***
Привычный скучный пейзаж Хотлэнда наводил на Арчи тоску. По дороге пёс старался вообще ни о чём не думать. Настроение Арчи, при виде лаборатории, стремительно начало падать ещё ниже, чем было. Очередной проход через КПП, привычная обстановка вечно спешащих куда-то ящерок на первых уровнях, и совершенно противоположная тишина на нижних. В сторону разъехались створки дверей, и Арчи наконец попал туда, где проводил почти каждый день вот уже сколько лет. Пёс шагнул через двери, направившись к металлическому столику, и выложил кейс с флаконами. Он собирался открыть его, но ему помешали. Из воздуха появилась разноцветная неоновая морда, которая начала усиленно корчить рожи. Равнодушный взгляд привыкшему к подобному Арчи — единственная реакция на произошедшее. Морда отлетела в сторону, а из воздуха появилось остальное тело. Монстр плюхнулся на кресло и обиженно сложил лапы. — Почему снова никакой реакции? — спросил он. — Потому что подобным меня не испугать, Иул, — доставая колбы, ответил Арчи. — Да ну тебя. Сьюзи испугалась бы, а ты ску-у-учны-ый, — протянул Иул, глаза которого поменяли цвет. Арчи полностью проигнорировал его, подхватывая колбы и направляясь в сторону кабинета Гастера. Монстр сзади что-то пробормотал, но Арчи уже научился игнорировать его. Пёс постучался в двери и вошёл в кабинет. За столом сидел Гастер, просматривая какие-то бумаги. На противоположном стуле расположился белоснежный кот в строгом костюме и медицинском халате. Он окинул пса презрительным взглядом, слегка кривясь. Гастер прекратил перелистывать журнал, жестом показывая Арчи положить колбы на стол. Несколько лет назад Гастер всё-таки решил набрать небольшую команду. Проект был тщательно засекречен, поэтому кандидаты были отобраны не только за счёт своих способностей, но и такие, чтобы в случае чего не выдали тайну. Отбор Гастер проводил в течение нескольких месяцев, и по итогу он выбрал четверых монстров, которые подходили по всем критериям. Для Арчи не было неожиданностью увидеть кота и ящерицу в команде. Последняя, правда, выполняла роль секретаря, особо в исследования не углубляясь. Но когда Арчи узнал, что двумя другими являются никс — похожее на небольшую куклу существо, и линдворм — летающий бескрылый дракон, его мозг немного поплыл. Никсы, скажем так, не отличались умом, но этот судя по всему был исключением. Гил обладал поразительными способностями к математике и статистике. Высчитывал даже мельчайшие детали, не упуская ничего. А вот Иул, который показывал себя беззаботным и расслабленным, на деле оказался гением в области биологии и физики. Он очень любил подшучивать над коллегами, постоянно меняя цвета и исчезая, но становился серьёзным в присутствии Гастера. Для Иула, как и для остальных, Гастер — авторитет, с которым они и не мечтали работать из-за предрассудков. Всё-таки настоящими учёными считались ящерицы. А вот Гастер почему-то эту расу немного недолюбливал. Хотя, проще перечислить кто ему нравится. — Почему отклонение произошло в этот раз на целых 0,5%? — спросил Гастер у кота. — Как мне кажется, у разных типов Душ разная плотность, но если сравнивать их с Решительностью показатели примерно на одном уровне, — ответил тот. — Нам нужно изучить их детальнее, — задумчиво протянул Гастер, смотря на Арчи, — Фрэнк, выйди из кабинета. Арчибальт, садись. Кот недовольно глянул на пса, но быстро вышел, забирая бумаги. — Фрэнк, вы с Гилом приступайте к тестам. Передай Иулу, чтобы занялся анализами. Кот слегка кивнул и прикрыл за собой дверь. Арчи сел на стул, про себя недовольно замечая несколько волосков белой кошачьей шерсти. Он посмотрел на Гастера. Тот полез куда-то в стол, открывая ящик ключом. — Я думаю для тебя не секрет, что мы зашли в тупик, — начал Гастер, кладя на стол странный кулон, — Исследования почти не продвигаются даже с новыми образцами. — И что вы хотите от меня? — спросил Арчи. — Нам нужно расширить лабораторию, но этот отсек должен быть секретным. Азгор знать о нём не должен, да и он не разрешит. — Но как это сделать? Для этого наверное нужно подключать големов, земляных монстров и… — Нет, можно