***
Погода сегодня была немного пасмурной. Все работы по дому были окончены, и маги просто отдыхали в гостиной рядом с горящим камином. — Кто написал этот гримуар? — хмуро поинтересовался Креол, перевернув последний лист Библии, который извлёк из имеющегося тут комода. Бывшие хозяева продали этот дом вместе с мебелью, и скудный запас литературы тут всё же имелся. Среди всего завалялся и этот томик. — Такое впечатление, что над ним трудились десятки разных людей! — Вообще-то так оно и есть, Библию в разное время писали Моисей, Соломон, Давид, святые Лука и Иаков, Иоанн и Матфей… — Никогда не слышал ни о ком из них, — буркнул Креол. — Еще бы! — насмешливо фыркнула Элора. — Ты, наверное, еще до Адама жил, древний варвар! — Кто такой Адам? — нахмурился маг. — Ты же только что читал! — удивилась она. — Согласно книге первый человек на Земле, про него на самых первых страницах написано! — А-а-а… — припомнил Креол, возвращаясь к началу Священного Писания и еще раз перечитывая Книгу Бытия. — Адам… Адам… Адем, может быть? Одного из первых людей звали Адем, это действительно так… всего их было двенадцать. Шесть мужчин и шесть женщин. Адем, Йацет, Эмер, Энка, Ангри, Пургван. — А женщин как звали? — Какая разница, как звали женщин? — пожал плечами Креол. — Вот ведь шовинист доисторический! — Женщин звали Ив, Феамос, Одамна, Йенге, Тиати, Кьо, — подал голос доселе молча стоявший в дверях Хуберт. — А ты откуда знаешь? — удивилась она. — Мой народ всегда помнил истинную историю этого мира, — холодно сообщил Брауни. — Вы, люди, давно забыли, кто вы такие и откуда взялись, но мы-то помним… — А я и не человек, — пошевелила она своими пушистыми ушками, — и я не из этого мира. — Маги тоже всегда помнили, — осклабился Креол, — Особенно хорошо мы помним Энку, ставшего отцом Mapдука и Инанны. А Мардука Двуглавого Топора должны помнить до сих пор… Это он одолел Древний Народ и изгнал его обратно во Тьму, это он сразил Архидемона Хетшу и брата его, Р'еену, это он лишил тела повелителя Лэнга Азаг-Тота и запечатал проход в его царство. И это он основал великий Шумер… — вздохнул Креол. — Незадолго до своей смерти… первые люди пришли в этот мир за тридцать две тысячи лет до Потопа… — задумчиво произнес Креол. — Простите, сэр, что прерываю ваше увлекательное повествование… — вмешался Хуберт, успевший за это время уйти и снова вернуться. — Что еще? — огрызнулся маг, оборванный на полуслове. — Принесли почту, сэр. — И? — Вам письмо, сэр. Насколько я могу судить, это что-то важное. Элора удивленно повернулась к домовому. То, что Креол получил письмо, действительно было событием более чем странным — все, кто мог ему написать, находились сейчас в этой самой комнате. Маг принял у Брауни прямоугольный желтоватый конверт и с недоумением повертел его в руках. Это была скорее бандероль, чем письмо, и на обертке было написано всего одно слово — “Креолу”. Самое странное заключалось в том, что надпись была сделана на древнешумерском. — Может, все-таки вскроешь? Креол разорвал конверт и извлек прямоугольную черную пластинку, на которой были выгравированы серебристо-белые буквы. Значки, используемые в этой надписи, не имели ничего общего ни с одним из современных земных языков. Впрочем, пять тысяч лет назад на таком языке тоже не разговаривали. — О демоне речь, а демон навстречь… — процедил Креол, пробежав глазами пластинку. — Ну наконец-то! Я уж думал, они так обо мне и не вспомнят! Что ж, посмотрим, что у нас получилось… — Что там такое? — О нет, хозяин, неужели снова придется отправляться туда?! — возмущенно завопил Хубаксис, прочтя послание. — Я так надеялся, что они тоже перемрут за эти века! — А вот этого нам не нужно! — ухмыльнулся Креол. — Нет уж, пусть поживут еще… немного. — О чем это вы? — удивилась Элора. — Что там написано?! — Это приглашение… — неохотно выдавил Креол, отшвырнув пластинку в сторону. — Приглашение куда? — На