С чистого листа

      Глупец… Какой глупец. Знал же, что она не примет помощи, но все равно позволил себе выглядеть дураком. Хотя, почему вдруг если предлагаешь помощь, сразу выглядишь глупо? Просто, эта Катара, она такая… Такая… Такая упёртая! Верно, упёртая! Возомнила о себе непонятно что, а Зуко ведь всего лишь предложил свою помощь, пусть и на кухне, что весьма непривычно для него.       Зуко был вне себя от ярости и непонятно на кого — то ли на себя, то ли на Катару. С одной стороны, было весьма очевидно, что Катара не та, кто станет принимать помощь от того, кто всего несколько месяцев назад пытался поймать её друга. Однако с другой стороны, Зуко казалось, что они выяснили свои отношения, и Катара больше не смотрела на парня так, как раньше, что в некой степени и доказал вчерашний ужин. Тогда, что это? Зуко вовсе не хотел быть назойливым, ему просто было необходимо проявлять какую-то заботу по отношению к своим теперь уже друзьям, он не из тех, кто станет пренебрегать чьей-то безопасностью или того хуже. Он же всего лишь на всего старался быть дружелюбным, хорошим, как бы выразились многие в широком смысле этих понятий. Но, видимо, не все принимали это так, как рассчитывал он. Что ж, может, оно и к лучшему. Может, Катара просто не хотела так с ним общаться. Тогда из головы не выходили их тёплые объятия на пирсе… Ах, как все сложно!       Зуко буквально взвыл от досады, пока до него не дошло, что он не один. В стороне стоял Аанг, и по его невозмутимому лицу можно было понять, что он здесь не так давно.       — Обед готов, идёшь? — спросил мальчик, дружелюбно маня жестом руки за собой.       Зуко слабо кивнул. По правде говоря, ему не особо хотелось есть, эта невыносимая жара не позволяла думать ни о чём другом, кроме как спрятаться где-нибудь в прохладном месте, желательно надолго. Но возражать парень не стал, поэтому вскоре они с Аангом присоединились к остальным, уже устроившимся за столом ребятам.       — На улице просто невозможно находиться, — протянула Суюки, как только все дружно приступили к трапезе.       — И не говори, — поддержала Тоф, — такое чувство, что под ногами не земля, а лава. Я даже пятки успела обжечь… Ну и погодка же в этой стране! — язвительно заявила девочка, на что Зуко неуместно пожал плечами, якобы Тоф это увидит.       — Я бы даже сказал, огненная.       Ребята весело хихикнули на слова Сокки, не отрываясь от еды. Зуко только покачал головой.       — Для Страны Огня это вполне обыденная погода, особенно в последние дни лета, — как ни в чем не бывало промолвил Принц.       — Говори мне об этом почаще, тогда я начну скучать по морозам на Южном Полюсе, — снова пошутил Сокка, вызвав очередную волну смеха среди друзей.       Зуко, передразнивая, повёл носом, в ответ воин в качестве примирения вскинул обе руки, после чего переглянулся с сестрой. Как бы сильно покорительница воды не держалась, она не смогла утаить улыбку от старшего брата, что тот принял как победу в свою пользу.       — А как долго стоит такой зной? — спросил Аанг.       — Обычно, недолго.       — Надеюсь, а то мне не очень хочется заниматься на этом солнцепёке, — продолжил мальчик. Зуко не среагировал в этот раз, из-за чего ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном столовых приборов. — Придумал! — неожиданно подпрыгнул он на месте, из-за чего все устремили свои взгляды на Аватара. — Предлагаю искупаться сегодня!       — Аанг, — спокойно встряла Катара, — у нас ещё тренировка, не забывай.       — Я и не забываю. Просто предлагаю всем отправиться к морю.       — Хорошая идея! — подхватил Сокка из-за стола.       — Ну, не знаю, вам не кажется очень глупой затея всем вместе выходить на пляж. Нас может кто-нибудь заметить, — довольно сурово напомнил Зуко, с чьим высказыванием было сложно поспорить.       — Ты же говорил, что здесь безопасно, — тихо отозвала Суюки.       — В доме — да, но Угольный Остров — излюбленное место многих жителей Страны Огня. Нет никакой гарантии, что нас не увидят местные отдыхающие, и будет очень весело, если они узнают Аватара.       — А ты шутник, — усмехнулась Тоф со слов покорителя огня.       — Так я и не говорю выходить на пляж, — настаивал на своём Аанг, — мы же с Катарой не у всех на виду занимались покорением воды.       — А где? — удивился Сокка с набитым ртом.       — В пещере рядом с пирсом, — поспешила оповестить всех остальных Катара. — Мы с Аангом нашли это место случайно и решили, что оно отлично подойдёт для тренировок.       — К тому же там очень прохладно!       Ребята ненадолго задумались. Зуко невольно окунулся в мечтания о прохладной воде, обволакивающей все его тело. Безусловно, это звучало невероятно заманчиво, но что-то все же говорило о необдуманности решения. Хотя, что может пойти не так? Они же просто хотели освежиться, отдохнуть, а что, как не пещера с морской водой, может расслабить в такой жаркий день.       — Тогда решено — после обеда все отправляемся в пещеру! — в скором времени подытожил Сокка.       Спорить с парнем никто не стал. Однако Зуко по-прежнему очень сомневался по поводу этой идеи. И все же искупаться ему хотелось больше, чем провести остаток дня в душном доме, пусть тот и внушал доверия больше, чем неизведанное место.

