***
— Мне нужен дом, — заявил Креол, когда все хорошенько наелись. — А зачем? — Я хочу построить Коцебу. Летающий дом. Чтобы можно было сделать там кузню и лаборатории. — Ну, в принципе, можно готовый купить, можно построить, а проще всего готовый купить и перестроить только то, что надо. — А ты что, решила путешествовать с нами? — поставил вопрос ребром Креол. — А у меня ты спросила, женщина? Может, я не хочу? — с вызовом посмотрел он на неё, прищурившись. Оба мага уставились друг на друга в недоумении. В принципе для Элоры Креол с его проблемами был без надобности. Как она спокойно жила без него, так и могла прожить и дальше, однако ей было интересно, что же такого задумал тот, а вот Креолу не помешал бы опыт и мощь ещё одного мага, о чём он думал всю ночь и даже всё утро, однако Креол был человеком очень уж гордым и вот прямо так попросить был не способен. Он не особо любил быть от кого-то зависимым и уж точно пока не горел желанием посвящать абсолютно незнакомого ему человека, а тем более мага в свои планы. Кто её знает, как она к этому отнесётся. — Прогонишь меня? — также с вызовом посмотрела на него Элора. — Если ты дашь мне достаточное оправдание для этого — прогоню. — Хозяин, давай возьмем её с собой, я сам видел, когда она мылась, у неё такие… — Молчать, раб! — взревел Креол и хлопнул по сумке. Эль воззрилась на сумку, в которой сидел Хубаксис, хмыкнула потише и улыбнулась. — Я знаю, зачем ты его держишь при себе. С ним не соскучишься. — Не уходи от темы, женщина, — ухмыльнулся Креол. — Да просто интересно с тобой. Я в этом мире уже месяц, и со мной вообще ничего не происходило, а тут я встретила тебя, и сразу понеслось. Драки, погони, магия. Нет, если не хочешь, мне плевать, я и сама себе найду что-то интересное, но почему не с тобой, древним варваром из Шумера? — Это кто тут варвар, дикарка? — не замедлил огрызнуться тот. — Ты варвар, или думаешь, пока ты дохлый валялся в своей могиле… — Гробнице! — взревел обиженный в лучших чувствах маг. — Ой, да какая разница? Думаешь, пока ты валялся пять тысячелетий в гробнице, мир остановился и ждал тебя? Так что это ты у нас дикий Шумерский варвар. Элора тоже не особо хотела признаваться в том, что ей стало весело поприключаться с этим Шумером. Креол откинулся на спинку кресла, в котором сидел, и задумался. В этот момент в Греческий ресторанчик, в котором сидели два сильнейших мага на земле, зашла группа из четырёх молодых парней, которые тут же обратили внимание на красивую девушку. — Ну вот, я же говорю. Сплошные приключения, — улыбнулась Эль, наблюдая за одним из горячих парней, пошедших в её сторону с сальной улыбочкой. — Я полтора месяца в этом городе гуляю, и никто ни разу не пристал. — Привет красотка, — развязный парень мексиканской наружности был смуглым, плотно сбитым мачо с чёрными волосами по всему телу, да, именно по всему. Во всяком случае на груди они были явно видны и торчали из-под майки. Он демонстративно не смотрел на Креола. Душа у парня была самая заурядная. Не чёрная и не белая, обычная. Именно таких в этом мире большинство. Нет смысла с ним особо разговаривать. — Идём развлечёмся с нами, бросай этого хлюпика. Отказ не принимается. — Чего он хочет? — спросил Креол. Ему уже начало изрядно надоедать, что он не знает местного языка. Элора просила не вызывать демонов, но как по-другому быстро изучить язык, он не знал, а просить у неё, он всё ещё не хотел… банально стеснялся. — Да подкатывает. Думает, что неотразим. — Пшёл прочь, червь! — рявкнул на парня Креол. Естественно, по-шумерски тот ничего не понял и своим непонимающим лицом разозлил мага ещё больше, и Креол начал наливаться злобой так, что его лицо стало чернеть. — Мужик. Не стоит ко мне подкатывать. Ты не в моём вкусе, и ты раздражаешь моего напарника, а он, когда злой, может и половину этого города сравнять с землёй, и это не метафора. Так что просто исчезни, иначе он тебя банально убьёт. У него как раз настроение такое, кого-нибудь убить. То ли ему не понравилось лицо Креола, то ли он не был совсем уж непроходимым тупицей и хоть какой-то инстинкт самосохранения имел, но, глянув на Элору, на владельца ресторана, уже стоявшего с телефоном на изготовку, и на Креола, уже доставшего длинный, прямой ритуальный нож, тот решил не нагнетать обстановку, а молча свалил обратно к своей компании. — Ну так что? — спросила Эль у успокоившегося Креола через несколько минут. — Мне непривычно зависеть от женщины. Но сотрудничать я совсем не против. Так что так и быть, — сделал вид Креол, что делает одолжение, вызвав смешок у Элоры. — Всё равно мне придется подыскать хотя бы временное убежище на несколько дней, пока мы не купим дом, а там уже можно будет туда перебраться. Но раз мы делаем Коцебу, я внесу несколько усовершенствований в конструкцию. — Каких таких усовершенствований? — прищурился Креол с подозрением. — Заменю основание, поставлю двигатели, а то его стандартная скорость полёта в сорок километров в час это же смешно. Поставлю щиты, да и дом обустрою по нормальным стандартам. — А про скорость ты откуда знаешь? — подозрительно прищурился он. — Забыл? Я ведь твою книгу полностью переписала. Всё, что там было записано, я теперь знаю, — ухмыльнулась она. — Ладно, — согласился Креол.***
