Белое перо

Мы посмотрели друг на друга, улыбнулись и вышли из комнаты. Я едва поспевала за эльфийской, которая мерила коридор широченными быстрыми шагами. Спустившись по лестнице, мы попали в основной поток гостей и вошли в зал. Дыханье сперло от такой красоты. Под потолком висели многочисленные украшения, ленты расходились к колоннам, что были обвиты неизвестными голубыми ветвями и сияли перламутром. Над троном, что стоял на возвышении, сияла луна. Почти как настоящая!       — Какая красота… — я захлопала глазами, пытаясь отыскать источники белого струящегося света.       — Я же говорила, — довольно сказала Исилиэль. — А теперь смотрите вперёд, леди Анариэль. Я было хотела спросить, почему уже леди, но вспомнила, что мы находимся при других эльфах. И все были одеты во все оттенки серебристого, голубого и… Красного?       — Исилиэль, напомни мне, цвет наряда должен быть каким? — я наклонилась к девушке и спросила у нее на ухо.       — Серебристым, голубым или белым.       — Ты тоже это видишь? — я указала глазами на стоящую в толпе эльфов черноволосую эльфийку, с которой уже виделась сегодня. Какая встреча, какое совпадение. — Может у нее или у меня дальтонизм, но что-то мне подсказывает, что цвет платья у нее не белый и уж точно не голубой.       — Зрение вас не подводит, — шепнула она. — И постарайся вести себя не так грубо. Ничего, я ещё успею утереть ей нос. Захотела выделиться? Ладно, ее право. Но выделяться лучше не нарядом, а душой или характером. И поведением, разумеется, тоже.       — Я надеюсь, что у вас в голове не план мести.       — О, конечно нет.       — Леди Анариэль? Я обернулась и увидела Таурохтара в серебристом камзоле. Сделав реверанс, я сложила руки у талии и боковым зрением увидела, как куда-то ушла Исилиэль.       — Вы прекрасно выглядите. Голубой вам очень идёт. Я почти зарделась. Хм, а приятно, когда тебе делают комплимент! Так, стоп, забыла. Можно ли отвечать комплиментом на комплимент мужчине? О, началось. Леди Миримэ, помогите!       — Благодарю. Серебристый вам тоже к лицу. Эльф улыбнулся. Так. Значит, все хорошо. По крайней мере, это была не насмешка.       — Скоро будет речь короля, — заложив руки за спину, сказал охотник.       — Его Величество ещё не спускался? — спросила какая-то темноволосая эльфийка справа от меня.       — Нет. Но ходят слухи, что ещё и принц Леголас приедет, — ответил ей эльф со светлыми волосами.       — Это лишь слухи.       — Лорд Таурохтар, а как вы относитесь к слухам? — я повернулась к нему корпусом.       — Нейтрально. Главное, что я знаю правду по отношению к себе и своим близким. Я кивнула. Что ж, достойно. В этом наши точки зрения совпадают. Зазвучали фанфары, двери, к которым вели лестницы, отворились, и в абсолютной тишине на балкон вышел король. Лучи будто специально сошлись на нем, на его наряде, короне. Все гости замерли, слушали шуршание тканей бледно-голубого наряда. Только двери захлопнулись, Трандуил начал свою речь. О том, что праздник проводится лишь раз в тысячу лет, о том, что все эльфы долго ждали Восьмой луны. И это великое веселье. Я по большей части ничего не запомнила, так как замечала на себе взгляды каких-то эльфов и эльфиек. К слову, о слухах, да… Речь закончилась, воздух рассекли аплодисменты и музыка вскоре зазвучала. О, боги, спасибо вам и лорду Халлону за то, что помог мне выучить почти всю «танцевальную программу» на этот вечер. И почему я не удивилась, когда снова пошла танцевать с охотником? И ещё больше не удивилась, когда поймала на себе непонимающий взгляд черноволосой дальтонички? О, да! Дивное чувство, когда превзошел все ожидания. Танцевала я гораздо увереннее, недели на первом празднике, да и под взглядами почти всех нетанцующих гостей, который разглядывали каждую пару, чувствовалась моя уверенность, которая становилась все больше. Те самые движения, который никак не давались, сейчас получались хорошо без ложной скромности, будто я репетировала их по крайней мере месяц. Я очнулась только тогда, когда музыка остановилась. Поклон, и пары разошлись. Праздник проходил до меня быстро: танцы, танцы, разговоры, знакомства, танцы… Меня столько раз представляли, приглашали танцевать даже совсем незнакомые эльфы, разговаривали на разные темы, что я почувствовала себя уставшей только тогда, когда вышла в задний коридор. Дождь на улице прошел, в тиши стояло безветрие. На темнеющем небе лежали обрывки облаков, россыпи звёзд сияли крошечными фонариками. Луны видно не было. В коридоре витал аромат лаванды и мяты. Я глубоко вздохнула и…       — Леди Анариэль? Вас ищет лорд Аркуэнон, — в арке появился силуэт эльфа в костюме. По голосу я определила в нем Арендила. А что советнику короля вдруг могло от меня понадобиться?.. Неужто я уже что-то успела натворить? Или эта особа в красном уже растрындела все и всем, а меня ждёт темница, утопление, лишение воздуха, пытка водой и прочие изощрённые способы долгой и мучительной смерти? Отогнав глупые мысли, я последовала за эльфом, который магическим образом словно растворился в воздухе, едва я завидела лорда Аркуэнона. Да, костюм красивый у него, волосы уложены, я бы и дальше продолжила рассуждать, если бы не стоящая рядом с ним та самая участница моих недавних мыслей. Ах да, в самых ярких картинах моих казней она стояла в бордовом платье, черной вуали и злобно хихикала, потирая ладошки. Думаю, образ кровавой дамы ей бы пошел.       — Леди Мириэль, позвольте представить вам леди Анариэль из Ласгалена. Леди Анариэль, леди Мириэль из-за Серых гор. Серые горы, Серые горы… А разве там жили эльфы? Либо Толкин на землю за ними не добрался, либо она что-то путает. Хотя, первое, должно быть, более вероятно чем второе. Нельзя же не знать места своего рождения и жизни. Эльфийка, как и я, сделала реверанс.       — Мне очень приятно вновь с вами встретиться, — выдавила она, обнажая ряд белоснежных зубов.       — Это взаимно, — я едва ли не скрипнула зубами. Надо же, какая лицемерка. Хотя… Я сейчас тоже являюсь ей в данный момент.       — С вашего позволения, леди, я оставлю вас ненадолго. Эльф откланялся, а мы повернулись друг к другу, продолжая улыбаться, хотя в этот раз все получалось натянуто и менее лицеприятно.       — Как вам бал, леди Анариэль?       — Прекрасный, я думаю. Особенно подчёркивают его тему серебристые и голубые тона. Учимся хамить красиво, девочки. Хотя, это не хамство, а только лишь такие тоненькие словесные тычки.       — Жаль, что Восьмую луну мы все же не сможем лицезреть… — эльфийка отвела яркие, сияющие аквамарином, глаза, а затем снова подняла их на мое лицо, уже почти в открытую буравя меня взглядом неприязни. Должно быть, сразу не накинуться на меня и не заорать хорошее воспитание не позволяет. А мне бы позволило, да…       — Быть может, ещё не всё потеряно, до полуночи далеко, — в тон ей сладко пропела я. Так и подмывало сказать что-нибудь о том, что она вдруг почему-то резко сменила манеру общения со мной. Если вспомнить нашу первую встречу, то она оставляет желать лучшего.       — Простите, что вклиниваюсь в вашу беседу, леди, — молодой симпатичный эльф с медными волосами и горящими янтарем глазами подошёл к нам, поклонившись. Я по привычке сделала реверанс. Как и Мириэль. — Леди Мириэль, позволите пригласить вас на танец?       — Почту за честь, лорд Идас. Эльфийка бросила на меня какой-то нечитаемый взгляд, после чего удалилась с кавалером на танец. Ой, ага, обзавидуюсь я тебе прям сейчас… Я втихую облегчённо выдохнула. Где там Исилиэль? И Таурохтар? Интересно, а Накилон тоже здесь? Хм… Меня кто-то окликнул, представился, задал тот же вопрос, на который я на автомате ответила согласием, а затем «утащил» танцевать. Я старалась улыбаться и не думать о том, что сейчас вообще происходит. Точнее, не забивать свою голову вообще какой-либо информации, на сегодняшний день мне не пригодящейся. Я танцевала, танцевала, затем ещё раз… Нарасхват себя дамой почувствовала, а очнулась только тогда, когда концертмейстер объявил о том, что небо прояснилось и мы можем выйти на улицу, чтобы лицезреть луну. Все радостной толпой повалили на улицу, вышли во двор, на балконы, в лоджии, стали смотреть… Я все никак не могла по-нормальному выглянуть