Дознание

Во время полета из Башни Золотого Карпа до Облачных глубин Лань Ванцзи размышлял над словами наставника: «Старейшине Илина лучше исчезнуть из этого мира». Думать о смерти Вэй Ина было невыносимо, Лань Ванцзи не желал представлять мир без него. Но ведь исчезнуть не обязательно означало умереть. Что, если помочь Вэй Ину сбежать и спрятаться от всех, кто жаждал его крови или заключения до конца жизни? Лань Ванцзи всегда стремился соответствовать девизу родного клана, даже правила нарушал крайне редко, а за нарушения принимал наказания. Способен ли он укрыть осужденного от возмездия, преступить закон, солгать перед всем миром?.. Лань Ванцзи вдруг осознал, что способен. И чем больше размышлял, тем сильнее укреплялся в своем решении. Если ему придется пойти на преступление перед обществом, которое допустило несправедливость и долго закрывало глаза на обман, так тому и быть. Вэй Ин стоил и большего. Оставалось придумать, как всё устроить. Через три дня Лань Ванцзи отправился в Пристань Лотоса. Казалось, глава Цзян ничуть не удивился его просьбе о приватном разговоре. Он проводил Лань Ванцзи в свой кабинет, повесил на дверь талисман тишины и сухо произнес: — Говори. — Я собираюсь устроить побег, — без околичностей выложил Лань Ванцзи. — Вот как? — Цзян Ваньинь ухмыльнулся и спросил язвительным тоном: — Значит, Вэй Усянь уже собрался сбежать? — Нет, — возразил Лань Ванцзи. — Вэй Ин пока не знает. — И как ты собираешься это сделать? — Цзян Ваньинь нахмурился, по Цзыдяню пробежали фиолетовые искры. — Талисман перемещения. — На эту мысль Лань Ванцзи натолкнуло исчезновение Цзинь Гуанъяо. — Ты ведь пришел не для того, чтобы просто поставить меня в известность? — Цзян Ваньинь продолжал хмуриться. — Что тебе нужно? По правде говоря, Лань Ванцзи не горел желанием обращаться за помощью. Однако он успел изучить некоторые особенности талисмана: для успешного действия заклинания требуется представить цель перемещения во всех подробностях. Вэй Ин с детства жил в Пристани Лотоса и наверняка отлично знал окрестности. Ничего более подходящего Лань Ванцзи придумать не смог. — Безопасное место, хорошо знакомое Вэй Ину, — ответил он и во избежание недоразумений пояснил: — Ненадолго. Позже я заберу его. — Куда ты собираешься его забрать? — Цзян Ваньинь поморщился и потер виски, словно у него разболелась голова. — Провожу в дальние земли, — Лань Ванцзи собирался предложить Вэй Ину направиться на юг, за пределы владений известных кланов. — Ты хоть понимаешь, что тебе придется солгать?! — зарычал Цзян Ваньинь. — Причем убедительно. Заставить всех поверить в его смерть. И если кто-нибудь узнает… — Я готов солгать, — уверенно ответил Лань Ванцзи. — Никто не узнает. Цзян Ваньинь некоторое время молчал, снова растирая пальцами виски. — Почему? — наконец произнес он. — Какое тебе дело до Вэй Усяня? Лань Ванцзи не хотел говорить о своих чувствах, тем более сам в них толком не разобрался. — Вэй Ин не заслужил смерти, — наконец нашел он приемлемый ответ. — А ты, выходит, лучше других знаешь, что он заслужил? — едко сказал Цзян Ваньинь. — Конечно, это ведь не от тебя Вэй Усянь ушел к Вэням, и не твоя сестра погибла в Безночном городе! Лань Ванцзи спокойно выдержал его раздраженный взгляд, и Цзян Ваньинь первым отвел глаза. Он о чем-то задумался, а потом вдруг резко направился к двери и бросил на ходу: — Иди за мной. Они прошли через всю Пристань Лотоса. На берегу озера поодаль от основных строений стоял дом. Земля вокруг него была недавно вскопана. Сначала показалось, что Цзян Ваньинь направлялся туда, но он обогнул перекопанный