***
Я резко открыла глаза и совершенно ничего не поняла. Со стороны выхода из щели, в которой я пряталась, доносились странные звуки. Я сконцентрировалась на магическом спектре, и от этого у меня ещё больше разболелась голова. Мигающие всполохи магии сливались и постоянно то тухли, то ярче разгорались. От этой цветовой какофонии мне становилось дурно. Я осторожно выглянула из-за угла. Рассмотреть за счёт Свечения у меня получилось почти всё. На ту стаю летучих мышей, которые теперь были видны, напала стая других — птицеподобных монстров с большим гребнем на голове. Они были крупнее мелких мышей и легко расправлялись с ними, просто откусывая им головы. Фиолетовые пятна гасли и их становилось заметно меньше, чем оранжевых. Я сглотнула. Битва продолжалась около нескольких минут, пока фиолетовые «светлячки» не начали отступать. Оранжевые же словили ещё нескольких и, подхватив добычу, начали улетать куда-то в сторону. Наконец, всё стихло. Выждав ещё некоторое время, я осторожно вышла из укрытия, тщательно всматриваясь в окружение. Я подошла к оставшимся трупам. Всех мышей забрали пернатые монстры, но и их сородичей удалось убить. Я перевернула ногой одного из оранжевых. По размерам они достигали примерно метра, а их тело было покрыто вовсе не перьями, как мне изначально показалось. Нагнувшись, я провела рукой по ярким цветастым отросткам, отходивших от кожаных крыльев. На пальцах осталось подобие Светящейся пыльцы. Выросты были практически копией крыльев бабочек, только чешуйки были плотнее и больше, но самого факта это не отменяло. Гребень на голове был очень плотным и полым внутри, судя по всему служил чем-то вроде носа. Я постаралась как можно быстрее разделать монстров, ведь в любую минуту на запах крови могли сбежаться хищники. Из тел я достала три очень ярких оранжевых кристалла, а из самих трупов взяла только мяса про запас, потому что время поджимало. Я сложила добычу в мешки и уже собиралась уйти, как со стороны зарослей ярких лиан послышался шелест травы. Я мгновенно вскинула лук и пустила одну из немногих оставшихся стрел. Раздался громкий треск, а в кустах вспыхнуло неоновое синее пламя. Я почувствовала угрозу сзади, поэтому выстрелила наугад и снова попала точно в цель. Взрыв. Шквал такого же синего пламени теперь уже повалил с противоположной стороны. В магическом спектре я увидела ещё три пятна, Светящихся бледным синем огнём, и приготовилась к бою. Осталась последняя стрела, поэтому я крепко схватила палку. С громким лаем из кустов выскочили монстры, чьи тела были скорее похожи на остатки от древесной коры, неровно сложенной вместе. В трещинах и местах, где вовсе отсутствовали куски дерева, пылало яркое синее пламя. Единственной цельной деталью была морда монстров. Я размахнулась и со всей силы ударила ближайшего врага. Раздался треск, а его лапа отлетела куда-то в сторону. Монстр взрыкнул и снова кинулся на меня, игнорируя потерю. Двое других накинулись со спины. Я резко наклонилась и перекатом ушла в сторону, натягивая тетиву со стрелой. Монстры столкнулись друг с другом и, потеряв равновесие, упали. Я хорошенько прицелилась и начала ждать. Очухавшийся монстр заревел и бросился на меня, а его сородичи последовали за ним. Он находился примерно в метре, когда я выстрелила и быстро отпрыгнула в сторону. Раздалось три громких хлопка, которые слились в один очень мощный взрыв. Меня оттолкнуло ударной волной, и я неудачно приложилась затылком о камень. В голове начал нарастать гул. Я обернулась и ничего, кроме размытых пятен синего пламени разглядеть так и не смогла. Как я отползла под какие-то кусты не помню. Как и того, что вырубилась. Помню только громкий звон в ушах и всполохи затухающего огня в стороне.***
Монстры-огни не оставили после себя ничего путного. Только из двух первых убитых я получила кристаллы. Последние три были слишком повреждены. Единственное, что меня заинтересовало на месте их смерти — тёмно-синяя зола, которая еле-еле вспыхивала бледным огнём. Я взяла горсть и попробовала напитать её магией, не рассчитывая на что-то стоящее. Зола вспыхнула, а через пару секунд взорвалась, обдавая моё лицо мелкой пылью. Я закашлялась и начала судорожно тереть глаза, в которые эта дрянь тоже попала. Золу я собрала в отдельный мешочек. В конце концов можно попробовать сделать что-то на подобии бомб. Если уж не ударной силой, то громким взрывом она мне точно пригодится. Идти по Светящимся всеми цветами