***
— И прошу, без резкостей, — сказал Азгор, усаживаясь в массивный стул. — Я постараюсь, — хмуро произнёс Гастер, — Но я не понимаю зачем церемониться с этим человеком? Одна из Душ необходимых для снятия барьера у нас, так почему бы просто не забрать её? Азгор сурово взглянул на учёного. Под тяжёлым взглядом последний отвернулся и уставился вдаль, рассматривая королевский сад, в котором находилась беседка, где собрались монстры. Арчи стоял позади короля и тоже всматривался в деревья. «Не могу поверить то, что скажу это, но Гастер действительно прав. Я не могу понять зачем нужен этот фарс с разговором и приютом для, пускай и ребёнка, но в первую очередь человека. Люди отобрали сотни тысяч жизней нашего народа, так ещё и забрали любимого сына Азгора. Не могу поверить, что он готов оставить её в живых, » — рассуждал у себя в голове пёс. Наконец, на тропинке появилось две фигуры. Арчи хорошо знал Рулана, который иногда выступал в роли его няньки. Высокий журавль долгие годы служил при дворе и был очень важной фигурой. Он значился как главный дворецкий, но в то же время выступал шпионом для подозрительных гостей. Вкрадчивый голос и природное обаяние позволяли уже немолодому монстру выведывать полезные сведения, которые он докладывал лично королю. А вот рядом с ним находилась незнакомая фигура, от одного вида которой Арчи стиснул зубы, чтобы случайно не зарычать. Это определённо был человек. Девочка, ростом доходившая до лопаток Рулана, осторожно шла рядом с ним. «Всё равно вживую они отличаются от тех, которых нам показывали, » — подвёл итог Арчи. Девочка вызывала в нём раздражение. Он не хотел находиться рядом с ней, не хотел даже близко подпускать к королю и к Гастеру. Вся сущность пса противилась спокойному разговору и желала лишь одного — мести. Он переключил своё внимание на других и неожиданно встретился взглядом с фиолетовыми огоньками в глазницах Гастера. Они были странно увеличены, так, как будто полукровка злился не меньше, чем Арчи. Впервые за долгое время Гастер нахмурился и слегка кивнул псу, как бы выражая своё согласие с его эмоциями. От подобного Арчи опешил и уставился в пол, гадая, показалось ему или нет. Девочка в голубом платье присела на свободный стул, а Рулан поставил фарфоровую чашку поближе к ней. Король Азгор вздохнул и тепло улыбнулся ребёнку. — Я сразу же хочу попросить у тебя прощения за предоставленные неудобства, — начал король, — Мне очень хотелось лично встретиться с тобой, Сурия. «Он извинился перед человеком? Азгор что, совсем из ума выжил?» — негодовал Арчи. — Я… нет… ничего страшного, всё в порядке. Я не ожидала встретиться с Вами, Ваше Высочество, — запинаясь сказала девочка. — Я хотел бы задать несколько вопросов, дитя. Ты же не против? — добродушно спросил Азгор. — Что? Нет! Спрашивайте о чём угодно! — сказала Сурия. Азгор улыбнулся и начал беседовать с девочкой. Он расспрашивал её о Поверхности, о жизни в человеческом городе и о самой Сурии. Вся эта беседа становилась для Арчи всё более и более бессмысленной. Он совершенно не понимал, чего добивается король. «Он что, действительно пригласил её на чай? Я прямо сейчас готов вырвать у неё Душу! Он что не понимает, насколько она опасна для нас? И что дальше? Просто отпустит её? Или оставит жить у себя как очередную приёмную дочь? А опомнится только тогда, когда эта милая девочка ударит его ножом в спину?» — злился Арчи. Пёс был невероятно предан королю. Он незамедлительно выполнил бы любое указание короля, но сейчас он не понимал происходящего. Сначала Азгор поселил девчонку в лучшие покои, предоставив ей личного и прекрасного слугу. Затем, нарядил в платьице и привёл распивать чаи в собственном саду, куда не каждый имеет доступ. Всё это перемешалось в голове пса и просто неимоверно его раздражало. Тогда в диалог вмешался Гастер: — Азгор, я всё понимаю, но может быть мы перейдем к сути? — как можно деликатнее спросил учёный. Азгор замолчал и нахмурился. Он