Чужое бремя ответственности

      В тот день она бродила по местному лесу. В общем-то, это был лесопарк, но благодаря запущенности и размеру вполне мог сойти за лес. Не для какой-то цели и даже не в очередной эпической погоне за сказкой. Это должно было быть просто прогулкой. Знакомые тропинки, знакомая местность и чувство направления, куда идти, чтобы выйти потом в город, но не скоро. По этому лесу можно было спокойно обойти полгорода, войдя с одного конца и выбравшись из совершенно другого. Собственно, по такому маршруту она и двигалась. И дернул же ее черт, прогуливаясь, разглядеть забавный круг из грибов! А может, и не черт, но какая-то магия в этом явно присутствовала, как внезапный порыв или ударивший в спину поток воздуха.       В народе такое природное безобразие называют ведьмиными кругами. И им приписывают мистические свойства. По одним байкам, они защищают от нечистой силы, по другим — переносят в сказочный мир за гранью реальности.       И ладно бы она просто его нашла и полюбовалась издали. Нет, любопытство и то самое желание чуда повели девушку дальше. Она зашла в этот самый круг. Зашла, постояла, покрутила головой, не ясно на что надеясь, и хотела уже выходить, как перед глазами что-то ярко мигнуло, ослепляя вспышкой. От удивления она прикрыла глаза, а когда открыла — ничего странного не заметила. Тогда девушка вышла из круга и попыталась вернуться на тропинку. Но тропы не было. Она подумала, что просто потеряла след в разнотравье, и пошла в ту сторону, откуда пришла. Однако тропинки все еще не было.       В тот момент путницу это не насторожило. Она просто пошла по бездорожью в прежнем направлении. Иногда так бывало и раньше: она отклонялась с тропы, но потом все равно находила какую-то другую и шла уже по ней. И надо сказать, исходив тот лес вдоль и поперек, девушка всегда выходила из него. Может, не всегда там, куда стремилась, но она была в состоянии добраться обратно к цивилизации.       В этот раз девушка поступила так же. Она даже не сразу заметила, что деревья стали выше и часто попадались незнакомые породы. Откровенно говоря, путешественница вообще не сильно смотрела на растения, наслаждаясь ощущениями от прогулки. Задумываться она стала, когда почувствовала усталость и небо начало темнеть. А девушка все еще не вышла ни на одно хоть немного знакомое место.       Она не слышала гула окружной трассы, что проходила через лес, огибая город. Она не встречала поздних грибников или просто прохожих. Не было ничего. Ей хотелось есть и пить. Она хотела выйти в город, сесть на трамвай и поехать домой. Но девушка не могла. Сеть на телефоне не ловила. Интернет и GPS не реагировали. Компас исправно указывал стороны света, но толку от этого, если девушка не знала, где она.       Медленно, но уверенно поднимала голову паника. Очень медленно, поскольку девушка все еще надеялась выйти. Потому что было бы глупо вот так заблудиться в трех соснах под городом. Время тем временем приближалось к ночи, и путница забеспокоилась о родных, что наверняка пытаются до нее дозвониться, но вот телефон просто не ловит сеть.       Она продолжала идти. Ночь укрыла лес темными крыльями, заставляя ее судорожно вглядываться под ноги и панически материться в уме. Пока что в уме. Включать свет на телефоне девушка не рискнула. Во-первых, света луны вполне хватало, чтобы разглядеть куда она идёт, а во-вторых… что-то глубоко внутри подсказывало, что не стоит привлекать к себе внимание. Наверное, это была та самая интуиция, выросшая на прочитанных сюжетах книг. Как древний зарок из фильмов ужасов — не ходить в темный подвал, чтобы проверить, что там шумит.       В любом случае, путница все еще продолжала идти в надежде выйти хоть куда-то. Чем сильнее темнело, тем страшнее становилось. В окружающей тьме чудились шорохи и движения различной живности. Девушка успокаивала себя, что это просто полевки и прочая мелкая шушера, что просыпается под покровом ночи, но выходило у из рук вон плохо. В итоге она достала из рюкзака походный складной нож, что носила с собой и просто держала в руках на случай, если на нее выскочит воображаемый монстр, маньяк или просто крупный зверь. По итогу, эта предосторожность ей все же пригодилась.       