праздник… — Нас с хозяином опять приглашают на этот праздник, чтоб ему провалиться! — скрипнул зубами джинн. — Вообще-то одного только хозяина, но ему разрешено взять с собой еще двоих, так что мне опять придется тащиться с ним! Эй, хозяин, взгляни-ка, а ведь твой статус повысился! Раньше разрешали прихватить только одного! — Чрево Тиамат! — сжал кулаки Креол. — Выходит, придется искать еще кого-то! И где, спрашивается?! — Подождите! — повысила голос Элора, выставив перед собой раскрытые ладони. Креол с Хубаксисом замолчали и уставились на неё. — Итак, я хочу, чтобы вы успокоились и понятным языком растолковали мне, что это за праздник, на который вас приглашают, почему вы не можете на него не ходить, а главное — почему Хубаксис так не хочет туда идти! Мне-то всегда казалось, что праздник — это весело… Маг помолчал, собираясь с мыслями, а потом медленно заговорил, тщательно взвешивая каждое слово: — Праздник, на который меня приглашают, проводится раз в три года и каждый раз продолжается трое суток. Начинается он только завтра, но явиться лучше заранее… Да, лучше… — поежился он. — На этот праздник созывают всех магов, когда-либо заключавших договор с теми, кто его устраивает. Я — один из них… — процедил он. — Стало ненамного понятнее, — сухо заметила она. — Это празднество состоится в земле Лэнг — царстве тьмы и огня, измерении, в которое удалились Древние, после того как их изгнали с Земли. Приглашенным гостям там совершенно безопасно, но… — поморщился он. — Я предпочел бы провисеть эти три дня прибитым к столбу! — воскликнул встревоженный Хубаксис. — Так почему же вы просто не можете отказаться? — вскинула брови я. — Неужели только из вежливости? — Из вежливости? — растянул губы в улыбке Креол. — Не-е-ет! Даже если бы я захотел отказаться… молчать, раб! На этот раз я должен туда отправиться! Но мои желания все равно не имеют значения. Взгляни-ка, чья подпись стоит под этим приглашением! — Так чья же подпись там стоит? — вздохнула Элора, поняв, что Креол все еще ждет, когда та прочитает. — И если уж на то пошло — что это вообще за язык такой? — Ах да… Это алфавит Наг-Сотха — письменность земель Инкванока и Лэнга, долины Пнот и древнего Трока, города Ирем и Ледяных Полей. Приглашение подписано Элигором от имени Йог-Сотхотха от имени Азаг-Тота от имени С'ньяка. Смысл ясен? — Нет, — невозмутимо ответила она. — Думаешь, я всех демонов поимённо изучала? Да делать мне больше нечего. — Элигор — одна из тринадцати Эмблем Йог-Сотхотха, одна из его самостоятельных ипостасей, — с легким раздражением объяснил Креол, казалось, искренне удивленный, что кто-то не знает таких простых вещей. — Йог-Сотхотх — Хранитель Врат Бездны, Мира Лэнга, земное воплощение Азаг-Тота. Азаг-Тот — повелитель Лэнга и всех демонов, обитающих в нем. С'ньяк — Бесформенный Владыка, Бог и Творец Лэнга и всей Бездны. — Эмблемы, это аватары? Он мало того, что безумен, ещё и расколол свою душу? — Да, причём тринадцать раз. — И он после такого остался в себе? — Да… Нет… Не уверен… Ну не знаю я, женщина. Скорее всего нет. — Так растолкуй мне еще раз: почему ты не можешь отказаться от приглашения? Или этот… С’ньяк что-то вроде вашего магического крёстного отца всей магической мафии древнего Шумера? — Как ни странно, но во многом похоже, — удивленно кивнул маг, уразумев, кто такие мафиози, и почему от их приглашений лучше не отказываться из тех данных, которые Эль накануне загнала в его мозг. — Да, примерно так все и обстоит. Теперь ты понимаешь, почему мой раб так не хочет туда отправляться? Самое главное — ведь это приглашение еще и считается привилегией! — фыркнул он — Ну ничего, ничего, если все пойдет как надо, это будет последний их праздник… — Да еще сопровождающих разрешают брать! — грустно изрек Хубаксис. — Так бы хоть я мог остаться! — Бросить меня хочешь, раб? — недобро посмотрел на него Креол, — Не выйдет! Мне и так теперь придется второго