***
Креол ждал в гостиной уже пятнадцать минут. Элора пошла “освежиться” в душе после своей пробежки. Пфе, зачем магу бегать, Креол понять не мог. Он был магом старой Шумерской закалки. Всё, чего нельзя достичь при помощи магии, для него не стоило труда. Какой маг будет носиться как угорелый по полям и лесам? Что за глупости? Есть же заклинание… он слегка задумался… да, есть и даже не одно. Сверху послышался стук каблучков, и в проходе появилась Элора. На ней было бежевое платье до колена на бретельках и подходящего цвета туфли на небольших каблуках. В руках она несла… Креол выпучил глаза в шоке… это была медная сфера, в которой что-то шевелилось. Девушка подошла, улыбнулась и передала сферу в руки Креолу. “Хм, а половинки легко раскрываются,” — подумал он и открыл сферу. Верещащий Хубаксис тут же вылетел из нижней половинки и запричитал писклявым голосом: — Хозяин, хозяин, она меня обижает, — и он ткнул пальцем в улыбающуюся девушку. — Нехрен подсматривать за мной в ванной. Чтобы найти ресторанчик, Элора вызвала такси и попросила покатать их по набережной в районе Эмбаркадеро. Погода была просто замечательной, утренний бриз с океана приносил солёный запах, настраивая на хорошее настроение. Креол высунул голову в окно и принюхивался, а также крутил головой по сторонам. Залив Сан-Франциско стоял под полным штилем, и по воде шла совсем мелкая рябь. Завернув по дороге на светофоре налево, Эль почувствовала какую-то структурированную магию в поле её чувствительности. “Хм-м… скорее всего некий магический артефакт,” — подумала она. Но откуда? Хоть она и не исколесила всю Америку, просто не успела, но до сих пор ничего магического ей не встречалось. Находка заинтересовала её, и она спросила у сидящего рядом мага: — Чувствуешь? Тот начал принюхиваться ещё сильнее. — Вы не могли бы повернуть здесь налево, пожалуйста? — улыбнулась она таксисту. — Конечно, мэм. — Да, а вот тут направо, и, если возможно, найдите парковку, мы буквально на несколько минут заскочим в магазин. Запарковавшись и выйдя из такси, они прошли в маленький магазинчик антиквариата. Предупредив Креола о соблюдении молчания, ведь языка он всё равно не знает, они вошли. — Чем могу помочь, мадам? — расплылся в слащавой улыбке хозяин магазинчика, вышедший на звук колокольчика над дверью. — Вы знаете, — улыбнулась девушка, — я ищу небольшой медальон для костюмированного представления моей дочери. Требуется что-то вычурное и интересное, но не больше двадцати баксов. — О, у нас есть всё, что вам нужно, не хотите ли глянуть на вот это? — принёс и поставил на прилавок коробку, в которой было несколько дешёвых безделушек. Ни грамма редких металлов или ювелирных украшений в них не было. Вяло поковырявшись одним пальцем в этом ящике, девушка состроила брезгливую гримасу. — К сожалению, тут ничего интересного, а можно взглянуть на тот ящик? — со скучающим видом указала она на контейнер, содержащий магический артефакт, пальцем. — Мне кажется, там есть кольцо, от которого можно легко отпилить заднюю часть или возможно взять сразу кулон. Вот эта безделушка может быть неплоха или возможно эта. Повертев в руках искомый предмет, Эль перевела взгляд на продавца. — Сколько стоит вот эта вещь? — О, это замечательная вещь. Редкий амулет Индейских шаманов. Заметив, как красавица скривилась от его слов, продавец пригорюнился, вздохнул и произнёс: — Пятьдесят баксов, и он ваш, мэм. — Пятьдесят? Но я рассчитывала на нечто не дороже двадцатки. Я, пожалуй, поищу в другом месте, — сделала она жест, возвращая амулет в коробку. — Ладно, мэм, вы меня буквально без ножа режете. Тридцать и по рукам? — Ну хорошо, но только чтобы не ездить туда и обратно. Оплатив покупку, Элора внимательно рассмотрела амулет со всех сторон. “Глаз пророка” позволял легко рассмотреть и запомнить магическую структуру, и перестроенная память позволяла сделать это очень легко. Структура была достаточно сложная и запутанная, но при должной сноровке Элора способна была её повторить. Она отдала амулет Креолу, и