— Скажи, ты можешь научить меня своему языку? — спросил меня Креол, когда они вернулись домой. — Могу, легко. Почему нет, а что? — Да вот, я думал, надо вызвать демона, обучающего языкам, но решил, как ты и просила, вначале спросить у тебя. — Да, могу, только у меня слов намного больше, чем в Шумерском. Всё же за пять тысячелетий, что ты спал, много всего придумали. Те слова, что имеют аналоги, я легко привяжу к таким же словам на Шумерском, а все остальные я перепишу тебе вместе с кратким пониманием, что они обозначают. Это даст тебе знания современной действительности вместе со знанием языка и письма. Очень и очень поверхностные, конечно, но всяко лучше, чем ничего. — Так даже лучше, — улыбнулся Креол. — Делай, женщина. Элора тяжело поморщилась, скривила рожицу и передразнила Креола. — Делай, женщина… Неандерталец, блин. — Кто такой Неантер… как ты там сказала? — Вот сейчас и узнаешь, когда я язык в тебя загружу. Языковый пакет представлял собой сборник понятий, к которым привязывались абстрактные ассоциации для каждого термина. Чтобы понять, что такое, к примеру, стол, нужно было вначале его видеть и отделить от всего остального. Такой пакет не был способен обучить языку ребёнка, который не имел списка таких вот понятий. Передать прямо в мозг такое количество информации за раз… тут уж у любого голова бы взорвалась, однако вот передать лишь слова, обозначающие уже имеющиеся понятия и привязать к ним ассоциации — это легко. Языковый пакет Элора уже собрала и спокойно переписала магу прямо в мозг, вырубив этого невоспитанного шумера минут на пятнадцать. — А мне, а мне? Я тоже хочу, — пропищал Хубаксис. — А ты с кем собрался тут говорить? А хотя ладно, держи, — ответила она, передавая тот же пакет во второй раз. Когда оба отошли от последствий ментальной передачи большого объёма информации, девушка спросила по-английски: — Ну как, можете что-то сказать? — Чего тебе сказать, детка? — выдал Креол в ответ. — Ох, какие ножки у этой крошки, какая попка у этой кнопки, — поддержал его джинн. — Детка, конечно, звучит совсем чуть-чуть лучше, чем “женщина”, но, по-моему, я вам не совсем то в голову вложила. Давайте ложитесь обратно, я тут решила, что всё же лучше лоботомия. Это вам больше подойдёт, — заявила Эль раздражённо. — Не надо, всё хорошо, — заявил Креол. — Я просто шучу. — Да, Эль, хозяин шутит, — пропищал летающий и лыбящийся джинн. — Знаешь, хоть мне и не нужен жезл для колдовства, я его себе всё-таки заведу. — Зачем? — заинтересовался Креол. — Буду им лупить одного мелкого, летающего, рогатого похабника! — воскликнула она, сурово глядя на джинна. — Должна же я как-то стресс снимать. — Хорошая идея, — солидно кивнул маг. — Хозяин, за что? — запищал обиженный в лучших чувствах Хубаксис. — Молчать, раб!***
— Здравствуйте, Элейн, мне сказали, вы хотели продать несколько драгоценных камней чистой воды? — Хотела, да, — ответила она. Сегодня все пошли за деньгами. Ну, как все… Элора с Креолом приняли такое решение, а Хубаксиса об этом никто не спрашивал, его просто запихали в сумку и приказали сидеть тихо. С утра маги долго ругались. Элора хотела построить не дом, а настоящий космический корабль по технологиям Элин. Большой, мощный, хорошо защищённый и со всеми удобствами по высшему классу, а Креол заявлял, что это будет очень долго и строить всё с нуля — не имеет смысла. Сошлись на том, что они просто купят обычный дом в пригороде с участком, а уж его переоборудуют в нечто летающее. Креолу стыдно было признаться, что он не понимает большей части понятий, которыми оперирует Элора, и что такое космический корабль, и чем он отличается от большого дома, тот не понимал. Всё, что ему было нужно, это мобильная база, на которой он мог попасть куда угодно. Дом был особенно удобен для него, если он хотел перебрасывать большое количество войск, ведь его портал открывался по размеру стационарного объекта, сквозь него проходящего, и, если это был дом, а то и целое поместье, размер был соответствующим. Креолу было неуютно. Было явно заметно, что он немного комплексует. Когда он жил в древнем Шумере, то имел там практически всё и достиг небывалых высот. В принципе, выше него не было никого. Он был верховным магом академии шестидесяти знаний, вторым после императора, богатым и почитаемым человеком, а тут он вдруг стал абсолютно никем. Ни должности, ни знаний, ни богатств, ни положения, ни почитания, да и ко всему, тут же встретил магиню, которая была даже сильнее него, да и знала и умела больше. На такую не рявкнешь и не заставишь делать то, что тебе нужно, хотя и польза от неё просто громадная. Для покупки дома, требовалось вначале найти деньги, и Эль решила продать несколько драгоценных камней, которые трансмутировала из земли прямо на месте. Вот теперь они и сидели перед управляющим магазина. Покупка была достаточно серьёзной, а потому количество денег на нее было большим, вот и выходило, что требовалось продать камней на сумму около пары миллионов долларов, чтобы хватило на домик в Сан-Франциско. Управляющий был черноволосым парнем средних лет в классическом костюме с галстуком. Судя по материалу — достаточно дорогому. Сероглазый шатен с незапоминающейся внешностью итальянских корней представлял из себя классический образчик менеджера средней руки. Эль уже чувствовала и эмоции, и поверхностные мысли этого индивида. Сэмюель Латерра был связан с некоторыми криминальными структурами, да тут все ювелиры были с ними связаны. Не то, чтобы нечто серьёзное, но к нему частенько приносили ворованные украшения. Да и крышевали его, как без этого? Однако Сэмюель придерживался стандартных взглядов на жизнь. Он чётко понимал, что деньги не пахнут, и, если он эти драгоценности не возьмёт, серьёзные люди обидятся и пойдут к кому-то другому. Всё равно ведь кому-нибудь они эти вещи продадут, и кто-то сможет на этом заработать, так почему не он? Вот и познакомился с некоторыми представителями организованной преступности. Услуга тут, услуга