***
— Стрёмное место, однако. — Передёрнув плечами внезапно прервала царившее у костра молчание Кана. — Чем это оно стрёмное? — Спросил Фуллбастер оглядывая окружающий их маленький лагерь лес. — Деревья, кусты, трава. Ничего особенного. — Как только мы сюда пришли, у меня появилось ощущение, что за мной постоянно следят. — Ответила Альберона. — Неужели, никто не чувствует никакого беспокойства? Заканчивающие обедать студенты переглянулись. — Мне тоже здесь не нравится. — Решила высказать своё мнение Хартфилия. — Никаких взглядов на себе я не ощущаю, но здесь и правда как-то тревожно. Ещё и развалюха эта жути нагоняет. Как рядом с ней спать? Я так точно всю ночь глаз не сомкну. — Может пока ещё есть время поищем другое место для ночёвки? — Предложила Юкино, ей тоже было не по себе. — А я сразу говорила, что это плохая идея. — Подала голос МакГарден. — Не люблю полуразрушенные постройки. — Ну всё, раскудахтались. — Засмеялся Баккус. — А что скажет наша многоуважаемая Титания? — Заткнись и дай подумать. Вот что скажу. — Грозный взгляд карих глаз и правда заставил Гроха прикусить язык. — Осторожность никогда не помешает. Эрза никогда не была мнительной или впечатлительной особой, ей не снились вещие сны, и она ни разу не смогла угадать масть вытянутой из колоды карты, но настроение подруг заставляло задуматься. Если беспокойство Юкино, Леви и Люси можно было списать на буйную фантазию страстных любителей почитать, то ощущения Каны — совсем другое дело. Кана чувствовала возможные неприятности за три версты. Пока Скарлет раздумывала над возможными причинами тревог и волнений, Минерва раздумывала над тем как «случайно найти» в домике егеря спрятанный в полу люк ведущий в подземелье. Так ничего и не придумав, Орландо просто встала и пошла в домик. — Мини, что случилось? — Обеспокоенно крикнула в след подруге Юкино. — Хочу кое-что проверить. — Послышалось из домика. — Ребята, идите сюда. Ветхий с виду стол на поверку оказался довольно тяжёлым и крепким. Чем он не понравился Минерве было не особо понятно, но она обещала рассказать об этом, когда проверит свои подозрения. После того как Лаксас с Гажилом передвинули стол на другое место, Орландо опустилась на колени и стала ощупывать пол. Внимание девушки привлекла одна небольшая досочка очень похожая на заплатку. Минерва принялась давить на эту доску то с одной, то с другой стороны. Внезапно доска повернулась вокруг своей оси, являя удивлённым студентам деревянную ручку. — Что это? — Заинтересованно спросил Нацу. — Погреб. — Поделился своим мнением Грей. — Какой такой погреб? — Переспросил Драгнил, им уже завладела непреодолимая жажда деятельности, вот только пока его неуёмный энтузиазм не находил себе выхода. — Обыкновенный. — Немного раздражённо сказала Люси. — Там подвал, Нацу. Яма в земле для хранения чего-нибудь. — Да понял я! — Нетерпеливо перебил Драгнил и тут же потянулся к ручке. — Давайте посмотрим. Уверен, что там не просто подвал, а вход в подвалы старого замка. К сожалению, и Нацу, и всех остальных ждало разочарование. Дверца в полу открываться категорически не хотела. — Да что за невезуха такая? — Проныл Баккус после очередной безуспешной попытки открыть заветный подвал. — Петли что ли настолько проржавели? — Да не. — Зловещим голосом заговорил Лаксас. — Просто обитатели подвала не хотят нас впускать, вот и держат дверь изнутри. — Ты специально да? — Кана возмущённо ударила Дреяра в плечо. — Нам и так не по себе, так ты решил до икоты нас запугать? — Может, если вас хорошенько напугать, то вы всю ночь просидите как часовые? Хоть какая-то польза от вас будет. — Почёсывая шею сказал Баккус, но наткнувшись на гневный взгляд Эрзы, быстро поднял руки в жесте примирения. — Шучу. Может сломать его? Топор у нас есть, так давайте изрубим деревяшку в щепки? — Нет. — После некоторого раздумья отказалась от идеи Гроха Скарлет. — У этой развалины может быть хозяин, а порча чужого имущества уголовно