радуги зарослям было то ещё удовольствие. У меня было странное чувство, возникающее из-за того, что всё вокруг было окутано непроглядной тьмой, но в то же время видеть растения и огромные грибы я могла. Вся моя одежда, как и я, была облеплена спорами Светящихся мхов и папоротников, которые в изобилии росли у подножия ножек грибов. Последние, в свою очередь, были очень разнообразны как размерами так и формами. Некоторые достигали по истине невиданных высот, а другие лишь немного превышали мой рост. Продираться через многочисленные лианы было сложно, а ещё труднее было обходить подозрительные места. К таким я причисляла пустые области и полянки, лишённые всякой растительности и Свечения. Что-то мне подсказывало, что лучше туда не заходить. Многочисленные летающие монстры, как оказалось, обитали под шляпками грибов или в самом теле, судя по всему, полому внутри. Поэтому и к самым большим грибам я старалась не подходить особо близко. По этой местности я шла долго. Что-то в районе тридцати-сорока дней, хотя могут быть значительные погрешности, ведь не каждый раз мне удавалось добыть еду и мой счёт сбивался. Встретить кого-то кроме летающих монстров и тех, кто состоял из живого пламени получилось уже когда я подходила к концу леса. Но эти твари, напоминающие гиен, не представляли угрозы поодиночке, потому что были мелкими и хилыми. Получить от них кристаллы не получилось — сильные особи сбежали как только я расправилась с несколькими слабыми. Самое интересное начиналось впереди. Грибной лес резко обрывался, а впереди раскинулась открытая местность, на которой почти ничего не росло. Вдалеке, судя по Свечению, располагался островок, к которому дойти можно было только по этой равнине. Только вот меня ждала ещё одна неприятная новость. Это была вовсе не равнина, а какое-то болото. Нога увязла примерно по щиколотку, стоило мне наступить сюда. А вытащить её получилось с большим трудом. Я попробовала потыкать землю палкой и вроде бы нашла более-менее твёрдую часть, по которой можно было бы пройти. По всему болоту росли невысокие грибы, которые стояли удалённо друг от друга, поэтому я решила перебираться к ним. Вздохнув и на всякий случай в сотый раз проверив всё окружение магическим зрением, я шагнула на первую кочку. Половина ступни сразу же увязла в жидкой и плотной жиже, которая была к тому же невероятно липкой. Я прощупывала почву перед каждым шагом, аккуратно ступая исключительно в те места, в которых я была уверена. Пройдя примерно восемьдесят процентов болота, я хотела наступить на следующую кочку, перед этим как следует потыкав её палкой. Подвоха я совершенно не заметила, поэтому сделала шаг. В ту же секунду я уловила лёгкую вибрацию земли. По жиже пошли волны, а я начала осматриваться, не понимая, в чём же дело. Тогда я почувствовала, как моё тело поднимается вверх. Меня что-то сильно толкнуло, а потом я увидела кислотное зелёное Свечение. Мир вокруг перестал быть структурированным и понятным, приобретя какие-то немыслимые черты, ранее мной не видимые. Я почувствовала резкое жжение во рту и начала откашливаться, совершенно позабыв о вылетевшем из болота монстре. Где-то вдалеке раздался странный и очень высокий визг, а потом всё стихло. Кашель становился всё более и более сильным, я почувствовала, как изо рта тоненькой струйкой начала капать пена. Из последних сил, совершенно не разбирая дороги, я начала идти вперёд, надеясь, что смогу дойти до островка. Зрение совсем замылилось, а на периферии слуха я начала различать странные голоса. Они казались мне смутно знакомыми, но в то же время совершенно чужими. Мелькали яркие пятна, какие-то силуэты и мне даже казалось, что кто-то трогает меня за давно отстриженные волосы. Я задыхалась. Горло разрывало изнутри, я отчётливо ощутила стальной привкус во рту. Рана на груди тоже начала жечь, но сейчас это пламя казалось мне каким-то особенно сильным, словно напалмом выжигающее внутренности. Я оступилась и упала, не в силах продолжать путь. Твёрдая земля под ногами позволяла понять, что болото я прошла. Вот только что делать дальше я не знала. С минуты на минуту я выкашляю лёгкие или ещё что, а дальше просто умру из-за отравления каким-то монстром. Тело начала бить крупная судорога. После каждого толчка мне казалось, что жизнь медленно покидает меня. Я уже даже не кашляла, а хрипела. Я почувствовала какой-то шершавый и мокрый объект, которым провели по моему лицу. Что-то тяжёлое