они нашли ресторанчик на набережной, который подавал замечательную еду из морской кухни. Креол был абсолютно неразборчив, и они накупили несколько упакованных завтраков с собой на вынос, и, зайдя за угол и отведя глаза простым людям, они перенеслись обратно в палатку. Креол уселся за отдельный стол в сторонке и начал проверять амулет слуги, как он его назвал, на вшивость. Сам он уже всё рассмотрел, но доверять он ему не решился. Когда они уже заканчивали завтракать, маг оценил всё, что только можно, и вроде ничего подозрительного не нашёл, но всё равно продолжал сомневаться. Чтобы успокоиться окончательно, он решил прибегнуть к тяжелому оружию — одному из своих личных демонов. Маг резко полоснул ритуальным ножом по запястью, капнул кровью в подставленную чашу и вполголоса пробурчал: — Твоим именем и своей кровью я призываю тебя, Скарамах. Приди и поведай мне все, что я желаю знать, именем Мардука и пятидесяти его воплощений. Явись и испей моей крови, отданной добровольно. Скарамах был одним из демонов с плана Лэнг, который не входил в легион Элигора, соответственно не подпадал под действие договора, заключенного Креолом в незапамятные времена. Поэтому ему приходилось платить отдельно. Впрочем, несколько капель крови не были очень уж щедрой платой, а терпеть боль Креол научился еще с пятнадцати лет. Его первый учитель был натуральным садистом и частенько развлекался тем, что отрезал своим ученикам конечности, а потом возвращал их на место. Тех, кто во время “операции” кричал от боли, он лупил до полусмерти своим посохом, отлитым из чистой бронзы. Скарамах не замедлил явиться. Он возник прямо из воздуха и завис на уровне живота Креола — темно-бурая тварь размером с человеческую голову, похожая на неимоверно разжиревшего паука. Восемь паучьих ног на мохнатом туловище, несколько тонких и длинных “усиков”, торчащих из спины, и голова жука, но с челюстями позвоночного. Мелкий демон обычно вызывался как раз для того, чтобы проверять предметы и места на затаенные пакости, но его можно было использовать и другими способами. Например, приказать ему убить кого-нибудь. Креол вдруг почувствовал жжение на груди — защитный амулет, который был способен предупреждать его об опасности, нагревался всегда, когда магу что-то могло угрожать, а сейчас он только что не кричал о ней. — Что это значит, отродье Лэнга?! — угрожающе обозрел Скарамаха маг. Но тот не счел нужным даже поздороваться. Он внимательно посмотрел на Креола своими фасетчатыми глазищами, а потом резко раскрыл пасть и выстрелил тончайшей паутинкой. Его паутина могла пронизать насквозь даже прочнейшие металлы, но сейчас она бесславно растворилась, поглощенная заклятием Личной Защиты. Однако за ней тут же последовала еще одна, разрушившая еще одну Личную Защиту. Третья паутина прошла сквозь Креола как сквозь масло, оставив за собой крошечную дырочку в правом легком и короткое ощущение резкой боли. Все это заняло чуть больше трех секунд. Креол, не ожидавший предательства от Скарамаха, верно служившего ему не одно десятилетие, в первое мгновение не сообразил, каким способом ему следует сейчас защититься. Но потом до него дошло. — Чрево Тиамат! — возмущенно взревел он, одновременно активируя два заклинания — Доспех Мардука и Огненное Копье. Доспех Мардука используется в основном против враждебных демонов Лэнга — с его помощью удается отразить большую часть их арсенала. Огненное Копье же… Вообразите огненный столб толщиной в руку, хлещущий из человеческой ладони, и вы поймете, как маги представляют себе копья. Скарамах с нечеловеческой быстротой увернулся от Огненного Копья и взмыл к самому потолку. Креол гневно зарычал и метнул в противника заклятие Паралича. Впрочем, особого эффекта это не произвело — этот вид Паралича превосходно действовал на теплокровных, но практически совсем не воспринимался теми, кто вообще лишен крови. Летучий паук ехидно оскалился и выстрелил целым снопом паутин, которые пронзили насквозь мебель и стены, но не оставили даже царапины на