В какой-то момент кусты рядом зашуршали. Из них на путешественницу кинулась темная тень. Она закричала от неожиданности, а потом еще раз, когда ощутила, как это нечто прокусило ей ногу, повиснув на ней ощутимым весом. Девушка упала на землю и от неожиданности принялась колотить кулаками по мохнатой твари, что в нее вцепилась. Со все так же зажатым в руке, но не раскрытым складным ножом. Это мохнатое нечто, отдаленно похожее на что-то собачье, отпрянуло и низко зарычало, вздыбливая шерсть. Оно было темное и явственно отдавало синевой, подсвеченной белым животом среди окружающего сумрака. В свете бледной луны алчно блестели глаза и белые клыки.       Тут пришло время вспомнить, что у девушки в руке зажат нож. В тот самый момент, когда псовое снова бросилась на нее, целясь уже не в ногу, а в горло. Лезвие коротко щелкнуло, освобождаясь, и путница вытянула руки перед лицом, прикрываясь и одновременно тыкая в мохнатый бок ножом. Тварь взвизгнула и отпрянула. Зарычала, пошатнулась и скрылась во все тех же кустах.       Девушка осталась сидеть на месте, парализованная страхом от нападения и болью в ноге. Сердце бешено колотилось в груди. В тот момент она подумала, что ей повезло, а точнее, не повезло, наткнуться на какого-то одичалого пса или даже волка. Последний казался чушью, но мало ли, как далеко она забрела в своих блужданиях.       В голове сразу возникли факты про бешенство и заразу с клыков диких животных. Из-за этого путница полезла в рюкзак за аптечкой. Да, у нее был обычный рюкзак необычной девушки-ролевика, в котором есть все, кроме порядка. Так что несколько видов обезболивающего, перекись, пластырь, бинты, нож, ножницы, парочка блокнотов и ручек, даже швейная нитка с иголкой — это далеко не все, что можно найти среди вещей человека из ролевого движения. Просто по принципу «мало ли когда мне это пригодится, пусть будет». Разве что мечи и луки с собой не носят, но тут вина полиции — еще, глядишь, отберут.       Хотя вам это наверняка покажется той еще фантастикой. Кстати, вот именно еды и воды в этом рюкзаке не водилось, так как прогулка не рассчитывалась долгой, а тащить с собой лишний груз не хотелось. Так что не стоит считать эту несчастную совсем уже обеспеченной всем необходимым.       Однако вернемся к нашей истории, а именно к обработке раны. Девушка села прямо там же, не сходя с места, и стянула джинсы, чтобы обработать рану. Она решила, что уж лучше какой-то прохожий застанет ее со спущенными штанами, чем она будет резать штанину.       Прикусила тварь знатно. Кровь быстро пропитала плотную ткань, портя любимые, но самые невезучие голубые джинсы. Им — джинсам — вообще не везло капитально. Хотя девушка давно такие искала, хотя они сели на ней как влитые, они все время подвергались каким-то бедам вроде пятен от чая, к счастью отстирываемых, или пропитыванием кровью, как сейчас.       Путница оторвала кусок бинта и знатно плеснула на него перекисью перед тем, как прижать к ране. Под бинтом запенилось, а ногу прострелила боль. Она посидела, ожидая пока кровь прекратит так сильно течь и обтерла ногу. На бледной, особенно в лунном свете, коже отчетливо проступали следы зубов и наливающаяся синевой плоть. От этого зрелища у девушки пробежали мурашки по коже, а мысли про заразу завертелись еще больше. Она постаралась максимально обтереть кровь, еще раз смочила чистый кусок бинта перекисью и остатками уже и без того тощего рулончика примотала его к ране, закрепив концы пластырем.       Надевать обратно сырые и окровавленные штаны было тем еще удовольствием, но выбора не было. Использованные бинты она не решилась выкинуть в траву, а потому аккуратно сложила в пакетик из-под бинта и убрала в рюкзак. У путешественницы не было сомнений, что другие звери могут найти ее по запаху крови и без выброшенных бинтов, но все же та же интуиция наравне с паранойей подсказывала не допускать откровенных глупостей.       