участок по широкой дуге и двинулся к прибрежному лесу за пределами Пристани. По дороге Лань Ванцзи заметил камни, воткнутые в землю по краю участка, даже удалось разглядеть вырезанные на них заклинания. Похоже, здесь закладывали основу для постоянного барьера. Но какой смысл тратить столько усилий на защиту одного-единственного дома? К тому же такие заклинания сдерживали не только темных созданий, но и людей, в том числе совершенствующихся. По схожему принципу был построен барьер в Облачных глубинах, который позволял пройти только с нефритовым жетоном. Лань Ванцзи осенила внезапная мысль. Цзян Ваньинь верил, что Вэй Ин выживет при уничтожении печати, поэтому решил подготовить место, которое удовлетворяло бы условиям судей. Пожалуй, Пристань Лотоса была самым приемлемым выбором для Вэй Ина. И всё же она стала бы ему тюрьмой. Они свернули с протоптанной тропы и углубились в лес. Примерно через пару ли среди деревьев появился просвет — лес кончился, а за ним начинались заросли высокой травы. Цзян Ваньинь достал меч из ножен и ступил на него, Лань Ванцзи последовал его примеру. Они летели низко, прямо над густой травой, нигде не примятой следами. Вскоре показалась старая хижина на деревянных сваях у самой кромки воды. Она выглядела заброшенной. — Вот, — Цзян Ваньинь спустился на землю возле грубо сколоченной лестницы и расчистил мечом от травы небольшой участок. Лань Ванцзи приземлился следом. — Это лачуга старого Хэ. Старик помер, и долгое время в доме обитал его дух. Вэй Усянь меня в детстве привел сюда ночью, напугать хотел… — Цзян Ваньинь вздохнул. — Потом мы упокоили дух и иногда прятались здесь от всех. — Спасибо. — Лань Ванцзи склонил голову в подобии поклона. — Не нужно меня благодарить, — поморщился Цзян Ваньинь. — В отличие от тебя, я вырос с ним вместе и… Именно мне Вэй Усянь отдал Золотое Ядро. На обратном пути до Пристани Лотоса оба молчали. Лань Ванцзи решился сообщить Вэй Ину о своих планах, только когда они пролетели примерно половину пути от Ланьлина до Могильных холмов. — Ты знаком с талисманами перемещения? — Весьма поверхностно. — Вэй Ин слегка дернулся, и Лань Ванцзи в последний момент удержался, чтобы не схватить его за талию. — А почему тебя это интересует? — Для них подойдет темная энергия? — продолжил расспрашивать Лань Ванцзи. Талисманы перемещения расходовали неимоверное количество духовных сил. Даже опытным заклинателям приходилось долго восстанавливаться после единственного перемещения. Именно поэтому такие талисманы редко применяли на деле. — Так с ходу трудно сказать. — Вэй Ин покачал головой, и прядь его волос щекотно скользнула по щеке Лань Ванцзи. — Сначала мне нужно понять принцип действия. — Я дам тебе копии трактатов. — Лань Ванцзи потратил три дня в Облачных глубинах на то, чтобы переписать нужные книги. — Лань Чжань, ты… — Голос Вэй Ина дрогнул. — Неужели собираешься помочь мне сбежать? — Да, — подтвердил Лань Ванцзи. — Лань Чжань! — воскликнул Вэй Ин. Помимо удивления в его голосе прозвучал укор. — Ты же такой праведный! Тот, кто помогает преступнику уйти от наказания, считается сообщником. И если станет известно… — Не имеет значения, — прервал Лань Ванцзи. Он был прекрасно осведомлен, что пособник в таких случаях получал наказание вместо преступника. — Ты придумал, как безопасно уничтожить печать? — Есть кое-какие соображения, — ответил Вэй Ин. — Расскажу на месте. В пещере Усмирения Демона Вэй Ин разложил на столе бумагу, взялся за кисть и набросал что-то вроде схематичной карты Могильных холмов. — Я буду стоять здесь. — Вэй Ин отметил крестиком место рядом