организовать всё куда проще, — Гастер подвинул кулон к Арчи. — Что это? — спросил тот. — Ты же знаешь о Ночном рынке? — Разумеется знаю, — недовольно произнёс пёс. Ночной рынок в прошлом принёс Арчи невероятно много проблем. Это не запрещённое место или что-то вроде того, но именно в этой структуре было невероятно много преступников. Арчи знал о нескольких наиболее крупных, но задержать их не мог — доказательств не было. Торговцы в Ночном рынке подчинялись нескольким главам секторов, и товары там продавались не всегда легальные. Взять хотя бы амброзию, от которой у снежных монстров сносит крышу. — Тогда ты должен был слышать о «Чайном домике», — спокойно сказал Гастер. На секунду у пса произошёл микровзрыв в голове. — Ч-чайный домик? — округлив глаза переспросил Арчи. Он взял кулон и осмотрел его. Небольшие насечки, явно прощупывающиеся на непримечательном кругляшке, говорили о подлинности вещи. — Верно, тебе нужно пойти туда и найти Блэйза. Это огненный элементаль бело-голубого пламени, носит очки. — Но для чего? — всё ещё переваривая сказанное спросил Арчи. — Покажешь ему кулон, скажешь, что от Гастера и что мне нужна услуга. Кулон он заберёт. Это всё, что от тебя требуется. Надеюсь, говорить о том, что сделать всё нужно тихо не обязательно. Арчи помотал головой и, закинув кулон в карман формы, вышел из кабинета.***
Найти Ночной рынок для лучшего разведчика не было чем-то сложным. На самом деле эта организация переезжала каждый месяц на новое место, поэтому у них существовала целая система меток и знаков, по которым любой посвящённый монстр смог бы найти нужную точку. Клиентами рынка были самые богатые или отчаянные. Их было не то чтобы очень много, но из-за дороговизны услуг и товаров организация процветала. Там можно было купить буквально всё, что хочешь. В прошлом была возможность приобрести живого монстра, но это быстро пресекли. За Ночным рынком всегда тщательно наблюдали, однако Азгор не мог закрыть его. Слишком много влиятельных фигур стояло за ширмой. Арчи прошёл через узкий переулок и подошёл к, казалось бы, тупику. Арчи уже был замаскирован с помощью сильнейшей магии иллюзий, поэтому никто не смог бы его узнать. Арчи приложил лапу к выступающему кирпичу и слегка надавил. Магическая печать расползлась по стене. Мгновение — перед мордой пса появилась небольшая портальная дверь, которая с минуты на минуту могла закрыться. Арчи шагнул внутрь. Его на секунду словно скрутило, а потом выбросило куда-то в сторону. Проморгавшись, Арчи обнаружил себя посреди чёрной комнаты, около выхода из которой стояло несколько дасов. Арчи без раздумий бросил звякнувший монетами мешочек в сторону самого высокого, и те благополучно расступились. Пёс быстро встал, отряхнулся и вышел из помещения, направляясь на главную улицу. Ночной рынок всегда имел несколько входов и выходов. Портал — один из способов попасть сюда. Пространственная магия была очень ненадежной и крайне затратной. Перемещение на дальние расстояния вообще пока что были невозможны, но вот на несколько метров — пожалуйста. В этом месяце Ночной рынок расположился под землёй, в сети старых паучьих пещер, поэтому попасть сюда можно было или через главный вход, или через портал. Но все монстры, которые не хотели светиться приходили именно с помощью перемещения. Разумеется, каждый такой вход охранялся и требовал платы. Дасы — одни из немногих гуманоидных монстров, живущих в Жаркоземье, были главной охраной всей структуры. Была у них одна немного неприятная способность запутывать противника в собственных мыслях. Арчи уже сталкивался с подобным, поэтому не забыл надеть специальный дорогущий амулет, отталкивающий слабую и среднюю магию. Быстро нацепив серебряную маску с мордой волка, Арчи поспешил слиться с толпой снующих туда-сюда покупателей. Все здесь носили маски, капюшоны и так далее, чтобы надёжнее скрыть свою личность. Мало кто захотел бы увидеть своего соседа закупающего нелегальные травы или ещё что-нибудь такое. Улица была залита светом фонарей, определённых цветов. Сверху, над сводами пещеры виделись разноцветные широкие ленты, которые показывали в каком