***
Арчи было крайне некомфортно. Обстановка вокруг, скажем так, была не очень располагающей к себе. Впервые за долгое время псу снова пришлось посетить Хотлэнд. И то в первый раз он просто посмотрел и сразу же сбежал из невероятно жаркого места. Сейчас ему предстоит пробыть тут намного дольше, чем раньше. Привычная экипировка сменилась немного другой, с рунной вышивкой. На эту одежду опытные маги во главе с Мессель наложили сильные заклятия, поддерживающие постоянную температуру тела. Но даже это не могло в полной мере спасти пса от дикой жары и сухости. Арчи даже пришлось надевать специальные, крайне неудобные ботинки, защищающие чувствительные подушечки от ожогов. Проходя по длинному мосту с несколькими сторожевыми будками, пёс наблюдал за жизнью в этом месте. Огненные монстры посещали столицу реже всего. Они были очень хрупкими, поэтому в первую очередь искали именно сильный источник тепла. Внутри горы Эббот, где сейчас заточена раса монстров, находился просто колоссальный запас магмы и лавы. Но всё равно в процессе поисков погибло очень много именно огненных монстров, из-за чего это место иногда выглядело как безжизненная выжженная пустыня. Однако, за долгие годы популяция потихоньку начала восстанавливаться, чему очень радовался король Азгор. Не сказать, что местные как-то отличались от других, но они иногда забывали о том, что их магия может принести вред нездешним. Всё же, огненные монстры были одними из немногих, у кого способности были больше завязаны на физиологии, чем силе Души. Поэтому их проявление эмоций некоторые ошибочно считали актом агрессии, что портило отношения со всеми. Но Арчи беспокоило даже не это. Всю неделю, которую ему выдали для отдыха, пёс нервничал и словно сидел на иголках. Вэнди скрашивала его беспокойство и помогала ему забыться, но даже так он не мог поделиться с ней подробностями новой работы. Сказал лишь о том, что его перевели в другое место на новый пост. И всё. Даже Чёрному из-за секретности он ничего не говорил. Хотя очень хотелось. Срок проведения экспериментов указан не был, поэтому Арчи смирился с тем, что ему предстоит очень долгая служба. Вряд ли Гастер выяснит хоть что-то в ближайшие несколько лет. И всё это время ему предстоит находиться рядом с ним. Рядом с монстром, с которым он хотел бы находиться меньше всего. Пройдя через очередной пункт охраны с каменными големами, Арчи наконец увидел белое здание лаборатории. Из-за раскалённого воздуха создавалось впечатление, что оно плывёт. Подойдя к месту назначения, Арчи предоставил свой пропуск. Металлические, даже на вид тяжёлые двери отворили охранники, пропуская солдата внутрь. Из открытых створок пришла волна прохладного воздуха, в котором ощущалось дезинфицирующее средство. «О чёрт. Сейчас меня ожидает целая куча процедур,» — думал про себя Арчи, проходя через комнату с паром. Несколько минут его обсыпали каким-то порошком, со всех сторон обдавали горячим и дурно пахнущим воздухом и делали всевозможные измерения. Идеальное здоровье лучшего воина подтвердилось, и его наконец-то пропустили в главный зал лаборатории. Тут и там сновало множество ящероподобных монстров. Очень редко проскакивали и отличные виды, но они быстро терялись на фоне многочисленных первых. Ящеры считались одними из самых умных монстров. Они быстро производили расчёты и ловко орудовали тонкими пальцами, совершая аккуратные манипуляции с техникой. Да и их магия была заточена на тонкую работу. Арчи взглядом выцепил нужную ему фигуру и быстро подошёл к ней. Фиолетовая ящерка, протиравшая очки, заметила пса и немного неуклюже помахала рукой. Арчи незаметно закатил глаза. Его всегда раздражали неуверенные и наивные монстры, коей его сопровождающая судя по всему и являлась. — Добрый день, а Вы — Арчибальт, пёс, верно? — спросила фиолетовая. «А то ты сама не видишь,» — съязвил у себя в голове Арчи. — Да, прибыл по назначению Его Величества, — ответил на вопрос солдат. Ящерка поправила очки и расправила белый халат. Она