***

      Горная пещера оказалась куда больше, чем могли себе представить ребята. Она напоминала палатку с маленьким входом, но большим пространством внутри. Сама обстановка там была крайне очаровывающая: скользкие каменные стены под светом воды блестели и переливались, в то время как сам водоём отличался особой прозрачностью. Света туда подпадало достаточно для освещения, чего нельзя было сказать об удушающем обжигающем воздухе снаружи, который горы будто специально не пропускали. Одним словом — рай, особенно в такой адский денёк       Ребята, стоило ступить им на гладкий влажный песочек, тут же ахнули от прохлады данной местности, разбросав некоторые вещи неподалёку. Сокка даже блаженного возгласа не сдержал, настолько был увлечён закапыванием своих конечностей в холодные песчинки. Катара сразу же направилась за небольшой скальный выступ, что определялся для неё некой оградой для переодеваний, Аанг не постеснялся освободиться от лишней одежды прямо на глазах у всех, правда в углу, чтобы не привлекать лишнего внимания, и Сокка вскоре последовал его примеру. Тоф, в отличие от остальных, сразу пришла налегке, поэтому когда все разбрелись по углам, девочка просто прошлась немного и рухнула вниз. Всё же в окружении скал и песка виделось ей хуже, но не прям чтоб уж плохо, Тоф чувствовала здесь себя вполне комфортно, пока не думала о воде.       Один Зуко не спешил переодеваться, хотя, признаться, и одежды то на нем много не было — всего лишь излюбленный красный с позолотой халат и шорты. Принц внимательно изучал местность. Удивительно, как Катаре с Аангом удалось найти так скоро такой поразительный уголок, учитывая то, что сам Зуко ни разу не слышал и уж тем более не видел здесь подобного. Хотя он довольно часто играл на пляже, и возле пирса немало резвился, особенно ему хорошо помнятся игры со своим кузеном Лу Теном и дядей Айро, да и Азула любила догонялки…       От воспоминаний мурашки пробежались по коже. Всё это место казалось сплошь пропитанным манящей аурой, словно вся сила Угольного Острова брала начало именно отсюда. Такие мысли заставили Зуко даже ухмыльнулся — недаром ему вспомнился весьма интересный отдых со своей сестрицей. И Мэй.       Заметив краем глаза вышедшую Катару, Зуко невольно напрягся. Отражаемый прозрачной водой свет идеально ровно падал на девушку, создавая волшебные тени на её теле. Волосы, густые и волнистые, аккуратно спадали с плеч, и только две маленькие косички по прежнему находились в неизменном положении. В этой свободной одежде — нижнем белье — её движения выглядели куда более плавными, пусть это и были обычные шаги, а милому личику шла эта невесомая улыбка, тронувшая губы при виде чего-то, чему Зуко не придал никакого значения. Парню на мгновение почудилось, что это какой-то сон, но все было вполне реально, девушка была реальной. Катара выглядела волшебно.       — Ребята, не теряйте нас, мы с Аангом отойдём вон к тому берегу, — Катара рукой указала на противоположный берег водоема, перед которым находилась небольшая преграда в виде каменистого образования. Она была не столь серьезной, тем более что переплыть ее было в два счёта.       — Хорошо, мы останемся здесь, — ответила Суюки, и Аанг с Катарой вместе направились вплавь к назначенному месту.       Зуко мог только проводить взглядом изящную фигуру девушки, правда в глубине души ему ох-как хотелось ринуться за ними, чтобы продолжить наблюдать за красотой покорительницы воды. Но реальность была более освежающей, так что парню ничего более не оставалось, как уместить свою пятую точку неподалёку от расплывшейся в форме звезды Тоф. Девочка, ощутив уже знакомое тело сквозь песок, опустившееся рядом с ней, даже не дернулась.       