секторе сейчас находится монстр. Арчи нужно было попасть в «красный» с золотыми фонарями — там располагался «Чайный домик». Элементаль, к которому Гастер послал Арчи, был владельцем этого сектора, и с ним нужно было быть настороже. Элитный ресторан в восточном стиле был на самом деле очень грозной силой, которая занималась производством энергетических камней и артефактов. Множество монстров хотели получить хоть что-то с символикой Чайного домика, но цены там были заоблачные. И не всегда оплата была золотом. Не редко монстры требовали услугу или артефакт в обмен на что-нибудь. Арчи потёр кулон в кармане. Гастер был очень влиятельной фигурой, поэтому вполне возможно, что Блэйз запрашивал у него помощь. В конце концов быть с королевским учёным на короткой ноге достаточно почётно и выгодно. Арчи прошёл через небольшую каменную арку, старательно обходя прохожих и прилавки с товарами. Воров здесь тоже было очень много. Как и жуликов. На мгновение Арчи ослепила вспышка яркого золотистого света, которая означала переход из одного сектора в другой. Улица, на которой оказался Арчи была выполнена в стиле расы элементалей. Красные заостренные крыши, красивые деревья с розовыми листьями и кривым стволом. Приятно пахнущие благовония настраивали на необходимую атмосферу, слегка расслабляя посетителей. К Арчи с разных сторон подошли стройные элементали и лисицы в широкополых халатах, которые начали заманивать пса в ближайшие бордели. Но Арчи довольно грубо отпихнул их и двинулся вперёд, прямо к большому белому зданию. Пройдя через двери, Арчи увидел обычную обстановку богатого ресторана, разносящих заказы официанток и охранников, которые уже заприметили нового гостя. Важным пунктом этого места было хождение без масок. В них оставались только те, кто желал получить другую услугу. Арчи подошёл к стойке ресепшена и ловким движением достал белый кулон, положив его перед работницей. Оранжевое пламя элементаля всколыхнулось от волнения, девушка моментально достала кристалл связи и попросила кого-то подойти. Арчи скучающе рассматривал узорчатые обои, ожидая проводника. Наконец, из коридора вышел небольшого роста гуманоидный паук: — Прошу за мной, господин, — слегка поклонившись сказал он. Арчи быстро подошёл к нему, и монстры начали подниматься по лестнице, взбираясь, как думал пёс, на последний этаж. Когда паук вывел Арчи к белой двери с синим узором, он поклонился ещё раз и, быстро развернувшись, засеменил вниз. Арчи постучал по двери и вошёл внутрь. В светлом кабинете с минимальным набором мебели, прямо на полу, за небольшим столиком, сидел бело-голубой элементаль, наливающий ароматный чай из фарфорового чайника. Жестом руки хозяин пригласил пса сесть, что тот незамедлительно и сделал. «Это Блэйз? Ни разу не видел его настолько близко, » — думал Арчи, рассматривая элементаля. — Для начала продемонстрируйте пропуск, — размеренно сказал Блэйз, протирая очки. Вообще, увидеть элементаля в очках было странно. Но такие особенности были отличительной чертой некоторых кланов, поэтому недостатками порой даже гордились. Скорее всего, потомки Блэйза тоже будут ходить в очках. — Прошу, — Арчи положил кулон на стол, предлагая ему посмотреть на вещь. Элементаль, как-то очень ловко, не задев широким рукавом чашки и блюдца на столе, взял украшение и пристально осмотрел его. — А теперь, прошу снять маску, — вежливо попросил он. Арчи моментально отложил серебряную волчью маску в сторону, показывая себя. — И развеять иллюзию тоже, — дополнил элементаль. Арчи слегка замялся, хоть и понимал, что так будет. Элементали одни из немногих, кто видит тончайшие нити магии. Ещё одними монстрами с подобной силой были скелеты. Арчи взмахнул рукой и искусная иллюзия развеялась, показывая его настоящую внешность. — Как интересно, господин Арчибальт. Не ожидал встретить на своём приёме королевского солдата. Впрочем, судя по пропуску вы теперь служите моему дорогому приятелю Виндингсу? Очень интересно. Не расскажете, что произошло? Новости из дворца в последнее время какие-то двоякие и очевидно неправильные приходят, — отпивая из чашки сказал Блэйз. — Я не думаю, что вас, господин Блэйз, касается причина моего тут нахождения. Меня просили передать, что доктору Гастеру нужна услуга от вас. Это всё, — сказал Арчи как можно осторожнее. — Понимаю. Ваши секреты — только ваши, господин Арчибальт. Я всё понял, услуга будет оказана, — сказал Блэйз, забирая кулон и жестом указывая на выход, — Можете идти. Было любопытно встретиться с вами. Арчи быстро встал с пола и покинул комнату.***