что-то отметила в блокноте и повернулась спиной, сказав: — Я Вас провожу, прошу за мной. Арчи проследовал за семенящей учёной. Она быстро перебирала короткими лапками, даже не глядя поворачивая в запутанной системе коридоров. Чем дальше они заходили, тем меньше персонала было видно. Вокруг стало очень тихо, а по дороге редко встречались монстры, которые уже не являлись ящерами. «Гастер проводил очень жëсткий отбор в прошлом году. Насколько я помню около тридцати из шестисот смогло пройти на стажировку. Ещё половина так и застряли на менее значимых проектах. Что иронично — ни один из прошедших не был ящерицей. Может, его они просто раздражают. Легче будет перечислить что его не бесит, » — размышлял Арчи. Наконец, фиолетовая ящерка подошла к двери из более тёмного металла и проговорила в динамик о прибытии стража. Загорелась зелёная лампочка, и двери открылись. Немного удивлённо Арчи смотрел за тем, как створки сами, без посторонней помощи и задействования магии разъезжаются, давая доступ к помещению. Дальше сопровождающая не пошла, что-то промямлив о важной работе. Круглое помещение с большим количеством мониторов и непонятных приборов предстало взору пса. Он прошёл немного вперёд, ожидая кого-нибудь, кто проведёт его дальше. Цепкий взгляд подмечал множество мелких деталей, как например надписи над разными дверями «Area» и цифры от 0 до 9. Самый большой был проход с надписью «Area 10», которая горела красным светом. Именно из этой двери и вышел он. Высокий и очень худой монстр сверкнул фиолетовыми огоньками и презрительно поджал губы, поправляя очки. В руках была папка с какими-то заметками, а в кармане белоснежного, идеально выглаженного халата серебряные часы, которые монстр достал. Он кинул взгляд на минутную стрелку и произнёс: — Вы опоздали на 3 минуты 23 секунды. — Меня задержали на пропускном пункте, приношу свои извинения, — сдерживая волну раздражения сказал Арчи. — Не имею желания продолжать тратить драгоценное время, — развернувшись ответил Гастер, — Пройдёмте за мной. Арчи без колебаний прошёл через массивные армированные двери, которые закрылись за спинами монстров. Он шёл через стерильно чистый, покрытый светлым металлом коридор, изредка замечая лаборатории и технические помещения по сторонам. Через несколько минут монстры вышли к достаточно крупной двери. Гастер ввел код безопасности и створки разъехались, позволяя Арчи разглядеть помещение. Внутри не было ни одного монстра, кроме только что вошедших. Полукругом по центру зала стояли какие-то сложные приборы с кучей графиков и таблиц, которые Арчи мог понять только очень поверхностно. Небольшое количество кресел, пара стульев и столов находились около самого входа. На стенах висели вручную написанные схемы и заметки, а за приборами стояло множество прозрачных колб, высотой превосходившие Гастера на голову. Учёный прошёл прямо к приборным панелям, кладя на металлический столик папки с заметками. Он достал часы и ещё раз сверил время, что-то помечая в журнале. Пока Арчи разглядывал помещение, ему в глаза бросилась ещё одна деталь. Большинство плакатов и заметок были написаны на каком-то очень странном языке. Подобных символов Арчи за годы практики не видел ни разу. Пёс запомнил некоторые, чтобы потом попробовать найти хоть какую-то информацию о них. Наконец, Гастер заговорил: — В этом месте будут проводиться эксперименты с человеческой Душой. График работы я предоставил. Ваша задача сделать так, чтобы я не видел и не слышал вас, любое лишнее действие приведёт к тому, что я отвлекусь и собьюсь с мысли. Вопросы? — приподняв надбровную дугу спросил Гастер. — Почему здесь нет персонала? — спросил Арчи. — Потому что они будут только мешать. Никакой персонал не может быть допущен до работы с подобным материалом, — указал Гастер жестом на небольшую колбу, в которой находилось ровно 200 МЕ Души. — Какого рода эксперименты вы планируете проводить с Душой? — задал ещё один вопрос Арчи. — Для начала я выясню как магия