с тропой, ведущей к подножью горы. — На самом деле я не придумал другого способа уничтожить печать. Суть в том, что мне нужно поднять как можно больше мертвецов и притянуть в печать их злобную энергию. Однако, чтобы выжить, достаточно построить от них защиту. — Он стал наносить на карту крошечные значки. Постепенно они сложились в прерывистые контуры расходящихся кругов, как если бы кто-то бросил в воду камень на месте крестика. — Сплошной барьер ставить нельзя, он станет препятствием для потока энергии. Но если нанести на землю отдельные защитные знаки, они замедлят мертвецов. Видишь, в каждом новом круге знаки сдвинуты? — Лань Ванцзи кивнул. Контуры кругов складывались в нечто наподобие лабиринта. Вэй Ин подтвердил догадку: — Ходячие трупы не слишком умны и не сразу найдут путь, то и дело натыкаясь на защиту. С теми, кто всё же успеет подойти близко, справится Вэнь Нин. Таким образом я успею уничтожить печать до того, как мертвецы доберутся до меня. Теперь, когда Вэй Ин объяснил, решение казалось до смешного простым. Однако Лань Ванцзи поразился, насколько неординарным умом тот обладал. Сам он упорно искал бы способы иначе уничтожить печать, возможно, использовать другие источники энергии. И, скорее всего, потерпел бы поражение. Ведь Вэй Ин уже думал над этим раньше и не нашел другого пути. — А чтобы отступить без потерь, достаточно оградить тропу сплошным барьером. — Вэй Ин нарисовал продольные линии с обеих сторон от изображения тропы и одну поперечную, перекрывающую вход на нее. — Вот и всё. Но я не думал о побеге. Гору наверняка оцепят со всех сторон, поэтому ты прав: талисман перемещения — единственный способ. Однако кто-то должен будет подтвердить, что печать уничтожена… — Я это сделаю, — обещал Лань Ванцзи. — Еще понадобится убедить всех, что мертвецы разорвали меня в мелкие клочья, — Вэй Ин улыбнулся. У Лань Ванцзи дрогнуло сердце: как он мог с улыбкой думать о такой ужасной смерти, пусть даже ненастоящей? — Обрывки одежды, кровь. Ах да, моя лента. Придется расстаться с прядью волос. Но… Лань Чжань, ты уверен, что готов пойти на обман? — Готов, — твердо ответил Лань Ванцзи, достал из цянькуня копии трактатов и положил на стол. — Тебе понадобится изучить искусство перемещения. — Ого, так много страниц?! — воскликнул Вэй Ин, взглянув на рукописи. — Боюсь, за один вечер мне не управиться. Заклинатели нередко тратили месяцы, а то и годы на изучение сложных техник, а у Вэй Ина было всего две недели. Однако Лань Ванцзи верил в его гениальные способности. Разве не Вэй Ин изобрел новый путь совершенствования всего за три месяца? Без Золотого Ядра, с переломанными костями, окруженный призраками и мертвецами Могильных холмов. — Интересно, смогу я забрать с собой Вэнь Нина? — Вэй Ин задумчиво постучал пальцем по кончику носа. Согласно трактатам, перенестись мог лишь заклинатель, который использовал талисман. Поэтому Лань Ванцзи сразу пришлось отказаться от мысли самому переправить Вэй Ина в безопасное место. Однако талисман позволял брать с собой неодушевленные предметы и мертвые тела. Подходил ли обладавший разумом Вэнь Нин под определение мертвого тела, Лань Ванцзи не знал. — Хм, надо будет подумать над этим, — пробормотал Вэй Ин, углубившись в чтение. — Тебе понадобится безопасное место, куда перенестись, — добавил Лань Ванцзи. — Цзян Ваньинь предложил хижину старого Хэ. — Цзян Чэн? — Вэй Ин поднял от книги удивленный взгляд. — Ты сказал ему… Неужели он согласился помочь? — Цзян Ваньинь относится к тебе лучше, чем хочет показать. — Раньше так и было. Но теперь… После всего… — Вэй Ин покачал