толкнуло меня, из-за чего я перевернулась на спину. Я ощутила странную жидкость во рту, которую рефлекторно проглотила. Это было молоко. Я не знаю, сколько я так лежала, но всё это время я жадно его пила. Мне было совершенно не до того, чтобы обдумывать появление молока, а в особенности того, кто сейчас поит им меня. Постепенно судорога прекратилась. Как и мой кашель. Я смогла разглядеть большие силуэты, которые начали уходить куда-то в сторону. В ушах стоял громкий гул, перемешанный с голосами, говорившими на разных языках. Я не понимала ничего из того что происходило. Тело бросало то в жар, то в холод, а мне казалось, что я нахожусь совсем не Здесь. Я, кажется, в один момент побежала куда-то. А потом я резко открыла глаза. Обнаружила я себя под каким-то грибом. Подниматься было сложно. От слабости я постоянно падала, а опереться на руки была не в силах. Нащупав где-то свою палку, я постаралась сесть. Прислонившись спиной к ножке гриба, я жадно начала пить. Болело всё. Нет, даже не болело — тело просто ломило. Словно после тяжёлой работы или как если бы я застудила себе что-то. Ноги вообще казались деревянными и словно налились свинцом. Сидя под грибом, я ощутила поднимающийся к горлу ком. Тут же скрючившись, меня вырвало. Отдышавшись, я увидела отвратительную Светящуюся зелёным слизь, вышедшую у меня изо рта. Поморщившись от боли в груди и по всему телу, я снова прислонилась спиной к грибу. Меня очевидно отравила какая-то тварь, обитающая в болоте. Вопрос только в том, кто и зачем помог мне. Я помнила только большие силуэты и громкое протяжное мычание. Я вздохнула. В любом случае это не так и важно если я выжила. Я осторожно осмотрелась. Вокруг не было ничего, кроме зарослей папоротника и мха. Светящиеся приглушённым зелёным светом частички растений летали в воздухе, напоминая светлячков. Я обратила внимание на странный шарик, чуть более яркий, чем остальные. Он медленно становился всё больше и больше, а его Свет начал усиливаться. Я напряжённо застыла, глядя на, вроде бы безобидный и не несущий угрозы, но всё же настораживающий объект. Шарик подлетел ближе и теперь парил в метре от меня. Я смогла разглядеть за розовым Свечением маленькие глазки. Это определённо монстр, но сейчас у меня вообще нет сил даже для банального побега. Я беспомощно наблюдала за парящим светлячком, ожидая его последующих действий. Он подлетел совсем близко и начал кружиться, издавая какие-то пищащие звуки. Я, сама не зная зачем, вытянула дрожащую от усталости руку вперёд. Монстр подлетел ближе и дотронулся до моих пальцев. Его Свечение приглушилось, а в моей руке появилась небольшая жёлтая искорка, которую монстр впитал в себя. Я удивлённо наблюдала за тем, как светлячок из розового плавно становится жёлтым. Это происходило примерно минуту, а потом он резко выписал в воздухе петлю и, вспыхнув, стремительно влетел мне прямо в грудь. Я не ожидала подобного, поэтому совсем ничего не поняла. По моим рукам прошла волна жёлтого Свечения, а тело вдруг наполнилось какой-то внутренней силой. Я заглянула в свой источник и увидела, как оставшиеся повреждённые после битвы с Гидрой магические каналы заживают, позволяя магии снова начать циркулировать по всему телу. Я осторожно пошевелила пальцами на больной ноге. Получилось сделать это без боли. Я уже привыкла к своей хромоте, совсем не ожидая выздоровления. Усталость всего организма и моя измождённость после отравления никуда не делись, но, кажется, всё стало хоть чуточку лучше.***
Двигаясь в сторону магического следа, на моём пути появилось неприятное препятствие. Здесь достаточно узкий проход, преодолеть который можно или по земле, или каким-то неведомым образом по воздуху. Вот только сверху, под сводами пещеры находилась стая летающих монстров, которые сразу бы меня заметили. А вот внизу был ещё один сюрприз. Скопление каких-то ящериц, напоминающих рапторов, судя по всему устроили посреди относительно ровной и чистой территории гнездо. Вокруг ходили наиболее крупные особи, в то время как сами яйца защищали скорее всего самки. Свечение рапторов было оранжевым. На их теле росли небольшие, Светящиеся красноватым Светом грибы, в то время как шкура была абсолютно лишена хоть каких-то пятен, сливаясь с темнотой пещеры. Я сидела на шляпке небольшого гриба, напряжённо наблюдая за поведением монстров вот уже третьи сутки. Этот путь — единственный, значит мне нужно найти способ как-то отвлечь их. Я посмотрела