану верить в это… и не перестану верить в тебя. Наконец, впервые за весь сегодняшний день, Бэк улыбнулся и немного смущённо посмотрел на неё, а затем просто приобнял подругу за плечи, осторожно притянув к себе. Алара и не сопротивлялась. Прижавшись к его боку, она опустила голову ему на плечо и тихонько вздохнула. — Эх, не хочется мне пока идти обратно. Посидим здесь ещё немного? — предложил юноша, неосознанно обнимая её чуть сильнее. — Посидим. — согласно шепнула девочка в ответ, прикрывая глаза. Так они и сидели, смотря на огни бесконечных рядов строительных верфей вдалеке, отголоски шума которых до них доносил ветер. А сверху нависало тёмное покрывало ночного безоблачного неба, на котором теперь уже вообще ничего нельзя было различить. Но разве для этих двоих сейчас это имело значение? (End flashback)***
— Когда-то ты сказала, что никогда не перестанешь верить в меня. Веришь ли теперь? Алара слышала этот голос и ей казалось, что сейчас не существует больше ничего. Будто всё исчезло где-то далеко и осталась лишь она и этот голос в темноте. Затем девушка моргнула и медленно поддалась вперёд. Все её ощущения словно бы обострились. Сердце отбивало сумасшедший ритм, руки дрожали. Тлеющая глубоко внутри надежда разгорелась ярким пожаром. Этот голос, шрам под нижней губой. Он могли принадлежать только одному человеку. — Бэк? — тихо, словно боясь услышать ответ, прошептала она. — Да… да, это я. — так же тихо отозвался парень. Сам он сейчас испытывал примерно такие-же чувства. Хоть Алара и не видела, он наблюдал за ней из темноты. Смотрел на неё, впитывая образ. Внимательно скользил взглядом по лбу, глазам, носу, щекам, губам, волосам. Старался запечатлеть каждую мельчайшую деталь… Он боялся. Боялся, что она не сможет принять его таким. — Бэк… — уже более громко позвала девушка. Теперь ей нужны были доказательства существеннее голоса. Без лишних слов парень активировал меч, наконец явив ей своё лицо. Их взгляды встретились, и в этот момент Алара уж точно позабыла обо всём. Она смотрела на него, как на призрака, восставшего из мёртвых. Прохладные пальцы девушки коснулись его лица, из глаз сами собой покатились слёзы. — Бэк. — уже не сдерживая эмоций выдохнула она и сделала последний шаг, чтобы наконец прижаться к нему, уткнувшись в плечо. Внутри был целый ураган чувств — от неверия в происходящее, до абсолютного счастья от осознания, что самый дорогой и близкий человек снова рядом. Что он жив и пришёл за ней. — Это ты? Это правда ты? — Это я. Я здесь, с тобой. — словно подтверждая её мысли прошептал парень, крепко обнимая её в ответ. Наконец-то он отыскал её. И плевать, что рядом валяются трупы наёмников, которых он хладнокровно убил несколькими минутами ранее. Плевать, что их друзья сейчас сражаются с Джерсеррой и её головорезами. Плевать, что они стоят, обнявшись, освещённые багряным светом красного меча. Для этих двоих сейчас было важно совсем не это. Они снова обрели друг друга. И в эти несколько мгновений только это имело значение. Немного совладав с эмоциями, Алара чуть отстранилась, чтобы снова вглядеться в его лицо. Оно почти не изменилось, только черты стали более острыми. Бэк возмужал. Ещё как. Неудивительно, учитывая, что он сейчас возвышался над ней, как скала. — Ты просто обязан всё мне рассказать. — почти потребовала она. — Я расскажу. — кивнул он. — Когда всё закончится. Пойдём отсюда. Бережно сжав её маленькую, по сравнению со своей, ладонь парень повёл её к выходу из коридора, переступая через мёртвые тела. Оказавшись в казармах, где было нормальное освещение, они смогли ещё раз более внимательно осмотреть друг друга. — Выходит, это с тобой я и Кэл дрались на Скинаре? — спросила девушка, рассматривая его броню. Даже осторожно коснулась наруча на левой руке. — Да. — Бэк потупил взгляд. — Вот ведь в какую круговерть нас закинуло! — Ещё как! Ты стал инквизитором. — Не по своей воле. — Да, знаю. — Алара сама в ответ крепко сжала его руку, а затем, не