человеческой Души влияет на окружающее пространство, и почему она не пропадает после смерти. Затем, я планирую узнать, как именно влияние распространяется на монстров. Арчи сглотнул. Он прекрасно понимал, что Гастер собирается проводить эксперименты на монстрах. Фроггиты — самые распространённые для опытов существа. Их много и они обладают самым низким уровнем интеллекта, но всё равно Арчи не мог смотреть на подобное спустя рукава. Впрочем, ничего изменить он тоже не мог. — Вопросов более не имею, — сказал Арчи и отошёл немного в сторону. Гастер смерил пса взглядом и отвернулся, приступая к работе.***
Королевский дворец — самое защищённое место в Королевстве Монстров. Он делился на зоны, в которые можно было входить, и в которые не пускали практически никого. Одной из таких зон был кабинет короля. Дважды в год он менял расположение, пресекая любые попытки проникнуть внутрь и получить самые секретные данные, какие только могут быть. Король монстров — Азгор Дримурр был сильнейшим из воинов, но за долгие годы начал давать слабину. Активное участие в войне оставило свой отпечаток на личности и принесло монстру множество ночных кошмаров, которые до сих пор посещали его сны. На плечи тогда юного и неопытного принца легла непосильная задача. Изгнанные монстры были напуганы, а их ряды значительно обмельчали. Многих элементалей так и не удалось спасти — особенно огненных. Лишь самые крепкие и сильные смогли продержаться и продолжить свой род. Азгор тогда проводил множество бессонных ночей, самолично накладывая невероятные по силе заклинания на всё пространство пещеры, пытаясь найти выход из того ада, в который превратили их жизнь люди. Его отец и дедушка были убиты на войне, из-за чего структурированная армия потеряла «голову» и просто не смогла справиться с колоссальным количеством нападавших. Азгор до сих пор помнил то, как его отец передавал крохи своей энергии сыну, прося спасти их расу. И он справился. Годы упорного труда, частое магическое истощение и, как следствие, — победа. Они смогли найти источник магии. Они смогли отстроить огромные города, которые удовлетворяли бы требованиям основным типам монстров — снежных, водных, огненных и нормальных. Он старался спасти каждого, жертвуя собой и совершенно забывая о собственном благополучии. Если бы не одарённая представительница вида мимига, к которым относился и сам Азгор, он бы давно подорвал своё здоровье. Ториэль обладала сильным исцеляющим даром и постоянно находилась рядом с принцем монстров, поддерживая его жизнь. В то время они настолько сблизились, что жить друг без друга просто не могли. Азгор в данный момент пытался решить проблему с барьером. Каждую неделю он приходил к нему и искал любую возможность хоть как-то повлиять на магию, держащую всех монстров в Подземелье. Сила Душ семи человеческих магов и сила их жизней создала это препятствие, мешающее многочисленным существам жить там, где они жили изначально. Он знал о небольшой бреши, которая находилась в Руинах — ныне покинутой из-за недостатка магии области. Совершенно случайно Азриэль — маленький сын Азгора наткнулся на раненную девочку, упавшую с огромной высоты, но выжившую. Ториэль выходила бедняжку, а все монстры в последствии приняли малышку как приёмную дочь короля и королевы. Вот только сам Азгор не спешил с выводами. Он видел на что способны люди, поэтому настороженно относился к члену своей семьи, хоть и любил её по-своему. Он видел как Чара растёт, видел, как Азриэль до безумия любит свою обретённую сестру. Он был готов на всё ради неё. А вот она нет. Чара вела себя как обычный ребенок, но со временем в её поведении проскакивали странности, которые король заметил слишком поздно, а жена и сын их списывали со счетов. Очнулся правитель только в тот момент, когда его сын вернулся с трупом девочки из-за барьера. Он скончался на следующий же день из-за крайне сильного истощения. Его Душа не выдержала силы Решительности, а тело было изранено людьми на поверхности, которые