спутника искать! Ну где я его найду за несколько часов?! — Считай, что уже нашел, — усмехнулась Элора встав с дивана. — Как думаешь, как мне лучше одеться? — Что?!! — одновременно выкрикнули Креол и Хубаксис. — Неужели ты думаешь, что там будет что-то интересное? Лэнг — самое жуткое и отвратительное измерение, которое я видел. Там почти не будет людей — только демоны и чудовища. Не будь это так важно для моего… дела, я даже и не подумал бы соваться туда… — Хозяин, а можно тогда я останусь здесь? — просительно заглянул ему в глаза Хубаксис, подлетая поближе. — Нет, нельзя! — тут же рявкнул Креол. — Ты джинн! И ты мой раб! — Но тебе же все равно придется брать кого-то третьего? — заметила Элора. — Вообще-то она права, хозяин, — тихонько пробормотал джинн, стараясь избежать гневного взгляда Креола. — Ладно, женщина! — злобно огрызнулся маг. — Хорошо, я возьму тебя с собой! Но учти, что, попав в Лэнг, ты не сможешь покинуть его до истечения срока праздника! И не жди, что увидишь там хоть что-то приятное! — Ну насчёт покинуть, это ты загнул. Покинуть я могу что угодно и когда угодно, — припечатала она. — Кстати, захвати с собой пару мешков с едой, ладно? — заискивающе посмотрел на девушку Хубаксис. — Кормят у них хуже, чем на пиру у могильных червей… — Возьмём, не переживай. В пространственный карман накидаем.***
Креол, сосредоточенно наморщив лоб, ползал по полу, чертя магическим ножом огромную пентаграмму во всю гостиную. Это была необычная пентаграмма — пятиугольник со звездой внутри. Каждая из внешних линий, кроме самой нижней, была удвоена, в правом нижнем углу красовалась спираль, а в правом верхнем и левом — треугольники. Верхний треугольник Креол оставил незамкнутым. Еще он нарисовал изогнутую линию чуть правее центра, похожую на меридиан, какими их рисуют на глобусах. Все линии, как только они были прочерчены, начинали светиться. — Когда немного разберусь с делами, построю постоянную пентаграмму для перемещения, — поднимаясь с колен, буркнул Креол, — а пока пусть будет временная… Маг вытащил из-за пазухи черный пузырек, закупоренный восковой пробкой, открыл его и рассеял над пентаграммой ядовито-зеленый порошок. Опускаясь на светящиеся линии, пылинки вспыхивали, словно мошка, залетевшая в костер. — Так, — задумчиво произнес маг, оглядывая дело рук своих, — все готово. Эль, ты что-нибудь берешь с собой? — У меня вообще всегда всё с собой. Сам Креол тоже брал с собой любимую сумку. Туда он положил все свои инструменты, кое-какие порошки и зелья, а также самое главное — магический фолиант. При себе он оставил только жезл. У Эль в пространственном кармане была огромная куча всего, да и Хуберт в последнее время прямо облизывался на ультрасовременную кухню, созданную Элорой. Он беспрестанно заготавливал еду впрок, складывая её в стазис-хранилище, и теперь они втроём были способны прожить месяцев восемь, причём блюда были разные, и выбор был достаточно широк, а если ещё добавить способность Элоры не кушать ничего вообще, в их распоряжении был чуть ли не год автономного проживания. — Двигайся за мной след в след, — хмуро приказал маг, сажая на плечо Элоры брыкающегося Хубаксиса. — И следи, чтобы мой раб не удрал, а то он каждый раз пытается улизнуть… — Я готова. — Моих слов повторять не надо, движений тоже, — на всякий случай уточнил маг. — Просто ступай следом. Он вошел в пентаграмму там, где треугольник оставался незамкнутым, и двинулся по одной из линий к нижнему левому углу. — Зазас, Насатанада, Зазас, Зазас! — произнес Креол во время движения. В нижнем левом углу маг остановился и вскинул левую руку с загнутыми пальцами: большим, указательным, безымянным и мизинцем. Единственный оставшийся палец образовал фигуру, которую частенько показывают водителям из окна проезжающей машины. — Оходос-Скиен-Замони! Оходос-Скиен-Замони! Оходос-Скиен-Замони! — выкрикнул Креол, все еще держа эту фигуру. После этого