наказуема. Разочарованные друзья покинули хижину и вновь расселись вокруг костра. — Мина, а как ты узнала, что там есть люк в полу? — Спросил Джет. — Даже не знаю. — Замялась с ответом Орландо, не говорить же, что это ей голос в голове нашептал. — Просто вдруг пришла мысль, что маленький домик в лесу — хорошее прикрытие для секретного входа в подземелье замка. Вероятно, слишком много фильмов на эту тему пересмотрела. Пока впечатлительные девушки обдумывали слова Минервы, парни устроили очередную словесную потасовку. Только на этот раз спорщиками ко всеобщему удивлению были Баккус и Джет. Практически все заметили, что эти двое внезапно почти возненавидели друг друга, и если о причине взаимной неприязни Сарусуке и Рэдфокса многие догадывались, то внезапная нелюбовь мало общающихся друг с другом Джета и Баккуса вызывала удивление. — Ребята, не ссорьтесь. — Подала голос, о чём-то сосредоточенно размышляющая МакГарден. — Что бы там ни было, вход в подвалы замка или простой погреб, но это не то, что мы искали. — Почему? — Эрза тоже чувствовала, что найденный ими люк в полу, вовсе не то, что им нужно, но что именно её смущает пока не поняла. — Мы ищем проход, через который маленькая девочка попала в подземелье. — Леви обвела взглядом сидящих рядом товарищей. — Маленький ребёнок не мог забаррикадировать люк тяжёлым столом. Даже в состоянии аффекта. — Стол могли передвинуть позже, когда ребёнок вернулся домой и пришёл в себя. — После недолгого размышления сказал Фуллбастер. — Могли. — Подключилась к обсуждению Хартфилия. — Но люк заперт изнутри. Сомневаюсь, что кто-то решил добровольно запереться в подземелье и умереть там с голода. — А это значит, что должен быть ещё как минимум один выход. — Подвела итог размышлениям Скарлет. — Предлагаю пока ещё не стемнело поискать вокруг лагеря. Далеко не уходите. И если что-то найдёте, в одиночку туда не суйтесь. Отмечайте место и возвращайтесь. Если найдём, то завтра с утра исследуем находку, если не найдём ничего, то сразу после завтрака возвращаемся в город. Всем всё ясно? Хорошо. Тогда вперёд. Опустевший лагерь показался Леви каким-то унылым и тревожным. Она и Юкино были назначены ответственными за ужин. Не сказать, что Макгарден обрадовалась своему назначению, но и особой грусти тоже не испытывала. Юкино же была более задумчива чем обычно, этим она и привлекла внимание миниатюрной подруги. — О чём ты так упорно раздумываешь, Юки? — Спросила Леви в очередной раз замечая направленный в никуда взгляд Юкино. — Да так. Ни о чём конкретном. — Вздрогнув словно от неожиданности ответила Агрия. — Знаешь, когда одна мысль сменяет другую, как узор из цветных стёклышек в калейдоскопе. После слов Каны о слежке, мне теперь тоже кажется, что за мной следят. В голове постоянно мысли о старой легенде про замок вампиров, мрачных подвалах, слежке и странном поведении Мини. Вероятно, мне нужно забросить фэнтези и переходить на боевую фантастику. — Ну да. — Нервно хихикнула МакГаден. — И тогда тебе будут мерещиться киборги-захватчики и инопланетяне-клоны. Подшучивая друг над другом девушки готовили ужин на всю их большую компанию и старались не думать о всё возрастающем беспокойстве и неприятном ощущении приближающихся проблем. Студенты возвращались в их маленький лагерь одна пара за другой, и у всех был один и тот же результат. Ничего. Никаких следов возможного входа в подвалы древнего замка ребята не обнаружили. — Ну что ж. — Посмотрев на сидящих вокруг костра студентов начала разговор Эрза. — Мы ничего не нашли, а значит завтра после завтрака мы выдвигаемся домой. Но мы можем попытаться узнать кому принадлежит старый домик егеря и попросить у владельца разрешение сломать люк в подвал. Было очевидно, что все разочарованы тем, что надежды отыскать что-то таинственное и загадочное так и не оправдались. Однако, слова Скарлет слегка смягчили горькую пилюлю разочарования. Леви не понимала верит ли сама Эрза в возможность получения разрешения на взлом подвала, но слова Титании давали надежду на возможное продолжение их изысканий. — Эх, жаль конечно. — Вздохнул Драгнил облизывая и без того уже сверкающую чистотой ложку. — Давайте тогда спать ложиться что ли? Я так вымотался, пока по кустам да зарослям выход из подвала искал. Ребята согласились с Нацу и стали разбредаться по палаткам. В этот вечер в лесу было необычайно тихо, и уставшие за день студенты довольно быстро заснули. А утром выяснилось, что Юкино и Минерва куда-то исчезли. Так и началась чёрная полоса в жизни незадачливых студентов.***