шумерском маге. Однако Доспех Мардука заметно потускнел — никакое защитное заклинание не может хранить своего обладателя вечно. Одни действуют лишь некоторое время (обычно очень недолгое), другие могут поглотить или отразить лишь определенное количество ударов, третьи защищают лишь от чего-то конкретного, например, огня или молний, четвертые обладают неприятными побочными эффектами (Кокон Абсолютной Защиты сохраняет действенность практически вечно, но, пока маг защищен этим заклятием, он не в силах даже шевельнуться, так что, если опасность не отступает, чародей просто задыхается). Креол совершил ловкий кульбит, уворачиваясь от очередной порции демонической паутины, и рыбкой прыгнул к креслу, где лежала магическая цепь. Однако Скарамах отлично знал, что это за штука (Креол неоднократно применял ее и против него), поэтому вклинился между магом и его инструментами, угрожающе разинув пасть. Креол метнул в него Молнию, и, пока демон бился в агонии (от Молнии почти невозможно увернуться, но против демонов, подобных Скарамаху, она не слишком-то эффективна), он ударил по нему Звуковым Резонансом, отбросив Скарамаха к стене. — Ага! — проревел маг, хватая цепь. — Ну теперь держись, отродье Лэнга! Скарамах нисколько не испугался. Он опустился пониже и выстрелил паутиной в живот Креолу. Доспех Мардука отразил и эти заряды, но стал таким бледным, что даже дурак бы понял — еще парочка ударов, и невидимый щит разрушится окончательно. А у Креола, как назло, в загашнике не было ничего полезного — он уже истратил почти все заклинания, загруженные в память. Нет, естественно, у него там еще оставалась кое-какая мелочь, но от всего этого сейчас не было ни малейшей пользы.***
Расслышав странный шум в гостиной, Элора приподняла ушки вслушиваясь в шум боя. В первые секунды ей показалось, что это Креол снова гоняется за своим джином, чтобы поколотить. Не то, чтобы она была против этого, мелкий похабник ей и самой не нравится, однако интуиция кольнула сильней, и девушка, бросив всё, прыгнула прямо в гостиную. Пока Креол хлестал цепью, стремясь хоть разок попасть по взбунтовавшемуся демону, Элора с нечеловеческой скоростью буквально мелькнула, оказываясь рядом с демоном-диверсантом, ударив того с такой силой, что его врезало в противоположную стену. Из неё полились заклятия молнии, огненного шара и ледяного удара одно за другим без всяких интервалов так, что прыгающий по всей комнате Скарамах не успевал уворачиваться от большей части из них. Заморозка попала в один из фасеточных глаз, который тут же вытек, но у него оставалось ещё семь. Несколько заклятий попали в корпус, заставив паука мерзко завизжать, но он всё равно успевал стрелять своей паутиной в перемещающуюся очень быстро девушку, которая смогла одним из заклятий молнии попасть в лапу Скарамаха, заставив того дико задёргаться. Да уж, несколько десятков тысяч вольт в тело даже демону здоровья не прибавят. Не то, чтобы этим его можно было сразу убить, но всё же Скарамах замедлился. Этим Элора не замедлила воспользоваться. Извлекая свой меч из пространственного кармана, она мигнула в пространстве и обнаружилась уже с воткнутым по самую рукоять мечом, в который текло огромное количество маны. Скарамах уже визжал на одной ноте и трясся, а Элора телекинезом приманила стоявшую на уцелевшей тумбе металлическую фигурку и свободной рукой вбила в него заклинание поглотителя, впихивая его прямо в развороченные потроха демона. Визжащий демон начал затихать, все его лапы подломились, и он упал замертво. Элора вытащила из его нутра поглотитель и поставила на стол. Всё происходило настолько быстро, что ни Креол, ни Хубаксис не успели ни на что среагировать. Истекающий кровью Креол сидел за единственным уцелевшим столом, зажимая несколько ран и скороговоркой начитывая новые заклинания. Шумерский маг давно натренировался концентрироваться в любых условиях, даже под градом ударов, даже бегая по пустыне. Разгром, который они учинили в комнате, был ужасающим. Стены были покрыты паутиной, два стола были разломаны, а один из стульев был разрублен пополам.***