из-за остальных и посмотреть на небо. Казалось бы — чего уж проще, но дело-то в том, что были мы на втором этаже, а к балкону еще и лестница вела, а арка была отделана цветами и ветками… Фиг чего разглядишь, короче говоря. Архитекторы тут конечно толк в красоте и величии знают, но для такой эльфийки как я могли бы и предусмотреть, например, отдельное место. Или хотя бы этими ветками не загораживать половину обзора на небо. Все постоянно охали и ахали, любовались и перешептывались, а я стояла, насупившись, потому что видела только нормальную, обычную луну. А говорили, как красиво, мол, у самого горизонта висит. Спасибо, насмотрелась на чужие затылки. Я поняла, что большего и не увижу за этот вечер, поэтому развернулась и решила спуститься в свои покои. Ноги отваливались, челюсти от постоянной улыбки уже чуть ли не сводило, тугая прическа и гребень на затылке оттягивали волосы. Сейчас наконец посплю… Ура! Окрылённая мыслями о скором отдыхе, я шла по коридору, приплясывая, хотя пора было бы уже прекратить. Но душа так и пела! Ай, ладно. Если закрыть глаза на то, что дама в красном меня бесит, луну я не увидела, а Исилиэль и вино неизвестно где, все прошло вполне себе хорошо. Я прошла по пустому коридору, постоянно размахивая руками (при этом красиво развивались рукава), а затем в мою голову пришла мысль. Ноги завернули к лесенке, что вела на маленький балкончик.       — Не в одном же месте эта луна видна, — хитренько сказала я, выглядывая наружу. Внизу сад, наверху небо, значит я ещё не перевернулась вниз башкой. Луна, луна… — Ну и где?.. Я скорчила мину разочарования, а затем вспомнила о том, что нахожусь в другой части дворца.       — Ну и черт с ней, жизнь хуже не станет. Безразлично махнула рукой и зашла к себе в комнату. Зажигая подсвечник, я поставила его на стол и достала из ящика бумагу, перья, чернильницу… «Честно говоря, не все мои ожидания оправдались. День Восьмой луны оказался хоть и довольно запоминающимся событием, но является таковым не по отношению к самой луне. В частности из-за того, что я за это время успела попробовать написать песню, утопила свои стихи, попала под ливень и даже умудрилась уйти из-под ивы в плаще Таурохтара. А также познакомиться и уже успеть испытать неприязнь по отношению к одной особе. Мириэль. К слову, ее имя тоже начинается на «М», стоит это запомнить и чуть позже задуматься. Может, глупо подозревать каждого с этой буквой в начале имени, но это мера предосторожности. Не сказать, что я щепетильна в таких вопросах, но остаться с нормальной репутацией во дворце мне уже хочется больше, нежели в самом начале моей жизни здесь. Из-за плохой погоды праздник перенесли в Большой зал. Не стану описывать украшения, свет — магия сего места и события и так понятна. Но вы бы видели общую картину, от нее просто дух захватило! Я столько раз танцевала, что даже не помню. Нет, я не хвастаюсь, мне просто очень льстит такое внимание к моей скромной персоне. Хотя, должна сказать, мое платье, будучи отделано в цветах «дресс-кода вечеринки» — серебристом, белом и голубом — но все равно могло выделяться. Всё-таки, лорд Галрэн шьет наряды для самого короля, а это вам не баран чихнул. Что ещё?.. Ах да. Саму луну я так и не увидела. В частности из-за того, что прокопалась слишком много времени после того, как объявили, что можно выйти на улицу или на балконы, из-за неудобной планировки лоджии, куда я решила направиться, а также из-за слишком высоких эльфов, стоящих впереди. И надо же, даже не заметили меня сзади! А я не попросила дать пройти, затупила… В общем, хорошо, что это день наконец-то закончился.» Вскоре я переоделась, расплела волосы и пошла умываться. Исилиэль все не приходила. Ну и где она? А, хотя, я уже превращаюсь в эгоистку. Нельзя так, может у нее личная встреча или дела какие-то появились… Но ведь нельзя так — уйти и не предупредить, она ведь знает, что за нее беспокоятся. Ладно, все равно её помощь мне сейчас не нужна, а завтра утром свидимся. Думая о завтрашнем возможном разговоре с королем и вариациях тем, в наличие которых я вовсе слабо верю, я засыпала.