Толстая, усиленная широкими железными полосами дверь с противным скрипом отворилась, заставляя МакГарден, вздрогнув от неожиданности, покинуть свои воспоминания и сосредоточить внимание на открывающейся двери. В помещение неспешно вошёл незнакомый Леви молодой мужчина, одеждой которому служила обёрнутая вокруг тела старая простыня. Вид мужчина имел крайне болезненный. Он был едва ли не белее той самой простыни, в которую был завёрнут. Чёрные как смоль, недлинные волосы и красные как кровь глаза делали нездоровую бледность кожи ещё более заметной. В целом создавалось впечатление, что этот человек стоит одной ногой в могиле. Или только что из этой самой могилы вылез. — Вижу Вы уже пришли в себя, леди. — Голос мужчины на удивление был твёрд и ничем не напоминал голос ослабленного болезнью человека. — Позвольте представиться. Моё имя Зереф. Вам не нужно меня бояться, ведь Вам пока ничего не угрожает. Я искренне надеюсь, что Вы умная девушка, осознаёте в каком положении сейчас находитесь и не будете создавать никому не нужных проблем. А теперь я готов выслушать Вас, моя дорогая леди. Сказать, что она совсем не боялась, Леви не могла, но и панического страха перед странным незнакомцем тоже не было. МакГарден не только внимательно слушала каждое произнесённое незнакомцем слово, но и наблюдала за его мимикой, жестами, любыми его действиями. Этот бледный брюнет, безусловно, был опасен, но не агрессивен. Вопреки здравому смыслу он казался студентке спокойным и даже дружелюбным. Леви слегка тряхнула головой, пытаясь сбросить с себя зарождающееся где-то в грудной клетке, неуместное в данных обстоятельствах, навязчивое и обволакивающее чувство ничем не обоснованного доверия. — Меня зовут Леви. — Вступила в диалог студентка. — Кто Вы, Зереф? Где мы находимся? Что с моими друзьями? Зереф осторожно сел рядом с МакГарден и задумался над заранее приготовленной на этот случай речью. Дело было в том, что заготовленные для разговора слова вдруг показались Зерефу неуместными. Они не подходили ни к ситуации в целом, ни к девушке по имени Леви в частности. Когда Зереф издалека наблюдал за ней будучи комаром, она казалась совсем не такой, какой он видел её сейчас при личном общении. Изначально вампир планировал слегка припугнуть пленницу, чтобы она тихо сидела в заточении, не создавала проблем и выполняла свою роль приманки. Не сказать, что планы Зерефа сильно изменились, но скорректировать в них кое-что всё же придётся. Ожидание ответа явно затягивалось. Леви даже начала нервничать и бояться ответов на свои вполне естественные вопросы. Но ещё больше чем молчание студентку пугали рубиновые глаза, смотрящие сквозь неё. — Зереф? — Неуверенно заговорила МакГарден, когда молчание стало слишком уж невыносимым. — Ах, мои извинения, леди. — Зереф мысленно сделал самому себе выговор за то, что потерял бдительность при постороннем и с головой погрузился в размышления. — Я отвык вести светские беседы. Надеюсь, что Вы, Леви, поможете мне восстановить этот навык. А теперь вернёмся к нашей беседе. Кто я? Я хозяин этого замка. — Эм… Какого замка? — Осторожно задала вопрос МакГарден. — Насколько я помню, вокруг был только лес. Даже если замок и был, то согласно легенде, его хозяином являлся Мард Гир — вампир, который был убит святым рыцарем несколько столетий назад. Лицо Зерефа оставалось беспристрастно холодным, но