Девушка рассматривала разгром, учинённый в комнате, а её хвост дёргался из стороны в сторону в недовольстве. Осмотрев мебель, она повернулась к Креолу и сложила руки на груди, воззрившись на него осуждающим взглядом. — Ты дебил или как? Ну что я непонятно сказала? Я ведь попросила не звать сюда демонов. — Чрево Тиамат, женщина! — сорвался на крик Креол. — Это был мой демон, он был у меня на контракте. — Ага, я вижу. На контракте… Ты блин, ископаемое Шумерское, я же тебя Шумерским языком просила, не тащи сюда всякую гадость, тем более прямо внутри палатки с расширенным пространством. Сделаем тебе отдельный ритуальный зал, поставим туда мощную защиту, и вот там можешь хоть богов призывать. А ты одного из архидемонов в столовой призвал. Креол, что с тобой такое? Ты когда срать идёшь, жопу подтирать ты тоже специального демона вызываешь? А если бы он сумел сбежать? Благо, что я первым делом пространственный барьер поставила. А он ведь пытался. — Да ничего бы не было! Я знаю, что делаю, — гордо заявил Креол. — Да я вижу. Если бы я не подоспела, он бы тебя тут схавал, душу твою ухватил и сбежал бы обратно, а потом через минуту ко мне повалили бы толпы демонов. — Да я же тебе говорил уже, глупая женщина, Мардук закрыл Землю от вторжения из Лэнга. Они не могут попасть сюда. — Землю! А мы разве сейчас на Земле? — А где? — Креол слегка растерялся от такого напора. — Вот ведь неуч. Ну за что мне это. Я же тебе объяснила, это отдельный, закреплённый пространственный пузырь. Это пространственное расширение, оно как бы выдавлено в четвёртом измерении вверх и в стороны… короче, пузырь вообще не находится на Земле. Даже не близко. Да тут даже воздух и вода создаются заклинаниями прямо на месте, а отходы и мусор — разлагаются на энергию. Это вообще отдельный, независимый биом, и вот сюда как раз пройти они смогут, если щиты пробьют. Если бы этот паук сбежал, через минуту у нас бы тут кишмя кишело от гостей, а потом они бы пробились через выход наружу, — указала девушка пальцем на выход из палатки. — Но… — растерялся Креол. — Никаких “но”. Блин, эта палатка теперь небезопасна. Вдруг он что-то кому-то успел передать. Я быстро собираю самое необходимое, и мы бежим отсюда, а я схлопну это пространство за собой. Хорошо ещё, что ничего ценного здесь нет. Ладно, ложись, сейчас вылечу. Уже весь пол своей кровью залил. Совсем же головой не подумал. Даже защиты никакой не возвёл, вообще ничего, — продолжала бубнить злая красавица уже тише. — Для тебя призвать опаснейшего демона, как в носу поковыряться, — продолжала она, накидывая исцеление на Креола. Спустя десять минут живой и здоровый Креол с целыми лёгкими вновь поднялся на ноги. А Эль уже успела заклинаниями почистить себя и переодеться. Собрав всю мебель и необходимые вещи из комнат, они выскочили из палатки, и Эль одним мощным ударом вышибла якоря пространственного расширения, схлопнув пузырь, погребя внутри абсолютно всё, что там было. Неизвестно, скорее всего ничего бы не случилось, но мало ли что? Совершенно не хочется стать виновником апокалипсиса. — Ну что, тебе надо ещё профилактический разнос устраивать, или ты уже и сам всё понял? — Да понял я, понял уже. Сам знаю, сглупил. Не проверил, не перестраховался. — Вот-вот, ладно. Ты вообще как себя чувствуешь? — Брюхо вроде в порядке, чувствую себя хорошо, только есть охота. “Вот ничего его не берёт.” — Ты вообще понял, чего он на тебя напал? Ты же сам сказал, что у тебя с ним договор? Как он смог его обойти? — Да не знаю я, — ответил злющий Креол. — Ну давай спросим у него. Душа в поглотителе валяется. — Ты его успела запихать в поглотитель? — Разумеется, а как ещё? Если бы просто хотела его убить, жахнула бы некромантским заклинанием, которое вырывает душу из тела, да перекачала бы туда энергии. Даже на таких умниках это сработает. Проблема то ведь в том, что душа его вернётся куда? — В Лэнг, — проскрипел взбешённый маг. — Вот-вот, и это было бы то же самое, что