он двинулся по другой линии к одному из замкнутых треугольников. При пересечении изогнутой линии Креол опустился на колени и торжественно прочел: — Всеединый Обитает Во Тьме, — В Центре Всего Обитает Тот, Что Во Тьме; — И Тьма Эта Будет Вечной, Когда Все Склонятся — Пред Ониксовым Троном. Закончив, он поднялся с колен и направился дальше к треугольнику. В треугольнике он задержался, чтобы снова сотворить знак большим и средним пальцем и прочесть еще одно заклинание: — Абиссус Диасонрсус, Зехове-Азаг-Тот! Неррго, Йаа! Нъярлатхотеп! Пройдя по горизонтальной линии ко второму треугольнику, он трижды поклонился и сотворил новый знак. На сей раз загнуты были большой, средний и безымянный пальцы. Настала заключительная часть ритуала. Креол в сопровождении Элоры и Хубаксиса прошагал по линии к спирали в нижнем правом углу и произнес: — Зенохесн, Пиотх, Охас Заегос, — Мавок Нигорсус, Байар! Хеехо! — Йог-Сотхотх! — Йог-Сотхотх! — Йог-Сотхотх! Произнеся последнее слово, Креол извлек жезл и начертил в воздухе фигуру, похожую на букву "И", пересекаемую буквой "Z". Светящаяся фигура какое-то мгновение продолжала висеть в воздухе, а затем молниеносно развернулась в нечто похожее на миниатюрную черную дыру. Креол повернулся к Элоре, схватил её за руки, сжав так, словно хотел раздавить, и прыгнул в открывшееся окно между измерениями.***
Небо в Лэнге оказалось мертвенно-черным, без единой звездочки, по нему лишь изредка проносились какие-то багровые всполохи. Элора почему-то сразу поняла, что это не потому, что сейчас ночь — здесь такое небо всегда. Солнцем тут и не пахло. Зато луна была — и не одна, а сразу две. Большие, кроваво-красные и удивительно симметрично располагающиеся на небосклоне, они создавали впечатление чьих-то злобных глаз, взирающих с высоты на эту мертвую пустошь. Кроме этих самых лун тусклый свет источали гулко ворчащие вулканы, которые занимали всё обозримое пространство вокруг. Эль почти сразу же насчитала семь штук, а за ними виднелись и другие, и конца-края им не было. Вулканы были далеки от того, чтобы начинать извержение, но и потухать явно не собирались — тлели подобно углям в костре. Землю под ногами покрывал толстый слой снега вперемешку с пеплом. Эта более чем необычная смесь была неприятной и на вид, и на ощупь. По-видимому, первоначально в Лэнге было холоднее, чем в Антарктиде, но этого не давали прочувствовать все те же вулканы. Получившаяся в итоге температура напоминала о ранней весне или поздней осени. Скорее, все-таки осени — в довершение ко всем прелестям в Лэнге поминутно шел мелкий противный дождик. В общем, атмосфера самая мерзопакостная — у кого угодно испортится настроение, поживи он здесь подольше. Особенно способствовали этому человеческие кости, в бесчисленном множестве валяющиеся под ногами. Так называемый пеплоснег или снегопепел в иных местах скрывался под ними почти полностью. Всё пространство в магическом зрении было полностью залито тьмой с примесью безумия и хаоса. — Н-да… да тут у любого настроение испортится. Жить тут может лишь такой же безумец, как и сами эти древние. Странно, что же довело их до такого сумасшествия? — Да сами они себя довели. Только сами. По-другому и не бывает. Элора осматривала окружающую действительность с содроганием. То тут, то там раздавался подозрительный пыхтящий звук, будто сама земля вздыхала, сдерживая бремя своих обитателей. — Ладно, — отвлеклась Элора от созерцания пост-апокалиптических картин. — Куда нам надо попасть? — Во-о-он за теми вулканами виднеется замок Кадаф. Нам туда. — Ну тогда полетели? — Нас встретят и доставят, — отмахнулся маг. — Только лучше бы мы все-таки добирались пешком, — невесело хихикнул джинн. — Смотри, хозяин, нас уже обнаружили! — Вижу! — огрызнулся Креол. — Птица Лэнга, — сообщил Креол. — Разведчик. Скоро за нами приедут. Тощий Всадник Ночи появился минут через десять. Он был один, но и одного хватало