***
Я лежала в засаде несколько часов, выжидая жертву. Старый добрый лук был готов в любую секунду выстрелить в монстра-косулю. Они были не очень крупными, но мне в самый раз. Я была сосредоточена как никогда. В центр поляны, где я обнаружила наиболее свежие следы, я натаскала несколько съедобных плодов, некоторые из которых расколола, забрызгивая соком траву. Так запах быстрее распространится по округе, приманивая травоядных. Шорох листвы и веток привлёк моё внимание. Я увидела грациозных монстров, со Светящимися зелёными пятнами на шкуре. Впереди вышагивал самый крупный, с зеленоватыми рогами. Он подошёл к кучке с фруктами и шумно втянул воздух. Попался. Первая стрела пронзила атрофированный глаз монстра, пробивая мозг и моментально убивая его. Вторая полетела в стоящую позади самку, повреждая её ногу. Третья вошла прямо в шею, убивая и её. Остатки стаи в ужасе разбежались. Я вышла из укрытия и, применив магию, зарядом убрала запах крови из округи. Теперь пахло палёной травой, что в теории должно отпугнуть хищников и прочих монстров. Нехитрое укрытие получилось соорудить в корнях крупного дерева, куда я оттащила тела. Разделывать и снимать шкуры уже получалось машинально и относительно неплохо. Я уже не теряла целые куски, снимая почти идеальное полотно. После плотного перекуса, я засела за пошив и починку одежды. Сапоги стали совсем плохими. Я набрала множество ресурсов, пока рыскала в лесу, поэтому сейчас могла спокойно сделать нормального качества вещи. За последние пару недель, что я провела в джунглях, я всё чаще понимала, что устаю. Из-за того, что мне по сути совершенно нечего делать, меня иногда беспокоит информационный голод. Я понимаю, что поднимаюсь всё выше и выше с каждым пройдённым мной метром, но недостаток пищи для мозга нагоняет тоску. Всё чаще мне хочется бросить начатое. Но я просто не могу, ведь осталось, судя по моим ощущениям, совсем немного. Или это просто иллюзия точки невозврата? Нет, точно нет. Я всем своим нутром чувствую, что исход моего подъёма уже близко. Выход рядом. Нужно просто верить и надеяться.***
Из моего укрытия отлично просматривалась поляна, по краям которой росли ярко-жёлтые цветы. Они будто бы выстроились вокруг каменистой земли, лишённой всякой растительности. Флуоресцентное зелёное Свечение очень бросалось в глаза. Скопление кристаллов на этот раз было необычным. Словно дерево с хрустальным стволом, на ветках которого растут такие же хрустальные листья. Потрясающе красиво. Где-то там, позади Сердца, находится переход в другую зону. Вот только проскочить незамеченной не выйдет. Огромный монстр-лев выгнулся по-кошачьи, потягиваясь после дневного сна. Он издал совсем короткий и тихий для него рык, но птицы, сидевшие на ветках деревьев, всё равно встрепенулись и от испуга взлетели. Лев был восхитителен. Вся его шерсть мерцала самыми разными цветами, как драгоценный камень под лучами солнца. Сам монстр обладал потрясающей грацией и всеми задатками истинного короля. Кроме того, он не раз смотрел прямо в мою сторону, терпеливо ожидая сражения. В его ярко-зелёных глазах без зрачков явно читался интерес к моей персоне. Я ощущала предвкушение битвы нутром. И невольно вздрагивала, понимая, что эта схватка может стать последней в моей, и без того грустной, жизни. Но меня интересовало даже не то, что хранитель Сердца может оказаться вполне себе разумным, а моя непреодолимая тяга к кристаллам и их особой энергии. Шрам в центре груди начинал протяжно ныть, а моя магия приобрела какой-то немного оранжевый окрас. Это пугало не на шутку. Я зареклась ни в коем случае не пользоваться красной магией, но поделать ничего не могла. Около недели я готовилась к битве. Тут нарисовалась ещё одна неожиданная проблема. Все кристаллы монстров, которые я пыталась взять с собой, после преодоления определённой области крошились, вспыхивая зелёным светом. Значит, использовать их я не могу. Так, Лев хочет, чтобы в сражении я полагалась только на свои силы? Пронести яд у меня тоже не получилось, так как это была не биологическая жидкость, выделяемая телами монстров, а их магический продукт. Он испарялся ни смотря ни на что. Пожалуй, до сих пор из битв с хранителями я выходила живой только за счёт хитрости или случайности. А если подручные средства и обманки использовать не получится, то мои шансы на выживание и вовсе приближаются к нулю. Но не равны ему. Я попыталась унять начинающуюся дрожь в теле, переступая своеобразный порог арены. Лев оживился и легко спрыгнул с высоченной скалы, вставая напротив меня. Он прямо искрился магией. Я выдохнула и встала в стойку, готовя лук и стрелы. Не уверена, что мой взгляд монстр смог бы увидеть, но сейчас в глазах читалось только одно. Решительность.***