Зуко был затянут в раздумья, как всегда. Он неосознанно водил глазами из одного края в другой, перебрасывая прищуренный взгляд от плескающихся Сокки и Суюки к торчащим макушкам Аанга с Катарой и обратно. Даже Момо попадал в его поле зрения, временами пролетая мимо, но когда лемур решил остаться в воде, Зуко отвлёк своё внимание.       — О чём думаешь?       Принц не сразу понял, что обращаются к нему. Он непонятливо уставился на лежащую под боком девочку, словно это как-то ему поможет, да только вспомнил, что Тоф слепая.       — Просто думаю… — Выдохнул он.       — Почему не идёшь купаться со всеми? — девочка приподнялась на локтях, и Зуко показалось, что за мутной пеленой её зрачки дёрнулись. — Ты же, вроде как, помирился с Катарой, что тебя теперь останавливает? Любишь быть аутсайдером?       — Я не… — Было начал яростно он, но резко опомнился. Иногда язвительный тон этой девчонки просто выводил из себя. — Просто не хочу. И хватит глупых вопросов. Я же не спрашиваю, почему ты валяешься на песке.       — Не знаю, забыл ты или нет, — продолжала все так же в обычной манере язвить она, — но я, вообще-то, слепая, да и к тому же нахожусь в горной яме, вдали от привычной мне земли. А теперь подумай, почему я не приближаюсь к воде. Даю подсказку: я не покорительница воды.       Зуко стало одновременно неловко и жалко Тоф. А ведь действительно, земля — единственный способ для девочки следить за окружающим миром и происходящим, а теперь, когда вокруг одна вода и горные породы, ей вряд ли удаётся чувствовать себя в своей тарелке.       — Прости… Глупо вышло с моей стороны.       — Да ладно, я уже привыкла, что всем абсолютно наплевать на твои проблемы до тех пор, пока они не становится личными, — спокойно отмахнулась Тоф. — Так даже легче, когда тебя опекают и оберегают. Считают слабым, потому что ты лишён чего-то… Недолго, и привыкаешь. А потом тебя оставляют со всеми страхами, в темноте и пустоте, одного, — она сделала небольшую паузу, — выхода нет, приходится выкручиваться самому.       Парень тихо внимал сей короткий монолог. Невероятно, как аккуратно Тоф смогла описать последние несколько лет жизни Зуко всего парой предложений и даже не задумалась об этом.       — Тоф! — раздался громкий оклик из воды. Зуко увидел приближающегося Сокку. — Эй, пошли с нами в воду. Чего разлеглась тут?       — Я что, выгляжу как кто-то, кто заинтересован в плескании и пускании пузырей?       — Не знаю, — пожал плечами парень. — Да ладно тебе, мы не глубоко… Будет весело! — он бросил быстрый взгляд на Зуко. — Или тебе нравится мрачное общество этого горячего человека?       Зуко фыркнул на слова воина.       — Тем-то и нравится, что он горячий, а не мокрый, — продолжала отмахиваться девочка.       — Ну То-о-оф. Ну идём, — настаивал Сокка. Зуко противно стало от тона его голоса, но он вовремя себя переборол, чтобы не выставить это напоказ. — Я тебя буду держать, что может случиться?       На лице девочки отразилось некоторое смущение, что вскоре скрылось за маской сомнения. Прошло ещё немного времени, как Тоф сломалась и устало выдохнув, протянула руку.       — Хорошо, но обещай не отпускать мою руку, — сурово продиктовала она, поднимаясь.       — Обещаю-обещаю!       Не успела девочка четко устроиться на ногах, как парень резко тронулся с места и, сжимая ручку подруги в своей, бросился в воду. Зуко заметил, как Тоф осторожно ступила в глубину за Соккой, как сморщилось её лицо и затряслись ножки. Ему стало как-то не по себе, как только он представил, каково это не видеть ничего, а только чувствовать. Хотя теперь она ничего не чувствовала, кроме бугристой поверхности в ногах и воды.       