перевёл взгляд на девочку и произнёс: — Сурия, это мой королевский учёный — Виндингс Гастер. Он очень хочет взглянуть на твою Душу. Позволишь? Девочка немного непонимающе посмотрела на короля. — Душу? Вы имеете ввиду сердечко, которое вылетало у меня из груди? А… как именно вы хотите посмотреть на него, — с опаской спросила она. — Мы просто взглянем со стороны. Не переживай, всё абсолютно безопасно, — успокоил Сурию Азгор. — Тогда, да. Да. Конечно, — пробормотала девочка и уставилась на пугающего её монстра в белом халате. — Не шевелись, — бросил он фразу. Гастер взмахнул рукой, и из груди Сурии вылетело знакомое ей голубое сердце. Все монстры уставились на полноценную человеческую Душу с любопытством. Арчи не видел настоящих Душ, кроме осколка у Азгора, так что зрелище для него было ярким. Королевский учёный поднёс ладонь ближе, и на ней зажегся слабый фиолетовый свет. — Что скажешь, Гастер? — осторожно спросил король. Не отвлекаясь, учёный ещё раз взмахнул рукой и откинулся на спинку кресла. На его лице явно прослеживалась усталость. Сердечко девушки скрылось, а учёный сделал несколько глотков воды, прежде чем ответить Азгору. «У него есть эта особенность скелетов? Её использование сильно изматывает слабого монстра, но если он умеет анализировать Души, то это потрясающе!» — восхищенно думал Арчи. — Это чистая голубая Душа, — начал Гастер, — LV — 1; EXP — 0; HP — 25; ATK — 1; DEF — 6, причем на ней судя по всему надета какая-то экипировка, потому что её показатели — 3, — закончил он. — Что это значит? — непонимающе спросила Сурия. — Сурия, скажи, на тебе надета какая-то броня? — спросил Азгор. — Что? Нет, я не знаю о чём Вы, — протестовала девушка, подняв руки в защитном жесте. Гастер нахмурился, увидев ленту, повязанную на левом запястье. — Что это? — ткнул он пальцем в неё. — Это? Это подарок подруги… вещь очень дорога для меня, — с печалью в голосе ответила Сурия. — Азгор, не знаю как, но именно эта лента даёт дополнительную статистику, — сказал Гастер королю. — Это какой-то магический предмет? — спросил удивлённо Азгор. — Нет, но я бы хотел узнать о ней больше, — с интересом ответил Гастер. — Гастер, я же просил, — мрачно протянул король. — А вы — скелет? — неожиданно вмешалась в диалог Сурия. Выражение лица Гастера нельзя было описать. Фиолетовые огоньки уменьшились до размера спичечной головки, а его руки сжались в кулаки. Азгор попытался скорее сгладить углы: — При тебе были ещё какие-то важные вещи? — спросил он у девочки. — Больше нет. Свой талисман я где-то выронила, а больше при мне никаких вещей не было, — пожав плечами сказала Сурия. — Азгор, — жёстким тоном произнёс Гастер, — я не понимаю что происходит. У этой девчонки есть то, что нам нужно и чтобы это получить нам даже не надо прикладывать никаких усилий. Я отказываюсь играть в чаепитие и заниматься непонятно чем, игнорируя свои дела, — вставая говорил он. — Гастер, послушай… — Нет. Слушать я не собираюсь. Этот цирк меня не интересует. Своего охранника я забираю, а Вы… оставайтесь в своих розовых мечтах о лучшем мире, Азгор, — перебил Гастер короля на полуслове. Он взглянул на Арчи и тот встал за спину к учёному. В конце концов его приставили охранять Гастера и подчиняться любым его приказам. Светлый пёс был рад побыстрее уйти из этого места. Видеть человека было невыносимо. Впрочем, король тоже вызывал у Арчи противоречивые чувства.***