там. Почему бы не помочь солидным джентльменам? Так… ничего серьёзного. Просто закрыть глаза на происхождение некоторых вещиц. Кто же за такое осудит? Если кто спросит… Сэмюель ведь не обязан знать, что вот это украшение буквально ещё вчера принадлежало жене вот этого банкира. Делал он это нечасто, а от случая к случаю, да и сами воры дураками не были, а сбывали свой товар каждый раз у разных прикормленных ювелиров. В общем — то, что надо. В полицию этот кадр не пойдёт просто из принципа, как он ни старался, но люди вокруг ведь не идиоты и все, всё прекрасно знали… только в суде доказать не могли, а с бандитами у обоих магов — разговор был короткий. — Вот, пожалуйста, оцените, — на столе появилась пятёрка достаточно больших рубинов, парочка алмазов и сапфир. — Х-х-ха-а, — застыл в шоке управляющий. Его взгляд был намётан, и он сразу отличил настоящие камни от подделок. — Откуда это всё? — Бабушка наследство оставила, — улыбнулась девушка, а Креол, сидевший рядом, злобно оскалился, глядя на него. — Бабушка, значит, — обиделся управляющий. — А если я вызову полицию, им вы тоже скажете, что бабушка наследство оставила? — Скажу, конечно. Разве это противозаконно — получать наследство? Вы мне скажите, вы будете покупать камни, или нам идти в другой магазин? Будь сумма поменьше, он бы не решился связываться с ними, но глядя на такие богатства, решил попробовать растрясти лохов на бабки. — Значит так, это я заберу до выяснения обстоятельств, а вас я попрошу остаться тут. Опешивший Креол посмотрел на управляющего, потом на Элору, потом снова на управляющего. — Этот мерзкий кусок навоза что, решил нас обворовать? — Ага, решил, представляешь? — задорно улыбнулась ему Эль. — Ты что, блевотина, обезумел?! Да я же тебя сейчас спалю на месте! — взревел Креол. — Да что вы себе позволяете? — взвизгнул мужичок. — Мой друг прав, давайте начнём с того, что вы положите на место все камни, — сказала девушка, а камни в его руках разогрелись до нестерпимой температуры. — Ай, — вскрикнул он, бросив камни на стол. — Что за фигня? Как вы это сделали? — Что сделала? — состроила она непонимающее лицо. — Нагрели камни? — Если вы заметили, я вообще ни к вам, ни к камням не прикасалась, вам просто показалось. Управляющий заозирался, но вокруг никого не было. В помещении, конечно, были видеокамеры, и они записывали всё, что творится в магазине, но никто ведь действительно даже не касался этого человека. — Да чёрта с два показалось, вы что, меня за идиота принимаете? — взвизгнул он. — Не надо так нервничать. От такого может и сердечко прихватить. Знаете, доктора говорят, что нервничать вообще опасно, и стресс вреден для сердца. — Да что вы такое говорите, мой доктор сказал, что у меня идеальное сердце. — Н-да? А вот мне так не кажется, — улыбнулась она и надавила на его сердце магией. Управляющий выпучил глаза, побелел и в неверии схватился за грудь. — Ч-что? Х-х-х-хто? — прохрипел тот, в ужасе ощущая, как его сердце начало работать с серьёзными перебоями. Эль при помощи магии крови передавила кровотоки в его теле, и человеку сейчас было, откровенно говоря, хреново. У него звенело в ушах, болела голова, и хотелось блевать одновременно. Он очень плохо слышал то, что ему говорила девушка, и от звона в ушах не мог сосредоточиться. — Видите, до чего доводит жадность? Так сильно жадничать — это плохо, — вкрадчивым тоном продолжила она. Креол наблюдал за этим и улыбался зверской улыбкой. Он ведь видел все ещё и магическим зрением. — Ты, навозный червь, посмел позариться на чужое, — со зверской улыбкой заявил ему Креол. — Пощадите, — просипел уже весь белый управляющий. — Тц, тц, тц, — поцокала языком красавица. — Ой, как нехорошо. Такой приступ у вас будет продолжаться до тех пор, пока жадность не закончится, — покивала она головой, продолжая улыбаться. — Жадность вообще плохо, а уж попытка обворовать нас — это уже за гранью безумия. Её улыбка мгновенно пропала с лица, и по помещению разлилось давление Ки. — Я всё сделаю, всё сделаю, — из последних сил просипел тот. Девушка оглядела его с ног до головы, убрала заклинание и произнесла: — Ну, я надеюсь. Управляющий вздохнул полной грудью, сипло всасывая воздух. Вот так всегда и бывает. Необходимость и ценность такой простой вещи, как воздух, мы можем оценить только тогда, когда мы его лишимся. Вот и теперь Сэмюель всё не мог надышаться, жадно заглатывая воздух, буквально откусывая его кусками, настолько он был для него осязаем. — Ну так что, продолжим? Только на этот раз не жадничая. И учти, слизняк, цену я знаю, попробуешь снова начать выпендриваться, и с тобой случится разрыв сердца. Из его памяти Эль уже знала точно, во сколько можно оценить все выставленные камни. Естественно, в магазине таких сумм наличности не было, но он готов был поехать в банк. Такие суммы требуется заказывать заранее, это тебе не пару сотен баксов снять с банкомата. — Да, конечно, конечно, — лихорадочно взялся за работу он. Подвинув к себе стоящие на столе весы и сбегав в другую комнату за микрометром, тот начал взвешивать и измерять все камни, записывая цифры в специальном бланке. Сэмюель делал всё серьёзно. Каждый камень был тщательно измерен и даже по нескольку раз, потому что руки у ювелира тряслись достаточно сильно. Все камни были взвешены, сфотографированы и описаны. Когда маги покинули заведение с договором купли продажи, Креол был доволен как слон. Внимательно посмотрев на Элору, он заметил: — А мы с тобой сработаемся.***