только завидев монстра — атаковали. Пережить это горе не смогла и горячо любимая Азгором жена. Ториэль ушла из замка, и сейчас о ней ему было ничего не известно. Так, в одно мгновение потеряв всё, что было любимо Азгором, король ушëл с головой в работу, стремясь избежать душевных мук. Он сохранил труп приёмной дочери и остаток её души, которую сейчас исследовал королевский учёный. С Гастером у Азгора получилось сложить доверительные отношения, что было очень сложно. Этот монстр, казалось, ненавидел всё вокруг. Он тоже пережил войну, в которой потерял отца и мать. Азгор держал в строжайшей тайне всё, что было связано с учёным. Он очень не любил говорить о себе и переключался на проекты и жизнь в Подземелье, не желая вспоминать о детстве и семье ничего. И на то у него были весомые причины. Одной из таких являлось происхождение Виндингса Гастера. Он был полукровкой от брака скелета и чёрной тины. В обществе монстров смешанные браки не были редкостью и не порицались, но среди скелетов это было чем-то вроде табу. Сильнейшие воины, лучшие маги и величайшие учёные — так говорили о них. Скелеты были невероятно стойкими и обладали способностями, которые делали их даже сильнее монстров-боссов при правильном развитии. Например, они могли сражаться без использования Души, что позволяло игнорировать ОЗ, принимая во внимание прочность тела. Скелеты были очень немногочисленны, но один приравнивался к десяти Высшим монстрам. Ими очень дорожили, и поэтому они были крайне консервативными в плане браков. Отец Гастера — очень сильный скелет в клане, неведомым образом смог зачать ребёнка с чёрной тиной, известной своим слабым магическим потенциалом и в целом считавшейся слабейшим видом монстров. Этот факт стал известен Азгору только тогда, когда в обществе скелетов разразился настоящий скандал с публичным унижением тогда подростка-полукровки. А когда все скелеты не пережили войну, а монстры оказались запертыми в Подземелье, неизвестный никому Гастер разработал прибор, помогающий огненным элементалям частично поддерживать магию в своём теле. Долгие годы труда и сотрудничества позволили выстроить хотя бы частичное доверие между королём и учёным, создавая, пусть и не дружбу, но хотя бы партнёрство. А когда Виндингс построил Ядро, он стал известен на всю общественность как самый-самый. Вот только это всё равно не могло помочь хоть как-то сгладить углы. Гастер не общался ни с одним из монстров, предпочитая отношения хозяин-слуга и вёл себя так со всеми, кроме короля. Его магический потенциал, увы, достался именно от матери, в результате чего полу скелет считал себя неполноценным, всего лишь ошибкой. Он ненавидел любое упоминание о скелетах и всех до сих пор существующих разновидностей тин, поэтому никогда не посещал Ватерфолл. Его магия позволяла лишь недолго манипулировать предметами и создавала совсем небольшие энергетические всплески. Кроме того, он ненавидел абсолютно всех людей, поэтому невзлюбил королевскую дочь с первого взгляда. Он часто говорил, что только в случае её смерти она станет хоть сколь-нибудь полезной для монстров. Ещё одной крайне неприятной чертой Гастера была равнодушность. Ему было абсолютно всё равно на жизни и чувства монстров, что выливалось в попытки экспериментировать с их телами и Душами, чего Азгор не позволял. Ему и так хватало маргиналов в городах, стабильно забирающих жизни нескольких мирных граждан, поэтому позволить делать это официально он не мог. Со скрипом в сердце он разрешил использовать человеческую Душу, потому что слишком много лет застоя и отсутствия какого-либо продвижения в разрушении барьера давило на всех. Монстры постепенно начинали терять надежду, что негативно сказывалось на их жизнях. «Если не он — то никто,» — именно так размышлял король, передавая очередную порцию МЕ души солдату, назначенному телохранителем учёного. Заполняя многочисленные бумаги, Азгор попивал ароматный чай, сделанный из золотых цветов, семена которых принёс его сын с поверхности. Они