Заходя в лабораторию, Гастер не скрывал своего раздражения и злости. Арчи же смотрел в пол, думая о своём. — Поразительно! Просто невероятно! Как он не понимает, что доброта и хорошее отношение не всегда помогает разрешить ситуацию! — разговаривал Гастер сам с собой. Арчи никогда не вмешивался в работу учёного. Он иногда проговаривал что-то вслух, повторял опыт и записывал наблюдения, задавая вопросы самому себе. Странным это Арчи совершенно не считал. — Я просто не понимаю, как он не видит очевидного! Настоящая Душа прямо у нас в руках, нужно только убить девчонку! Неужели он отпустит её? Если подобное случится, шанс падения ещё одного человека с голубой Душой мизерный… — уже тише произнёс Гастер. «Отпустит?» — неверующе спрашивал Арчи у самого себя. В это время учёный о чём-то усердно размышлял. На его лице была видна целая гамма эмоций, от злости до… осенения? Подобное выражение Арчи наблюдал лишь в те моменты, когда Гастера посещали гениальные мысли. Учёный выпрямился и повернулся к псу. Он немного нахмурился и серьёзно спросил: — Ты ведь тоже не хочешь этого? Арчи растерялся. Подобная манера речи ещё никогда не проскальзывала в речи учёного. Он всегда говорил на «вы», а в его голосе слышались нотки высокомерия и презрения. Сейчас этого не было. Он задал вопрос таким тоном, каким никогда и ни с кем не разговаривал. — Против чего? — переспросил Арчи. — Против того, чтобы оставлять человека в живых. Я видел твой взгляд там, — спокойно ответил он. Арчи метался меж двух огней. Его глаза забегали, а он судорожно пытался сообразить, что делать. С одной стороны, ответь он честно и Гастер, возможно, предложил бы решение, но с другой… Зная натуру доктора предложить что-то безопасное он не мог. — Послушай, — начал он, подходя к одному из закрытых на замок шкафов, — Я могу предложить выход. Высокий монстр выудил из кармана ключ и открыл дверцу. С одной из полок он достал небольшой ящик, который поставил на металлический стол. Жестом подозвав Арчи ближе, Гастер продолжил: — Ответь честно — хочешь ли ты того, чтобы король оставил человека в живых? Я клянусь, что за эти стены наш разговор не распространится, — сложив руки, произнёс Гастер. — Я… кхм, — Арчи замялся, — наверное… нет. — «Наверное»? — приподняв надбровную дугу спросил скелет. Вздохнув, Арчи взглянул прямо ему в глазницы и ровным тоном ответил: — Нет. Я не хочу чтобы хоть какой-нибудь человек оставался в живых. Гастер несколько секунд выискивал что-то в выражении лица пса. А затем сказал то, что повергло Арчи в шок: — Азгор отпустит девчонку. Она слишком напоминает ему о «ней». Душа, которая могла бы невероятно сильно продвинуть мои исследования уйдет у нас прямо из-под носа. Хочешь ли ты этого? Глаза пса расширились, и он незаметно сам для себя опустился в кресло. Арчи прекрасно понимал, что этот монстр знает Азгора гораздо лучше, чем он. Если он сказал, что Азгор отпустит девочку, значит так скорее всего и будет. «Быть не может. Он её отпустит? Она наше спасение, наша надежда, а он её просто может отпустить? Обречёт на заточение здесь всех своих подданных, предпочтя нам, тем, кто никогда не видел Солнце, тем, кто мечтает о возвращении на поверхность, какую-то неизвестную девчонку? Человека? Того, кто и заточил нас здесь?» — от злости Арчи начал скалиться. Он не мог представить себе то, что сейчас происходило даже в самых страшных кошмарах. — Я не хочу этого, — тихо сказал он. — Как и я. Как и все мы. Все монстры хотят лишь одного — возвращения на законное место жительства. Видел ли ты когда-нибудь звёздное небо? А что насчет солнечного тепла? Или свежего ветра? Я помню всё это. До сих пор не могу забыть, — поникшим голосом говорил учёный. — Что же делать? Нам нужна Душа этого человека, — спросил Арчи Гастера. Виндингс помолчал какое-то время, словно решая что-то для себя. А затем он открыл кейс, который ранее достал. Арчи увидел странные колбы с фиолетовой жидкостью. Их было семь. Гастер достал одну и демонстративно поднял, начав объяснение: — Подобный расклад я предвидел заранее. Азгор, несмотря на всю его мощь и мудрость — слишком мягкотелый. Он не пойдёт на убийство человека, который по его мнению не является причиной наших страданий. Он считает, что не все люди хотели нашего заточения и поэтому хочет наладить с ними контакт. Я, в свою очередь с ним в корне не согласен. Предыдущий правитель монстров — Элиэз был мудрым политиком и никогда не хотел развязывать войну. Из-за этого мы и потерпели крах. Он доверился людям и