Кроваво-черный цвет безумия

- ...жа! Госпожа!       Вздрогнув, словно только что пробудившись от глубокого сна, девушка перевела взгляд пустующих глаз на обеспокоенно стоявшего перед массивным деревянным столом, заваленным самыми разнообразными бумажками, человека, в чьем взгляде покоились давно уже залегшая усталость и едва уловимое раздражение.       Маркиза, словно это не она беззастенчиво пропустила мимо ушей утренний доклад, состроила лицо разбирающегося в деле человека. - К чему такой переполох, Вартр? - Госпожа, я молю Вас об ответственности за эти земли! Благополучие граждан и сотрудничество с соседними территориями зависит исключительно от Вашего Сиятельства! Этот скромный слуга лишь печется о процветании Вашего дома... - Я всего лишь залюбовалась пролетающим за окном вальсом увядающих листьев, а ты успел сотворить из меня безответственную госпожу. - Ваше Сиятельство!.. - Не пугайся, Вартр, - девушка снисходительно улыбнулась, пока старик не заработал себе очередной инфаркт, доброжелательно прерывая его волнения легким взмахом руки. - Я знаю, ты, как мой дворецкий, взваливаешь на свои плечи слишком непосильную для себя ношу. Пора прекратить беспокоиться по пустякам - в твоем возрасте нужно тщательнее следить за здоровьем. - Вы же помните, я был предан бывшему маркизу... - Именно поэтому я даю тебе совет как старому и верному слуге и, - женский голос приобрел более строгий оттенок, невольно заставив мужчину замолчать на полуслове. - Именно поэтому я уважаю твои заслуги. Оставь бумаги на столе и отдохни - тебе пойдет на пользу небольшая передышка. - Как прикажите, Ваша Светлость.       Дворецкий изобразил подобие поклона - насколько низко позволяла нагибаться ноющая поясница - и, выйдя из рабочего кабинета, плотно закрыл за собой дверь. Маркиза, оставшись наедине с собой, раздраженно отбросила в сторону оставленный отчет, не удостоив его даже взглядом, и, поднявшись из-за стола, обошла кругом стул, останавливаясь перед окном, выходящим на медленно угасающий сад, что был готов сбросить свою осеннюю шелуху и покорно ждал прихода холодов. Надо будет ограничить Вартра во власти, уж слишком часто он в последнее время проявляет непривычную для себя активность. Да, возможно, Левони не входит в число идеальных хозяек, отдавая предпочтения раскрытию темных делишек зажравшихся чиновников и ведению бизнеса, нежели чем управлению поместьем и проведению бесполезных чаепитий, но, несмотря на это, она все еще является главой своего рода, и никто не имеет права указывать ей, что делать.       Больше всего маркиза ценила в людях доверие, действуя по старому доброму принципу "ты мне - а я тебе", что заставило ее предстать перед глазами прочих аристократов в роли несколько меркантильной и надменной молодой леди, ведь лишь единицы могли заслужить ее доверие. Остальные же предпочли распускать нелепые слухи и набрасывали на ее имя пелену отчужденности. Но так даже лучше - не пришлось самой отметать душе и принципам неугодных. Левони никогда и не скрывала, что выросла расчетливой девушкой. Она не верила в сказки и предпочитала добиваться всего самостоятельно в то время, как другие девушки ее возраста состязались в навыках вышивания и пытались перещеголять друг друга на балах. Маркиза же состязалась с мужчинами за право власти, что даст ей насыщения, чтобы заполнить неизвестную пустоту в душе. Ей не было одиноко, ведь рядом всегда присутствовала тень самого близкого друга и товарища, но даже так сердцу все равно чего-то не хватало. Быть может, причиной тому послужила ранняя смерть родителей и желание восполнить пропасть в душе от их утраты. Не достаточно было одних камней Иана, что пытался ее засыпать. Там нужно количество поболее этого. - И все же Вартру пора на пенсию. Он слишком долго служил отцу, теперь же наши с ним отличия слишком бросаются ему в глаза, - девушка грузно растеклась по спинке кресла, откидываясь корпусом назад и налегая лопатками на жестковатую поверхность, и тихонечко заныла. Теперь еще прибавится проблема в поиске нового дворецкого.       Тут очень вовремя раздался характерный стук, заставив Понебрат принять вертикальное положение тела - а то еще ворчать опять будет.       Дверь приоткрылась, и в кабинет юркнул мужчина, приклеивший взгляд к какому-то помятому куску бумаги, но на который девушка предпочла не обращать внимания, пока друг сам не охарактеризует его как нечто важное и требующее внимания. - Не хочешь стать дворецким? - спросила Левони, застав Иана врасплох, что тот от удивления просто застыл каменной статуей на месте, не в силах пошевелить губами и понять, серьезна ли маркиза в своих словах. Та досадно фыркнула и вновь отвернулась к окну. - По глазам вижу, что не хочешь. И что мне с этим делать?.. - Тебя чем-то разочаровал Вартр? - Нет, просто он слишком предан отцу. Меня тошнит видеть не себя в его зрачках, а лицо бывшего маркиза. - Вижу, ты не в духе, - Иан не спрашивал, он констатировал. Не поворачиваясь, девушка утвердительно кивнула. - Отчет на крае стола - посмотри на досуге. У меня нет желания к нему прикасаться. - Как всегда категорична. - Не ври, что тебе это во мне не