***
— А тебе слабо? — с усмешкой сказал черноволосый мальчик. — Ещё чего! — резко выкрикнул другой, с коричневыми волосами. На площадке около детского дома можно было увидеть обыкновенную для всех местных жителей картину. За проволочным забором, что отделял территорию приюта от города, стояло три хорошо выглядящих мальчика. Все они были аккуратно подстрижены и одеты в добротные куртки, надёжно защищающие их от наступающих осенних холодов. С противоположной стороны же, скучковавшись, подобно озябшим воробьям, стояли худые и неряшливые дети. Но только один из них сейчас переругивался с «домашними», которые частенько приходили поглазеть на беспризорников. Мальчик с тёмно-каштановыми волосами, одетый в шорты и оранжевую ветровку яростно отстаивал честь всех приютских детей. — Тогда увидимся в полночь около кривого дуба, — сказал один из тройки. — Смотри не струсь, — насмешливо бросил второй. — Вот ещё! Посмотрим кто из нас тут настоящий трус! — выкрикнул мальчик. Он проводил взглядом троих парней и пнул камень под ногами. — Хьюго, зачем ты опять с ними собачиться начал? — нахмурившись спросил самый высокий из детей, — Я же миллион раз говорил — не будешь с ними ругаться, они не будут приходить. — Я не собираюсь быть для них зверюшкой в клетке! — громко сказал Хьюго, — Я докажу им, что они ни на что не способные домашние детки! — Хьюго, никуда ты не пойдёшь! Лично прослежу! — Чего? Пойду! Я слов на ветер не бросаю! Всё! — развернувшись, крикнул Хьюго. — Эрни, оставь его. Ты ж знаешь, что если он задумал что-то — расшибётся, но сделает, — сказала подошедшая девочка. — Это меня и пугает, Ан. Я ведь скоро уйду, кто за ним приглядывать будет? — уже тише сказал Эрни. — Не волнуйся, за ним проследят воспитатели. В конце концов это их обязанность, а не твоя, — похлопав мальчика по плечу, успокаивала девочка, — Пойдём. Иначе на обед опять не останется ничего нормального.***
Створка окна с предательским скрипом открылась. На секунду всё стихло. Через окно перелезла небольшая фигура. С глухим звуком удара, на землю со второго этажа плюхнулся Хьюго. Он быстро встал и парой ловких движений перемахнул через забор. Оглядевшись и не заметив никого, он рванул прямо в лес, шелестя опавшими листьями. «Ну держитесь, придурки. Я вам покажу кто тут кого бояться должен, » — думал про себя Хьюго. Он совершенно не страшился тишины ночного леса. Где-то ухнувшая сова тоже совсем его не напугала. Ещё немного — и впереди показалась поляна, в центре которой стоял огромный расколотый ударом молнии дуб. Оперевшись о ствол дерева, Хьюго восстанавливал дыхание, радуясь тому, что ни разу не остановился. «Вот что значит тренировки! Уже и от приюта до дуба без отдыха могу добежать. Только вот этих троих нигде не видно, неужели струсили?» — негодовал Хьюго. Он бродил вокруг дерева, пинком подбрасывая шляпки желудей. Из-за тёмных облаков показалась полная луна. Вокруг стало значительно светлее, а на фоне ночного неба сияли миллионы ярких звёзд. «Я жду их уже больше часа! Чёрт возьми, они и вправду не придут?» — размышлял Хьюго. С момента его прихода в приют прошло около двух лет. Он плохо помнил свою семью, но точно знал, что у него есть младший брат. Хьюго очень хотел найти его, поэтому уже несколько раз сбегал из детского дома. Его находили и возвращали, а потом он сам понял, что жизнь в этом месте лучше чем на улице. Поэтому он решил, что найдёт брата после выпуска из приюта. Хьюго очень хотел стать известным на весь мир спортсменом, заработать побольше денег и обеспечить ему безбедную жизнь. Ничто так не вдохновляло как боевики, где главным героем всегда был невероятно сильный боец, запросто побеждающий своих врагов. Только вот воспитатели были совершенно не в восторге от манер и поведения ребёнка. Хьюго не любил учиться и читать, а уроки предпочитал прогуливать, занимаясь бегом и гимнастикой. Он постоянно встревал в драки и никогда не разрешал конфликты мирно. Хулиганы, на порядок старше «малявки», частенько оставляли на мальчике синяки и раны, но тот только больше начинал провоцировать их. С этой тройкой ребят он познакомился относительно недавно и уже успел поставить фингал одному из