в голосе слабо различались некая досада: — Вы мне не верите? Это печально. — Несколько наигранно вздохнул вампир. — Но я удивлён, что Вы вообще об этом слышали. Вы правы в том, что над землёй от замка ничего не осталось, но пока существует его подземная часть, замок жив. А что касается Мард Гира, то он никогда не был здесь хозяином. Он был моим верным слугой, моим помощником, членом моего клана. Вы всё ещё сомневаетесь в моих словах? Тогда позвольте я Вам покажу. Не волнуйтесь, больно не будет. Flashback Мужчина приятной наружности, в идеально отглаженном тёмном камзоле, с безупречными манерами аристократа, застыв в почтительном поклоне, внимал каждому слову своего господина. Чёрные длинные волосы были собраны в высокий хвост. Лёгкая полуулыбка на бледном лице мужчины выглядела довольно зловещей. — Это большая честь для меня, милорд. — Мард Гир ни капли не притворялся, он действительно был счастлив исполнить волю господина. — Можете положиться на меня. Я исполню свой долг и не позволю людишкам испортить Ваш план. Всё во благо клана. Всё во благо моего господина. С позволения милорда я пойду готовиться к обороне. End flashback Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Леви растерянно моргнула и сфокусировала свой взгляд на сидящем рядом невозмутимом брюнете, который был завёрнут в старую простыню, но при этом имел такой вид, как будто его одежда — это верх элегантности, пошитый из самого тонкого шёлка искуснейшими портными. — Не убедил? — Поинтересовался Зереф разглядывая лицо пленницы. — Ну что ж, позволю себе небольшую вольность. В этот раз будет немного больно, но я всё исправлю. Позвольте Вашу руку, леди. Не успела студентка опомниться, как её собеседник схватил аккуратную ладошку и с лёгкостью прокусил тонкий мизинчик. — Эй! — Вскрикнула МакГарден и попыталась вырвать руку из на удивление крепкой хватки Зерефа. — Тише! Всё самое болезненное уже позади. — Успокоил девушку вампир. — Теперь самое интересное. Зереф, не обращая внимания на округлившиеся от удивления и возмущения карие глаза студентки, не торопясь слизал стекающую по пальцу каплю крови и на несколько секунд поместил изящный девичий пальчик в свой рот. Когда мизинец Леви получил свободу, на нём не было и следа от укуса. — Вампирская слюна работает даже без магии. — Сверкая рубиновыми глазами доверительно сообщил брюнет. — Но если и это Вас не убедило, то … — Достаточно! — Поспешила выкрикнуть МакГарден. — Не нужно больше ничего демонстрировать! Вы меня убедили. Я верю, что Вы тысячелетний вампир и хозяин того, что осталось от разрушенного замка. Но что Вам нужно от нас? — Что может быть нужно от человека возрождённому вампиру? — Спросил, как будто у самого себя, Зереф, и тут же ответил на свой же вопрос. — В основном кровь. Но от некоторых мне нужно абсолютное подчинение и полное повиновение. Мне нужны слуги и воины. В данный момент воины нужнее. Так что Ваш рыцарь скоро присоединиться ко мне, а с помощью Вас, леди Леви, я буду его контролировать. В это очень трудно поверить, но бывают случаи, когда обращённый не теряет свою волю и не желает слушаться своего господина. Некоторые Ваши товарищи также присоединяться к нам, и начнётся возрождение моего клана. Кто не может быть сильным воином будет выпит досуха. — Не хочу выглядеть непоследовательной или глупой, и прекрасно помню, что сама спрашивала, но почему Вы рассказываете всё это мне в таких подробностях? Вы же могли ничего не объяснять или ограничиться общими фразами. Почему, Зереф? — МакГарден была очень удивлена такой откровенности и словоохотливости того, кто изначально производил впечатление молчаливой и отстранённой личности. — Чтобы Вы поняли, что никогда отсюда не выйдете. Вы побледнели, леди. Не пугайтесь так, Леви. Я не намерен постоянно держать Вас в этом подвале. Со временем у Вас появится подобающая леди комната и всё, что нужно для комфортной жизни, но Вы навсегда привязаны к дому клана. До самой смерти.