Зуко заставил себя не спускать глаз с их игр в воде, какими бы безобидными они ни были. Все же, Тоф дала четко понять, что вода не её излюбленная стихия, особенно в тех случаях, когда приходится находиться в ней. И то, как она аккуратно и даже боязливо двигалась там, все время хватаясь за руку Сокки, подтверждало это. Ей было страшно, когда парень отпускал или хоть на мгновение исчезал куда-то, отчего Зуко ощущал всю растерянность, но стоило Сокке приблизиться, как девочка прижималась к нему, как маленькая пиявка, и весь страх как волной уносило с её лица.       Внезапно раздавшийся крик разрушил веселье друзей и спокойствие.       Зуко резко вскочил на ноги от неожиданности. Все, как один, кинулись на звук, исходящий с другого берега, до жути перепуганные различными догадками. Без сомнений кричала Катара, и это снова повторилось.       — Что там происходит?       Сокка застыл перед преградой, чуть за ним, вжимаясь в бок, стояла Тоф, по другую сторону встревоженно вслушивалась Суюки.       — Аанг, Катара, что у вас там? — нервно позвал друзей Зуко.       — На помощь! — всё, что послышалось за камнями, прежде чем парни ринулись с мест.       Сокка было первый кинулся в воду, но посторонняя рука на плече остановила его. Позади стоял не менее перепуганный, а оттого и более серьёзный Зуко.       — Останься здесь, я переплыву.       — Ещё чего! — вырвался парень. — Там моя сестра!       — Останься здесь! — это прозвучало больше как приказ, нежели просьба, так что Сокка не посмел возразить.       Воин нехотя пропустил покорителя огня, и тот тут же скрылся в прозрачной воде, проплывая под камнями. Зуко не просто так настоял на своём — Сокка обещал Тоф не отпускать её руку, а так ему пришлось бы нарушить своё обещание. Принц, считай, сберёг его честь.       Стоило Зуко миновать преграду в виде каменной арки под водой, как перед ним тут же выросла туча длинных темно-зелёных лент, вьющихся точно рядом с ребятами. Но даже если Аанг ещё как-то отбивался, то Катара была полностью окутана склизкими водорослями, что не позволяло ей хоть как-то пошевелиться, что уж говорить о покорении. Ленты точно тянули бедную девушку в воду и если бы не Аанг, им бы давно удалось это сделать.       Медлить было нельзя.       Зуко, быстро выбежав на удобную поверхность, выпустил пару сильных огненных шаров в сторону травы. Какого было его удивление, когда эта растительность, словно живая, среагировала и резво переключилась с мальчика на парня, увлекая Катару за собой. Та брыкалась, кричала сквозь зажатый рот, но как бы сильно не старалась, себе этим точно не помогала. Водоросли, учуяв новую опасность в виде Зуко, стали безжалостно хлестать по участкам, где раньше стоял он, но вместо желаемого получалось только с громкими шлепками разбрызгивать воду в разные стороны — парень умело уворачивался от атак, перебегая из края в край. На все его огненные удары тварь не реагировала ровным счётом никак, если не учитывать ещё большую агрессию, которая невероятно затрудняла сложившуюся ситуацию. В один момент покоритель огня понял, что оказался зажатым в угол, и если это существо задумает снова атаковать — а оно так и собиралось делать, — то в этот раз ему будет некуда увернуться.       Думай, Зуко, у тебя очень мало времени! Думай быстрее, пока это нечто не превратило тебя в лепешку.       Оглядываясь по сторонам, ему не пришло ничего в голову лучше, чем нырнуть в воду, глубже, откуда, кажется, и прорастало это создание.       Аанг перепугано вгляделся в воду, где не было видно ничего, кроме чёрного пятна копны этих лент. Ему же не показалось, Зуко точно нырнул туда. Ну все, теперь ему точно конец!       Аватар постарался поднять воду вверх, чтобы сбить мощной волной чудовище и хоть как-то помочь подруге, но все тщетно — так оно только сильней начало извиваться, разбрасывая ленты в разные стороны и отхлестывая ими все вокруг.       