них. За это мать мальчика сильно нажаловалась на воспитательницу, ответственную за Хьюго, из-за чего её наказали. Но никакие уговоры вести себя сдержаннее не действовали. Эти домашние дети приходили поглумиться над приютскими, дразня их одеждой, игрушками, вкусной едой, за что Хьюго их просто возненавидел. И вот сейчас они предложили ему спор, за победу в котором мальчики больше никогда не будут приходить к стенам приюта. Не раздумывая, Хьюго согласился. На границе поляны послышался хруст веток. Кусты раздвинулись и оттуда вышли уже знакомые мальчишки. — Ого, смотрите, он уже здесь, — сказал самый низкий из компании. — А я уж подумал, что вы струсили, — сложив руки, сказал Хьюго. — Пф-ф, просто сегодня родители долго не засыпали, поэтому уйти не получалось, — пожал плечами мальчик с чёрными волосами. — Эй, Арно, дай-ка ему ту штуку, — толкнул низкий одного из друзей. Названный Арно мальчик достал из рюкзака странную вещь, которую Хьюго никогда не видел, и протянул ему. Покрутив в руке непонятный объект, Хьюго спросил: — И чё это за хрень? — Это не хрень! Это — керосиновая лампа! Еле спёр! — воскликнул Арно. — И зачем она мне? — всё ещё не понимая спросил Хьюго. — А это для твоего приключения, друг, — сказал низкий с улыбкой. — Ага, может расскажешь ему, Дин? — обратился Арно к главному в группе. Мальчик с чёрными волосами прошёл немного вперёд и заговорил: — Знаешь ли ты о монстрах? — О монстрах? Это те которыми по ночам детей пугают? — равнодушно спросил Хьюго, — Можете не стараться, я в такие детские сказочки не верю и не боюсь. — О, это вовсе не сказочки! И ты сам в этом убедишься, — протянул низкий. — Не перебивай меня, Том. А ты, Хьюго, лучше внимательнее слушай. Видишь эту гору? — указал Дин на возвышающуюся в стороне гору Эббот. — Ну и? — скептично ответил Хьюго. — Мой прадед, которому между прочим уже перевалило за сотню, рассказывал мне легенду, связанную с ней. Когда-то давно на земле жили страшные монстры, поедающие людей. Они были безжалостны и очень кровожадны, а в особенности любили детей примерно твоего возраста, — с улыбкой продолжил Дин, — Эти монстры долго ходили по нашему миру, уничтожая целые города. Но однажды, сильные древние маги изгнали их и заточили мощным заклинанием прямо в этой самой горе. Слышал же, что там люди пропадают? Кто знает, сколько уже жертв? — Бред! Они пропадают, потому что альпинизмом занимаются и просто теряются! Между прочим там медведи и волки живут, придурок! — выкрикнул Хьюго. — Но останки-то не находят, — спокойно сказал Дин. — Окей, допустим твой дед вовсе не выжил из ума. От меня вы чего хотите? — помотав лампой, спросил Хьюго. — А тебе нужно будет подняться примерно до середины горы, зажечь там что-нибудь, чтобы видно было, и спуститься, — сказал Том. — И чтобы до утра успел! Днём огонь видно будет плохо, — сказал Арно. — Пф, и всё? Сразу бы сказали, что умнее ничего придумать не могли. Я пошёл, внимательно смотрите, — сказал Хьюго и отвернулся. — Э, лампу-то зажги, — протянул Арно коробку со спичками, — Только смотри, там топлива хватит где-то на полтора часа, зажигай у подножия горы, там темно будет. — Да нафиг вы её мне вообще дали? И со спичками бы дошёл, — убирая коробок в карман, сказал Хьюго. — Это для того, чтобы монстры лучше тебя разглядели, — сказал Том. Хьюго ничего не ответил и быстрым шагом направился в сторону горы Эббот, поправляя сползшую повязку на голове и доставая перчатки из кармана.***
Примерно четверть часа потребовалось Хьюго, чтобы дойти до подножия горы. Теперь ему предстоял крутой подъём по достаточно плохой тропинке. Как следует затянув перчатки и повязку, он чиркнул спичкой и поднёс её к фонарю. Свет разогнал темноту и позволил видеть хотя бы то, куда мальчик наступает. «Чтобы монстры лучше меня увидели, ага, как же. Скорее бы уже закончить, чтобы эти олухи больше не травили ребят, » — думал про себя мальчик. Подъём занял приличное количество времени. Хьюго собирался забраться до вершины деревьев и практически достиг этой высоты. Он уже хотел поджечь сухую листву, которую предусмотрительно сложил в кучку подальше от травы и другого мусора, как заметил странное углубление