и дать ему уйти в теле. Что так, что этак, своим он бы сообщил. Но сейчас это уже не важно. Если даже они прыгнут по старым координатам, окажутся в нигде. В пространстве между мирами. Без реперов, без ориентиров, там они и сдохнут. Достав поглотитель, Элора провела над ним рукой, и над ним возник скрипящий от боли образ Скарамаха. Ему явно не нравилось то, что с ним сейчас происходило. Ну никто и не обещал удобные условия. Этот вид демонов хоть и имеет тело, для них этот элемент опционален. Без тела он может обходиться точно так же замечательно. Похуже, чем когда тело у них всё же имеется, но тут уж выбора демону никто не давал. — Можешь над ним производить любые операции, как обычно, — сказала девушка и отошла назад на несколько шагов. Креол нехорошо ухмыльнулся и достал свою противодемоническую цепь, хлестнув демона со всей силы несколько раз. — Говори, червь в навозе Тиамат и военачальника ее Кингу! — прорычал Креол, хлестнув еще раз. — Говори! — Что говорить-то? — на чистом шумерском проскрипел Скарамах. — Почему ты напал на меня, червь?! Кто тебя перекупил — Трой, Мещен'Руж-ах?! Кто?! — Маг… — с трудом выдавил из себя искалеченный демон. — Маг… — Какой маг?! Ну?! Раб, подай-ка мой нож! — Сейчас будут пытки… — злорадно хихикнул кровожадный джинн. Креол присел на корточки рядом с проекцией Скарамаха и тихо заговорил, наклонившись поближе: — Обещаю, отродье Лэнга, если ты не скажешь, кто заплатил тебе за предательство, я посажу тебя в клеть и буду пытать столько веков, сколько проживу сам, — а жить я собираюсь до-олго… — Трой… — проскрипел Скарамах. — Трой… — Когда это было?! Когда ты продался ему?! — Давно… Очень давно… Много веков… — Но Трой мертв, ты, исчадие Лэнга! Разве договор с тобой действителен после его смерти?! — Трой… жив… — Трой жив?! Как?! Где он?! — Не знаю… Больше ничего… отпусти… — Отпустить тебя? — хохотнул Креол. — Отпустить?! Да ты, по-моему, спятил, демон! Я еще не сошел с ума — оставлять живых врагов. Ну-ка, раб, помоги… Хубаксис отлично знал, что надо делать. Креол окружил неспособного даже пошевелиться демона магической цепью, а джинн завертелся над ней. Хубаксис вычерчивал в воздухе иллюзорные печати одной и той же формы — кроваво-красный круг с поперечной полосой, который украшали волнистые линии и искривлённая свастика в левом углу. Маг поднял жезл и начал читать страшное заклинание: — Кипи, кипи! Гори, гори! — Я связываю тебя! Я сковываю тебя! — Я отдаю тебя Гирре, Владыке Огня! — Да дарует Вечноопаляющий Гирра силу моим рукам! — Да дарует Владыка Огня Гибил силу моим чарам! — Утук Хул Та Ардата! — Да обратятся твои потроха в пепел! — Да обратится твоя плоть в пепел! — Да обратится твой разум в пепел! — Да обратится твоя душа в пепел! — Я отдаю твой Образ пламени Гибила! — Гори! — Кипи! — Не я, но Мардук, сын Энки, приказывает тебе! — Каккамму! Канпа! — Отродье Тьмы, возвращайся туда, откуда ты произошел! — Отродье Тьмы, изыди в первозданный Хаос! — Отродье Тьмы, сим я разрушаю твою душу! С каждым словом над магической цепью все выше вздымались языки синего огня, наклоняющегося над пленённым демоном. Скарамах жалобно скрипел, но пощады не просил: он сам не пощадил бы Креола, если бы в схватке победил он, а не шумерский маг. — Трой жив… — мрачно почесал подбородок маг. — Жив… Чрево Тиамат, как ему это удалось?! И скольких еще из моих демонов он перекупил? Хорошо, хоть легион Элигора ему неподвластен… Но теперь придется работать осторожнее… — Трой это кто? — спросила Элора. — Мой дядя… хотя этот червь не достоин называться моим родственником. Слишком уж много он мне задолжал. Но ничего… придёт время, и свою плату я с него возьму. Но как же он смог прожить эти пять тысяч лет? — Не знаю, хозяин, — пропищал раб. — Я есть хочу. — Я тоже, — спокойно отметил Креол, кивнув. Было похоже, что для него всё уже закончилось. Ну, демон попытался его убить… эка невидаль… первый раз что ли? Наоборот, довольно стандартная ситуация, они всегда пытаются его убить. Но вот кушать — это серьёзно.