с избытком. — Непонятно, за что это создание назвали “тощим”, — пробормотала себе под нос Эль. Создание напоминало обычного человека, хоть и невысокого роста, но достаточно крупного телосложения, широкоплечего и коренастого. Еще у него был горб, вздымающийся сантиметров на тридцать над головой. От человека тварь отличалась зеленым цветом кожи и парой длинных изогнутых рогов, растущих из спины по бокам горба. На Тощем Всаднике Ночи было нечто вроде матерчатой безрукавки, оставляющей открытыми руки и ноги, голова же скрывалась под плотной маской, которая облегала все лицо, затылок и шею. Сквозь прорези виднелись только глаза — ярко-красные, без малейших признаков зрачка. В руке всадник держал кнут. Впрочем, сколь бы ни был ужасен сам всадник, его конь мог дать ему сто очков вперед. Этот зверь больше всего напоминал огромного паука-сенокосца с нежно-розовой кожей. Ног у него было только шесть, зато каждая оканчивалась длинным острым когтем, похожим скорее на сталь, чем на кость. Глаз у твари не было, зато пасть имелась и находились прямо на передней части туловища, без всякой головы. В отличие от большинства животных, у “коня” зубы торчали не сверху и снизу, а слева и справа, и также раскрывалась сама пасть. — Это не Всадник Ночи, — заметил Хубаксис. — Это Погонщик Рабов. Наверное, потому что нас трое. Погонщик Рабов равнодушно оглядел нас, а потом презрительно прошипел: — Садитесь. Вас ждут. Ехать было неудобно. Тварь была достаточно крупной, чтобы на ней уместились все трое (хотя Хубаксиса можно не считать), но форма спины у нее была не слишком пригодной для ездового животного. Приходилось раскорячивать ноги, как будто собираешься сесть на шпагат. К тому же рога, растущие у него из спины, торчали над головой, не причиняя вреда, но порядком раздражая. Откуда-то издалека донесся жуткий вой, леденящий душу. Словно бы где-то там сидел голодный волк размером с гору — так силен был этот звук. — На-Хаг… — мрачно произнес Креол, ни к кому не обращаясь. — Пять тысяч лет назад он точно также завывал в своих пещерах… — Он никогда не переставал завывать, — неожиданно подал голос Погонщик Рабов. — И Ктулху по-прежнему спит в подводном городе Р'льиех… — А Азаг-Тот все еще не обрел плоти? — проявил интерес к местным новостям Хубаксис. — К несчастью, нет, — ответил Погонщик Рабов. — Но однажды это произойдет, и тогда… Тогда проснется Ктулху и освободится На-Хаг, и Йог-Сотхотх выведет нас отсюда! — вероятно, он сейчас улыбался — под маской не было видно. — К счастью, великий Мардук запер их надежно, — успокоил нас маг. — И если у меня получится закончить то, что он начал, их мечта так и останется мечтой… Оглядывая окружение и встречающихся по пути местных обитателей, Элора продолжала думать. Всё-таки не зря она решила помочь Креолу. Всё, что она сейчас видела на сотни километров вокруг, было искорёжено тьмой и безумием. Сама по себе тьма — нейтральна так же, как и свет, однако именно тут она приобрела внутреннее наполнение и стала как бы носителем, проводником безумия. Всё, что жило в этом мире, медленно сходило с ума, проникалось миазмами хаоса и беспричинной жестокости, деградации и безнадёжности… тут просто такое место, что поживёшь тут сотню-другую лет и также станешь безумцем. — Лэнг в отличие от нашего мира с веками почти не меняется… — задумчиво произнес Креол. — Тысячи лет прошло, а здесь этого даже не заметили… Тут очень четкая кастовая система — переход из касты в касту невозможен. Всё население делится на три касты: рабы, надсмотрщики и господа. Рабов больше всего, они слабые и глупые. Многие даже не умеют разговаривать… особенно шогготы. Ненавижу шогготов! Они несколько раз бунтовали против хозяев, но их каждый раз усмиряли, к сожалению… Надсмотрщиков меньше, и они тоже делятся на группы. Самый низший класс — те самые Птицы, которых ты видела. Помнишь? — И рада бы забыть… — Потом следуют Тощие Всадники, затем