головой. — Вряд ли он смог до конца простить. — Он согласился дать тебе временное убежище, — отметил Лань Ванцзи. — После нам нужно будет решить, куда ты отправишься. А пока изучай трактаты. На следующий день они починили барьер у подножья горы и принялись рисовать на земле знаки защиты для лабиринта. — Знаешь, Лань Чжань, — Вэй Ин дочертил заостренной бамбуковой палкой очередной знак и подошел к Лань Ванцзи. — Мне только что пришла в голову мысль, как заставить талисман перемещения работать от темной энергии. Но есть одна трудность… Обратив на него взгляд, Лань Ванцзи показал, что внимательно слушает. — Видишь ли, для него нужен мощный направленный поток энергии, — стал объяснять Вэй Ин. — Заклинатели направляют духовные силы в талисман с помощью Золотого Ядра. С темной энергией иначе, она рассеяна повсюду. Создать небольшой поток для обычных талисманов я могу, но для перемещения этого явно недостаточно. Вот если бы у меня было Темное Ядро… Но чего нет, того нет, — Вэй Ин усмехнулся. — Однако, когда я буду уничтожать печать, я собираюсь притянуть в нее огромное количество темной энергии. Это как раз создаст сильный поток. Его можно использовать для талисмана. Загвоздка в том, что, когда печать будет уничтожена, поток уже рассеется. Придется как-то отсрочить действие талисмана. Лань Ванцзи попытался вспомнить, слышал ли он когда-нибудь о талисманах с задержкой действия, но безуспешно. К сожалению, в клане Лань не уделяли особого внимания талисманам, а совершенствовались в основном в технике боя на мечах и музыкальных практиках. — Не переживай, Лань Чжань, — Вэй Ин положил руку ему на плечо, — я что-нибудь придумаю. К концу следующего дня они доделали лабиринт. Вэй Ин дошел до места, где стоял крест на карте, и призвал флейтой пару десятков мертвецов. Лань Ванцзи обнажил Бичэнь, приготовившись защищать Вэй Ина на случай опасности. Но, как и ожидалось, мертвецы натыкались на знаки и сбивались с пути. — Что ж, по крайне мере, эта часть получилась, — довольно улыбнулся Вэй Ин, усмирив мертвецов. Лань Ванцзи заметил, что сумерки сгустились раньше обычного. Он поднял голову и увидел большую темную тучу над западной стороной горы. — Ох, о дожде-то мы и не подумали! — проследив за его взглядом, воскликнул Вэй Ин. — Что делать будем? — Поставим купол, — предложил Лань Ванцзи. Обычно купола предназначались для магической защиты в бою от летящих стрел и мечей, никому не приходило в голову тратить столько усилий из-за дождя. Но сейчас ситуация была иной. Лань Ванцзи послал в воздух сигнальный огонь для своих адептов — вдвоем с куполом быстро не управиться. Пока ждали адептов, Вэй Ин придумал, как предельно упростить заклинания и убрать из них ненужную сейчас защиту от духовного оружия. Благо, купол возвели быстро, а дождь полил не сразу — словно специально дождался, когда заклинатели закончат работу. Впрочем, Лань Ванцзи давно заметил, что небо над Могильными холмами жило по собственным законам. Оно почти всегда было пасмурным и будто застывшим — если появлялись облака, они подолгу зависали над лесом, а после неохотно и крайне медленно двигались дальше. Точно также случилось и с тучей. Чтобы никто не затоптал знаки на земле, Лань Ванцзи попросил своих адептов впредь оставлять еду и вино на плоском камне возле начала тропы. Теперь Вэй Ин днями и ночами просиживал в пещере за изучением искусства перемещения — читал трактат и делал пометки. Кроме того, исписал расчетами несколько листов бумаги. Из пояснений Лань Ванцзи понял, что Вэй Ин вычислял точное количество темной энергии для испытаний — достаточной для