Она пошла дальше. Нога болела. Пить захотелось еще больше, а паника окончательно овладела ею. Девушка судорожно стискивала нож в окровавленной руке и вслушивалась в каждый шорох. Скорость передвижения резко упала. Было больно, было страшно и на глаза то и дело наворачивались непрошенные слезы будущей истерики. Она, как могла, глушила ее силой воли, уговаривая себя, что сейчас не время и не место. И еще кое-как держалась.       Потом попаданка не смогла бы сказать, сколько так еще проблуждала. Может, она ходила кругами, может, вообще почти не двигалась. Эти воспоминания смазались. Запомнилось только то, что было очень страшно и больно. А потом внезапно лес расступился, открывая вид на озеро. Девушка даже обрадовалась поначалу. Озеро значило, что она знает свое месторасположение. В городском лесу было пару озер, и она знала, как от них выйти к цивилизации. Осталось только понять, возле которого именно оказалась и куда идти, как…       Как путница с ужасом поняла, что это озеро ей не знакомо. Более того, тени, что она изначально приняла за кусты, оказались совсем не кустами. Они зашевелились, начав приближаться к девушке все ближе и ближе, загоняя к воде. Когда они вышли из-под сени леса, она узнала эти псиные фигуры и окончательно поверила, что это волки. А еще — что сейчас она будет ими загрызена.       Тогда девушка подумала взять какую-то палку, чтобы отгонять их. Хотела взобраться на дерево, чтобы волки не смогли достать. Однако стая оказалась умнее, когда перекрыла ей дорогу к деревьям. На берегу же не было ни палок, ни деревьев. Отбиваться просто ножом — было явное самоубийство. Просто загрызут, завалят всем скопом и вцепятся в глотку.       Хотя девушка считала себя уже взрослой и опытной боевой барышней, в добрым налетом циничности и рассудительности, хотя она всегда стремилась с уважением и пониманием встретить свою судьбу и смерть, в тот момент она очень боялась и отчаянно не хотела умирать.       Она хотела жить. Хотела вернуться домой. Даже на задолбавшую ее работу и к идиотам-знакомым, что ее только раздражали. Она просто не хотела умирать.       У девушки дрожали руки. Она вся дрожала, а по щекам бежали те самые непрошенные слезы, туманя обзор. Если бы от ужаса не перехватило горло, возможно, путница еще и кричала бы что-то этим шерстяным гадам, что смыкали круг всё теснее. Крики были бы глубоко матерного содержания.       Она не ждала спасения, хотя отчаянно молила о нем все высшие силы. Девушка не верила в сказки и спасение от рук прекрасного принца, но так сильно желала его сейчас. Вот прямо в этот момент. Еще капельку, еще секундочку.       Но его не было.       Ничего не было.       И тогда стая черных псов напала. Вся разом, слетаясь к путешественнице, как стая воронья на поминки. Она едва успела подставить руку, чтобы первая тварь не вцепилась сразу в горло, прекращая эту борьбу в самом начале. По иронии в этой же руке девушка сжимала нож, тем самым лишив себя последнего оружия. Руку пронзила боль, заставившая вскрикнуть. С другой стороны подлетел второй клок тьмы, впиваясь в уже раненую голень. Девушка попробовала стряхнуть его, но только упала, тем самым вынося себе смертный приговор. Над ней взвились довольно рычащие морды, когда над головой стало подозрительно светло. От боли и ужаса путница закрыла глаза, не в силах смотреть, как ее сейчас будут есть заживо.       Только ничего не происходило.       Когда она раскрыла глаза, девушка поняла, что черный псы никуда не пропали. Даже не отошли. Просто теперь они все, как один смотрели… не на нее. Она не могла понять, на что они смотрят, но попыталась отползти прочь. Даже неплохо так пнула того зверя, что держал ее за ногу, пока выкручивалась из его хватки.       Над озером было светло. Девушка не сразу поняла причину этого. Только сев, смогла понять, что в небе горит что-то похожее на сигнальный огонь из ракетницы. Горит, но не падает и не тухнет. Просто завис в воздухе.       