удержавшись, обняла ещё раз. — Кэл и Цере рассказывали мне об инквизиторах. Даже представить не могу, что с тобой там делали. — Много чего. — Бэк приобнял её в ответ, но довольно быстро отстранился. — Как бы мне не хотелось продлить этот момент, сейчас нам нужно идти. — Прав, как всегда. — позволила себе улыбнуться Алара, и он на мгновение залюбовался ею. Прямо как в детстве. Затем, включив передатчик в наручном компьютере, попытался выйти на связь с остальными отрядами, правда откликнулась только группа Дерека. — Альфа три, на связь. — Да, слышу! — через секунду ответил мандалорец. На фоне у него стоял шум и стрельба. — Мы тут немного заняты. В чём дело? — Вы где сейчас? — Мостиками занимаемся! Тут орава целая окопалась, стараемся выковырять. Говори, чего хотел? — Я нашёл её. — с воодушевлением в голосе произнёс Бэк. — Нашёл? — в голосе Дерека проступило облегчение. — Ох, хвала Мандо. Отлично! Она сейчас с тобой? — Да. Она рядом. — Тогда спрячь её в безопасном месте. Как только мы тут закончим, непременно найдём вас. — Понял. Что слышно от остальных групп? — Альфа два дала мне часть своих бойцов, чтобы мы взяли мостик, а сама направилась на помощь Альфе один. Десять минут назад я связывался с Вайтом. Он со своими отрезан от Риттера. Что там сейчас, мы не знаем. Больше никто не ответил. Похоже, связь перекрывают помехи. — Понятно. — Кстати, двери вокруг снова работают нормально. Полагаю, твоё вмешательство в корабельный компьютер заметили? — Похоже, что да. Они восстанавливают контроль над системами. Значит могли и помехи вокруг лётной палубы поставить. — А что сенсоры? Бэк посмотрел на экран наручного компьютера, сверяясь с данными. — Я ещё подключён. Сенсорный контроль по-прежнему недоступен. Полагаю, они ещё не обошли блокировку. — Это хорошо. Но тогда будьте осторожны. На основных палубах ещё могут поджидать какие-то недобитки. Из-за неработающих сенсоров вы тоже их не заметите. — Вот тебе ещё один повод захватить мостик. Сделайте это любой ценой! — Сделаем, не волнуйся. Конец связи. — Конец связи. — Бэк отключился и сразу же встретился со взглядом Алары, который выражал недоумение вперемешку с возмущением. — Я не собираюсь отсиживаться где-то, зная, что мои друзья сражаются там как раз из-за меня! — негодование девушки было вполне понятно. Более того, он знал, что именно это она и скажет. — В таком случае я не зря прихватил с собой эту штуку. — парень снял что-то с задней застёжки на поясе и протянул ей. Алара сразу же узнала свой меч. — Ты всё это время носил его с собой? — удивлённо вскинула она брови, берясь за рукоятку. — Подумал, что он понадобится. — Прошло четыре года, а ты всё так же хорошо знаешь меня. — девушка активировала клинок и недолго вглядывалась в него. Затем, убрав оружие, вновь посмотрела Бэку в глаза. — Знаю, ты сейчас меньше всего хотел бы подвергать меня новой опасности, но я должна там быть! Я не прощу себе, если с Кэлом и другими что-то случится! — А я знаю, что не смогу тебя отговорить туда идти. — парень взял её руку в свою, переплетая их пальцы. — На лётной палубе сейчас наверняка бойня, и мы идём прямо в её центр. Держись рядом со мной. Не отходи ни на шаг. Если будем прикрывать друг друга, сможем прорваться. — Куда ты, туда и я. — Тогда идём. Пора в этой истории с Джерсеррой наконец поставить точку!***
Тем временем на лётной палубе… Лётная палуба сейчас превратилась в настоящее поле боя. Повсюду валялись обгоревшие или ещё горящие обломки, дым от которых ограничивал обзор. Тут и там лежали трупы. Стрельба не утихала ни на секунду, а редкие взрывы оглушали всех, кто находился поблизости. — Ну, долго там ещё? — нетерпеливо интересовался Риттер Дрома, стоя возле массивных резервуаров для тибанна. Газа в них не было, так что опасаться взрыва не стоило. Зато толстые стенки превосходно защищали от бластерного огня. — Ещё немного… — отозвалась Цере, находившаяся тут же. Женщина возилась со своей переносной радиостанцией, которую