Лев зарычал. И не так, как в прошлые разы. Сейчас его громоподобный рёв потряс всю территорию джунглей, как бы объявляя о начале битвы. Я слегка улыбнулась. Его бугрящееся мышцами тело было напряжено и подрагивало от предвкушения. Моё тоже. Я, кажется, ждала этой битвы, которая определит всё. Он молниеносно метнулся ко мне, выставляя когтистые лапы вперёд. Острейшие лезвия в один момент накопили магию, удлиняя когти. От этого удара я легко увернулась, быстро натягивая тетиву и делая выстрел. С самого начала боя я закрыла глаза. Они мне вообще ничем уже давно помочь не могли, а вот концентрироваться стало в разы проще. Свист стрелы пронзил воздух и попал точно в цель. Скопление магических жил в задней лапе было разорвано, что привело Льва в бешенство. Он взрыкнул от боли и моментально выпустил мощный, ядовито-зелёный снаряд в меня. Пара секунд. Искра от заряда больно обожгла щёку, но от смертельного выстрела я увернулась, выпуская ещё одну стрелу. Мимо. Тц. В наличии у меня было всего пятнадцать стрел. Две я уже потратила. Промахиваться нельзя, нет права на ошибку. Лев мгновенно, одним прыжком сбил меня с ног и рубанул воздух лапами. Я, использовав магию, увернулась от выпадов и проскользнула под телом монстра, быстро вонзая одну из стрел в ещё одну уязвимую точку. Только я хотела отбежать на безопасное расстояние, монстр неожиданно лягнул меня сильной задней лапой. Я отлетела по меньшей мере на пятнадцать метров, пока меня не остановила скала. Сзади что-то мокро хрустнуло, а нога отнялась. Блять. Еле как я смогла уйти от нового удара и, использовав магию, переместилась на спину к монстру. Я успела использовать ещё три стрелы, поражая точки на загривке, а когда попыталась пронзить ухо Льва, то тот, подобно дикому быку, скинул меня на землю, ещё раз приложив настрадавшейся спиной о камень. Дышать стало не только трудно, но и невыносимо больно. Я стиснула зубы и вовремя встала, перемещаясь на пару метров назад. Из носа потекла тонкая струйка вязкой крови. Лев напрягся и в ту же секунду начал изрыгать зелёное пламя, которое вот-вот заденет меня. Переживая невыносимую боль, я ещё раз использовала вспышку и переместилась на этот раз далеко за спину Льву. Тот не смог остановить поток магического пламени сразу и неловко направил его под себя, вызывая вокруг небольшую пылевую бурю, песок от которой попал ему в глаза и нос. Воспользовавшись секундным замешательством противника, я израсходовала ещё половину из своих стрел, а пока тянулась за следующей, пропустила момент перемещения Льва ко мне. Он быстро резанул магическими когтями, а я, в попытке защититься, выставила перед собой лук. Который монстр легко разломал в щепки. Я еле как успела перекатиться, получая очередное неприятное ранение. Самым краем когти прошлись по телу, рассекая кожу до мяса. Взвывая от боли, я потянулась за копьём, но в ужасе осознала, что захрустели в тот раз вовсе не мои кости. Моё последнее оружие было безнадежно утеряно. Лев на этот раз как тряпичную куклу отбросил меня хвостом. В голове теперь стоял плотный туман. Ничего не соображая, я попыталась увернуться от летящей в мою сторону лапы, но из-за онемевшей ноги не успела. Кажется, я пропахала добрую половину арены, остановившись аккурат в её центре. Дрожа от бессилия и обильного кровотечения, я еле поднялась на ноги и попыталась сконцентрироваться на зрении. Мир двоился, картинка вокруг замыливалась. Звуки смешались в одну непонятную какофонию, где на фоне был раздражающий протяжный писк. Кажется, монстр ещё раз зарычал, наверное, оглашая свою преждевременную победу на всю округу. Я ничего не слышала. В груди больно защипало. Сердце бешено колотилось о рёбра, вот-вот намереваясь переломать их, окончательно добивая меня. Монстр был всё ближе и ближе, не торопясь