нравится. - Нравится, но работе мешает. - Ты на чьей вообще стороне? - все же развернувшись, маркиза вновь плюхнулась в кресло и уронила голову на руки, как если бы та вдруг резко стала весить целую тонну. - Голова раскалывается. Хочу все бросить и сбежать. Хочешь вместе со мной? - Ну конечно, и все равно ты вернешься через пару дней, - мужчина скептически изогнул бровь под недовольное женское ворчание, подхватывая со стола бумаги и пробегаясь по ним глазами. На какое-то мгновение - или же пару сотен мгновений - в комнате замерло время, прежде чем тишину разрезал мужской голос. - Я разберусь с бумагами и без твоего вмешательства. - С меня причитается. - Просто делай свою работу качественно и не отлынивай. - Почему мне кажется, что ты меня отчитываешь? - насупилась маркиза, но вместо ответа Иан сунул ей под нос ту самую бумажку, с которой он пришел. - Что это? - Прощальная записка от нашего нового друга. Или же мне теперь называть его незнакомцем? - Сарказм никогда тебе не шел, - Левони перехватила письмо из крепких пальцев и пробежалась глазами по строчкам.

Ухожу не прощаясь в надежде, что мы больше никогда не увидим лиц друг друга. Если все же удача будет не на нашей стороне, то я верну долг. Однажды. Но не просите больше, чем я могу дать...

- Вот же идиот... - усмехнулась маркиза под взором сконфуженного мужчины, пытавшегося понять, что же так позабавило девушку в этом грубом и криво написанном письме, которое он зачитал чуть ли не но дыр и поначалу не хотел даже отдавать Левони из-за скверности его содержания.

И вот еще что. В прошлый раз Вы не дали мне и шанса ответить, поэтому на этот раз последнее слово будет за мной. Прежде чем лезть в душу людям, которых Вы совершенно не понимаете, покопайтесь для начала в себе - там Вы найдете удивительное количество грязи.

- Он ушел? - маркиза бережно отложила письмо в сторону - в сотни раз аккуратнее утреннего отчета - и подняла на мужчину глаза. Тот попытался прочесть, о чем думала девушка, и какие эмоции высвободило это нелепое письмецо, но ее взгляд оставался непроницаемым. - Еще на рассвете. Должно быть, ему не знакома благодарность. - Не злись. Я не злюсь, и тебе не стоит. - Но как он посмел так оскорбительно!.. - начал было мужчина свою недовольственную речь, но прикусил язык, стоило только посмотреть на равнодушно восседавшую маркизу. Ее глаза полыхали гордостью, и не было в них места ни тени обиды или оскорбления. Он шумно выдохнул и провел рукой по туго затянутому хвосту на голове. - Раз тебе нет дела до его глупых слов, то и я стану снисходительнее. Но не заставляй меня каждый раз закрывать глаза на подобное непочтение. Ты - маркиза Понебрат, и я не позволю даже королю унижать твое имя! - Меня не задеть подобными словами. Кроме того, ты выяснил, о чем я просила? - А разве могло быть иначе? - прозвучало слишком небрежно и как-то даже отчужденно. Мужчина выудил из внутреннего кармана пиджака идеально сложенный листок и протянул Левони, не удосуживаясь развернуть. А смысл, если та лишь бросит незначительный взгляд на строки? - От твоего имени требуется как минимум один новичок. Эти голодные псы ни за что не упустят кость из своих омерзительных пастей, так что не участвовать, как в прошлый раз, не получится. - Может, подберем кого с улицы? - Не выйдет, - Иан отрицательно покачал головой, пресекая всякую надежду на легкое решение проблемы, и посмотрел так, словно его эта идея тоже крайне не устраивала. - Король обеспокоен практически полным отсутствием рыцарей возле твоей персоны. Считает подобное поведение неподобающим, учитывая унаследованный титул. Либо мы сами найдем - либо он приставит своих людей, и, на мой скромный взгляд, я бы избегал второго варианта. Ты сама знаешь, как он любит совать свой нос в чужие дела. - Тут ты прав, его длинные уши и болтливый язык мне здесь не нужны, - маркиза задумчиво подперла щечку рукой и закусила губу. Лишь в этом поместье между этими двумя людьми мог состояться подобный разговор, полный неучтивости к королю и спокойно рассматривающийся в качестве государственной измены. Но у пары не было, что скрывать друг от друга, и это значительно упрощало дело. - Значит, придется искать достойного человека. Но где и какого?.. Ох, моя голова! В последнее время одни только проблемы без радужного просвета на небе моей жизни... - Касаемо проблем... - Иан Кан, только попробуй! Скажи еще хоть слово, и я собственными руками откручу твою голову и повешу над входом в кабинет, чтоб отпугивать посетителей! - Торговая гильдия готова заключить с нами сделку, - продолжил мужчина, игнорируя нежелание маркизы возвращаться к своим прямым обязанностям. Почуяв подвох, та устало подняла бровь, морально готовая услышать, что за подводный камень приготовил друг. - Но? - Они требуют непосредственно твоего присутствия. На их территории. - Это МОЯ территория. - Торговцы считают иначе. Этот народ никогда не признавал политических границ. Ну так каким будет твое решение? - Разве похоже, что у меня есть выбор? Сделка слишком соблазнительна, чтобы так глупо упустить ее из-за гордости. Заодно напомню, кто в доме хозяин. Посмотрим, как они запоют...