Вдруг раздался ужасный рёв из глубин, заставивший горную пещеру содрогнуться от мощности. Аанг слегка отпрянул назад, с неописуемым страхом наблюдая за происходящим. Чудовище продолжало извиваться, но на этот раз не разбрасывая свои ленты и не отбивая ими все подряд, наоборот, расслабляя их. Из воды тут же показалась знакомая чёрная макушка, и Аанг вскоре увидел всплывшего к поверхности Зуко. Тот быстро перемещался в воде, вскинув голову к верху и наблюдая за движениями обвязавших Катару водорослей. Они заметно ослабили свою хватку, из-за чего парень уже приготовился ловить девушку. Это и произошло — последние ленты ушли под воду, выпустив жертву, и Катара, обессиленная ранее жесткой хваткой, свалилась прямо на Зуко. Обоим повезло, что ноги парня оказались куда более крепкими, чем могло показаться на первый взгляд, и покоритель смог выдержать падение девушки, словив тело точно в руки.       Катара была очень напугана, это было видно по её округлённым до невозможности глазам и посиневшим зажатым губам. Она долго не могла сфокусироваться на чём-то одном, небрежно бегая глазами с одного конца в другой, пока тепло больших рук не стало ощущаться на теле. Зуко с измокшими, прилипшими ко лбу волосами взволнованно вглядывался в её лицо. И даже когда девушка вдруг поняла, что по итогу произошло, он продолжал ласково приобнимать её за талию, словно удерживая от падения.       — Катара!       Они резко отпрянули друг от друга, смущенные близостью. Катара покраснела, когда пришла в чувства. Аанг, окликнувший подругу, тут же оказался поблизости, набросившись на девушку с объятиями. Та сначала замерла, а потом осторожно ответила взаимностью.       — Ты как, в порядке?       — Все хорошо, — отстранилась она, мельком взглянув на Зуко.       — Я так испугался… — Признался Аватар. — Все произошло неожиданно, я просто не смог так быстро среагировать.       — Ничего, теперь все в порядке, — утешила его девушка, положив руку на плечо. Её взгляд снова метнулся в сторону покорителя огня.       — Ты права. Нам повезло, что рядом оказался Зуко. Если бы не он… Трудно представить, какой исход был бы тогда.       — Теперь всё в прошлом, — отрезал Зуко, отжимая свой плащ, к слову, промокший до ниточки, как и другая одежда на нём, — надо уходить отсюда. Эта тварь может вернуться.       — Ты прав, — согласился Аанг.       Только троица решилась двинуться с места, как очередной зверский рёв раздался с глубин, заставив друзей затаить дыхание.       — Скорей, сюда! — махал рукой Сокка, непонятно как, но оказавшийся на том же берегу, что и ребята.       Зуко и Катара испуганно переглянулись, прежде чем броситься к паре, как вдруг до парня дошло, что рядом с воином не проглядывается маленький силуэт Тоф.       — Сокка, что случилось? — тут же набросилась Катара, стоило им приблизиться к друзьям.       — Я… я не знаю, — голос парня неявно дрожал, — мы стояли. Я держал Тоф, но вдруг что-то вылезло из воды и утащило её!       Зуко зарычал от злости, внезапно, правда, вполне оправданно охватившей всё его нутро. Ох, знал он, что это была плохая затея вести девочку в воду! Ещё с самого начала. Да и вообще вся эта идея с данной пещерой была весьма, весьма необдуманной и глупой! Знай Зуко ранее о том, что чутьё его не подведёт, и их отдых действительно обернётся в подобную встречу с морским монстром, он ни за что бы не отпустил никого сюда.       — Я же сказал оставаться на той стороне! — не сдержавшись, рявкнул покоритель огня.       — Ну простите, что я ослушался приказа, Ваше Высочество!       — Хватит! — встала между парнями Катара. — Пока вы тут кричите друг на друга, Тоф под водой, и ваши споры ничего не изменят!       — Нам надо срочно что-то делать, она там долго не протянет, — побледневший от переживаний, Аанг начал яро жестикулировать.       