забрала с «Богомола», отправив Гриза с кораблём в космос от греха подальше. Сейчас она пыталась пробиться через помехи, что боевики Джерсерры поставили вокруг палубы. — Давайте, мисс Джанда! Тик-так! — подгонял Риттер. — Мистер Дрома, вам никто не говорил, что терпение — это добродетель? — недовольно бросила в его сторону Цере, даже не обернувшись. — Жизнь слишком коротка, чтобы терпеть! В моём деле — особенно. — Готово. — женщина кивнула ему. — Есть соединение. Риттер сразу достал свой комлинк. — Вайт! Вайт, ответь! — говорил он в эфир, пытаясь связаться с группой, которая сейчас должна была брать боковые ангары. Ответ к нему пришёл только через несколько минут. — Это Вайт. Нас тут прижали! — Докладывай поконкретнее! — Нам удалось пробиться в промежуточную секцию между ангарами и укрепиться там, но не вышло открыть те ворота, что ведут на лётную палубу. Противник прижал нас прямо к ним. Они наступают с двух сторон, а нам отходить некуда! — Понял. Сейчас пошлю кого-нибудь открыть ворота. Держитесь там! Отключив связь Риттер осмотрелся вокруг, оценивая ситуацию. Да, всё пошло не совсем по плану. Его десантники заняли солидную часть лётной палубы, почти полностью очистив от людей Джерсерры боковые секции. Тактика быстрого удара с наскока оправдалась. Бойцы Дромы понесли меньше потерь, чем наёмники, но всё же понесли. Те, кто был ранен, но ещё мог стрелять, заняли места в быстро смонтированных огневых точках. Это были лёгкие лазерные пушки, расставленные на флангах по обеим сторонам от места высадки. Окружённые бронелистами и защитными полями, они стали солидным козырем в сражении с боевиками Джерсерры, ведя шквальный огонь, заставляющий неприятеля буквально вжиматься в укрытия, дабы не погибнуть под потоками раскалённой плазмы. По сути середина лётной палубы сейчас контролировалась людьми Риттера. Здесь были расставлены контейнеры, ящики, корпуса, разные детали, оборудование и много чего ещё, что создавало целый лабиринт из укрытий, представляющий отличный плацдарм для десантников и позволяющий им чувствовать себя более уверенно. В то же время с носа «Венатора» и со стороны боковых ангаров их позиции обстреливали наёмники, однако вперёд не шли, а, совсем напротив, крепко засели на подступах. В итоге сражающиеся стороны между собой разделяли отрезки палубы в пятьдесят или сто метров, ставшие кладбищем для тех, кто туда сунулся. Это были настоящие мёртвые зоны из-за почти полного отсутствия там каких-либо укрытий. В итоге бой превратился в позиционную оборону, что совсем не нравилось Риттеру. Если так пойдёт и дальше, то Джерсерра просто может смять их числом, не оставив не единого шанса. Всё-таки это её корабль, а значит и преимущество при его обороне на её стороне. Сама Джерсерра, кстати, куда-то пропала. Куда датомирка делась, Дрома не знал, но был уверен, что та где-то рядом. Выжидает удобный момент, чтобы пойти в контратаку. Тут взгляд мужчины упал на покорёженный горящий остов. Это было всё, что осталось от одного из транспортов, высаживавших десант. Риттер приказал шаттлам уходить сразу же, как только они закончат высадку, но этот взлетел слишком поздно. В него попали две ракеты из установки, что боевики развернули в начале боя. Сейчас эта батарея уже была уничтожена, но перед этим всё же успела забрать пятерых: пилота и четырёх стрелков в орудийных турелях транспорта. — Эй, Джедай. — мужчина приметил в гуще боя знакомое пончо. — Давай ко мне, дело есть. Кэл в этот момент помогал оттаскивать раненых бойцов с передовой, прикрывая тех своим мечом. Его накидка в нескольких местах была обожжена от попаданий бластерных зарядов и немного заляпана кровью. Но джедай в целом был в порядке, о чём говорили его движения: быстрые, резкие и чётко выверенные. Сопроводив медиков с ещё одним подстреленным солдатом, он быстро подбежал к Дроме, который подзывал его своим серебристым протезом. BD-1 тоже был рядом с Кестисом. Сидел на плечах и подсказывал об изменениях