Погонщики Рабов. Выше всех Твари — они слуги Господ, они живут в замках и никогда не выходят наружу. Надсмотрщики — это низшие демоны, почти не владеющие магией. Господа делятся на четыре ступени, и только они владеют магией по-настоящему. Низшая ступень — демоны средней руки. Слуги высокого ранга, адские духи, эг-мумии… Помнишь тех демонов, которых я вызывал? Они принадлежат к низшей ступени господ, легион Элигора. Ступень повыше — высшие демоны. Это Эмблемы, генералы легионов, Жрецы Древних, Духи Пространств, самые могущественные дьяволицы… Еще выше — архидемоны. Их совсем мало, их можно перечислить по именам. Азаг-Тот и Ктулху, Йог-Сотхотх и Хастур, Нъярлатхотеп и Шаб-Ниггурат, На-Хаг и Носящий Желтую Маску, Хумбаба и Пазузу, Кутулу и Акхкхару, Лалассу и Лаларту… Ну и еще с пяток помельче. — А высшая ступень? — С'ньяк. На самой высшей ступени только он один. Видишь вон ту гору — самую высокую? Гора, на которую указывал Креол, выделялась среди остальных, как великан среди карликов. Этот колоссальный пик выглядел так, будто был вырезан из глыбы прозрачнейшего льда. Гора тускло мерцала в кровавом свете Двух лун… — Он там? — На самой вершине… — еле слышно прошептал Креол. — Однажды я его видел, и этого я не забуду никогда… — Замок Кадаф, — объявил Погонщик Рабов. Ну и уродство. Хоть замок и построен по высоким технологиям, но внутреннее наполнение и жильцы оставляли желать лучшего. Н-да, по всей видимости, Мардук не сотворил услугу, а лишь сделал только хуже. Это безумие в воздухе, во внутренней энергии этого места, в горах, скалах и в стенах этого замка, оно только усиливается и поддерживает само себя. Так как выходы из мира перекрыты, сам мир и его протухшая энергетика выступает как отстойник, где скапливается всё дерьмо, которое нигде и ничем не очищается. Даже души этих демонов после смерти вращаются в этих стенах, не выходя никуда. Элора бродила по замку, внимательно присматриваясь к окружению. Основная масса демонов состояла из уродливых тварей самых разных и часто неповторяющихся конфигураций. Где у них тут рот и где у них тут рука или нога, было совершенно неясно. Нет, бывали тут и гуманоидные фигуры и даже приближённые к человеческим, особенно среди дьяволиц, вот только всех их связывало одно: их души были искорёжены и были настолько дырявы, что никакой защиты от внешнего вторжения на этих уровнях, особенно при умелом подходе у них не было. Креол с джинном упорхнули по своим делам. Креол на какое-то там представление, а джинн пошёл посплетничать на тему информации к своим знакомым джинам, Элору попросили подождать в купальнях. Хотя вот уж навряд ли здесь действительно хоть кто-нибудь купался. Гостевая купальня имела вид ужасного болотистого озерца, да и вода в ней была заплесневело-красного цвета, в которой не купались даже местные. Эль решила спокойно помедитировать, потому как вот уж купаться здесь она явно не собиралась ни за какие деньги. Видимо, это такое издевательство местного разлива. Отличить всех местных было проще простого. Если смотреть на душу, у всех поголовно они были искорёжены, и после перерождения они бы пошли на полную перековку души, вплоть до основания. Никакого спасения для них уже не было, и помочь им можно было, только быстрее убив. Точнее, это будет помощь себе для того, чтобы эти бешеные псы не вырвались за пределы своего мирка и не приволокли своё безумие ещё куда-нибудь. Элора с растущим отвращением и брезгливостью осматривала представившуюся картину в магическом зрении, и именно поэтому она постаралась отвлечься и медитировать. На каком-то этапе вернулся Хубаксис, полный новостей от своих собратьев. Оказалось, что старый Хан джиннов уже успел издохнуть, что несказанно радовало Хубаксиса, особенно доставлял ему счастье факт того, что Хан сдох, а вот Хубаксис, всё ещё жив и здоров. Через некоторое время вернулся ошарашенный Креол, притащивший некий сложный