действия талисмана, но не для разрушения печати. Лань Ванцзи тем временем оградил тропу сплошным барьером и поддерживал купол от дождя — пару раз с запада вновь приносило сильные ливни. Через неделю они начали испытания с талисманом. Вэй Ин поднимал мертвецов, призывал темную энергию в печать и активировал талисман. Переместиться получилось далеко не сразу. Лань Ванцзи хорошо запомнил, как Вэй Ин впервые исчез в синем пламени. Сам он едва успел послать поток ци в нить «нерушимой связи», которая тут же натянулась тугой струной, больно дернула за руку и потащила ко входу в пещеру. Лань Ванцзи едва удержал равновесие и быстрым шагом двинулся в сторону пещеры, с трудом сдержавшись, чтобы не побежать со всех ног. По пути он не сводил глаз с темного проема, пока в нем не появился потирающий запястье Вэй Ин. — Лань Чжань, ты как? — крикнул он. — В следующий раз лучше становись на полпути между мной и пещерой. Так не придется менять длину «нерушимой связи». Оставшиеся дни Вэй Ин всячески экспериментировал с талисманом, переносил с собой ходячих мертвецов, менял направление и расстояние, насколько позволяла нить «нерушимой связи». Однако ему никак не удавалось отсрочить перемещение. Он добавлял к талисману то одни, то другие черты. Лань Ванцзи каждый раз втайне вздыхал с облегчением, когда от весьма смелых изменений талисман просто не срабатывал, а не разрывал Вэй Ина на куски. На исходе предпоследнего дня талисман, казалось, снова не сработал. Они собрались поужинать, забрали еду у начала тропы и преодолели бо́льшую часть пути до пещеры, когда вдруг взметнулось знакомое синее пламя и Вэй Ин исчез. Лань Ванцзи кинулся к пещере и столкнулся с ним возле входа. — Лань Чжань, получилось! Ты понимаешь?! Получилось! — Вэй Ин на радостях схватил Лань Ванцзи в объятия, и тот несмело обнял в ответ. Спустя несколько мгновений Вэй Ин отстранился и произнес уже спокойнее: — Только я ошибся со временем, вместо двух фэней получилось два кэ. Но это легко исправить. Несмотря на успешные испытания, в день уничтожения печати Лань Ванцзи волновался. Что, если талисман не сработает на дальнее расстояние? Или Вэй Ин не сможет удержать перед мысленным взором хижину старого Хэ, ведь он не был там много лет. Получится ли у него перенести Вэнь Нина? Правильно ли он рассчитал время? Лань Ванцзи чувствовал, что Вэй Ина тоже одолевают сомнения, хоть тот скрывал и отшучивался, как всегда. И всё же неожиданно серьезные «спасибо» и «прости, если что» выдали его с головой. Лань Ванцзи не ожидал, что Цзян Ваньинь вызовется присутствовать при уничтожении печати, но мысленно поблагодарил его. Если свидетельство Лань Ванцзи могли подвергнуть сомнению, то открыто выказать недоверие главе одного из Великих кланов вряд ли бы кто-то осмелился. По дороге Вэй Ин коротко объяснил задуманное. Цзян Ваньинь хмуро молчал и иногда кивал в знак того, что слушает. Вэнь Нин брел позади, явно стараясь лишний раз не попадаться ему на глаза. Они прошли весь путь по тропе, и Вэй Ин сделал несколько шагов вперед, чтобы встать в центр лабиринта. — Вэнь Нин, подойди, — скомандовал он. Призрачный Генерал безропотно приблизился к нему. Вэй Ин оторвал несколько лоскутов с его и своей одежды и взял у Лань Ванцзи длинную прядь волос, которую тот позаимствовал у одного из мертвецов. Первоначально Вэй Ин собирался безжалостно испортить свою прическу, но Лань Ванцзи не дал — в конце концов мертвым всё равно, а подмену никто не заметит. Вэй Ин стянул с себя алую ленту и завязал на пряди почти у самых корней. — Теперь кровь, — произнес Вэй Ин, и Лань Ванцзи обнажил Бичэнь. Вэй