***

      Фланируя по задымленным уличкам, вымощенным массивными красно-коричневыми глыбами, мужчина упорно шел вперед, петлял и строил собственные лабиринты из направлений. У него не было целей, не было идей, и не было пока что четких желаний. За столько лет, проведенных взаперти, даже эти незнакомые места с полчищами орущих баб и пьяных мужчин казались ему забытым раем, в который ему по ошибке посчастливилось попасть, и, ухватившись за долгожданную свободу, он был намерен восполнить все утраченные годы. Но голова оказалась пуста. Изарт не знал, что ему делать дальше, и то ли из-за сложности принятия факта, что он, наконец, сбросил с себя цепи, то ли из-за какого-то необъяснимого страха, что поднимался из глубин естества, он до сих пор ощущал на себе оковы. Он все еще был скован, но уже чем-то другим, чем-то, что сам еще пока не видел и не мог объяснить. Но чувства слишком разнились: боль, ужас и раздирающий холод железа запечатались в синяках, что остались от цепей, сейчас же не ощущалось ни малейшего волнения, ни толики всего того, что раньше заседало в сознании и выедало изнутри. Парень словно был окутан не жесткой веревкой, а щекочущей лозой, что еще пока не сжала молодое тело в тиски, да и не факт, что вообще сожмет. Не здесь его место, не здесь его дом родной, но и нет места, куда бы он мог вернуться. Время слишком беспощадно, оно стирает все границы, так же как оно стерло границы, что соединяли Изарта с его далеким прошлым. Но даже чувствуя отчужденность, он не мог заставить себя покинуть этот город, хоть и стоял на этих дорогах впервые. И пока он не выяснит, что же его здесь держит, ему и шагу не ступить отсюда.       Какой-то противно-пищащий объект с размаху врезался в мужское бедро, да с такой силой, что отлетел от тела, словно брошенное яблоко от стенки. Изарт довольно резко обернулся, но нарастающую волну гнева потушило тельце маленькой растрепанной девчушки, неуклюже распластавшейся по пыльной дороге. Парень неспешно опустился на корточки и впервые за долгое время улыбнулся - в основном глазами и самыми краешками губ. - Ну привет. Сильно ушиблась? - Да! - активно закивала головкой та и вытаращила свои глазенки на усмехающегося Изарта. - Почему же тогда не плачешь? - А Зара говорит, что слезы только рассердят других! А что такое "рассердят"? - Ну-у-у, мама когда-нибудь кричала на тебя за то, что ты пронесла ложку мимо рта, и каша упала на стол? - У меня нет мамы, - она, совершенно не расстроившись, пожала плечами и широко улыбнулась. - Но Зара кричала! - Ну вот, это и значит - сердиться, - Изарт схватил ребенка подмышки и рывком поставил на ноги. Бедняжка, такая маленькая, а уже без мамы. Он и сам не особо старше был, когда потерял тех, кого любил. Умерли они позднее, но для него родители были мертвы задолго до их фактической смерти. Он отогнал прочь ненужные мысли и небрежно погладил девочку по голове, особо не привыкший к подобной раздаче ласки. - Куда же ты так бежала, что ничего не видела вокруг? - Я хотела увидеть богатенькую тетю!       От сочетания последних двух слов Изарта передернуло, и ему огромных усилий стоило совладать с собой и со своими эмоциями лица. Он поднялся в полный рост и одарил ребенка удивленным взглядом, смешанным с нескрываемой ненавистью. Может быть в силу юных лет, но та не испугалась и даже не заметила никаких изменений в голосе мужчины. - И чем же тебя она так привлекла? - Она очень хорошая! - ее большие глазки загорелись, словно та увидела огромный праздничный торт, на который неделю пускала слюньки. - Она нечасто к нам приходит, но всегда с подарками! А еще она покупает нам одежду, кормит, и в доме всегда тепло! Так мне Зара сказала. - Ты еще слишком мала, поэтому все идеализируешь, - он даже слегка сочувственно потрепал ее по макушке, одними только кончиками пальцев, подцепляя ногтями одинокие волосинки. - Люди с деньгами не тратятся просто так на таких, как мы. - А что не так с такими, как мы?       