на лук. У меня есть только шесть стрел с нормальными наконечниками, поэтому их я использую только в критической ситуации. Камни летающих я использовала ранее, поэтому у меня остались только синие кристаллы взрывающихся монстров. Я открыла мешочек с золой. Конечно это будет очень опасно, но иного выхода у меня не было. В небольшие, но крепкие листья я высыпала немного золы и плотно завязала. Сами мешочки я прикрепила к стрелам с наконечниками похуже — их было не жалко. Дождавшись, когда монстры будут делить добычу, я пустила немного своей магии в золу и сразу же выстрелила как можно дальше от себя. Секунда. Две. Громкий хлопок спугнул мелких летающих монстров, а рапторы замерли, прислушиваясь. Больше половины стаи побежали на звук, оставив на поляне лишь нескольких самых хилых и слабых. Немного выждав, я спрыгнула с гриба и, применив магию, ускорилась. Я быстро пробежала мимо монстров, которые даже среагировать толком не успели, и на всех парах двинулась дальше. Магические потоки усилились, а узкий проход вывел меня ко входу в пещеру. Я огляделась и, не заметив никого вокруг, медленно вошла внутрь. Там определённо будет монстр-страж. Рассчитывать на кого-то нельзя, поэтому я морально приготовилась к битве. Проходя по заросшей Светящимся мхом пещере, я тщательно всматривалась в магические потоки, отмечая какие-то детали. Здесь точно проходил крупный монстр, но понять хотя бы какого типа была его магия было достаточно сложно. Просто до этого подобного я не встречала. Наконец, я увидела расширение впереди. Втянув побольше воздуха, я приготовила стрелу с запасом золы, и немного выглянула из-за камня. Пусто. Я, честно говоря, очень удивилась, не увидев здесь никого, но радоваться было ещё рано. Посреди пещеры находился пруд с яркой голубой водой. На возвышении, прямо по центру, росли кристаллы, со стороны напоминающие большой стеклянный гриб. Энергия внутри была незнакомой, но отторжения особого не вызывала. Я натянула тетиву и выстрелила в противоположную от меня стену. Раздался громкий взрыв, усиленный пещерным эхо. Я напряжённо вглядывалась в потоки, но ничего не происходило. Я нахмурилась. Неужели моя теория была неверна, а все монстры-гиганты — просто совпадение? Не доверяя собственным глазам, я выстрелила ещё раз, тратя драгоценный запас взрывного порошка. Опять ничего. Я выждала ещё пару секунд, а потом осторожно, стараясь не издавать ни единого звука, вышла в пещеру. Она была не такой большой, а все стены были в очень пушистом мхе. Он, вопреки виденному мной ранее, источал очень слабое, практически незаметное Свечение, но в условиях абсолютной темноты и это было отличным ориентиром. Единственное, что на фоне пещеры выделялось — яркая вода. Я приблизилась к озерцу. Она напоминала ту самую магическую воду, которую я видела ещё в Гроте, но всё равно источала Свечение куда более сильное, чем там. Я наклонилась и прикоснулась к воде. В ту же секунду, по спине прошёл холодный пот. Осознание пришло мгновенно. Я быстро одёрнула руку, словно ошпаренная, и как можно дальше отдалилась от пруда. Это не вода. Это — слизь. Голубой пруд всколыхнулся, по нему прошла сильная волна, а сама вода зашевелилась, словно желе. Я спряталась за близлежащим валуном, пытаясь придумать, что мне делать. Тем временем голубая жижа сформировалась в странное гуманоидное существо, которое внутри Светилось ярким ультрамариновым цветом, а снаружи словно было покрыто прозрачной голубой коркой. Существо взмахнуло трехпалой конечностью, и камень, за которым я сидела, мгновенно взлетел вверх. Я, не ожидая подобного, упала и тут же перекатилась в сторону. Сверху плюхнулся валун, который от удара о землю разлетелся в мелкую крошку. Я, раскрыв глаза смотрела на него. Многотонная скала была фактически стёрта в пыль одной лишь атакой. Я поднялась на ноги и побежала в сторону выхода. Существо сделало ещё один пасс, и проход прямо перед моим носом завалило грудой камней. Блядь. Я оглянулась на монстра. Он медленно перетекал из стороны в сторону, подобно змее, уставившись безликой мордой прямо в мои глаза. Почему-то я посчитала, что он смотрел именно туда. Я крепко сжала лук и приготовила ещё одну взрывную стрелу, попутно ощупывая мешочек с двумя синими кристаллами. В конце-концов, я пережила слишком многое, чтобы сдаться прямо сейчас. Я закусила губу, а потом решительно вскинула лук. Я тоже далеко не самый слабый противник. По крайней мере, я надеюсь на это.