Ин провел ладонью по лезвию, окропил кровью обрывки своей одежды и ленту с волосами. Лань Ванцзи убрал их в рукав отдельно от обрывков одежды Вэнь Нина — они не должны быть в крови. Как ни странно, эти кропотливые приготовления успокаивали — Лань Ванцзи сосредоточился на том, чтобы не упустить ни одной мелочи. Когда Вэй Ин достал Чэньцин из-за пояса, Лань Ванцзи встал перед ним с мечом. По его примеру Цзян Ваньинь обнажил Саньду и прикрыл Вэй Ина с правой стороны — за спиной уже стоял Призрачный Генерал. — Эй! — возмутился Вэй Ин. — Вы оба лучше вернитесь на тропу. Вэнь Нин меня защитит. — По-твоему, мы не способны справиться с какими-то паршивыми мертвецами? — сердито фыркнул Цзян Ваньинь. — Чем больше поверженных трупов, тем скорее поверят, что тут было серьезное побоище. — Ладно, — согласился Вэй Ин. — Но если что-то пойдет не так, сразу отступайте к тропе и уходите. — Вэй Усянь, когда же ты перестанешь геройствовать в одиночку? — Цзян Ваньинь вздохнул. — Лично я собираюсь уйти, только когда ты уберешься отсюда. — Цзян Ваньинь прав, — поддержал его Лань Ванцзи. — Ого, когда это вы успели сговориться против меня? — усмехнулся Вэй Ин. — Ладно, некогда спорить! — Он поднес к губам Чэньцин. Первоначально мелодия звучала бодро, но плавно. Мертвецы стали подниматься из земли — сначала единицы, потом десятки, сотни… Воздух наполнился могильным смрадом и недовольным рычанием. Мертвые двигались к центру лабиринта, но пока без особой охоты, заторможено натыкаясь на знаки защиты. Однако несколько трупов вошли во внутренний круг и приблизились к Лань Ванцзи. Он услышал справа треск Цзыдяня, краем глаза уловил фиолетовую молнию и вслед за Цзян Ваньинем уложил ударом меча ближайших мертвецов. Вскоре трели флейты стали резкими — Вэй Ину требовалось рассердить мертвых, чтобы получить как можно больше энергии обиды. Те скалились и уже с ярой злобой рвались в бой, рев нарастал, всё больше и больше мертвецов прорывалось во внутренний круг. Теперь битва разгорелась не на шутку. В пылу сражения Лань Ванцзи не сразу заметил, когда смолкла флейта. Он оглянулся лишь на миг, чтобы убедиться, что с Вэй Ином всё в порядке, и едва не пропустил атаку мертвецов. Больше не оборачиваясь, Лань Ванцзи представил, как Вэй Ин кладет на ладонь талисман перемещения и половину печати. В подтверждение в лицо хлынул холодный поток темной энергии, а вскоре в спину ударила мощная ответная волна. Значит, Вэй Ин уничтожил печать. Как и в прошлый раз, мертвецы застыли в нерешительности, но Лань Ванцзи знал, что это ненадолго. — Отступайте на тропу! — раздался окрик Вэй Ина. — Вэнь Нин, держись рядом со мной! После боя вокруг места, где стоял Вэй Ин, образовалась гора поверженных трупов. Лань Ванцзи задержался, чтобы достать из рукавов обрывки одежды и волосы с лентой, и бросил поверх искромсанных тел. В то же мгновенье мертвецы отмерли и ринулись с ревом к началу тропы. Лань Ванцзи, отбиваясь мечом, отступил за барьер. Ударившись о невидимую границу, ходячие трупы завыли в бессильной ярости. Цзян Ваньинь уже стоял на тропе рядом с Вэй Ином. Тот обхватил Вэнь Нина поперек туловища. — Талисман сработает через несколько мяо, — торопливо сказал Вэй Ин. — Не медлите, спускайтесь к подножью. Барьер может не выдержать такого напора. Когда я исчезну, они успокоятся, но не сразу. Столпотворение мертвецов у тропы и впрямь выглядело устрашающим, их становилось всё больше. Те, что сзади, напирали на первых в ряду. Наконец вспыхнуло синее пламя, и Вэй Ин с Вэнь Нином исчезли. Лань Ванцзи мысленно взмолился, чтобы они благополучно перенеслись в