Изарта не прельщало сидеть и разжевывать для ребенка то, что та даже не сможет понять в силу узкого кругозора, поэтому он еще раз потрепал девочку по голове и несильно щелкнул по лбу, что та даже пискнуть не успела. - Не шибко доверяй той женщине, да и всем людям, что дают тебе деньги без особой на то причины. - Смотрю, ты теперь и детям навязываешь свою нелюбовь к аристократам.       Ушей коснулся знакомый голос, и отчего-то россыпь мурашек табуном молодых жеребцов пробежалась вдоль позвоночника. В груди неожиданно стало тесно, руки охватила мелкая дрожь, и огромный ком застрял в горле, но Изарт, собравшись с мыслями, сумел повернуть на девушку абсолютно невозмутимое лицо, проходясь по ней оценивающим взглядом. Длинное темно-зеленое платье, едва показывающее носки сапог, лишенное каких-либо изыск, серая меховая накидка, сделанная из какого-то дикого животного, и простенькая шляпка, скрывающая под собой яркость волос, в которых ходит чуть ли не весь люд. Ничего элегантного, ее образ не кричит о достатке, и все же ей удается выглядеть величаво даже так. Все вещи, если присмотреться, сделаны из дорогих и качественных материалов, но их невзрачность полностью скрывает сей факт, то ли нарочно, то ли по стечению обстоятельств. - О, это та богатенькая! - парня вывел из мыслей радостный крик ребенка. Девочка смело подбежала к маркизе и схватилась грязными ладошками за полы платья, натянув при этом довольную улыбку. - Ты не можешь меня так называть, малышка. Я не просто богатенькая, я неприлично богата.       Мужчину безмерно удивило, что, похоже, девушку не смущало столь близкое присутствие грязной оборванки, либо же она искусно прятала свои истинные эмоции за маской доброжелательности. В любом случае, он не мог позволить, чтобы его мысли занимала эта скользкая змея. - Кажется, удача не на нашей стороне. - Не знаю, как тебя, но меня она любит, - Левони бросила на стоявшего в нескольких шагах мужчину неоднозначный взгляд и, протянув девочке не пойми откуда взявшийся леденец, отправила домой, напоследок чмокнув в уголок лба и пообещав навестить в скором времени. - Даже не поморщились. - Морщатся, когда делают что-то неприятное. Не желаю быть оцененной на основе твоего личного опыта. - И чем же Вы лучше? - с вызовом бросил Изарт, неосознанно сжимая кулаки до хруста в пальцах.       Маркиза внимательно впилась в него глазами, словно искала в линиях его лица и тела ответы на одни лишь ей известные вопросы, и удовлетворенно кивнула, как если бы действительно их получила. Бросила взгляд на своего сопровождающего - мужчину, что приходил тогда в комнату к парню после пробуждения - и двинулась дальше, словно на ее пути не было ни единой души. Но не тут-то было.       Злобно ощерившись, парень достаточно грубо схватил за руку проплывающую мимо девушку и с силой тряхнул на себя, своей невежливой выходкой заставив рыцаря обнажить меч и, направив в сторону наглеца, приставить лезвие к горлу. - Отпусти ее, иначе я отрублю тебе сначала пальцы рук и ног, оторву конечности и только потом отрежу твою голову, что смеет издавать столь высокомерные звуки! - Иан был просто вне себя от ярости, и лишь столпотворение перепуганных зевак мешало ему привести приговор в исполнение, который он описал с предельной точностью и последовательностью. - Что, уже не считаетесь с простыми