попал в ловушку, в результате чего вся наша раса была обречена на гибель. Люди жестоки и двуличны, каждый из них ищет выгоду лишь для себя одного. Нам нельзя доверять им. Для снятия барьера необходимо семь человеческих Душ. Другого способа я пока не нашёл. При этом нужны именно «чистые», те, которые полностью соответствуют «характеристике» отдельного человека. — Характеристике? — спросил Арчи. — Да. Я не говорил об этом с Азгором, но у каждого цвета есть соответствующая черта характера, которая определяет личность человека. Не все людские Души монотонные, некоторые из них сочетают в себе разные цвета, делая силу Души меньше. Для барьера нужны чистые. Красная душа — Решительность, об этом Азгор знает. Но вот про остальной спектр я ему не говорил. — И что же они означают? — Голубая — терпение, оранжевая — храбрость, синяя — порядочность, фиолетовая — настойчивость, зелëная — доброта, жёлтая — справедливость. Это пока все известные мне. Цвета Душ у разных людей могут повторяться, но концентрация «чистоты» всё равно будет разной. — Невероятно. Но я не понимаю, зачем вы… ты мне об этом рассказываешь? — спросил Арчи Гастера. — Потому что у меня нет иного выхода. Я слишком долго боялся хоть кого-нибудь посвятить в это, но в данной ситуации нужно действовать на опережение, — пояснил учёный. Он снова покрутил колбой с фиолетовой жидкостью в руке и продолжил: — Это яд. Очень сильный и действующий только на людей. Он не оставляет никаких следов, а смерть наступает почти мгновенно. Я не смогу самостоятельно подобраться к человеку, поэтому прошу сделать это тебя, — положил Гастер флакон на стол. — Я… должен её отравить? Но как я могу, это ведь предательство! — воскликнул Арчи. — Нет, таким образом ты сделаешь огромное одолжение всей расе монстров, — спокойно сказал Гастер. — Я не могу, я предан королю! — зарычал пёс. — Ты предал его в тот момент, когда подумал о неправильности его действий. Король тоже ошибается, а вот ты в этой ситуации прав. Возьми флакон и подумай хорошенько. На сегодня я закончу работу, следующую неделю ты можешь быть свободен. Требуется провести плановую диагностику Ядра, — сказал монстр, убирая ящик с шестью сосудами в шкаф. Арчи вскочил с кресла и, немного замешкавшись, взял флакон со стола, стремительно уходя из лаборатории. Гастер проводил его ничего не выражающим взглядом. Только лёгкая улыбка скользнула по его лицу.***
«Чёрт возьми!» — в голове у Арчи была полнейшая неразбериха. Пёс протискивался через толпу возвращающихся с работы монстров и пытался разобраться в произошедшем. Он с сожалением смотрел на вывески баров, сетуя на то, что пить ему категорически нельзя. Раздражение и какая-то детская обида сменились злостью. На Гастера и себя, а ещё на… короля? Арчи ни разу за всю свою жизнь не оспаривал решения Его Высочества. Он даже подумать об этом не мог. А теперь он фактически предает Азгора. «Нет! Это не предательство! Я ещё даже ничего не сделал!» — пытался оправдаться перед самим собой солдат. «Ты предал его в тот момент, когда подумал о неправильности его действий,» — раздалась у него в голове фраза Гастера. Наконец, Арчи вышел к своему любимому в городе месту. Этот мост, перекинутый через небольшую речку, странным образом всегда пустовал. Арчи опёрся о резные перила и пустым взглядом уставился на потрясающий вид Нового Дома. Отсюда был виден замок и город. Сумерки опускались на столицу, и многие монстры спешили по домам, чтобы успеть провести с семьёй побольше времени. Арчи не понимал, что ему делать. Он никогда не ожидал того, что ему придется выбирать между благополучием монстров и королём. Он был приставлен к службе в 15 лет. В 25 он получил первое повышение. А в 36 его приставили к Азгору. С тех пор он ни разу не ослушивался его приказов и никогда даже не задумывался об этом. Только вот сейчас была не та ситуация, что раньше. Арчи ненавидел людей. Он мечтал о том, что выйдя на поверхность, монстры не будут такими, как