Получить все деньги в наличных у них заняло ещё день, а банковский работник долго уговаривал их открыть счёт в его банке и не ходить с огромными деньгами по улице. Когда разговор пошёл по восьмому кругу, а у Креола начало чернеть лицо, Эль просто наслала слабый понос на клерка, и тот мгновенно со всем закруглился и отпустил их, тут же убежав по своим делам. Выйдя за угол, Элора сложила деньги в пространственный карман. — Ну что, у нас на двенадцать встреча с риелтором. — С кем? — С агентом по продаже недвижимости. — А может его подвигать? — заметил Креол. — К чему нам бесполезный, не двигающийся агент? — Да нет, агент по продаже недвижимости, это тот… — девушка запнулась, прерываясь и сощурилась, глядя на улыбающегося мага. — Так… я не поняла, я же тебе язык вместе с новыми понятиями в память передала, и там это понятие точно было! Улыбка у него стала ещё больше, растянувшись до огромных размеров. — Да нет… нет, нет, нет. Ты сейчас что… пошутил? — в шоке уставилась она на него. — Согласись, Эль, на этот раз Креол тебя сделал, — пропищал Хубаксис, вылетев из сумки. — А ты полезай обратно в сумку, — заметила она. — Будешь подглядывать оттуда одним глазком, — сказала она одноглазому джинну. Осмотрев двух сильнейших магов, глядящих на него с людоедскими улыбочками, джин сглотнул и поспешил залезть в сумку. — По-моему, тупой юмор это профессиональная деформация всех магов, — послышался его приглушённый голос. — Ишь ты… “профессиональная деформация” … слова ведь какие выучил, ты смотри, не надорви свою маленькую головку от таких умственных усилий. — Хозяин, Эль меня обижает, — запищал из сумки мелкий пакостник. — И она меня поколотила с утра, — наябедничал он. — А нехер было опять за мной в ванной подглядывать! Креол сейчас находился в просто замечательном настроении, а потому его вялое и неубедительное “Молчать, раб!” прозвучало даже как-то привычно, по-домашнему.***
— Итак, мисс Маттьюз и мистер… э-э-э… — Креол, — поспешила сообщить агенту Элора. — Называйте меня просто, Эль. Мне так больше нравится. — Я правильно понял, что вы желаете приобрести виллу именно в пригороде? — на всякий случай уточнил агент. — Да, кстати, зовите меня Майком. Девушка кивнула ему и улыбнулась. Агент по продаже недвижимости встретил их возле делового центра. Сам мужчина был среднестатистическим белым американцем “за сорок”. Выраженная лысина, небольшой животик, хороший и дорогой, но весьма помятый и заношенный костюм. Явно было заметно, что пользуется он им примерно так же, как автомеханик своей робой. Для него это было нечто сродни спецодежды, только для работы. Добротный мерседес пятилетней давности. Да что говорить, у этого человека прямо на лбу было написано “Агент по продаже недвижимости”. — Я подобрал кое-что согласно вашим запросам, — Майк продемонстрировал небольшую пачку листков с записями, которую извлёк из потрёпанной кожаной папки. — Вы уверены, что можете позволить себе подобное? — Абсолютно уверена, — улыбнулась девушка. — Что скажете? — поинтересовался Майк, проведя их по первому из подобранных домов. — Маленький и уютный коттедж, отлично вам подойдет… — Что маленький, это точно, — сморщила нос девушка. — Здесь же всего пять комнат! — Простите, а сколько человек вы намерены в нем поселить? — полюбопытствовал агент. — Ну я, Креол и… и еще один… человек. — Итого трое? Знаете, мне кажется, что для троих пяти комнат более чем достаточно, нет? — Мне одному нужно не меньше пяти, — вмешался в разговор маг. — И побольше рабов! Рабами ты торгуешь? — Чем, простите? — удивленно приподнял бровь Майк. — Он так шутит! — она улыбнулась, косо глядя на смуглого мужчину. — Понимаю… — странно посмотрел на неё агент. — Что ж, поедем поглядим следующий дом… Второй дом вроде бы был в полном порядке. Эль тщательно осмотрела его и так и не смогла ни к чему придраться. Это был большой, просторный загородный дом с десятью спальнями в дальнем пригороде Сан-Франциско. Зато Креол был насторожен и зол, точно волк, и все время принюхивался. — Ну как? — начал агент. — Не годится, — оборвал его маг. — Почему же, мистер Креол? — ласково спросил Майк. — Построен слишком недавно. В нем еще никто не жил. — Да, это так, хотя откуда вы знаете?.. — несколько опешил агент. — И с каких пор это стало недостатком? Мне-то казалось, что это наоборот достоинство… — Майк поджал губы. За семь лет работы он привык к самым разным придиркам, но подобную, надо признать, услышал впервые. — В нем нет жизненной силы, — свысока объяснил маг, не задумываясь, насколько странно звучат его слова для современного человека. — Его придется пропитывать с самого начала. — Если вас не устраивает новостройка, я отвезу вас к самому старому дому в списке… Признаться, третий дом напоминал особняк семейки Адамс. Разумеется, он не выглядел настолько жутко, но все же… Построенный в гонтовом стиле, он вызывал невольную дрожь при одном лишь взгляде на его обветшалые стены. Зато обоим магам он понравился с первого взгляда. — То, что надо! — воскликнул Креол, едва переступив порог. — Даже домовой есть! Н-да уж, вот этого он мог и не говорить. Всё никак не привыкнет к тому, что обычные люди не видят и не воспринимают всякую потустороннюю жуть. Майк вздохнул еще раз. Да уж, повидал он чокнутых на своем веку, но этому мистеру Креолу явно пора поискать хорошего психиатра. Впрочем, покупатель всегда покупатель, а деньги у сумасшедших такие же, как и у нормальных. — Так будем оформлять покупку? — Агент сделал сладкое лицо. — Можем все оформить уже сегодня, и всего через неделю вы въедете в новый дом… — Нет, — мотнул головой маг. — Мы вселимся прямо сейчас. — Но это невозможно… — попытался объяснить агент, однако тут же замолчал. Лично он уже давно отчаялся продать этот жуткий особнячок, а