смертными? Разве не ваш хваленый этикет не позволяет оставлять вопрос без ответа? - проигнорировав упирающееся в трахею лезвие, зашипел парень, сильнее смыкая пальцы вокруг женской руки. - Иан, убери меч. Он пугает народ. - Но Леви... То есть, госпожа, как я смею, когда этот червь смеет так грубо хватать благородную леди? - Это приказ. Вставь меч в ножны. Сейчас же, - потребовала маркиза и, наконец, перевела взгляд на Изарта. Венки на его шее проступили и набухли, ноздри динамично расширялись в такт участившемуся дыханию, а глаза налились покрасневшей злобой. Он выглядел нервным, абсолютно не способным контролировать свой гнев - то говорили его помутневшие глаза, не способные сфокусироваться на чем-то конкретном. И именно от таких людей Левони старалась избавляться. Своими способами. - Что ты сделаешь, если я скажу, что у меня нет ответа, способного удовлетворить твое самолюбие? Видишь ли, я сейчас заключила одну изнурительную сделку и спешу отдохнуть после того, как потратила столько нервов и усилий... - Вы не ответили на мой чертов вопрос, - зашипел парень и обнажил зубы, кое-как пытаясь сдержать рвущуюся наружу злобу, которая в избытке успела накопиться за многие годы ее подавления различными препаратами.       Ярость стала спусковым крючком, самым эффективным катализатором усилила реакцию. Голова трещала, мысли путались, и земля словно уходила из-под ног. В ушах появился привычный звон. Парень отшатнулся и на мгновение разжал хватку, выпуская из рук маркизу, но этой заминки хватило, чтобы Иан вырвал девушку из захвата и притянул к себе, предусмотрительно задвигая подальше за спину, с опаской наставляя на странного парня все еще обнаженный меч. Его неожиданные движения пугали и сбивали с толку, Иан не мог понять, что с тем происходит и что тот может выкинуть в следующую секунду.       Слегка согнувшись, Изарта потянуло в сторону, и он еле устоял на ногах, бесполезно хватаясь за воздух. Нескончаемый поток голосов проник в его мозг, заполнил каждую клеточку. В отчаянных попытках избавиться от шумов, парень зажал уши руками и с силой сдавил голову, зажмурился и заскулил, словно подбитая на охоте собака, которой вместо дичи прострелили лапу. Зеваки с опаской начали расходиться, и даже самые любопытные предпочли не смотреть на безумного юношу и по-хорошему убраться восвояси. - Ему плохо! - Левони обеспокоенно сжала краешек плаща охранника и дернула на себя. - Надо помочь! Скорее! - Не вздумай! Мы не знаем, на что он способен в таком состоянии! - Но ему же больно! - Я что-нибудь придумаю, а ты ухо...       Иан не успел договорить, как Изарт голыми руками схватился за лезвие и, резко потянув на себя, буквально выбил оружие из чужих рук. - Леви, назад! - приказал мужчина и загородил рукой поддавшуюся вперед девушку, отчаянно впившуюся глазами в парня, медленно перехватывающего меч голыми пальцами прямо по лезвию, глубоко рассекая ладони. Его собственная кровь окрасила собой сталь, но он словно не обращал внимания на боль, поддавшись необъяснимому сумасшествию. - Черт, надо забрать меч!       Голоса, голоса, мерзкие и противные голоса неизвестных людей... Замолчите, замолчите, заткнитесь! Почему вы не смолкаете? Почему ничего не заканчивается? Сколько он еще должен продолжать этот кошмар наяву? Почему они приходят именно в его голову? Как от них избавиться? Убить? Да, убить. Люди замолкают, если отрезать им язык. Если проткнуть насквозь, с хлюпающим звуком вырезать сердце, выколоть глаз, а лучше два. Они смолкнут, если никого не станет!       Пронзительный визг и обжигающий лицо брызг горячей крови. Сработало? Да, стало тише. Но надолго ли? Нет. Значит, мало...