Зуко захватил указательным и большим пальцем подбородок, серьезно задумавшись. Но долго думать времени не было, он это знал. Тут Аанг верно подметил, Тоф долго не выдержит под водой, поэтому действовать надо было крайне быстро.       — Катара, Аанг, мне нужна ваша помощь, — серьезно заговорил покоритель огня. — Мне надо, чтобы вы создали небольшой пузырь вокруг меня, когда я буду погружаться.       — Что? — выкрикнул Сокка.       — Ты с ума сошёл? — возразил Аанг.       — Я быстро плаваю и примерно знаю, где могла засесть эта тварь. Доверьтесь мне!       — Я тебе верю, — подала голос Катара, словив удивлённые взгляды остальных. — У нас нет времени обдумывать план, у кого-то есть идеи получше? — Тишина. — Отлично, тогда делаем, как сказал Зуко. Аанг, сконцентрируйся на воде. Зуко, действуй как можно быстрее, нам нужно достать Тоф из лент этого монстра.       Лишь коротко кивнув, Зуко плавно погрузился на глубину, объятый кислородным пузырём. Катара не упускала взгляда с отдаляющейся фигуры парня до тех пор, пока тот не исчез в темноте воды. На расстоянии было довольно сложно чувствовать его тело, но вода направляла девушку, и та не теряла уверенности и серьезности в своих действиях. Как и юный Аватар. Оба были весьма сосредоточены на деле, проводя так секунды, а то и минуты.       Аанг вдруг резко раскрыл глаза. Ранее он не столь отчётливо, но всё же ощущал тело друга, а теперь… Ничего. Словно Зуко исчез. Аватар не на шутку перепугался.       — Катара, — встревожено позвал он, — я…       — Соберись, Аанг, нам нельзя отвлекаться!       — Но я ничего не чувствую!       Данные слова вывели её из концентрации. Что же это такое? Она тоже ничего не ощущает. Ни тела, ни постороннего присутствия — ничего. Только воду, холодную, жадную. Неужели Зуко…       Наконец, водные кольца стали распространяться на поверхности, оповещая о движении. Тоф вынырнула первая, громко откашливаясь. Следом за ней показался и Зуко, держащий девочку за плечи. Ребята тут же кинулись к ним, вытаскивая обоих из воды. Зуко, в свою очередь, продолжал подталкивать Тоф, намекая, что ей сейчас требуется большая помощь, чем ему самому.       Катара быстро оказалась рядом с покорительницей земли. На Тоф прежнего лица не было — девочка была необычайно напугана, о чем говорили пуще прежнего раскрытые глаза и бегающие по сторонам зрачки. Она тяжело дышала, стараясь привести себя в норму, и как только подруга нежно обняла её за плечи, то сперва дёрнулась, а только потом немного расслабилась.       — Тоф, что-то болит? Ты как?       — Отлично, К-катара. Меня ведь просто затащило морское чудовище под воду, и я чуть не задохнулась, а так всё прекрасно!       — Тоф! — накинулся на девочку Сокка, — Прости, прости меня.       Парень настолько сильно растрогался, что, когда сжимал в объятиях обессиленное тело девочки, у той глаза из глазниц полезли наружу.       — Сокка… Я и так… чуть не умерла… А ты. Меня. За-ду-ши-шь!       Он отстранился и поднялся на ноги. Катара следом вложила свою ладонь в руку Тоф и девочки вскоре тоже встали. Зуко продолжал неподвижно лежать поблизости, из-за чего Катара на мгновение успела перепугаться, но потом парень очень болезненно стал подниматься. Покорительница воды незаметно проследила за его движениями — хоть он виду и не подавал, но девушке не составило труда догадаться, что чувствует себя Зуко не лучше, чем могло казаться сперва. Парень морщился, сжимался, но на удивление на ногах стоял уверенно. Может, переутомился? Конечно, как тут не переутомиться… Катара резко осознала, какую благодарность испытывает к Зуко, пока не заметила, сколь проницательно он смотрит на неё в ответ.       — Давайте выбираться отсюда, — начал Аанг, — хватит с нас сегодня приключений.