чуть дальше от себя. Зияющая дыра напоминала пещеру и находилась между скалами, что делало её совершенно незаметной со стороны. Любопытство внутри мальчика становилось всё больше и больше. Он подобрал лампу и осторожно заглянул в пещеру. Пусто. «Это не логово диких зверей, значит…» — мысль оборвалась, когда в свете лампы Хьюго заметил высеченные на стене узоры. Он подошёл ближе и поднял лампу повыше, чтобы разглядеть таинственные символы. Какие-то обрывочные картинки со смутно напоминающими людей фигурами. Это было похоже на толпу, над которой возвышалось семь отчётливых фигур. «О, а эта картинка напоминает гору, » — размышлял Хьюго. Около «горы» тоже стояла своя толпа фигур… Только они ещё меньше напоминали людей. У некоторых были рога, у других хвосты и когти. Изображение обрывалось большой трещиной. Хьюго неподвижно стоял около стены, а в его голове сейчас была только одна мысль. «Монстры? Так это всё правда? Дин говорил о изгнанных в гору монстрах, а тут это. Мог ли он всё это подстроить? Да нет, чушь. Стали бы эти ленивые идиоты высекать картинки на камне чтобы попугать меня. Но тогда откуда тут это?» — пытался сообразить мальчик. Хьюго и не заметил, как осторожно стал отступать назад, делая небольшие шажки в сторону выхода. Он не спускал глаз с поразившей его картинки, а тревога всё больше и больше нарастала внутри. Мальчик не сразу понял, как под его ногой пропала опора. Он потерял равновесие и выронил лампу, которая разбилась о камни. Хьюго размахивал руками, судорожно пытаясь ухватиться за что-то, но, неосторожно повернувшись, ударился лбом прямо о камень. Ощущение падения — последнее, что он помнил.***
Просыпаться было сложно. Резкий свет больно ударил в приоткрытые глаза, из-за чего голова Хьюго взорвалась острой болью. Он схватился за неё руками, корчась от неприятных ощущений. Пальцы нащупали повязку, которая плотно была обмотана вокруг головы. «Меня вернули в приют или положили в больницу? Чего же так голова-то болит?» — зажмурившись, думал Хьюго. Скрипнула дверь, и в комнату кто-то вошёл. Хьюго замер, пытаясь вслушиваться в каждый шаг посетителя. — О, ты уже проснулся? — сказал кто-то. «Голос не воспитательницы, но точно женщины. Значит, я в больнице, » — пытался сообразить мальчик. — Ох, не нужно двигаться и тем более дёргать повязку. У тебя серьёзный ушиб, — говорила незнакомка. — Где я? — спросил у неё Хьюго. Неизвестная замолчала, а в комнате повисла неловкая пауза. — Ты ничего не помнишь? — спросила она. — Я помню как залез на гору и зашёл в пещеру. На этом всё. Кто меня нашёл? Я сейчас в какой больнице? — начал заваливать таинственную женщину вопросами Хьюго. — Не торопись, малыш. Давай сначала я подлечу тебя, а потом уже всё расскажу, договорились? — тепло сказала она. Хьюго опешил от такой манеры речи. С ним никогда не общались настолько хорошо, обычно ограничиваясь парой жёстких фраз. Мальчик замолчал и кивнул, позволяя женщине приступить к процедурам. Он предполагал, что она будет обрабатывать голову спиртом или йодом, после чего поменяет повязку и уйдёт. Но она даже не прикоснулась к нему. Он уже было подумал, что женщина разыгрывает его, как вдруг ощутил странное тепло, распространяющееся по всему его телу. От неожиданности мальчик подпрыгнул, а женщина тихонько засмеялась. — Всё в порядке, не волнуйся. Вот так, а теперь можно открыть глаза, — сказала она. Хьюго потихоньку разжал веки и удивился тому, что ничего не заболело. Он посмотрел на свои руки и вскинул голову, собираясь задать вопрос, как замер с открытым ртом. Перед ним, на деревянной табуретке сидела… он не знал кто это. Странное существо с белым мехом, одетое в фиолетовое платье улыбалось ему. От женщины исходило какое-то успокаивающее тепло, а сама она была очень приятной внешне, несмотря на то, что человеком, очевидно, не являлась. — Меня зовут… — Ты — монстр! — испуганно закричал мальчик. — Не бойся я… — Ты теперь съешь меня? — вжавшись в одеяло, спросил мальчик. Женщина удивлённо посмотрела на него своими лавандовыми глазами, а потом звонко рассмеялась. Хьюго непонимающе смотрел на неё, чувствуя себя как-то… глупо. Смахнув слёзы с уголков глаз, незнакомка снова заговорила: — Ну что ты, зачем же мне тебя есть? Ты вон какой маленький и худенький, я предпочитаю мальчиков побольше, — всё ещё смеясь проговорила она. Хьюго ошарашенно пытался осознать происходящее. А потом, нахмурившись и нахохлившись, словно воробей, сказал: — И никакой я не маленький! Мне уже восемь! Женщина пуще прежнего начала смеяться. Видя, как она задыхается от смеха, Хьюго тоже начал хихикать. Он понял, что сказанное ею было всего лишь шуткой.***