***

      Изарт не понял, каким образом, но неожиданно все затихло. Стало так тихо, что аж непривычно и страшно - отсутствие звуков, что вечно сопровождали его, пугало. Он есть, или его уже нет? Тут парень почувствовал, как кто-то сжал его плечи и "открыл" глаза, что все время были открыты, но не видели. Небольшое круглое лицо, беспокойство, глядящее на него через разрез серых глаз, плотно сжатые и слегка искусанные губы. Руки маркизы были в крови, но, кажется, она не ранена. Позади маячит ее разгневанный охранник. Людей стало значительно меньше.       Сознание медленно возвращалось к парню, и лишь через какое-то время он окончательно пришел в себя. Бросил взгляд вниз и с отвращением отбросил державший меч. Руки по локоть орошены кровью, и он смотрел на них, словно видел впервые. Ладони ныли так, словно их кто-то хорошенько прижег раскаленным железом, и, как оказалось, их покрывали глубокие резанные раны. Огляделся вокруг - три мертвых тела: двое мужчин без голов и одна женщина с перерезанным горлом, валяющаяся в огромной луже собственной крови. Это он сделал? Судя по всему, он. А голоса? Кто избавился от голосов, с чем даже не справилась эта резня? Судя по всему, она. Женщина, стоявшая перед ним и крепко удерживающая его в своих маленьких ладонях. Это невероятно. Если так, то она способна унять разум и избавить от криков получше любого наркотика, который, кстати, нужно приобрести. Без успокоительных он такими темпами далеко не протянет - либо загнется сам, либо перережет всех в округе. - Изарт, посмотри мне в глаза, - теплые руки переместились с плеч на лицо и настойчиво повернули голову мужчины так, что он вынужден был пересечься с ней взглядом. Девушка вздохнула с облегчением. - Взгляд вернулся! Как хорошо, а я уж было боялась, что...       Громкий шлепок прервал радостную речь маркизы. Ее взгляд тотчас похолодел, она словно только что пробудилась ото сна и осознала, где находится. Отпрянула от нахмурившегося парня, потирая ушибленную руку, и повернула голову на шум топота ног городской стражи. - Ты, щенок, совсем с катушек слетел?! - взревел Иан, подхватывая с земли меч, но Левони грозно шлепнула его по груди, призывая к тишине. - Отведи его в поместье, пока я разбираюсь со стражей. И без возражений. И так хватает стресса, не хочу слечь от нервного истощения.

***

      Ждать маркизу пришлось достаточно долго, но, несмотря на это, за все три часа ожидания ни единый вздох не прервал идеальную идиллию пустого кабинета. Рыцарь сидел напротив парня и беззастенчиво буравил взглядом того, кто даже не обращал внимания на эти детские игры. Сейчас его больше беспокоила эта женщина и тот исход, к которому они придут. Как ни крути, но убить на глазах у стольких людей несколько мирян - не то же самое, что украсть пять золотых. Тут, если повезет, просто вздернут. Если повезет меньше - на кол посадят или прокатят с ветерком по городским дорогам, только не верхом на лошади, а волоча за ноги. Ну, если так подумать, смерть - не самый плохой исход, особенно если это положит конец страданиям.       По неизвестным причинам Изарт был уверен, что дальше его галлюцинации могут завести его в такое непроглядное болото, из которого он уже не выберется. Ненормально то, что он даже не помнил, как убил всех этих людей, и, главное, зачем. Тело словно двигалось независимо от желания, а глаза застилала пелена, через которую даже яркий цвет крови не просвечивался. Вспомнив про кровь, парень бросил взгляд на аккуратно перемотанные руки. Да, пусть этот рыцарь и убивает его медленно взглядом, но, по распоряжению маркизы, знатно так подлатал. Маркиза, кто же ты такая?       Дверь бесшумно отворилась, и на пороге возникла девушка, стоило только о ней вспомнить. Окинула взглядом мужчин и направилась к своему креслу, бессильно обмякнув на нем, достаточно было лишь опуститься - усталость была выгравирована на ее молодом лице. - Ну, каков вердикт? - тишину нарушил парень, не меньше остальных заинтересованный в разговоре, но лишь он один не хранивший молчание. Маркиза поудобнее села, взгляд мгновенно приобрел деловую хватку. Сразу видно, что не любит ходить вокруг да около. - Я заплатила по пятьсот золотых семьям погибших в результате несчастного случая при попытке поимки особо опасного преступника. Официально, конечно же. - Это немалая сума даже для маркизы, - присвистнул Изарт, а Иан обреченно откинулся на спинку дивана. Смекнул, что в этот диалог ему лучше не лезть. - То была необходимая трата. Люблю копить, а не тратить, но грех не отдать большие деньги за правое дело. - Не похоже, что Вы поддерживаете убийство тех людей. - Ты так спокойно об этом говоришь, словно их кровь не на твоих руках. - Я сделаю все возможное, чтобы выжить, - парень равнодушно пожал плечами и развел руками, мол, с кем не бывает. - Люди, которых ты убил, думали так же. - Верно, думали. Но, видать, плохо старались. И давайте перейдем к делу. Что Вы хотите?       