Арчи заинтересованно осматривал помещение, которое недавно закончили подчинённые Блэйза. Оборудование и вещи уже давно были разложены, а все секретные исследования, о которых Азгору знать не нужно было, велись именно здесь. Пожалуй, самой интересной деталью была огромная машина, по форме напоминающая череп козла. Гигантские трубки создавали подобие рогов, а в пустых глазницах агрегата виднелись красные точки. Этот аппарат Гастер и его подручные создавали практически месяц. Тонкая конструкция — ни единого права на ошибку. Самым любопытным в машине было то, что она была подвешена над дырой в полу. Из отверстия периодически выходил чёрный дым, а если заглянуть внутрь, можно было увидеть слегка плескающуюся тёмную жижу. Это вещество — пустотная жидкость, которую Гастер показал всем обитателям лаборатории совсем недавно. Её он открыл при строительстве Ядра, и именно она была чуть ли не важнейшим компонентом для его работы. Центр Ядра, по рассказам Гастера, находился именно в этой жидкости, что позволяло ему правильно функционировать. Термальная энергия из лавы в Хотлэнде — лишь ширма для прикрытия истинного источника магии. Пустотная жидкость была неиссякаемым запасом энергии. Изучение этого вещества продвинулось не слишком далеко, его природу Гастер не понимал, как и не понимал что именно это такое. По сути вещество находилось одновременно нигде и везде, генерируя магию без остановки. Машина, которую Гастер проектировал, помогла бы учёным изучить души глубже. И в этот период времени Гастер и обнаружил, что в образцах Терпения и Храбрости содержалось небольшое количество Решительности. Выделить найденную долю не составило труда. Полученные образцы послужили толчком, который так требовался в исследованиях. Лишние запасы Решительности теперь изучались в сторонних экспериментах, давая невероятную свободу действий. День и ночь Гастер проводил за новыми опытами, а его последователи (так их назвал Арчи) подделывали бумаги для Азгора и помогали в новых проектах. Дверь лаборатории была скрыта от глаз. Получилось это во многом за счёт сложного механизма и множества кодов, созданных на языке, придуманном самим Гастером. Система символов и значков была настолько удобной, что все обитатели лаборатории изучили язык и научились писать на нём, ускоряя темпы работы. Даже Арчи пришлось выучить шифр, чтобы понимать о чём идёт речь. Гастер стоял напротив машины, потирая виски и смотря в какие-то перечёркнутые записи. В помещении находился только он и Арчи, который в последнее время выступал в роли грузчика. Судя по внешнему помятому виду учёного, дела шли не очень. Гастер был перфекционистом и всегда выглядел с иголочки. В лаборатории и складских помещениях не было ни пылинки. А сейчас его халат был немного помятым, на воротнике виднелось несколько пятен от кофе, а верхняя пуговица рубашки была расстёгнута. Учёный был очень раздражён. Арчи видел это невооружённым взглядом. Наконец, Гастер смял бумаги и швырнул в сторону, обессиленно падая в ближайшее кресло. — У нас не получится, — сказал он. Арчи на миг застыл, а потом спросил: — Не получится что? — Всё. Разрушение барьера, — ответил он. Обычно на вопросы пса Гастер не отвечал, но сейчас он начал диалог, что говорило о крайней степени отчаяния. Гастер иногда начинал говорить с Арчи, задавая ему вопросы и поясняя что-то. Он несколько раз бросал фразы о том, что тривиальный и простой ум Арчи порой помогает видеть проблему немного в другом свете. — Почему? Вы же говорили… — Сила мёртвых Душ слабее, чем сила живых. Разрушить барьер имеющимися Душами не выйдет. Даже если мы соберём все семь, потребуется кто-то, кто сможет направить их. Нужна будет полноценная живая