До ее одуревшего от пережитого и боли сознания не сразу дошло, что из леса к ним идет существо еще более жуткое и нереальное, чем черные клоки тумана, похожие на собак.       Сейчас, оглядываясь на прошлое, я могу сказать, что это была странная помесь сатира и Малефисенты из когда-то нашумевшего фильма Диснея. Но тогда это показалось настоящим демоном. Чертом и Люцифером во плоти, благо, что без козлиной головы. Но ветвистых рогов хватало даже без вытянутой морды.       Принять это создание за человека было невозможно даже с жесткого перепоя. А вот за смерть, метафорическую или не очень, что явилась по твою душу вместо псов — очень даже.       Тело девушки окончательно приморозило к земле. Она бы потеряла сознание от ужаса, если бы могла. Но ее просто выкинуло из реальности. Точно кто-то другой, не она, наблюдал за тем, как это создание длинным тяжелым посохом разгоняет псов, пинает их и швыряется в них вспышками света, заставляя разлиться по поляне вонь паленой шести. Как разбегаются от него и от путницы заодно клоки тьмы, скрываясь в тени деревьев. А потом это подходит ко девушке и возвышается надо ней, пристально вглядываясь в лицо.       Девушка надолго запомнила это лицо. Бледное, перечеркнутое черными линиями. Почти человеческое, если не считать черные белки и высокие рога. Во взгляде не было ничего. Ни интереса, ни раздражения, ни скуки. Полная пустота. От этого оно (он?) пугало еще больше.        Существо опиралось на черный деревянный посох из множества перекрученных ветвей с желтым камнем на верхушке. Таким же, как его глаза. У него были бледные руки с острыми черными когтями на пальцах. Оно было бы красивым, если бы не было до жути нечеловечным.       Существо, спасшее девушку от волкоподобных тварей, еще некоторое время разглядывало ее, после чего развернулось и пошло прочь. Путница была все еще не в силах пошевелиться, а потому просто молча наблюдала за его спиной, увенчанной громадными темными крыльями. Они были похожи на крылья хищной птицы. Такие же массивные, с плотно лежащим оперением и длинными маховыми перьями.       Дойдя до тени, существо остановилось. Оглянулось на девушку своими нечеловеческими глазами, и его лицо скривилось в странной гримасе.       — Идем, чего лежишь.       Голос у него был низкий, вибрирующий, с хрипотцой. Как если долгое время не говорить. Или так, словно существо говорило на непривычном для себя языке. Да и сама фраза звучала как-то… неправильно, не с теми интонациями и акцентом. Только понять это удалось не сразу, а значительно позже.       Тогда девушку не удивило, что она поняла речь этого существа. Путешественница была слишком шокирована, чтобы удивляться еще больше. Но если задуматься, то странно, почему вышло разобрать эти слова.       Существо не стало ждать. Оно скрылось в тени, пока девушка, подброшенная новой порцией адреналина в крови, встала и, подхватив свои вещи, медленно поползла следом.       Идти было тяжело. И больно. После яркого света у озера она больше не могла так же хорошо различать дорогу, как прежде. Постоянно спотыкалась и натыкалась на тонкие веточки. Нещадно болели раны. Их жгло огнем, пока новое лесное чудище гнало девушку все дальше в дебри. Оно непреклонным маяком громоздилось впереди, изредка останавливаясь, чтобы подождать медленную путницу и буркнуть очередное «идем» и «быстрее».        Вообще не похоже было, что это существо было сильно приветливым или добрым. Даже спустя годы тяжело понять смысл в некоторых его действиях. Тогда же девушка так устала, и морально, и физически, что вообще перестала что-либо соображать, на чистой силе воли и автопилоте продолжая следовать за крылатым силуэтом.       Нельзя точно сказать, сколько они тогда шли, но путь завершился у типичной хижины лесной ведьмы. У нее не было курьих ножек или птичьих черепов на крыльце, но сразу становилось понятно: тут живет мистическое существо.       — Входи, — рогатое создание открыло двери и чем-то щелкнуло, отчего внутри зажегся свет. Девушка все так же на автомате зашла внутрь. Освещения хватало лишь на то, чтобы разглядеть контуры массивной мебели и не споткнуться об нее. Но не более того.       