Левони на пару секунд призадумалась, пытаясь оформить в голове мысль и облачить ее в слова, а потом коротко изрекла: - Стань моим рыцарем.       И вновь удушающая и несколько неловкая тишина, которую прервал устрашающий смех Изарта и гневная брать Иана. - Леви, ты с ума сошла? - рыцарь вскочил с места и пересек тремя широкими шагами кабинет, встав напротив стола и демонстрирую припадочно смеющегося парня. - Он же псих! О чем ты только думаешь? Я всегда мирился с твоими причудами, но в этот раз ты перегибаешь палку!.. - Верно, Вы говорите до смешного нелепые вещи, - успокоившись, Изарт смахнул остатки слезинок с уголков глаз. - Лучше убейте меня или вновь продайте в рабство. Так хоть оно невольным будет. - Я предоставляю тебе выгодную возможность. Может, для начала, хотя бы выслушаешь? - Левони выжидающе уставилась на мужчину, пока тот равнодушно не махнул рукой, соглашаясь с хозяйкой поместья. Иан недовольно поджал губы, но все же вернулся на место. Уж если ей что и взбредет в голову, то даже ее самый близкий друг не будет в силах ей помешать. - Через три недели состоится турнир среди рыцарей знатных домов, хотя, турнир - слишком громко сказано. Просто лучшие воины сразятся за звание победителя. Фактически, дома демонстрируют свою силу и отстаивают честь рода. - И для чего же Вам нужна моя скромная персона? - подозрительно прищурился Изарт, складывая руки на груди. - У Вас что, рыцарей не достает? - Именно, - кивнула девушка, выбив своим ответом парня из колеи. - Мне необходимо показать на этих соревнованиях, что я не нуждаюсь в людях короля. Поскольку у меня не так много рыцарей, а из способных здесь только Иан, которому с каждым годом становится все тяжелее держать меч и свой язык, то я не смогу победить без помощи извне. Довольно проблематично найти человека с подходящими способностями. Ты же, наоборот, крепкий и выносливый, и с мечом умеешь обращаться, как я уже смогла заметить. Тебя только поднатаскать немного, и кусок железа превратится в острый меч. Я не прошу тебя становиться рыцарем и посвящать служению мне всю свою оставшуюся жизнь. Год. Только в течение года. Естественно, ты будешь получать минимальную выплату, которую сможешь тратить на собственные нужды. Едой и жильем тебя обеспечу. С твоей стороны - лишь моя защита, и твое присутствие на публике, которую я посещаю довольно редко. - Говорите Вы красиво, и, более того, о таком одолжении любой бы даже мечтать не смел, - парень раздраженно дернул плечом, словно на него село какое-то донельзя мерзкое насекомое. - Но Вы сами сказали - выход в свет. Вы хоть знаете, сколько там будет лиц тех, кого я хочу убить? Боюсь, тогда у Вас возникнут проблемы, а меня станут называть убийцей светских львиц... - Я буду обеспечивать тебя лекарством, - отчеканила маркиза и, судя по выражению лица парня, затронула нужную струну души. - Но как Вы?.. - Я маркиза Понебрат. Думаешь, есть в этом мире хоть что-то, что я не смогу раздобыть? Ты прав, я аристократка, но не стоит сравнивать меня с пустоголовыми идиотками, которых ты повстречал на своем пути. Очевидно же, что наркотик слишком долгое время воздействовал на твое тело и сознание, и сейчас отказаться от него будет равносильно смерти. Я так же обязуюсь выплатить столько, сколько хватит на покупку моря такого лекарства после окончания нашего контракта. Я не требую от тебя ответа немедленно, но советую не затягивать, - Левони любезно указала парню на дверь, уже потянувшись за новой порцией бумажек на разгребание. - Через два дня ты должен определиться с решением и сообщить его мне, а пока можешь устраиваться и ни в чем себе не отказывать. Иан, будь любезен, сопроводи Изарта в комнату. - Как пожелаешь, - мужчина грузно поднялся и, подтолкнув парня под спину, буквально вытурнул его за дверь, выходя следом и кидая на маркизу взгляд, не предвещающий, что та быстро от него отделается по возвращении. - Как грубо, уважаемый, я даже слова не успел вставить. - Надеюсь, так будет всегда. Закрой рот и следуй за мной, - дерзость юного наглеца выводила рыцаря из состояния стабильного равновесия, которое и без того слишком часто варьировалось в последние годы, и он этого даже не скрывал. Ему не хотелось оспаривать решение девушки приютить эту шавку, но если бы его кто спросил, то он предпочел бы избавиться от возможных проблем. Почему-то он был убежден, что этот бывший раб принесет им еще много хлопот, намного больше, нежели чем пользы. - Советую запоминать дорогу, никто нянчится тут с тобой не станет.       