Душа, которая сможет разрушить барьер, но это не Решительность и вообще ни одна из известных нам характеров. В конце концов найти проводник будет даже сложнее, чем собрать все семь Душ, — монотонно пояснял Гастер. Арчи потупил взгляд и замолчал. Разочарование заполонило сердце пса. Ему было невыносимо больно думать о том, что всё, через что он прошёл и к чему пришёл на данный момент — бессмысленно. — Неужели сломать барьер не сможет никто? — Семь магов отдали жизнь и Души для того чтобы закрыть нас здесь. Через барьер может пройти монстр, поглотивший Душу человека, но он не выдержит этой силы и умрёт почти сразу. Нам этот опыт уже известен. Человек же может пройти через барьер только если поглотит Душу монстра-босса. Но и это крайне сомнительно, ведь в таком случае он примет черты этого самого монстра и станет ни тем, ни другим. Разрушить барьер мог бы кто-то, кто удержал бы в своём теле Души и воспользовался бы их силой. Но в таком случае этот кто-то умрёт. — Но разрушит барьер? — Да, разрушит. Только вот на эту роль нужен именно монстр, ведь человеческое тело слишком неразрывно связано с собственной Душой. Она скорее отвергнет чужеродную магию, чем примет её. Душа монстра же, как мы убедились — слишком слаба чтобы сравняться с человеческой. Вот и выходит, что нам нужен монстр с колоссальной силой, но найти такого невозможно. Мысли Арчи метались. Пёс просто не мог поверить в услышанное. Неужели он так никогда и не увидит поверхность? — А можно ли создать искусственную Душу и придать ей нужные свойства? — тихо спросил Арчи. Гастер обернулся и собирался гневно что-то выкрикнуть, но на секунду его глазницы расширились, а в огоньках блеснул огонёк идеи. Он нахмурился и стал усиленно о чём-то размышлять. — Искусственная душа… Как же я сам… Подобное могло бы сработать если попробовать создать зарождение Души при браке монстров. Можно попытаться воссоздать этот процесс, тогда и тело проявится само, — тихо рассуждал учёный, — Но даже если получится создать монстра, как сделать так, чтобы его Душа стала достаточно сильной, чтобы подражать человеческой? После одной капли Решимости все подопытные монстры погибали, либо превращались непонятно во что. Так как создать достаточно сильную оболочку? — А может просто развить иммунитет к магии людей? — ляпнул Арчи. — Что? Иммунитет? Что ты несёшь? — Ну, если долго по капле давать монстру яд, он в будущем сможет спокойно его пить. А если вливать немного Решительности в Душу с момента рождения, то он наверное сможет выдерживать достаточное её количество? — тихо высказался Арчи, пожав плечами. — Невероятно, — шокировано произнёс Гастер, — Просто невероятно. Как ты вообще додумался до этого? Это же гениально! Может решить все проблемы! Но остается вопрос с типом монстра. — В каком смысле? — непонимающе спросил Арчи. — Какой монстр вообще сможет пройти через подобный Ад и выдержать всё это? Сильное тело это одно, должна быть чрезвычайно сильная магия для стабилизации, — озвучил Гастер. — Ну, монстр-босс разве что, — предложил Арчи. — Монстров-боссов мало. Азгор отметается сразу. Рыболюди тоже, как и высшие пауки с дасами и элементалями. Никто из них не согласится отдать ребенка для сомнительных экспериментов. У них слишком туго с рождаемостью, а если выкрасть — перероют всё королевство, — обречённо говорил Гастер. — Тогда это всё просто несбыточная мечта? В королевстве нет достаточно сильных монстров, которые могли бы сравниться с боссами. — Нет, есть, — немигающим взглядом сказал Гастер. — Что? Но кто? Кто из ныне существующих может сравниться с силой боссов? Разве что Бета и Дельта, — спросил Арчи. — Вымышленных богов мы затрагивать не будем. Из ныне живущих нет никого, ты прав. А вот из вымерших и утерянных одна раса вполне может сравняться и даже превзойти в силе боссов, — резко поднимаясь сказал Гастер, — Азгор не должен узнать ничего из того, что будет здесь происходить. Учёный быстрым шагом подошёл к машине, открывая люк, под которым находилась пустотная жидкость. Он решительно дёрнул переключатель и запустил двигатель агрегата, окончательно принимая какое-то решение.