— Эй, Ториэль! Смотри где я! — крикнул Хьюго с крыши одного из разваленных домов. — А ну-ка спускайся! Ты зачем так высоко залез? Упадёшь же и поранишься! — обеспокоенно сказала Ториэль. С того дня, как Хьюго поселился в доме Ториэль, покоя ей не было. Мальчик постоянно бегал, прыгал и вообще ни на секунду не утихал. Он любил слушать сказки Ториэль и это было единственным периодом времени, когда в доме становилось тихо. Ториэль не могла даже отвернуться от активного ребёнка, ведь он постоянно куда-то лез, прыгал по деревьям или донимал местных монстров. Фроггиты уже за километр обходили дом Хранительницы Руин. Но шумный мальчик принёс в жизнь одинокого монстра множество эмоций. Он был очень любознательным и смелым. Чем совершенно не был похож на Азриэля. Хьюго любил шалить и очень увлекался спортом, а руины вокруг были полны загадок и тайн, которые малыш стремился изучить. Ни дня не проходило без царапин и ссадин, которые Ториэль без продыху лечила. Он очень удивлялся и восхищался магией королевы и всегда изумлённо наблюдал за зелёными искрами, создающими то тепло, которое вылечило рану на голове. Узнать многое о Хьюго не получилось, так как ребёнок и сам не мог ничего о себе рассказать. Как выяснила Ториэль — Хьюго был сиротой, но что случилось с родителями не помнил. Правда, он упоминал младшего брата, которого очень хотел найти, но подробностей опять же не знал. Несмотря на свою неугомонность мальчик всегда помогал Ториэль по дому. Он очень ответственно относился к домашним делам и держал свою комнату в чистоте. Единственное, чего малыш очень не любил — водные процедуры. Ториэль приходилось подолгу уговаривать его искупаться, что Хьюго делал, но очень неохотно. Вечерами Ториэль сажала мальчика на колени, и они вместе подолгу читали многочисленные книги и играли на пушистом ковре, около тёплого камина.***
Хьюго нравилось исследовать разрушенный город. Он находил множество забавных вещей, каждая из которых таила в себе целую историю. Он приносил некоторые находки Ториэль, а та иногда рассказывала о прежних владельцах. Хьюго очень нравилось жить здесь. Ториэль стала для него кем-то большим, чем просто «воспитательницей». Она иногда отчитывала его за шалости, но никогда не повышала голос и не поднимала на него руку. Она с большим удовольствием играла с ним, рассказывала истории и лечила каждую царапинку, которую получал мальчик. Ториэль даже связала Хьюго потрясающий оранжевый свитер, который мальчик носил почти не снимая. Дом Ториэль тоже хранил множество загадок. Мальчик не ходил в закрытую комнату, так как его попросила Ториэль. Но он просто не мог сдержаться и не посмотреть что же находится в подвале. Поэтому ночью, убедившись, что Ториэль спит, Хьюго надел перчатки и свою бандану, и осторожно направился вниз. Наступая на деревянные ступеньки, мальчик надеялся, что они не издадут ни звука. Наконец, оказавшись в пустом и тёмном подвале, он без страха пошёл вперёд. Становилось холоднее, отчего Хьюго сильнее укутался в свитер. Через несколько минут мальчик оказался перед огромной дверью, которая в темноте искрилась от фиолетовой магии. Он дотронулся до двери, и она легко, словно совсем ничего не весила, открылась. Мальчик шагнул вперёд и оказался по колено в снегу. В ту же секунду дверь закрылась. От неожиданного хлопка, он вздрогнул и упал прямо в сугроб. Ноги замёрзли, как и весь Хьюго, а зубы начало сводить от холода. Он стал барабанить по двери, зовя Ториэль на помощь. Сзади хрустнул снег. Мальчик замер, а внутри всё перевернулось. Он оглянулся и увидел пять закованные в тяжёлые латы фигуры. Глаза Хьюго расширились от ужаса. Мелькнула жёлтая вспышка, и мир вокруг начал терять краски.