***
Небольшой студенческий лагерь потихоньку оживал. Довольный собой, своей вчерашней выходкой и сегодняшним утром Гажил разводил костёр. Спящие рядом с костром алкоголики, которых заботливая Люси накрыла пледами, почувствовав тепло костра, блаженно растянулись во весь рост. Заспанный Нацу сонно моргая выполз из своей палатки и сел у входа, чтобы прогнать остатки сна. Подошедшая к костру Юкино поинтересовалась у Рэдфокса чем ему помочь. Получив ответ, что нужно позвать с озера Леви и Люси на кружку чая, кивнула головой и направилась в сторону водоёма. Держась за голову к костру приковылял Джет, который никак не мог вспомнить, что же с ним вчера случилось, и почему он проснулся на улице с огромным синяком на лице и противно ноющей челюстью. Как всегда энергичная и полная сил Эрза вылезла из палатки и вытащила за собой вяло протестующего Грея. Сделавшая вид, что ничего не случилось Минерва села рядом с Эрзой и поинтересовалась у Скарлет о планах на сегодня. Староста пожала плечами и сказала, что решат все вместе, когда девочки придут с озера. Совсем проснувшиеся, избавившиеся от похмелья и голода студенты сидели вокруг догорающего костра и обсуждали свои дальнейшие действия. — Эрза, я вот никак не пойму, что у вас за отношения с Отмороженным? — Ляпнул не подумавший о возможных последствиях Баккус — высокий, темноволосый парень, который к всеобщему удивлению умудрялся совмещать занятия единоборствами и выпивку. — Какие отношения? — Вопросительно приподняла бровь Скарлет. — Вот и я не могу понять какие. — Тяжко вздохнул Грох. — Вроде всегда вместе, даже вон спите в одной палатке, но на влюблённую пару не похожи. Даже не знаю можно к тебе подкатывать или нет. Над костром повисло напряжённое молчание. Все знали, что Эрза очень не любила вопросы о её личной жизни. Особенно если они касались Грея. Когда-то, будучи ещё первокурсниками, они и правда пробовали встречаться. Они знали друг друга с младшей школы и всегда были друзьями. Повзрослев, оба поняли, что между ними нечто большее, чем просто дружба. Последний год в школе оба мучились от своих скрываемых чувств. И только поступив в один и тот же университет, решились открыться друг другу. К сожалению, у них ничего не вышло. Грей был для Эрзы слишком холодным, слишком неорганизованным и слишком безынициативным. Эрза была для Грея слишком жёсткой, слишком требовательной, а её авторитет, которым она пользовалась у всех вокруг, просто подавлял. Иногда Грею начинало казаться, что он просто некое приложение к Скарлет, а вовсе не отдельная личность. В итоге, они решили, что лучше остаться хорошими друзьями, чем плохими возлюбленными. Друзьями они, конечно, остались, по-прежнему были друг за друга горой, но в душе у каждого зародились сомнения в том, что они вообще способны на нормальные романтические отношения с кем-либо. — Разберись сначала в своей жизни, а уже потом лезь в чужую. — Грей тоже не любил, когда кто-то совал нос в его личную жизнь, вдвойне не любил, когда это касалось его и Эрзы. Фуллбастер знал, что в отличии от него Скарлет это расстраивает, а когда Эрза расстроена от неё можно ожидать чего угодно. — Мы — друзья. Ясно? — В голосе Скарлет чувствовалась явная угроза. — Куда уж яснее. — Подтвердил Грох, но новая порция алкоголя, который Баккус пил постоянно, не давала парню спокойно жить. — Так значит подкатить к тебе можно? — Попробуй, если не зассышь. — Хмыкнула староста. — Да я уже на грани. — Решил перевести всё в шутку Грох. Компания дружно засмеялась, и атмосфера у костра вновь стала тёплой и непринуждённой. — Кана, а что за историю про лес ты хотела рассказать вчера? — Спросила у Альберонв Юкино Агрия — весьма милая и симпатичная особа с белоснежными волосами, она была школьной подругой Минервы и единственной, к кому Мина не испытывала раздражения или презрения. — Я? Историю? — Встрепенулась неизвестно о чём мечтавшая шатенка. — А, ну да. Значит слушайте. Лет пятнадцать назад у местного лесника пропала младшая дочь. Здесь и раньше бывало, что пропадали люди, но так бывает в каждом поселении, и не важно большой ли это город или маленькая деревенька. Так вот, девочку искали несколько дней и не нашли ничего: ни ребёнка, ни его вещей, ни хоть какого-то намёка на то, что могло с ней случиться. Ребёнок как будто испарился. Родители были в отчаянии. А через неделю после исчезновения малышка вернулась домой. Сама. Она была грязная, исхудавшая, вся искусанная комарами. Некоторые укусы были настолько расчёсаны, что