* * *

Ух, да что же так холодно-то! Первой мыслью была именно эта, прозвучавшая в голове эхом несколько раз. Одеяло на мне, и лежу на кровати. Так в чем проблема? Убрав с лица волосы, я приоткрыла один глаз и увидела пустую половину кровати. Неужто опять одна проснулась? Да это просто праздник какой-то второй день подряд!       — Дубачелло шо пипец… — хрипнула я, открывая и второй глаз, а затем протирая их тыльной стороной ладони. Развернувшись к окну, я увидела стоящего у него короля, смакующего вино с утреца. Открытое окно, а на улице ветрина и последождевая свежесть, если не сказать холод собачий. Недовольно скрипнув, я натянула на плечи одеяло, подобрав к себе ноги. Стало значительно теплее и приятнее, но очередной порыв ветра заставил меня зажмуриться и почти задрожать. Летнее одеялко всё-таки потоньше зимнего.       — Доброе утро, — я все же высунула из-под своего «шарфа-палатки» нос, уставившись на затылок эльфа. Может, мои телекинетические послания будут действенными, и он всё-таки соблаговолит закрыть это окно. Тоненький холодный сквозняк пробрался под одеяло и пустил мурашки по ноге. — Ваше Величество, холодно, можете пожалуйста окно закрыть?       — А чем тебе мешает свежий воздух? — с нескрываемым сарказмом в голосе и абсолютным отсутствием заботы обо мне, сказал Трандуил.       — Холод собачий на улице после дождя, — я завернулась в одеяло, усаживаясь на кровати. Снова молчание. — Ну пожалуйста… Ничего. Только мерными глотками владыка Лихолесья отпивал вино и глядел в распахнутое окно. Поэтому, если уж я не хочу вылезать из-под одеяла, то могу «достать» прекрасную беловолосую феечку своей речью. А точнее, рассуждениями вслух. Они-то уж кого хочешь доведут.       — Если я заболею, то буду чихать. И вам мешать спать. И ещё заразить могу, а вы, должно быть знаете, как неприятно спать с темпера…       — Достаточно. Грубовато вообще-то. Сначала окно открыли, потом перебивают… А вот и вправду — если простужусь, все равно чихать буду. У меня всегда так, как и у любого нормального человека.       — Эльфы так просто не простужаются, — безразлично, словно не в первый раз объясняя простую истину какому-то недалёкому, сказал король.       — Бывают исключения. Вместо ответа он поставил бокал на столик и ушел в кабинет, предварительно окинув меня холодным взглядом. Не понимаю, но ладно. Оглядевшись, я вылезла из-под одеяла, прислушалась, а после закрыла всё-таки окно, подтянула панталоны под рубашкой и оперлась локтями на подоконник. Серое тяжёлое небо, сад будто потемнел, дождь, видимо, ещё лил ночью. А я сплю как убитая — ко мне хоть с духовым оркестром приходи. Дверь так и не отворилась, потому в моей голове, путем голосования обеих сторон сидящих там тараканов, было принято решение о том, что лучше уже вернуться к себе. В коридоре было непривычно холодно. Низкая температура снаружи — низкая температура внутри! Ещё и без нормального солнечного света, тепла и подогрева воздуха. И голые камни на полу, голые камни, боже! Я шла по заученному маршруту, и на этот раз никуда не попадая, ничего не сломав, не порвав, ни обо что не споткнувшись. Быть может, этот день станет удачным. Надо уделить сегодня побольше внимания «самой важной гостье короля», узнать, по какому поводу она приехала, кем является и всё прочее. Посылать кого-то будет очень глупо, и если этот кто-то попадется, то будет считаться, что я следила и творила все чужими руками. А это плохо. Самой лезть тоже не слишком практично: у Мириэль сложилось обо мне мнение. Но другого выхода нет, поэтому остаётся два варианта. Либо выведать что-то у ее прислуги, либо поговорить с ней самой и довести все до крайности. Обычно в гневе все говорят откровенно. Хотя, что-то мне подсказывает, что это не так немного работает. А надо ли мне это? Какое вообще дело должно быть до местной Шерил Блоссом, если я проявляю к ней настолько большой интерес? Записки прекратились, какие-то намеки на слежку за мной не появлялись вовсе, или я просто этого не вижу. И следящий очень хорош. Исилиэль, конечно, пропадает по утрам, но у нее свои резоны — во время отъезда первых леди дворца, в том числе и управляющей, почти на всех дворцовых слуг свалилось чуть ли не вдвое больше обязанностей и забот. И мало ли, может моя догадка насчёт Накилона была верна… Надо все разузнать. Я предварительно прислушалась, прежде чем выходить из-за гобелена, а затем услышала, как хлопнула дверь. Исилиэль? Но шагов не слышно. Тишина абсолютная. Я приоткрыла дверь тайного хода как можно тише и оглядела доступную моему взгляду часть комнаты. На столе лежала какая-то записка. Вспомнишь солнце, вот и лучик, ага! Только что-то не вовремя этот лучик появился. Никого больше здесь не было, если доверять моему слуху, поэтому я почти сразу вышла из своего укрытия, осмотрела все ещё раз на всякий случай, а затем взяла записку со стола. Та же бумага, конверт завернут по классике, но на уголке уже нет символа с буквой. Странно. Вскрыв бумагу ножичком, что лежал в столе, я вытащила и развернула письмо.