До нужной комнаты дошла пара в тишине, хотя и новые покои Изарта находились в относительной близости от кабинета Левони - стоило всего только спуститься на этаж вниз и, повернув налево, пройти до самого конца западного крыла поместья. Парень успел отметить, что тактичная скромность - черта, судя по всему, всего рода Понебрат, по крайней мере внутреннее обустройство здания, явно построенного несколько веков назад, не кричало о вопиющем достатке, но и не выглядело жалко. Минимум ваз с неброскими цветами в коридорах, огромные застекленные окна, занавешенные однотонными зелеными шелковыми шторами, и достаточно нейтральные ковры на плитке пола, изображающие лабиринт разнообразных завиточков. Это место нравилось Изарту - тут было спокойно, без лишней суеты, без ненужной изысканности. Потом в голову пришла мысль, что владелица дома очень на него похожа, но ее пришлось отмести в сторону, ведь тогда парень вынужден был признаться сам себе, что ему было комфортно и спокойно находиться с маркизой так же, как и в особняке, что шло вразрез с его отношением и жизненными принципами относительно аристократок.       Но поразмышлять и еще сильнее опровергнуть сию нелепую идею не получилось, ибо Иан резко остановился и с издевкой открыл перед парнем дверь, пропуская того внутрь. Но и Изарт не остался без взаимного ответа, грациозно расплываясь в благодарственном поклоне и с наслаждением наблюдая за сходившимися на переносице густыми бровями мужчины. - Дам тебе совет, как старший младшему - вали-ка ты отсюда по-хорошему. Нечего тебе здесь делать. - Неужели Вы хотите расстроить планы своей госпожи? - парень демонстративно прикрыл рот ладошкой и театрально округлил глаза. - Я найду способ, как разрешить все в нашу пользу. Леви слишком добрая, хоть и пытается скрыть этот факт под напускной расчетливостью. Она привыкла игнорировать опасность, но, на ее счастье, это моя прямая обязанность - устранять эту самую опасность, и сейчас ты входишь в зону моей ответственности. - Вот же, не говорите так! Звучит пугающе и мерзко! - Прекрати паясничать! - схватив Изарта за руку, рыцарь впихнул того в комнату и, прежде чем захлопнуть перед носом дверь, злобно промычал сквозь зубы. - Я предупредил. Убирайся отсюда и не порти никому жизнь.       Достаточно было пары секунд, чтобы улыбка, которую парень растянул на лице и старательно держал все это время, сошла на нет, не оставив от себя и следа. В глазах потух азарт, они стали пустыми и немного пугающими, словно вся жизнь из них куда-то убежала впопыхах, бросив все свои вещи без присмотра. Больше не нужно было контролировать свои эмоции и притворяться идиотом. - Скотина. У этой парочки что, привычка оставлять за собой последнее слово? Черт, как же бесит...       Он пересек уже знакомую комнату и откинулся на мягкую кровать, закрывая глаза и прислушиваясь к посторонним звукам. Но было слишком тихо. Ничего не слышно. В этом доме словно вся жизнь заснула и спряталась по своим норкам. А это необычно. Во-первых, для уборки такого большого пространства требуется огромное количество людей. Ну, в принципе, этим можно и ограничиться. Маркиза не похожа на человека, который держит в доме много прислуги, чтобы показать свой статус. Изарт даже не удивился, если бы увидел ее с метлой в руках, вот до какого абсурда похожа она на асоциального человека, раз производит подобное впечатление.       Случайно и неосознанно сжав кулак в привычном жесте, парень болезненно сморщился, скукожился и зашипел, словно капля воды, попавшая на раскаленную печь, скрючиваясь в позе эмбриона и пряча потревоженную израненную руки у груди. Больно! Запах чужой крови, въевшейся в рукава рубашки, неприятно щекотал нос, но хотя бы помог абстрагироваться от внезапно нахлынувшей боли, перенося его в воспоминания прожитых дней. Он не помнил, как убил тех людей, лишь только знал, что это сделал он этими самыми руками. Тогда он сопоставил произошедшее с давно минувшими днями, когда он заколол своего отца и перерезал сонную артерию матери, пытаясь понять, какие чувства он испытывал в те моменты и сейчас. За отца - долгожданное облегчение, за мать - капельку грусти и сожаление, за этих же людей - удовлетворение и сменяющую его пустоту. Если Изарт так поступил, значит, это то, чего требовали в тот момент его тело и душа, но желал ли этого он сам? Вот в чем вопрос. И ответ на него будет являться ключом к тому, продолжит ли парень выживать своими способами, сосуществуя с тем, что сидит глубоко внутри него, или же, отбросив гордость, примет протянутую руку своего врага.       От этого слова у Изарта неприятно скрутило живот. Его раздражала маркиза, но еще сильнее ему не нравилась мысль, что приходилось ставить ее на одно место с остальными женщинами. Да, она богата и высокомерна. Смело шагает вперед и, если потребуется, пойдет по головам без капли сомнения, но она в корне отличается от других людей. В ней есть сострадание и уважение к тем, кто клюет крохи внизу, и даже хлеб, который она крошит, не выглядит как подачка. Она действительно странная и удивительная девушка. Но потом Изарт вспомнил слова назойливого рыцаря и, шумно вздохнув, перекатился на спину, растекаясь по кровати звездочкой. - Интересно, утащу ли я тебя на дно, если возьмусь за руку?