ненормальный вроде этого вполне может и передумать. — Хотя… почему бы и нет? Хозяева продают его вместе с мебелью, сами они не заходили сюда лет пять, по крайней мере, так что действительно, почему бы и нет? Мисс Маттьюз, если не возражаете, я хотел бы обсудить с вами кое-какие детали по договору… — Ладно, бумаги у вас с собой? — пригласила та агента к столу. — Да, а что насчёт адвоката? У вас есть свой адвокат, или воспользуемся моим? — Воспользуемся вашим, я вам доверяю. И ауру, и поверхностные мысли этого мужчины маги уже успели просмотреть. Обычный рабочий семьянин. Ничего опасного или криминального. Да и какой идиот посмеет прийти к ним с претензиями. Через пару дней работы над этим особняком никто его всё равно больше не увидит и не найдёт. — А бумаги из банка у вас уже готовы? — Бумаги из банка? Зачем? — Ну, бумаги на ссуду? Ипотека, гаранты? Надо сказать, в Америке, все большие сделки, в основном, оформляются через банк, особенно, если учесть, что 99% людей в Америке находятся в долговой кабале. Дом взят в рассрочку, машина — в рассрочку, кредитные карты, страховки. Всё это создаёт огромный долг, который люди, в основном, не выплачивают даже к концу жизни. К такому все уже привыкли, а потому не удивляются, когда деньги поступают прямо адвокату в виде банковского чека, именно об этом и спрашивал агент. — А, нет, я покупаю дом на наличные, без ссуды. — Наличные? В смысле, чек? — В смысле, купюры. Деньги. Баксы. Не знаю, как это ещё объяснить. Человек заозирался, ища поблизости вагон денег. — Два миллиона триста тысяч купюрами? — Есть проблемы, человек, или для тебя ваши бумажки уже не деньги? — грозно посмотрел на него Креол. Под ногами у них незаметно появился дипломат с нужной суммой, которую Эль отложила для этой сделки заранее. — Вот, можете посмотреть, — ответила она, приподняв и поставив дипломат, забитый деньгами до отказа. — Ха-а-а-ах, — сипло выдохнул агент. — Никогда не видал такое количество наличных, — завороженно, не отрывая взгляда, проговорил тот. — Да какая разница? Это просто разноцветная бумага. Разве, когда они в виде банковского чека, они от этого перестают быть деньгами? Или вы первый дом в своей жизни продаёте? — Нет, что вы… просто таких гор наличных я никогда не видел. Я боюсь один перемещаться с такими суммами. Вы не возражаете поехать со мной в банк? Элора вздохнула, собрала деньги обратно в дипломат и попросила его: — Погодите, мне надо припудрить носик, я сейчас вернусь.***
Когда за агентом и доппелем закрылась дверь, Элора вышла из-за угла и подошла к Креолу. — А с ним кто поехал? — поинтересовался тот. — Магический доппель. Этот агент испугался возить с собой такое количество денег и решил поехать в банк, чтобы положить их на свой счёт и получить чек. Они там пока всё проверят, пока пересчитают… Не хочу сидеть несколько часов и ждать. — А чего ждать? Пускай сами считают. — Он не хочет, чтобы я уходила. Когда они всё прямо при мне сделают, он будет спокоен, да и заодно не обманет. — Да пусть только попробует, я его… Известный жест рука-лицо получился у Элоры буквально эталонным. Эта дикая кровожадность древнего архимага уже начинала вымораживать. Ну нельзя же так постоянно беситься из-за каждой мелочи, особенно из-за мелочи, которая даже не успела случиться, а могла и не случиться вовсе. — Ты что, если пару дней никого не убьёшь, у тебя начинаются ломки, и портится настроение? Скажи мне, дикий шумер, ты чего на ровном месте нарываешься? Тебе жалко полторы тысячи энергонов маны на заклинание доппеля? О чём мы вообще говорим сейчас? Доппель там будет сидеть сколько надо, и все заверенные бумаги положит в мой пространственный карман, как закончит. Ни мне, ни тебе вообще ничего делать не надо, ну чего ты такой злой? — Да просто всё у вас тут по-другому, непривычно. А это знаешь, как раздражает? — Не представляю. Я перехожу из мира в мир и везде легко приспосабливаюсь. Не понимаю я тебя вообще. Хотя, конечно, с банком картина меня просто умиляет. Мы ведь буквально несколько часов назад взяли эти деньги из одного банка, и теперь отнесли их обратно в другой банк, — хихикнула она, поведя ушами. — И зачем мы вообще это сделали? — поинтересовался он. — А затем, что, когда полиция обнаружит вместо дома дырку в земле, а это произойдёт буквально на следующий день, начнутся расспросы, расследования, будут подняты все бумаги. Чем меньше у них будет зацепок, тем проще. Не то чтобы мне прямо вот так уж сильно мешали их проблемы, но зачем создавать лишние вопросы на ровном месте? — Я же говорю, дикари. Делать деньги из бумаги… да где это видано? Вот у нас в Шумере деньги были из золота. Там всё сразу ясно. — Я знаю, но тут вот так. Это ещё хорошо, я жила в технически развитых мирах, где деньги были исключительно в виде цифр в компьютерах, и наличных вообще не было ни в каком виде. Только числа, но на картах памяти. Обналичивать возможно было лишь через банк. — Ладно, может, поговорим с жильцами? — С домовым что ли? — И с домовым тоже. Там на чердаке ещё странная аура и остатки сильного ритуала. Скорее всего, там кто-то живёт. А в подвале тоже просматривается чья-то душа, но без первых двух оболочек. Видимо, призрак. А вот домовой это очень кстати. Я уже заколебалась по ресторанам бегать. Всё хотела себе обычного слугу завести, а тут такая удача.***