Она замерла посреди комнаты, чем заработала еще один нечитаемый взгляд и что-то похожее на цоканье языком.       — Сядь, — темный спаситель толкнул путницу к ближайшему стулу, а сам принялся возиться возле стола. Что он там делал, было не видно из-за широких крыльев. Да и девушке было на тот момент глубоко все равно. Ей было плохо. Очень плохо. Как только она получила дополнительную точку опоры, кажется, вовсе вырубилась на какое-то время.       Или же это просто вылетело это из памяти, поскольку следующее, что она помнит — это лицо этого странного существа прямо перед ее лицом. Его длинные тонкие пальцы с острыми когтями лежали на подбородке девушки, крутя ее голову из стороны в сторону, разглядывая. В тот момент у попаданки вышло рассмотреть, что белым и черным это лицо было из-за нанесенной краски, но все так же тяжело было разобрать его пол, если он вообще был.       Лично для себя девушка решила считать существо мужчиной, чтобы хоть как-то персонифицировать его. Он был больше нее, шире в плечах и, несмотря на кажущуюся хрупкость и тонкие черты, явно невероятно силен. А еще у него были коротко остриженные бурые волосы, только чуть светлее крыльев.       Девушка хотела было выдернуть подбородок и избавиться от такого бесцеремонного обращения, только сил не хватило даже на это. Он сам отпустил, пробормотав себе под нос что-то странное, чего она не поняла.       — Пей, — рогатый все так же не расщедрился на длинные предложения. Вместо этого путнице в руки была впихнута чашка с каким-то подозрительным варевом. Оно было вязким, темным и пахло как очень крепко настоянный травяной чай.       «И наверняка не сладкое и совершенно гадкое на вкус» — решила она тогда для себя. И почти не прогадала.       — Пей, — повторил лесной бес, глядя, как девушка морщится от первого глотка. — До дна.       По его виду было заметно, что он не собирается с ней возиться. Уже то, что он потратил силы на спасение — было хорошо.       Потребовалось минут пять, чтобы медленно, с перерывами на кривляния и высунутый от горечи язык, допить «чай». Он был горячим и хорошо согревал пересохшее горло, что было его единственным плюсом. Пока девушка пила, крылатый успел снова сходить к столу и вернулся с ветошью, ножом и какими-то баночками. Он склонился к раненной ноге и без зазрения совести сделал то, на что не поднялась рука у девушки — разрезал штанину джинсов от колена и ниже.       От этого звука и прикосновения к больной конечности она вздрогнула. Рука с чашкой тут же опустилась на колено, чтобы не уронить глиняный сосуд. Этот жест привлек внимание существа и он забрал чашку. Чтобы снова продолжить заниматься ранами. Начал он с ноги, украшенной двойной порцией следов от собачьих зубов.       Несчастную снова накрыло волной боли. Сначала от сдираемого окровавленного бинта, а потом от контакта бордовой жидкости с открытой раной. Она зашипела от боли, сглатывая вместе со слезами редкие ругательства, чем заслужила еще один внимательный взгляд спасителя.       Он вообще не был сильно эмоционален, этот крылатый дух. Все что он делал, казалось глубоко нейтральным, равнодушным и пустым. Что бой с «волками», что блуждание ночным лесом, что его уход за ранами.       В какой-то момент девушка поняла, что несмотря на нытье в ранах и всё, что с ней случилось, ее охватывает дикая сонливость. Такая, что просто держать глаза открытыми казалось невозможным. Она очень старалась. Концентрировалась на боли, шире раскрывала глаза, словно это могло помочь не заснуть. Все что угодно, лишь бы не спать. Она даже ждала тычка и очередного равнодушно-пренебрежительного окрика от рогатого, чтобы не смела засыпать. Но не дождалась его.       Вместо этого девушка заработала еще один странный взгляд и тычок в лоб вымазанными в ее же крови пальцами.       — Спи уже.       И, кажется, это стало последней каплей, давшей ей возможность окончательно закрыть глаза и провалиться в темноту.