хижину старого Хэ. Оставалось спуститься вниз и разыграть последнюю часть представления. После того как Лань Ванцзи и Цзян Ваньинь объявили об уничтожении печати и ужасной кончине Старейшины Илина с Призрачным Генералом, заклинатели далеко не сразу решились подняться по тропе. К тому времени бо́льшая часть мертвецов уже успокоилась — в лабиринте вяло бродили отдельные трупы. Цзинь Гуаншань покосился на клочки одежды, волосы и ленту поверх горы растерзанных тел: — Неужели это всё, что осталось от Старейшины Илина и Призрачного Генерала? — Как видите, — мрачно ответил Цзян Ваньинь. — Можем ли мы быть уверены в их гибели? — Цзинь Гуаншань прищурился. — Глава Цзинь, у вас есть основания не доверять свидетельству главы Цзян и моего брата? — в голосе Лань Сичэня прозвучали ледяные нотки. — Нет-нет, глава Лань, — слащаво улыбнулся в ответ Цзинь Гуаншань. — Но зная способности Старейшины Илина… — Он же не демон, чтобы восстать почти из ничего! — Не Минцзюэ смерил главу Цзинь раздраженным взглядом. — Давайте лучше поскорее упокоим оставшихся мертвецов. А потом сожжем всех Очистительным огнем, как в прошлый раз. — А куда делась знаменитая Чэньцин? — Цзинь Гуаншань с подозрением посмотрел на Лань Ванцзи. Тот не удостоил главу Цзинь вниманием и с поклоном обратился к Лань Сичэню: — Недостойный младший брат просит прощения. Не уследил за флейтой. — Пожалуй, это к лучшему, — спокойно произнес Лань Сичэнь. — Духовное оружие Темного пути способно принести вред. И хотя наш клан хранил Чэньцин до суда, теперь в этом нет необходимости. Лань Ванцзи кивнул и положил пальцы на струны гуциня. Брат достал из-за пояса Лебин, чтобы сыграть с ним дуэтом. Когда протяжная мелодия смолкла, упокоив мертвецов, заклинатели совместными усилиями сожгли останки в Очистительном пламени. Лань Сичэнь не возражал против того, чтобы Ванцзи отправился в Пристань Лотоса вместе с главой Цзян. Казалось, брат о чем-то догадывался, но никак не выказал подозрений, лишь попросил не задерживаться надолго. Лань Ванцзи и Цзян Ваньинь оказались у хижины старого Хэ только следующим вечером, дождавшись заката. В темно-голубом небе над озером уже зажглась пара искорок-звезд и серебрился тонкий контур растущей луны. Цзян Ваньинь жестом предложил Лань Ванцзи подняться в хижину. С трудом сдержав нетерпение, тот вскарабкался по криво сколоченным ступеням, на миг замер у порога и решительно распахнул дверь. — Лань Чжань! — раздался из полумрака знакомый голос. — Ну наконец-то! Лань Ванцзи напряг зрение и разглядел темный силуэт в углу. Зашуршали одежды — Вэй Ин поднялся на ноги. — Ты один? — спросил Лань Ванцзи, он не видел в тесной хижине никого другого. — Я отправил Вэнь Нина вперед, — пояснил Вэй Ин. — Мы договорились встретиться в Куйчжоу. Не думаю, что Цзян Чэн хотел бы его видеть. Довольно и меня одного. — Не передумал насчет Куйчжоу? — уточнил Лань Ванцзи. Он предлагал доставить Вэй Ина сразу в южные земли. Однако даже на мече пришлось бы лететь не один день и неоднократно останавливаться на ночлег. Полет в Куйчжоу занимал меньше суток. И хотя провинция находилась на западе, оттуда начиналась старая торговая дорога на юг, что лежала в стороне от владений больших и средних кланов. — Лань Чжань, — Вэй Ин подошел ближе и положил руку Лань Ванцзи на плечо, — тебе не стоит отлучаться надолго, чтобы не вызвать подозрений. В Куйчжоу меня никто не знает. И я могу выглядеть неприметным, чего не скажешь о тебе. — А Вэнь Нин? — Он будет держаться подальше от людей, ведь ему не нужны еда и ночлег. Вэнь Нин умеет прятаться, не беспокойся. — Пойдем. — Лань Ванцзи