подходя ко мне. Что у меня есть? Только магия. Я втянула полную грудь воздуха. Больно, но ничего не поделаешь. Мысленно представила образ, который долгое время не выходил у меня из головы. Моя магия была слаба, потому что не имела никакой формы. Молния? Это лишь стихия, первородная, необузданная. Но атакой это не назовёшь. Самое время преодолеть эту чёртову стену, выросшую внутри. Я считала себя сильным соперником? Бред. Я никогда так не считала, со всей серьёзностью подходя к каждому сражению. Я всегда думала головой и никогда не шла в проигрышные битвы. Я была слаба по сравнению со всеми монстрами в Глубинах. И всегда придерживалась принципа: «Слабые сражаются по-своему». Но сейчас ничто не могло бы прийти на помощь. Сумка с кристаллами и ядами была пуста. Запасы лекарственных трав на нуле. Никаких сторонних предметов. Только моя собственная магия и разум. Искрящийся заряд на этот раз без труда вышел из рук. Потеря магических проводников всегда приводила к тому, что магией я пользоваться в полной мере не могла. Но сейчас провал недопустим. Бесформенный лук, состоящий из молний, появился у меня в руках. Я вложила все остатки сил на то, чтобы натянуть эфемерную тетиву. Стрела проявилась сама собой. Я открыла глаза и выстрелила прямо в морду Льва. Всё вокруг будто бы застыло. Мощный заряд плотной магии попал точно в цель, взрываясь и уничтожая тело Льва. Его разорвало на мельчайшие кусочки, а округу залило Светящейся зелёным кровью. Лук пропал в тот момент, когда я вымученно опёрлась о ближайший камень. Победа… Додумать я не успела. Глаза округлились от шока. Флуоресцентное Свечение залило всю округу. Сгустки крови, словно магниты, стягивались друг к другу, образуя бесформенный шар. Из которого медленно начала вырисовываться фигура. Я глупо уставилась прямо на возникшего передо мной монстра. Гигантская сова с огромными зелёными блюдцами вместо глаз слабо ухнула и встала прямо напротив меня. Тело затрясло от подступающего страха. Я не могу даже пошевелиться. Глаза совы блеснули и начали сверкать ярче, чем раньше. Теперь они были похожи на прожекторы, Свечение которых было направлено на меня. Они, казалось, глядели глубже, чем я думала. И тогда мою голову пронзила острейшая боль. Возможно, я закричала. Не было слышно ни звука. Но когда боль прекратилась, я услышала какие-то шумы, и перед моими глазами заиграли призрачные образы. Я не понимала ничего из того, что происходило. Но именно в тот момент я впервые ощутила присутствие своей Души. Она билась в унисон с сердцем, создавая невероятный ритм. Чувства переполнили меня изнутри. В голове, словно в замедленной съёмке проносились все моменты жизни, начиная с Падения. Я будто бы снова переживала этот ужас. А потом всё пропало. Голова опустела и шум прекратился. Я отключилась.***
Сова исчезла. Не было даже намека на присутствие хоть кого-нибудь. Свечение кристаллов тоже пропало. Осталась лишь тьма. Только вспаханная земля и обломки скал напоминали о произошедшем. Я скривилась от боли, когда попыталась встать. Вместо крови внутри будто текла раскалённая магма. В груди была какая-то тяжесть. Все ранения под действием красной магии были восстановлены, а кровотечение из шрама прекратилось, по-видимому, пока я была в отключке. Моё тело было покрыто крупными каплями пота, будто меня окунули в воду. Было невыносимо холодно, жарко и тошно одновременно. Вспомнить детали моих видений так и не удалось. Однако внутри головы появилось знание, которое пока мне было недоступно. Я была права изначально. Этот монстр был разумен, в большей степени, и провёл своеобразный тест, который я еле-еле прошла. Не знаю зачем это было сделано, что это за существо и какие оно преследует цели, но мне это и не так важно. Я выжила. Это главное. Я осторожно поднялась на ноги и поковыляла ко входу в пещеру. Неосознанно я провела рукой по следу от когтей, оставленных на мне. С какого-то момента времени шрамы перестали затягиваться. Вроде бы это произошло после того, как я вышла из лабиринта. Борозда от удара Льва чётко прослеживалась на руке, частично заходя на спину. Не представляю, насколько же уродливо это выглядит. Я взглянула на переход, с минуту останавливаясь около него. И, устремив магическое зрение прямо, смело шагнула в него.