обстановки на поле боя, полноценно выступая второй парой глаз, либо подавая стим-контейнеры. — В чём дело? — на ходу спросил Кэл, всё ещё держа меч наготове. — Думаю, пора нам приступить к следующей фазе. — Риттер указал на широкие раздвижные ворота на одном из концов лётной палубы. — Нам необходимо овладеть ими. Там, с другой стороны тоже наши ребята. Они надеются, что мы откроем двери как можно быстрее. — Что требуется от меня? — Быстро прорваться и укрепиться рядом. Возьми с собой два отряда и пройдите по правому флангу. — Почему не поручишь это дело Ризу? — Он сейчас занимается кое-чем другим. Я отправил его с несколькими отрядами на другой фланг. — А что насчёт вон той дыры? — Кестис указал на квадратный проём в полу перед воротами. Там обычно находился грузовой подъёмник, который сейчас был опущен на уровень ниже, в грузовой трюм. — Лучше не приближайтесь к ней. — покачал головой Риттер. — Чёрт его знает, что Джерсерра там держит. — Похоже, мы узнаем это прямо сейчас. И действительно, квадратная платформа медленно поднималась и на ней стояло что-то большое. Из-за пола палубы показался корпус некой машины с установленной на ней пушкой, которую Цере сразу узнала. — Это же масс-драйвер! Неужели это то самое, о чём я подумала? — вслух спросил у самой себя она. Очертания действительно выглядели для неё очень знакомо. Приземистый вид, шесть сочленённых ног, корпус, разделённый на две части и посередине соединяющийся гибким рукавом. Ощетинившийся четырьмя лазерными турелями лоб. — AT-TE! Знаменитый в прошлом щагоход. Универсальная боевая машина, когда-то бывшая основной в Великой армии Республики. Этот старичок и сейчас мог доставить целую массу проблем. — Так. — Риттер нервно дёрнул рукой с протезом. — Это проблема. Стоило мужчине произнести эти слова, как шагоход пришёл в движение. Покачивая корпусом, он двинулся вперёд, открыв огонь из своих противопехотных пушек, заставив десантников спрятаться за укрытиями. Тяжёлое масс-драйверное орудие на крыше машины сделало первый выстрел и одна из защитных турелей, установленных бойцами Дромы, сразу же обернулась огненным всполохом, исчезнув в мощном взрыве. Остальные открыли огонь по новому противнику, но их выстрелы безуспешно сталкивались с тяжёлой бронёй. Едва AT-TE покинул платформу подъёмника, как та сразу начала спуск обратно в грузовой трюм. Не иначе, как за ещё одним. — Джерсерра ввела в игру свой козырь. — в гневе Дрома ударил протезом по стенке резервуара. — И, похоже, он у неё не один! Теперь ворота не открыть, пока там эта махина! — Простыми средствами его не завалишь. — Цере несколько секунд рассматривала шагоход, что продолжал двигаться к позициям десантников, затем присела у радиостанции, снова включив её. В её голове созрел новый план. — Ты что-то задумала? — повернулся к ней Кэл. — Есть у меня одна идея. Зови Меррин. — Она итак нас слышит. В подтверждение его слов рядом с зелёной вспышкой появилась ведьма, чем изрядно удивила Риттера. — Что ещё за фокусы? — от неожиданности воскликнул он. — Магия. — лаконично бросила ему датомирка и присела рядом с Цере. — Какой план? — Заставим Джерсерру немного понервничать. — женщина глянула наверх. Ворота лётной палубы всё ещё были открыты и единственным, что отделяло сражающихся от вакуума, было тонкое защитное поле сдерживания. — Что это вы задумали? — проследил за взглядом женщины Дрома. — Хотите закрыть ворота или отключить поле? — Ни то, ни другое! — покачала головой Цере. — У нас есть корабли с хорошим вооружением, которые смогут залететь сюда? — «Кочевник» — кивнул мужчина. — У него стоит турболазер на крыше, но он пристыкован к днищу «Венатора» и сейчас там никого. — Ещё? — «Дрозд». Сейчас на его борту та девчонка-механик и пара ребят на турелях. — Подойдёт. Сообщите Ризу, чтобы возвращался. Он тоже понадобится. И ещё… взрывчатка найдётся? — Есть несколько взрывпакетов. — Хорошо. — Цере огляделась. — Кажется, где-то тут я приметила парочку спидеров…