Вечер плавно вступал в свои права, и Элора устроила пробежку, вокруг достаточно обширного загородного поместья. По меркам Калифорнии и Сан-Франциско в частности её новый дом уже мог считаться загородной виллой. Выйдя за пределы своей территории, она решила обследовать улицу, на которой располагался этот дом. — Мисс? — окликнул её один из соседей. — Здравствуйте, меня зовут Элейн, — улыбнулась она. — Очень п-приятно, — дружелюбно отозвался сосед. — Я Ларри. Вы б-будете жить у Андерсонов, мисс? — Вообще-то нет, я буду жить вон в том доме. — Что?! — вскинулся мужик, — Мисс, вы н-не шутите, н-нет?! Н-неужели вы к-купили старый д-дом К-катценъ-яммера?! Дьявольщина, н-наконец-то выговорил п-пра-вильно… — Что-то не так? — нахмурилась она. — Мне кажется, это прекрасный дом, и мы приобрели его баснословно дешево… — К-конечно, мисс, уверен, что это т-так, — согласился ее собеседник. — Н-но вы все равно п-переплатили, даже если выложили всего один доллар. Это же дом с п-при-видениями, мисс! — Мы же из-за них и купили дом. Привидение там было всего одно, но самое главное, там уже есть домовой, и он нам очень нравится. Да и привидение тоже неплохо. Но спасибо вам за предупреждение, — ответила она. Ха, как будто ей это было неизвестно. Элора изначально планировала купить именно этот дом, как только заметила обволакивающую его ауру домового духа. Да тут вся ценность и есть в этих привидениях. Точнее, не в привидениях, а в домовом. Он сможет делать то, что не умеет она, готовить и убирать. Сказать по правде, нечто совсем уж простое за долгие годы она готовить научилась, но в основном ей приходилось обходится тем, что её организм не нуждался в пище как таковой. Большей частью она лишь пила чай или кофе, и уж это за годы она научилась делать мастерски, а на еду своё время не тратила. При подходе к дому дверь открылась сама. — Добро пожаловать, мэм! — высокопарно произнес тот, кто стоял на пороге. Это был не Креол. И это был не Хубаксис. Это, по всей видимости, и был домовой. Он был маленького роста, чуть выше метра, с крупной головой, очень худой и полностью лишенной растительности, но зато снабженной огромными ушами гремлина, мятно-розовой кожей, густо испещренной морщинами и рытвинами; на лице красовались большие глаза-плошки и шершавый безгубый рот. Этот тип был облачен в нечто вроде ливреи дворецкого, одежда его, впрочем, была тщательно подогнана по росту и фигуре. Единственное, чего на нем не было — обуви. — Вы, должно быть, мисс Маттьюз, мэм? — полувопросительно-полуутвердительно произнес субъект. — Сэр распорядился, чтобы я встретил вас. — Да, это я, — ответила улыбающаяся девушка, проходя внутрь. — Но лучше зови меня Элора или Эль. — Хуберт, — важно кивнул домовой. — К вашим услугам, мэм. Я принадлежу к довольно редкой ныне расе Брауни. Сэр нанял меня в качестве официального домового. — Это замечательно, Хуберт. Я просто счастлива, что ты остался здесь. Честно признаться, я очень плохо готовлю, зато вот покушать мне нравится. И за сколько же этот жулик договорился с тобой? — Пищевое довольствие и ежемесячно новый костюм, мэм, — сообщил домовой. — Надеюсь, вы не считаете это чрезмерной платой? Я способен выполнять обязанности дворецкого, лакея, повара, конюха, садовника, а также шофера, но, боюсь, последнее из перечисленного будет затруднительным из-за моей внешности… — Да это же просто замечательно. А мана… тебе разве не нужна мана? — Я смогу пользоваться той магией, что исходит из ваших аур в обычном порядке. Должен сказать, я был очень счастлив предложить свои услуги сэру. В наше время осталось так мало настоящих магов… — Ну, из моей ауры само по себе ничего не исходит, я её в нормальном режиме скрываю. Давай я тебе заплачу сразу и авансом, ты только меня вкусно корми, хорошо? — подошла к нему обрадовавшаяся девушка. Брауни с непониманием уставился на неё, а та положила свою руку ему на голову, включив поток маны так, чтобы он не превышал его скорости потребления. Хуберт даже засветился от счастья, его плечи раздвинулись, его шёрстка поменяла цвет и стала очень насыщенно-розовой, а морщины на лице полностью исчезли, и он заметно подрос прямо на глазах. Да оно и понятно, ведь Эль вбухала в него за один раз шестнадцать резервов архимага. Теперь он стал очень милым на её взгляд. Немного жёсткая шёрстка забавно торчала во все стороны, глаза блестели, да и весь он выражал полное и абсолютное довольствие. — Ох, большое спасибо, мэм, это так приятно. — Конечно-конечно, мне совсем не жалко, ты заходи если понадобится ещё, у меня бесконечный запас, — ответила Эль, погладив домового по мягкой ярко-розовой шёрстке. — Ты мой хороший. Сверху послышался сильный грохот. Впечатление было такое, будто кто-то вынес полдома. Не сговариваясь, домовой и магиня метнулись наверх. Успели они как раз вовремя. Когда Эль влетела в развороченную чердачную дверь, Креол уже успел достать жезл и собирался расправиться с существом, сидевшим на полу и трясущим головой. Отойдя от шока, существо в прыжке бросилось на Креола, а тот поднял жезл, собираясь выкинуть нечто убойное, соскочив в тактический режим, время замедлилось практически до полной остановки. Мгновенно оценив всю ситуацию в ускоренном времени, оба горячих парня застыли, где стояли. Креол бешено вращал глазами, а существо вообще так и зависло в воздухе с открытой пастью. Размерами и общими очертаниями тела создание походило на человека. Но уж кем-кем, а человеком оно точно не являлось. Существо обычно стояло на четвереньках, но ног у него не было — сзади торчали точно такие же руки, как и спереди, снабженные пятипалыми ладонями с крючковатыми когтями. Теперь понятно было, откуда он спрыгнул, - по стенам этот монстр лазил не хуже обезьяны или даже паука. Все тело покрывала чешуя, на голове менявшая цвет на белый. Сама же голова и отдаленно не напоминала ничего из того, что Элора видела до сего дня. Выпуклая в затылочной части, голова предполагала наличие гигантского мозга у ее обладателя. Нос полностью отсутствовал, равно как и уши, зато пасть была. И еще какая пасть! Словно стальной капкан, с доброй сотней острейших зубов.***