почти превратились в язвы. И девочка всё время повторяла, что домой её привёл добрый комарик. Ребёнка отмыли, оказали медицинскую помощь, накормили, успокоили и начали аккуратно выспрашивать где она была. Девчушка сказала, что была в замке. И, что туда её привели голоса, которые обещали ей всякие детские радости, но кроме злых комаров там ничего не было. Девочка потерялась среди запутанных коридоров и неделю бродила там в поисках выхода. Потом появился добрый комарик, который, пока злые комары спали, вывел малышку из замка и помог найти дорогу домой. Но самое страшное началось потом. Девочка несколько раз пыталась воткнуть себе в ухо отвёртку, неоднократно затыкала уши пластилином, тестом, землёй, потому, что голоса злых комаров в её голове приказывали ей вернуться. Девчушка хотела либо прогнать их из головы, либо не впускать. Вот. — Я бы не назвал эту историю страшилкой. — После некоторого раздумья высказался Грей. — Скорее уж драма с элементами мистики, если принимать во внимание таинственные голоса. Никто из сидящих у уже потухшего костра студентов не заметил, как вздрогнула Минерва при упоминании странных голосов. — Бедный ребёнок. — Покачала головой Леви. — Наверняка голоса в голове — это последствия психологической травмы. Может она увидела что-то, что её испугало? — Возможно. — Согласилась Эрза. — На девочке были следы насилия? — В том то и дело, что нет. Никаких повреждений. Только комариные укусы. — А я бы полазил по этим подвалам. — Мечтательно сверкая глазами протянул Нацу. — Думаю, там должно быть круто. — Почему ты считаешь, что это были подвалы? — Спросила Люси. — Девочка же говорила про замок. — У замков тоже есть подвалы. — Пожал плечами Драгнил. — Кроме того, если бы в лесу реально был старый замок, то его обыскали бы в первую очередь. А вот если от этого замка остались лишь подвалы, то всё становится вполне правдоподобно. — Какой Головёшка умный! — Присвистнул Фуллбастер. — Прямо не ожидал. Драгнил, ты ли это? — Завались, Отморозок! — Огрызнулся Нацу. — Не знаю, как на счёт замка или его подвалов, но километрах в трёх отсюда есть заброшенный домик егеря. — Подала голос Орландо. — Можем на следующую ночёвку остановиться там. — Откуда такие сведения? — Заинтересованно спросил Лаксас. — Один комарик нашептал. — Загадочно улыбнулась брюнетка. — Ну что? Сворачиваем лагерь и ищем домик егеря? — Осмотрев компанию спросил Баккус. — Может не надо? — В один голос спросили Люси, Леви и Юкино. — Да не бойтесь, девчонки. — Задорно подмигнул девушкам Нацу. — У нас в рюкзаках обязательно должна быть защита от «злых комаров». Просто вчера мы были не готовы к нападению. Зато сегодня будем во всеоружии.***
Зереф сидел на жертвенном алтаре и предавался воспоминаниям ожидая, когда все его подданные соберутся в этом мрачном подземелье. Когда-то в этом месте не было ни густого леса, ни прогнившего насквозь и изъеденного насекомыми домика егеря. Здесь стоял величественный замок, принадлежавший его семье ещё до того, как Зереф стал бессмертным. Его предки были уважаемыми среди людей воинами. Сильными, храбрыми, честными. Воистину это были лучшие представители рода человеческого. Единственный их недостаток заключался в том, что они были всего лишь людьми. Зереф отчётливо помнил тот день, когда на замок напали. Как бы ни были хороши воины отца и сам отец, они не смогли сдержать натиска двух сотен сильных, хорошо обученных и подготовленных к штурму замка боевых магов. Правда, тогда их называли колдунами, но это ровным счётом ничего не меняет. Они убивали всех, кого встречали по пути в сокровищницу: воинов, прислугу, гостей замка. Они не смотрели на возраст, социальное положение или что-то ещё. Единственное, что заставляло Зерефа уважать их потом, так это то, что они не разменивались на разные мелкие или постыдные пакости. Воины-маги не насиловали, не обыскивали комнаты и трупы в поисках наживы, не издевались над поверженным противником, они просто убивали. Быстро, чётко, профессионально. Их предводитель пришёл в замок семьи Зерефа за драгоценным камнем под названием «Слеза гор». Зереф плохо помнил этот самоцвет, но точно знал, что в сокровищнице замка были камни куда более красивые и дорогие. Почему они просто не попытались его купить? Этот вопрос мучал юного воина, придавленного огромным куском внешней стены и умирающего от внутренних кровотечений. Именно тогда Зереф услышал ЕГО зов. Услышал и отозвался. Ему было обещано многое, но получил он вовсе не то, на что рассчитывал.