раньше. Не станут более налаживать отношения с людьми. Не станут помогать им и вообще хоть как-то контактировать. Он желал спокойной жизни в кругу своей семьи. Он мечтал о небе над головой и о настоящем солнечном свете. Он хотел показать это Вэнди, хотел сделать её счастливой. Хотел завести детей. «Неужели всё это просто ничто для короля? Ради своих граждан он не захочет лишить жизни какую-то человеческую девчонку? Чем она, чёрт возьми, лучше нас? Жалкая человечка, которая в своей жизни наверняка никогда не сталкивалась с трудностями! И ей выделяют королевские покои, одежду… Рулана в конце концов! Как это понимать, Азгор?» — негодовал Арчи. В этот момент, со спины раздался хриплый и знакомый голос: — О, Арчи? Рабочий день уже закончился? Пёс развернулся и увидел Чёрного. Большой антрацитовый монстр стоял напротив Арчи, держа в руках пакеты с продуктами. — Да… я не ожидал встретить тебя здесь, — негромко сказал светлый. Арчи стыдливо прятал глаза, не желая, чтобы отец увидел в них растерянность и испуг. Честно говоря он пришёл совсем не вовремя. Чёрный пёс подошёл к Арчи и встал рядом, устремляя взгляд на вечернюю панораму города и дворца. Какое-то время собаки стояли молча. Каждый думал о своём. — Если бы твоё мнение и твои действия спасли кучу монстров, но в это же время нарушили приказ, что бы ты выбрал? — тихо спросил Арчи. — Смотря к чему привели бы мои действия, — сказал Чёрный. — Благополучие граждан, например. Чёрный помолчал, а потом ответил: — Твоему отцу было приказано отступать. Он сделал вид, что подчинился, и когда последний монстр из его отряда был в безопасной зоне — схватил магическую взрывчатку и рванул прямо на врага. Он забежал в самую толпу и там подорвал себя. Из-за сильного взрыва погибло множество людей, он фактически спас нас всех, Арчи, — рассказывал Чёрный. Арчи слушал его, немигающим взглядом смотря вдаль. Он и раньше слышал истории о своих родителях, но о смерти отца такие подробности не знал. — Он мог выжить, — надорванным голосом сказал пёс. — Мог. Но тогда погибли бы другие монстры. Люди находились слишком близко к убежищу. Если бы он не ослушался приказа — умерло бы слишком много гражданских, — ответил Чёрный, — Понимаешь, если ты верен своей идее и уверен, что можешь спасти многих — действуй. Что Азгор, что прочие командиры — они живые монстры и им свойственно принимать необдуманные и иногда глупые решения. Порой, они действуют на эмоциях и могут не до конца осознавать угрозу. Закончив, Чёрный подхватил сумки и, кивнув сыну, отправился домой. Арчи достал флакон с фиолетовой жидкостью и посмотрел на него. В бликах хрусталя он увидел собственное отражение, в глазах которого плескалась решительность.***
Тишина ночных улиц сегодня стала помощником для тени, которая скользила по самой охраняемой территории королевского замка. Чуткий слух помогал преступнику вовремя отступать, минуя патрульных и стражей. Подойдя к стене гостевого крыла замка, пёс, одетый в чёрный плащ, начал карабкаться на третий этаж, прямо в гостевую комнату, в которой сейчас находилась человеческая девочка. Металлические решетки не были проблемой для Арчи. Он легко отогнул их и, открыв окно, проскользнул в комнату. Без единого лишнего звука, он осторожно подошёл к кровати, в которой мерно сопела девочка. Её имени Арчи не помнил. Ему это было и не нужно. Ловким движением лап, он достал флакон со смертельным ядом и откупорил крышку. Около секунды он смотрел на беззащитного человека и не испытывал ничего, кроме раздражения и ненависти. Арчи поднёс бутылёк к губам ребёнка и резко влил содержимое в рот девочки. Дождавшись, когда жидкость будет полностью проглочена, Арчи закрыл флакон и взмахнул рукой. Мельчайшие частицы шерсти, которые могли бы найти при осмотре комнаты, вспыхнули и испарились, а сам пёс перелез через окно и с помощью магии вернул решётки в прежнее состояние. Стремительная тень выскочила из королевского сада, никем не замеченная.