Элора аккуратно отнесла существо подальше от Креола и сняла с мага паралич. — Чрево Тиамат, женщина, ты что творишь? — взревел Креол, как только смог двигаться. — Креол, вот скажи мне, чего ты на всех кидаешься с целью убить? У тебя что, недобор убийств в этом месяце? — Тут на чердаке жил демон, — указал он пальцем на существо, спокойно сидевшее в углу и наблюдавшее за ними. Девушка ещё раз посмотрела на спокойно сидящее и не предпринимающее ничего существо. — Разве это демон? Посмотри на его душу. Да, он, скорее всего, из тёмного мира, но в нём даже нет тьмы. Ну вот чего ты сходу молниями швыряешься? Давай вначале поговорим. Убить это действие необратимое, особенно когда этим занимаешься ты, из пепла, который от него потом останется, его даже я не соберу, да и наш новый дом ты чуть не взорвал, а потому это мы всегда успеем. — М-да, занятная пентаграмма, — задумчиво произнес маг, убедившись, что прямо сейчас тварь на него не нападет. — Любопытно, что будет, если я… Креол извлек из кармана магический нож и нагнулся, явно намереваясь воткнуть его в центр звезды. — Не надо!!! — в ужасе завопил монстр, сжимаясь в комочек. — Так я и знал, — довольно осклабился Креол. — Что ж, думаю, тебе известно, что это такое? Маг показал чудовищу цепь. Монстр ничего не ответил, но сжался еще сильнее. Он издавал недовольное ворчание, но нападать не решался. — Итак, что мы здесь имеем? — хмыкнул Креол, подходя к твари поближе. — Демон. Не из сильных. Точно не из Лэнга — этих я сразу узнаю. Значит, убивать необязательно. Примитивный интеллект, нрав бешеной гиены, практически лишен магических способностей, годен только для простейших заданий. Допустим, перегрызть кому-нибудь горло. Похожие на него иногда используются моими коллегами в качестве сторожевых псов или чего-нибудь подобного… Непонятно, правда, как он умудрился расправиться с тем, кто его вызвал… Что скажешь, нечисть? — Креол презрительно оглядел монстра. — Я прав? — Почти во всем, — отозвался демон, поднимая голову. — Почти? — вскинул бровь маг. — И в чем же я ошибся? — В том, что у меня примитивный интеллект. Взгляни на размеры моей головы — и поймешь, что ошибаешься. Я убил Ганса Катценъяммера именно так — обманув его. — Я внимательно слушаю, — потер подбородок Креол. — Поведай мне, демон, кто ты такой и как здесь оказался. А потом будем решать, что с тобой делать… — История моя довольно проста, — с усмешкой начал монстр. — Мое имя — Бат-Криллах-Меццкои-Некхре-Тайллин-Мо. На вашем языке это означает: Тот, Кто Открывает Дверь Ногой. — У твоего папаши было чувство юмора, — хихикнул вылетевший из сумки Хубаксис. — Да, особенно если принять во внимание, что как раз ног-то у меня и нет. Моя раса довольно малочисленна, мы обитаем в одном из Темных измерений, вплотную примыкающих к вашей Земле. Раса наша носит название Элвины. Нет нужды говорить, что именно из-за нашей близости к Земле нас порой тревожили ваши маги. Впрочем, повторяю, моя раса крайне малочисленна и не слишком полезна для заклинателей, поэтому как раз нас почти не беспокоили. Так же, как и мы практически никогда не лазили к вам. Мы живем очень долго, почти не нуждаемся в пище, то, что есть у вас, нам не нужно. Посудите сами, что нам делать в вашем мире? — Хватит растекаться мыслями, — поморщился Креол. — Приступай к сути. — Как скажешь, маг. Итак, я все же был вызван первым владельцем этого дома — Гансом Катценъяммером. Он был не слишком умелым магом, иначе не закончил бы так глупо. Ему требовался раб, и он избрал для этого меня. Он даже не попытался договориться со мной по-хорошему. О нет, он просто угрожал сомкнуть пентаграмму и поджарить меня, если я откажусь дать клятву верности! Я и не отказался. Но!.. Слушай внимательно, маг, я сформулировал свою клятву так: “Клянусь не причинять тебе вреда и верно служить до тех пор, пока на небе светит солнце”. — Дай угадаю, — прищелкнул пальцами Креол, — дело происходило на закате? — Именно, — довольно кивнул Бат-Криллах. — Но Катценъяммер не был так догадлив и не обратил внимания на двусмысленность моих слов. Строго говоря, солнце светит всегда, но точно так же можно сказать, что оно перестает светить каждую ночь. Он посчитал это всего лишь красивой формулировкой и выпустил меня из пентаграммы. И я перегрыз ему горло. Креол многозначительно хмыкнул, а Элора улыбнулась. — А как бы вы поступили на моем месте? Меня не спрашивали, хочу ли я отправиться в ваш мир, меня попытались обратить в рабство, мне угрожали мучительной смертью! Конечно же, я не испытывал к этому человеку теплых чувств. Представьте же мое разочарование, когда я обнаружил, что чердак запечатан заклятием! Ты прав, чародей, я практически лишен магических сил. Пришлось мне оставаться здесь… — развел руками демон. — А теперь, когда ты знаешь мою историю, решай, что хочешь со мной сделать. Готов выслушать любое разумное предложение, а также прошу прощения, что напал на тебя в первый момент. Думаю, у любого слегка испортится характер, если он просидит в подобном месте две сотни лет, причем без малейшей надежды когда-нибудь освободиться. — Интересно… — погладил подбородок Креол. — В самом деле, что же с тобой делать… — Ты мог бы наложить на него заклятие Абсолютного Подчинения, хозяин, — подсказал Хубаксис, пакостно хихикая. — Ещё чего! — возмутилась Элора. — Я и не собираюсь, — рассеянно отмахнулся Креол. — Мне бы тоже этого не хотелось… — вежливо вставил