«Если ты не глупа, то найдешь ответ. Приходи сегодня в дубовый сад во время обеда прислуги. В библиотеке под осиной сидит дракон, принеси его крылья. У меня есть кое-что интересное для тебя.»

Чего-чего? Бредятина какая-то, надо срочно показать это королю, пока ещё обед не настал. Какая осина в библиотеке? Какой дракон? Какие крылья? Мой дорогой посланник, ты там на своих детективных романах двинулся что ли? Я тебе Нэнси Дрю квесты проходить? И извините конечно, но дубовый сад огромный. Быстро умывшись, переодевшись в первое попавшееся платье персикового цвета, я забрала волосы в самый обычный низкий хвост и вышла из комнаты, направляясь в ясное дело чью приемную. Стража пропустила почти сразу, пришлось все же дождаться лорда Аркуэнона, чтобы он все же объявил об отсутствии эльфов на аудиенцию в такое раннее время. Я прошла приемную, вошла в кабинет и сразу нашла правителя в своем кресле. Сделала реверанс.       — Есть новости?       — Да, Ваше Величество. Я подала ему письмо. Эльф прочитал, нахмурился. Затем прочитал ещё раз и задумался о чем-то.       — Ты пойдешь на эту встречу.       — Можно вопрос? — я подняла глаза. Король кивнул. — Что за осина в библиотеке? И драконьи крылья?       — Ты все же не слишком наблюдательна. Идём. Он поднялся с кресла, свернул письмо и вышел из кабинета, и мы направились в библиотеку. Среди стеллажей были слышны какие-то голоса и шуршание одежды. О боги… Я взглянула на владыку, шествующего впереди, про себя молясь о том, что это не то, о чем я подумала. Однако, король остановился так резко, что я едва успела затормозить и чудом не врезаться в его спину. Он развернулся к проему меж стеллажей, туда и я повернула голову, почти сразу побагровев. Нет, там не было эльфов в неглиже. Эльфы сами были — такие же красные, взволнованные и тяжело дышащие — но, благо, одетые. Какие-то незнакомые мне, и девушка, и мужчина с темными волосами.       — Ваше Величество, — эльфийка сразу сделала реверанс, взглянув мельком на меня. Эльф слева от нее поклонился. — Умоляю… Поднятая ладонь означала нежелание короля слушать дальнейшие оправдания и мольбы о прощении. Неловко вышло. Владыка бросил что-то, после чего смущенная пара удалилась едва ли не бегом. Я с трудом избавилась от румянца, продолжая путь. Трандуила данный инцидент не волновал вовсе. Мало ли, сколько он уже таких парочек повидал. А вот я вижу второй только раз. Помню, как в универе зашла в лаборантскую, а там… Понятно что там. Глаза сразу стали внимательно осматривать стены и потолок, в надежде найти какое-нибудь дерево. Осина, значит. А под осиной дракон. Чем я вообще занимаюсь?.. углы не перестали быть моими врагами в этом замке, потому как я, зацепившись платьем, задела бедром тумбочку, на которой стояла ваза. У меня вовсе не эльфийская реакция, иначе ваша не лежала бы в разбитом виде на полу. Король медленно обернулся, совершенно не удивленный произошедшим. Я подняла самый большой кусок и поставила его обратно на тумбочку.       — Извините. Я уберу, — глаза опустились на валявшиеся на полу крупные зелено-золотые осколки.       — Оставь это. У нас нет времени, — проговорил эльф, но с души у меня камень не упал. Мы дошли до самого дальнего ряда, завернули налево и прошли до конца стены, к нише. Знаете, когда прямо в стене, за книжным стеллажом, маленькая комната: с креслом, небольшим шкафом, маленьким письменным столом со всеми принадлежностями. Всегда мечтала о такой штуке… Оглядев стены и потолок, я заметила рисунки, но привлек меня именно бордовый гобелен с вышитыми золотыми нитями узоры, которые переплетались в форме дерева. Осины.       — А кто ещё об этом месте знает? — осведомилась я, подходя к дереву и проводя по шершавой поверхности переплетения вязей рукой.       — Немногие, — односложно ответил Трандуил, закрывая за собой дверь.       — И кто например мне мог отправить эту записку? Ему было известно об этой комнате, но разве было не проще прийти сюда самому и взять то, что нужно?       — К Драконьему ключу не все имеют доступ.       — Драконьему ключу?       — Он открывает лишь несколько дверей во дворце. Секретных дверей, о которых знают только три эльфа.       — Уже почти четыре… Под собственное бормотание я стала осматривать стены. Дракон под осиной…       — Ваше Величество?       — Да?       — А точно ли здесь находится настоящий Драконий ключ? Это было бы как-то очень… Опрометчиво — помещать его здесь. Я присела на корточки и стала осматривать обычную каменную стену. Взгляд уцепился за какой-то почти незаметный символ прямо возле книжного шкафа. Разглядеть не могу…       — Верно. Но в записке речь и не о самом ключе. Пока владыка Лихолесья продолжал безразлично осматривать книги на полках, а я взяла со стола канделябр и подсветила символ, различив в узоре не то голубя, не то синицу, стала искать ее в интерьере.       — А если мы найдем эти «крылья дракона», то мне их правда нужно будет отнести в дубовый сад в указанное время? Что вообще за приколы, будто в каком-то боевике: «Приди туда, в такое время, принеси то, тогда получишь это…». Тупизм какой-то, или просто местный шутник решил устроить мне квест по сбору чего-то там. Да и стал бы кто-то впутывать меня в свои планы? Разве с посредником не сложнее?       — Возможно. Я нашла на полке фигурку синички. Это единственное, что мне тут встретилось. Какой к черту дракон под осиной? Ничего не понимаю, там его нет. Или за осиной? Я отодвинула тяжёлую материю, подняв маленькое облако пыли, но так ничего и не обнаружила.       — Ты и вправду не слишком наблюдательна, — видимо, кое-кому надоело лицезреть мои потуги разгадать загадку. Король подошёл к гобелену, я машинально сделала шаг назад. Неизвестно, каким боком он смог что-то заметить на полу, да ещё и под моими ногами, но прямо возле стены находилась плитка дерева с синичкой, которая оказалась съемной. Тонкие пальцы подцепили ее край и отодвинули в сторону. Открылся тайник. Темный, заросший по углам паутиной. Я поднесла канделябр и увидела там лежащую шкатулку. На приличном расстоянии внизу, к слову. При плохом освещении и не заметишь. Эльф достал ее, поставив на пол. Темное, почти чёрное дерево было хоть и покрыто пылью, но выглядело очень дорогим. И зловещим каким-то, как в фильмах про вампиров и заговоры. Ножки и корпус были отделаны тонкой витиеватой резьбой, а на крышке красовался вырезанный узор в виде дракона, расправившего крылья в стороны.       — Ух ты, — только и вырвалось у меня, когда эльф безмолвно открыл шкатулку, на ее дне, окружённые черным бархатом, блеснули крылья из серебра. Тонкие, лёгкие, так искусно сделаны, каждая чешуйка была сделана по отдельности… — И… Зачем они кому-то понадобились? Трандуил вытащил изделия, вынес их на свет. Горячее пламя свечей отразилось огнем на холодном металле.       — Это часть ключа.       — И мне надо будет их отнести сегодня уже… Я взглянула на часы, висевшие на стене.       — Через десять минут?       — Да. Ты отнесешь их.       — Но… — наткнувшись на уверенный и холодный взгляд эльфийского короля, я запнулась, кивнув. — Хорошо. А что делать дальше?       — Все будет зависеть от ситуации. Иди. Я взяла крылья, обернула в кружевной платочек, что лежал в кармашке платья, а затем, попрощавшись и сделав реверанс, вышла из комнатки, направляясь на улице. Во дворце было пустынно, это означало, что вся прислуга уже удалилась на обед. Стража производила смену караулов, а я тем временем спустилась по лестнице в сад, направляясь к дубовому парку. Понятия не имею, куда точно мне нужно направляться, неизвестность неприятно щипала душу. Что от меня хотят, что хотят от короля? Зачем вообще кому-то этот Драконий ключ, который лежит ещё и неизвестно где? На лавочке я увидела какой-то предмет, прижатый кованым стержнем с узором на конце. Нельзя это ключом назвать или чем-то ещё, но… Эх, знал бы кто, как надоело мне это все! Просто прекратить все это хочется, проснуться и забыть. Записка гласила: «Встретимся там, где темно днём». Что опять за квест? Куда бежать? Я устало выдохнула, оглядывая парк. Где темно? Вот серьезно, косить под киношных суперзлодеев у кого-то получается плохо. И главное — причина всего форс-мажора мне до сих пор непонятна. Я положила путь, заворачивая на максимально темные тропинки, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь намек на темноту днём. Наконец, я похвалила себя и свои глаза за то, что они смогли разглядеть небольшое полузаброшенное с виду строение, увитое плющом и каким-то цветущим кустарником с рыжими цветами. Кампсис напоминает, но сейчас не до этого… Обойдя его по неприметной тропинке и сжимая в руках стержень с запиской, я увидела маленькую калитку. Настолько низкую, что в полный рост пройти нельзя. Только предварительно согнувшись. Итак, она заперта, а замочная скважина была самой обычной. Я все же попробовала вставить и покрутить стержень. Хм, подошёл! С жутким скрипом открывая дверь и сгибаясь в две погибели, я вошла внутрь. Сейчас бы телефон с фонариком, ни черта ведь не видно… Только одно-единственное окошечко наверху. Судя по звукам, плющ стелился и по полу внутри. Сейчас как споткнуть, как лицо себе раскрою чем-нибудь…       — Я тебя ждал, — откуда-то из пустоты прозвучал мужской зычный голос.       — Здравствуйте, господин квестодатель, — я картинно поклонилась. — Что вам от меня надо?       — Даже не поинтересуешься кто я? — со смешком, как ни странно, не сквозящим насмешкой и презрением, спросил некто.       — Я спросила то, что меня волнует. Я слишком задолбалась с этими загадками.       — Сразу узнаю русского человека, — мне показалось, или он облегчённо выдохнул? — Думал, ошибся.       — Чего? Я опешила. Как… Русский? Попаданец, такой же, как и я? Серьезно? Обалдеть! Незнакомец включил фонарик, направляя луч света на свое лицо. Стройный темноволосый эльф с серо-зелеными глазами, носом с небольшой горбинкой и изогнутыми губами.       — Меня звали Алексеем… А сейчас зовут Талдосом, — выдав милую улыбочку, сказал сородич.       — Я Саня. Теперь Анариэль, — представилась я.       — У нас двадцать минут, садись. Талдос указал на лавочку, заблаговременно вытертую от пыли.       — Значит, ты русский? Тоже? — с интересом вопросила я, переступая через какие-то камни и обломки дерева на полу.       — Верно. Я попал сюда весьма интересным образом… Очнулся в шкафу одной из служанок. И так каждое утро.       — Ты так открыто мне все рассказываешь, — я подавила смешок. — Не боишься, что я могу кому-то это рассказать?       — Нет. Я уже много лет храню это в тайне. И тебе доверяю. А если король опять скажет мне все рассказать? Точнее, он обязательно скажет мне все рассказать. И что же, я буду так просто выдавать тайну чужого человека?       — К слову, ты писал мне ту записку? О том, мол, я знаю про то, где ты находишься.       — Что? Не, я вообще не поклонник детективов. Тут просто пришлось извернуться, чтобы в случае чего, если она попала не туда, другой не нашел крылья.       — О… Значит, у меня теперь появились два отправителя. Личность одного я раскрыла, а второго ещё нет.       — А король знал об этом?       — Поначалу — нет. Но потом мне осточертела вся эта ситуация, поэтому я решил пойти к нему за советом. Меня представили как гостя леди Идриль, она узнала об этом первой, так как бывала часто в комнатах прислуги.       — А как это все прекратилось?       — Служанку разодрал кабан, а ее комнату закрыли. Вещи некоторые сожгли. Я поежилась, стало как-то тоскливо. Ну вот, а я хотела избавиться от всего этого. Получается, что и обладатель вещи, и сама вещь фактически должны прекратить свое существование. Класс.       — И с тех пор ты?..       — С тех пор я состою в ночной тайной страже Лихолесья. Меня выучили, а затем взяли с собой.       — Под командованием капитана Морнэмира?       — Нет, я в другом отряде. Но и он там тоже есть, да. Мы замолчали. Вероятно, в голове каждого крутились какие-то мысли. Меня же волновала причина прихода.       — А зачем тебе крылья дракона?       — Точно, совсем забыл. Они — часть Драконьего ключа. Тебе известно о нем?       — Конечно. Узнала только сегодня, пока искала шкатулку.       — Н-да… Значит, нам предстоит ещё встретиться. Время заканчивается. Уходи сейчас, а я выйду позже. Оставь пока крылья себе. Завтра встретимся здесь в это же время. Кивнув, я снова пересекла путь, подсвечиваемый фонариком от современного телефона, который у моего нового знакомца невесть как сохранился, открыла скрипучую калитку и покинула странное строение. Не оглядываясь и снова спрятав все по карманам, пошла ко дворцу. Было холодно, зря я накидку не взяла. И, кажется, скоро снова польет дождь. Навстречу бегущей к себе я увидела Исилиэль и пошла побыстрее, желая узнать, что могло произойти.       — Доброе утро, Анариэль, — девушка как обычно светилась.       — Привет. Что произошло? Долго ты меня искала?       — Отвечаю в обратном порядке: искала тебя долго, а произошло кое-что очень интересное! Идём, я должна тебе все рассказать. Скоро начнется дождь, поэтому лучше всего это сделать во дворце. Когда мы уже были на нашем этаже и шли по пустому коридору, эльфийка едва ли не пищала от восторга.       — Владыка Трандуил наконец дозволил Морнэмиру и Туилиндэ устроить турнир на охоте!       — Но подожди, разве Морнэмир не уехал почти две недели назад?       — Верно. Но ему дали отгул на целых три дня, поэтому он решил сразу приехать сюда.       — Подозрительно часто у них там отгулы дают, — я шуточно сощурила глаза и поджала губы. Девушка хихикнула.       — Ты просто представить себе не можешь, как там все непостоянно! Происходят какие-то изменения, правки, потому и приходится менять солдат, отправлять куда-то, а некоторых отпускают. Но я даже не уверена, правда ли то, что брат приедет именно на три дня, а не на сутки.       — Н-да… Тяжело, наверное.       — Мы привыкли. Так было почти всегда. Я замолчала и уселась в кресло.       — Исилиэль, у меня к тебе очень личный вопрос. Не знаю, ответишь ли ты мне. Можно я его задам?       — Задавай конечно, — закивала остроухая.       — В общем, я уже давно об этом думаю, но… Если Морнэмир твой родной брат, с черными волосами, а своих родителей ты описывала как темноволосых, то… Боги, как мне неловко об этом спрашивать! Но я ужасно хочу вывести наши отношения на какой-то более высокий уровень доверия. Чтобы не оставалось в чем-то сомнений.       — Да, я им не родна по крови, — девушка пожала плечами. — Когда я была ещё младенцем, мы ехали в Серые горы, моих родителей разодрали орки. Я каким-то чудом осталась жива, закатившись не то под телегу, не то куда-то в вещи. Но чудовищ, как я слышала от Морнэмира, мало интересовало такое маленькое количество «мяса», — я поежилась на этом моменте, а Исилиэль продолжала рассказывать. — Поэтому, может быть, я и сижу сейчас перед тобой. А тогда из того королевства направлялись эльфы в Ласгален, чтобы отдать своего маленького сына на службу. Точнее, пока ещё на обучение к службе. И увидели меня, взяли с собой. Тогда я жила в за Серыми горами, пока не достигла трехсот лет, а затем меня тоже отдали на правильное воспитание во дворец.       — Это печально. Но все равно очень хорошо, когда есть такие добрые души.       — Почти каждый эльф остановился бы и помог. Бывают лишь очень редкие исключения, когда кому-то нет дела или страшно настолько, что сразу убегают.       — Тем не менее, среди людей такие встречаются гораздо чаще.

* * *

      — Это все?       — Да, там кроме меня никого не было, — ответила я. Ничему меня жизнь не учит. — Может, записку доставили раньше чем нужно, поэтому я попробую завтра.       — Хорошо. Крылья пока будут у меня, — эльф требовательно вытянул руку вперёд, я положила в его ладонь черный мешочек.       — Ваше Величество, можно вопрос? Король кивнул. Я поджала губы и обвела взглядом кабинет. За окном постепенно сгущались сумерки, вокруг горели свечи.       — Что за место в дубовом саду, где днём темно, как ночью? Ох, зря я это сказала. Трандуил изменился в лице. Взгляд стал каким-то печальным, если не сказать скорбным. Он поднял голову, не сводя глаз с собственных рук, где держал бокал. Ох, зря я это сказала.       — Тебе этого не нужно знать. И не подходи к этому месту.       — Но ведь…       — Я приказываю.       — Мало ли кто ещё…       — Я недостаточно понятно выразился? — тихо, но с явной сталью в голосе, произнес владыка Лихолесья. — Ты не сделаешь ни одного шага туда. Я недовольно поджала губы. Не станет же он за мной слежку организовывать? Или станет?.. Не, мне же надо дальше узнать, что вообще делать с этим ключом, зачем Леша туда приходит, что это всё-таки за место (наверняка он знает) и каков план, а главное — причина дальнейших действий. Убедившись, что мои мысли не читают, я сказала:       — Я поняла. Сделала реверанс, а затем хотела уже выйти.       — Если ты меня обманешь, будет другой разговор. Или его не будет вовсе. Да поняла я, поняла. Конечно, в мою грешную голову так просто это не забьешь, но как маленькому ребенку повторять одно и то же по триста раз не надо. Или всё-таки надо. А что у меня по расписанию сегодня?.. Синдарин и танцы. Пока что почти только из них состоит мой список занятий. Разве что сюда можно ещё добавить игру на инструментах и пение. А из-за погоды на ипподроме занятия прекращены, что не могло меня не радовать — ездить на лошади я хоть и потихоньку учусь, но оттянутая встреча с животным, дважды скинувшем меня с себя, заметно поднимала мое настроение.