артефакт в виде диска со звездой в центре. — Что случилось? Проблемы? — насторожилась девушка, хотя интуиция признаков проблем, нападения или любой другой опасности лично для неё не подавала. — Наоборот… — недоуменно покачал головой Креол. — Встретили, как самого императора, всячески обласкали, даже подарок вручили! Да еще какой! Сами себе могилу роют… — Это вот этот, что ли? — она скосила глаза на диск. — И что это за безделушка? — Камень Врат! — возопил Хубаксис, широко распахнув единственный глаз. — Повезло же тебе, хозяин! — Так для чего это? — Для перемещения между мирами, — поведал Креол, слегка оторопевший от удивления. Он все никак не мог успокоится. — С помощью Камня Врат можно очень быстро перепрыгнуть в любое измерение, минуя все сложные ритуалы. — Ты не находишь это странным? — Странным? Да это не просто странно, а банально невозможно. — И какой отсюда вывод? — Сделано это с каким-то умыслом. — И скорее всего не самым добрым. — Так, всё, в присутствии этого камня больше ни о чём серьёзном не говорим, — сказала она, оглядываясь и обернув весь камень в двойной магический стазис. Сам камень буквально выпал из времени, и все процессы в нём остановились. Элора отдала его Креолу на сохранение, надеясь разобраться с ним перед возвращением. — И что с ним делать? — Перед возвращением разберёмся. И с тобой тоже, вдруг на тебя ментально воздействовали, иначе бы ты его вряд ли даже в руки взял. Неожиданно прозвучал гулкий звук, похожий на звон колокола, обмотанного толстым слоем ваты. Многочисленные “купальщики” начали неторопливо подниматься с мест и потихоньку двигаться к дверям и дальше к главному залу замка Кадаф. Толпа разнородных фриков всех мастей была на загляденье. Клешни, рога, щупальца, заполняли огромнейшую площадь величественного зала. Большой трон, возвышающийся в дальнем конце зала, пока еще пустовал, но вокруг него уже выстроился почетный караул — тринадцать разнокалиберных монстров. Первым слева стоял горбатый здоровяк с головой верблюда, потом — не менее горбатый минотавр. Третий выглядел нормальным человеком, только неестественно бледным, и носил на голове шлем с оленьими рогами. Четвертым стоял Элигор, о котором Креол рассказывал раньше. Пятым был огромный черный ворон с окровавленным клювом. Шестым — облако тьмы со светящимися глазами. Седьмым — огромная белая змея. Восьмой больше всего напоминал исполинскую муху. Девятый был человеком с зеленой кожей и чем-то вроде клубов дыма вместо волос. Десятый — колоссальных размеров гриф. Одиннадцатый оказался лысым мужчиной с горящими руками. Двенадцатый был горбатый великан, ростом превышавший всех остальных вместе взятых. Тринадцатый — здоровенная желтая жаба. — Он что, свои эмблемы по убыванию разума выстраивает? — Ты ещё Йог-Сотхотха не видела, — хмыкнул Креол. — А это кто? — Девушка указала на самого, пожалуй, отвратительного монстра из тех, что здесь находились. Это была какая-то невообразимая мешанина, ни единого знакомого органа. Даже лица не видно. — Это Нъярлатхотеп. Единственный, кроме Йог-Сотхотха, кто свободно может путешествовать между мирами, ибо он Посланец Древних. Между прочим, это он доставляет приглашения на празднество. — Тихо, хозяин! — зашипел Хубаксис. — Йог-Сотхотх! Йог-Сотхотх выглядел как длиннющий червяк или змея. Угольно-черный, оставляющий склизкий след на полу, он полз к своему трону при гробовой тишине. Никто не издавал ни единого звука, все зачарованно уставились на Хранителя Врат. Приглядевшись, Эль поняла, что называть его червем было все же преждевременно — от червя у него был только хвост, а там, где положено быть голове, начиналось туловище — совсем маленькое по сравнению с хвостом, но все-таки. Туловище, если не слишком придираться, можно было назвать даже человеческим, но оно было такого же цвета, как и хвост. На месте ног у него росли две пары лап богомола, а вместо рук — что-то вроде спинных парусов