стали символом королевской семьи и по какой-то причине росли исключительно на территории дворца и Руин. Очередной день уже подходил к концу, и Азгор собирался заканчивать с делами, надеясь дочитать отчёты об экспериментах Гастера, которые длятся вот уже несколько месяцев. Однако, судьба решила иначе. Двери кабинета распахнулись, и в них вбежал королевский гонец, который доставлял сообщения первой необходимости. Запыхавшийся худощавый монстр-кот в синем камзоле и немного запачканной шерстью быстро поклонился и принялся докладывать: — Ваше Высочество, в Сноудине был обнаружен человек с, предположительно, голубой Душой! Человека схватили и уже доставляют во дворец! Азгор опешил от подобной новости. Вот уже около сотни лет в Подземелье не падало никого. Он и не рассчитывал снова увидеть человека, тем более с одной из сильнейших душ — голубой. От переизбытка чувств ноги короля подкосились, и он плюхнулся в кресло, доставая из ящика стола стеклянный сосуд с янтарной жидкостью. — Когда человек был обнаружен? — Позавчера утром. Его увидел часовой. Предположительно человек вышел из двери в Руинах. Это девочка лет 13-15, в бой не вступала, её схватили и усыпили магией. Сейчас она находится в карете, которая движется к замку. Прибудет сегодня-завтра. Есть какие-то указания? — отрапортовал гонец. — Столько лет… Не могу поверить, — тихо произнёс одними лишь губами Азгор. Король находился в замешательстве, не понимая что ему предпринять. Наконец, после выпитого залпом стакана, он заговорил: — Направляйся в Хотлэнд и доложи о новости Гастеру. Пусть незамедлительно прибудет во дворец. Девочку пускай доставят в гостевую комнату и приставят охрану. Ни в коем случае ничего не сообщать гражданам и вообще никому! — сказал Азгор. Серый кот поклонился и стремительно выбежал из кабинета, оставляя короля со своими мыслями наедине.***
Арчи наблюдал за манипуляциями учёного с некоторым восхищением. Гастер не пользовался измерительными или вычислительными приборами, но каким-то образом умудрялся делать всё идеально. Выверенные движения рук и потрясающий аналитический ум делали из учёного просто машину. Арчи не был знаком с техникой или математикой достаточно, чтобы описать то, чем Гастер занимался, но на протяжении долгих месяцев он уже в какой-то степени составил примерное понимание всех процессов. Гастер долгое время пытался изменить структуру Души, делая её податливой и менее опасной для монстра. Результатом стало создание жидкой и относительно безвредной магии, которая не рассеивалась так, как в начале. Сейчас учёный проводил эксперименты с различными замерами, пытаясь выяснить из чего же состоит человеческая Душа. Опыты длились порой по несколько дней подряд, что сложно давалось Арчи. Всё же он в большей степени был именно физическим, а не магическим типом монстров, поэтому нагрузки сказывались на нём. Домой пёс приходил уставший, а Вэнди он теперь видел дай Бог раз в неделю. Девушка сильно переживала за парня, сетуя на сложность работы. Но со временем пёс привык к подобному, находя наблюдение за монотонными действиями даже любопытными. Его уши дёрнулись. Кто-то быстро приближался ко входу. Арчи слегка зарычал, а шерсть на загривке приподнялась. Гастер отвлёкся и обернулся, желая выплеснуть ком раздражения на источник лишнего шума. Но он не успел даже рта открыть, как распахнулась дверь, ведущая в архив Гастера, где учёный сейчас записывал свои наблюдения. В проходе показался миниатюрный серый кот, одетый в синий камзол. Арчи сразу признал быстрейшего королевского гонца — Ланса. Внутри пса нарастала тревога. Ланса используют для доставки сообщений первой необходимости и почти всегда дурных. Серый кот открыл рот и заговорил: — Его Высочество, король Азгор, просит королевского учëного доктора Виндингса Гастера и его телохранителя срочно прибыть во дворец, в связи с неожиданным появлением человека! Экипаж поджидает около входа, прошу за мной! Арчи и Гастер незамедлительно проследовали за гонцом.