Бат-Криллах. — Надеюсь, кто-нибудь сможет придумать что-то получше? — М-да… — задумался Креол. — Ладно, думаю, что просто отправлю тебя обратно. Полагаю, что это будет нетрудно. — Осмелюсь возразить, — печально вздохнул Бат-Криллах. — Мне бы тоже этого очень хотелось, но, к сожалению, есть одно препятствие… — Какое? — нахмурился маг. — Как я уже говорил, Ганс Катценъяммер был не слишком умелым магом. Он призвал меня с помощью Кольца Йериха. — Это мне ни о чем не говорит. — Вполне вероятно, это заклятие знакомо тебе как Круг-В-Круге… — Ах вот как! — омрачился Креол. — Да, тогда я не представляю, как тебя изгнать… — О чем это вы? — подала голос Эль, — Может, объясните? — Видишь эту светящуюся звезду на полу? — указал Креол. — Наш не в меру откровенный друг связан с ней намертво. Пока она здесь, он не может покинуть это измерение. Освободить его может только тот, кто ее начертил, а он… кхм… сама понимаешь. Если уничтожить или даже просто повредить пентаграмму, он тоже погибнет. Взгляни на его правую заднюю руку. Бат-Криллах вздохнул и поднял указанную конечность, демонстрируя отсутствующий палец. Вместо мизинца у него был жалкий обрубок в полсантиметра. — Это из-за стертого кусочка? — сочувственно спросила она. Демон печально кивнул. — Что же мне, так и оставить тебя на чердаке? — брезгливо осведомился Креол. — Зачем? — оскалился в ухмылке Бат-Криллах. — Конечно, жаль, что я не могу вернуться в мое родное измерение, но я вполне согласен жить и в этом. Естественно, если смогу покинуть этот чердак… — Погодите-ка, — сказала девушка, подходя к всё ещё светящейся пентаграмме. Внимательно рассматривая пентаграмму, она начала разбирать рисунок и заклятие, висящее над ним, в магическом зрении. Задействовав вычислительный модуль, удалось разложить его на составляющие элементы. Это оказалась действительно хитро выкрученная и сложная штука. С одной стороны, ни сам представитель экзотического вида, ни другой маг не мог отменить удержание. Он мог разрушить саму пентаграмму, но тогда это убило бы Элвина. С другой стороны, маг, создавший пентаграмму, мог подать хитрый сигнал со своей аурой, который бы отменил действие вторичного контура, что разрушило бы внутреннее кольцо, убивавшее Бат-Криллаха. Именно сюда она и решила вклиниться. Затратив десять минут на разработку контрзаклятия и высчитав нужное количество энергии и последовательность действий, спокойно вставила перемычку куда надо, и внутренний контур, мигнув, погас. — Ну-ка попробуй теперь, — попросила она Креола. — Демон, встань тут, — указал Креол на центр внутренней пентаграммы. Не верящий в своё счастье Элвин медленно подошёл к центру пентаграммы и, аккуратно переступая через линии, встал в центр. — Благодарю вас, мэм, — поклонился он своей спасительнице, а Креол в это время банально прервал начертанную пентаграмму, и демон с тихим хлопком исчез из комнаты, после чего пентаграмма полностью потухла. Креол повернулся к стоящему тут же Хуберту и произнёс: — Пентаграмму — стереть, дверь — починить. — Слушаюсь, сэр, — вежливо поклонился тот и прошёл внутрь. Пару взмахов руками, и пентаграмма исчезла с пола, а Креол повернулся, хмуро глядя на ушастую красотку, сложив руки на груди. — Ну чего не так? — сделала она удивлённое лицо. — Как? — ответил он. — Что “как”? — Как ты парализовала меня, женщина? Я же провёл ритуал успокоения пространства на себе и на своём жезле. Портал не мог открыться. — Ах ты об этом… Ну для меня твой ритуал никак и ничего не прикрывает. Мой метод прыжка через ноль-измерение нельзя перекрыть ритуалом успокоения пространства. Но в этот раз я действовала иначе, — улыбнулась та и, видимо, чувствуя свою вину затараторила быстрее. — Твоё астральное тело не защищено, и через него я встроила в твою ауру небольшое проклятие, которое просто отключило мозг от управления большинством твоих мышц. Креол стоял и внимательно смотрел на Элору. — Ну чего? — спросила она, осторожно подходя ближе к злому Шумеру. — Не делай так больше, пожалуйста, — попросил он, что далось ему с заметным трудом. — Извини, — потупилась девушка, а её ушки разъехались в стороны. — Там буквально меньше секунды оставалось. Если бы я не среагировала, ты бы убил Элвина, — посмотрела она ему прямо в глаза, — а он не плохой… зубастый просто и худой очень, но я бы на тебя посмотрела, если бы тебя на привязь на сотню лет посадить. Тут у кого хочешь настроение испортится, — её пушистый хвост обмотался вокруг талии, и ушки встали торчком. — Ты хотя бы не кидайся так на всех подряд, ладно? Не надо всех убивать, — заискивающе заглянула в его лицо Элора, помахивая пушистым хвостом. — Согласен, — улыбнулся в ответ тот. — Ну пойдём уже кушать. Там Хуберт, наверное, ужин приготовил. — Да, я как раз проголодался, — сказал тот и прошёл вперёд. — Эх, как я мечтала о личном поваре, я уже заколебалась есть ресторанную еду, — мечтательно улыбнулась девушка. Спускаясь вниз по лестнице, нечто царапнуло разум Элоры. Что-то изменилось, но вот что, она понять не могла. Хм-м. — Креол, а где тот призрак? — поинтересовалась она. — Он был в подвале. — Был? — Да, я его упокоил. — Но зачем? Он-то тебя чем не устроил? — удивилась та. — Да всем он меня устроил, женщина, он меня сам попросил. — Совсем сам? И ты ему не угрожал? Не запугивал? — Абсолютно точно сам, я ему даже не намекал на угрозы. Он просто в таком состоянии уже больше сотни лет, и ему такая жизнь надоела. Тяжело жить в состоянии и ни туда и ни сюда. — Ладно, раз он сам захотел, тогда пускай. — А что стало с домовым? — Я ему дала маны. Он бедняга уже сотни лет голодал, еле перебивался. — Н-да? Ну хорошо.