потянул Вэй Ина к выходу. Цзян Ваньинь ждал внизу и нетерпеливо крутил Цзыдянь на пальце. — Цзян Чэн… — Вэй Ин запнулся и замолчал. — Неужели все слова растерял? Редкий случай! — ухмыльнулся Цзян Ваньинь. Он достал из рукава рукопись и протянул Вэй Ину. — Вот, возьми. Может, пригодится. Пробежав глазами первые строки, Вэй Ин перевел на него удивленный взгляд. Лань Ванцзи узнал работу Вэнь Цин о формировании Темного ядра, которая обнаружилась в секретном шкафу у Цзинь Гуанъяо. На суде Лань Ванцзи не обратил внимания, что Цзян Ваньинь не доставал ее из цянькуня и, получается, нарочно утаил от всех. — Спасибо, — Вэй Ин спрятал рукопись в цянькунь, который Лань Ванцзи собрал ему в дорогу. Лань Ванцзи уже встал на Бичэнь, приготовившись к полету. Цзян Ваньинь кивнул ему и отвернулся. — Давайте уже, отправляйтесь. Вэй Ин поспешно вскочил на меч, и только когда они двинулись вверх, Цзян Ваньинь тихо добавил: — Береги себя. Лань Ванцзи не был уверен, что Вэй Ин расслышал. В полете Вэй Ин снова мерз, и Лань Ванцзи решился обнять его за плечи — после двух недель на Могильных холмах такая близость уже не казалась слишком непристойной. Вэй Ин без капли смущения плотнее прижался спиной к его груди. Впервые в Лань Ванцзи проснулась робкая надежда — возможно, со временем они могли бы стать больше, чем друзьями. Он тут же одернул себя: какой смысл думать о том, что могло бы случиться? Им предстояло расстаться. Следовало ценить каждое мгновение до разлуки и не мечтать о большем. Они летели всю ночь и половину следующего дня, время от времени давая себе отдых в лесу или на безлюдных пустошах. Вэй Ин непривычно молчал, но иногда словно спохватывался и пытался завести разговор, который быстро угасал. К полудню они приземлились на окраине одного из южных городов провинции Куйчжоу. — Пора прощаться, Лань Чжань. — Вэй Ин старался держаться непринужденно, но улыбка вышла натянутой и грустной. Лань Ванцзи почувствовал, как горло сжало спазмом. Слова не шли, но он всё равно не знал, что сказать. Проститься в ответ? Выходило так, будто ему не терпится поскорее расстаться. Попросить Вэй Ина послать весточку, когда найдет новое пристанище? Слишком рискованно — письмо могли перехватить. Обещать разыскать его после, когда всё утихнет? А нужно ли это Вэй Ину? Возможно, он хотел начать сначала и не вспоминать о жизни, в которой так много потерял. Кем был для него Лань Ванцзи? — Лань Чжань… — Похоже, Вэй Ин тоже с трудом подбирал слова. — Не знаю, смогу ли я когда-нибудь достойно отблагодарить тебя… — Не нужно, — возразил Лань Ванцзи. — И всё же, — продолжил Вэй Ин. — Возможно, мы никогда больше не встретимся… Просто знай, я очень тебе благодарен. Ты замечательный! Если бы всё сложилось иначе… — Он тряхнул головой, словно отогнав ненужные мысли. — Но тебе не стоит задерживаться. Я уже и без того подверг тебя опасности. — Не думай об этом. — Лань Ванцзи покачал головой. Они оба замолчали. Кто-то должен был первым отвести взгляд, но оба словно застыли в безвременье, глядя друг другу в глаза. Наконец Вэй Ин шагнул вперед и крепко обнял Лань Ванцзи, а затем резко отстранился. — Ну всё, мне нужно идти. — Вэй Ин хлопнул его по плечу, снова натянуто улыбнулся и продолжил обманчиво легким тоном: — Надеюсь, ты будешь меня вспоминать? Хотя бы изредка. — Вэй Ин… — Лань Ванцзи не придумал ничего лучше, кроме как повторить слова Цзян Ваньиня: — Береги себя. — И ты тоже, Лань Чжань, — Вэй Ин развернулся и зашагал по дороге к городу. Лань Ванцзи с болью в сердце смотрел вслед, пока худощавая фигура в неприметных темных одеждах не исчезла из виду.