некоторых динозавров. Из этих парусов торчали три длиннющих когтя, тихо пощелкивающих при движении. Голова тоже напоминала человеческую лишь очень отдаленно — фасетчатые глаза насекомого, полное отсутствие носа и волос, а также нечто вроде пары муравьиных антенн на лысине. Явно было видно, что вот такой образчик живности появился неестественным образом, а был одним из ранних экспериментов древних. Собранный из кучи различных зверей и насекомых, внешне он был довольно внушителен, кроме того, вся его шкура была усилена и являлась гораздо более плотной. Пробить его шкуру сможет нечто ещё более укреплённое, к примеру, вырожденная сталь, которую Элора могла делать по технологии Элин. Подойдёт нечто вроде копья. Если рассматривать духовное пространство, у него несомненно имелись восьмая и девятая оболочки, но какие… Все изъеденные и дырявые, без единого целого клочка. Да что тут говорить, ведь предназначение восьмой оболочки — отменять регресс. Именно регресс в любой форме. Старение, забытье, потеря возможностей и навыков, психические отклонения, а в данном случае, всё было с точностью до наоборот. Оболочка с хлещущей из дыр и прорех энергией даже помогала ускорить тот самый регресс и разложение. А уж девятая оболочка… Эта оболочка, является огромным накопителем божественной энергии, энергии намерения. Ее сложность — просто запредельна. Она позволяет сохранить то самое, первичное намерение, которое и даёт богам возможность произвольно менять реальность. Это не магия. Это гораздо круче. Это возможность плавать в ту реальность, которая подходит именно тебе. Например, хочешь ты поднять булыжник. Можно это делать магией, а можешь просто переместить пласт восприятия себя и окружающих туда, где этот камень УЖЕ поднят. Однако такой резкий прыжок затрачивает энергию намерения, и она тратится не пропорционально действию. Поднять песчинку или поднять гору, да не имеет вообще никакого значения, что именно. Всё равно ведь действие совершается одно и то же. Количество затраченной энергии линейно зависит от количества наблюдателей. Сколько разумных тебе потребуется убедить в том, что гора уже поднята и насколько далеко от твоего среза реальности находится тот, который ты выбрал в виде цели. Именно на это и будет потрачена энергия намерения. Девятая оболочка этого тёмного бога… да можно сказать, что её практически и не было. Если у светлых и нейтральных богов, приходящие необработанные намерения от людей, молящихся этому богу, позитивны, либо нейтральны, это обычно просьбы о помощи, о лучшей доле, об излечении, о детях… То у тёмного бога, который извлекает энергию намерения из душ несчастных, захваченных им в свои лапы при помощи пыток и издевательств, вся сходящаяся неочищенная энергия намерений содержит буквально на сто процентов одно намерение: этому богу и всем его присным побыстрее и как можно более мучительней сдохнуть. Вот и выело за века использования этим богом Талькутту всю его восьмую и девятую оболочку почти полностью. Этот прогнивший божок ещё держится только за счёт того, что весь Талькутту на сто процентов принадлежит ему, а уж он, в свою очередь, может отдавать крохи с барского стола другим господам из древних. Всем, кто находится в ранге хозяев доходит не более двух, максимум трёх процентов в общем, а уж всем, кто ниже, не достаётся вообще ничего. Чудовище вползло на трон и величаво кивнуло своим Эмблемам. В зале по-прежнему царила гробовая тишина. Стена над троном заколебалась, пошла волнами, выгнулась, а затем из нее словно бы проступило гигантское каменное лицо, похожее на гипсовую маску. Мертвые каменные глаза обозрели присутствующих, а затем открылся каменный рот, и оттуда раздался жуткий голос с присвистами и завываниями, делающий резкие ударения на шипящих звуках. Каждое слово произносилось будто бы с большой буквы. Азаг-Тот, лишившийся тела, но не жизни, держал речь перед своими подданными: Йа! Йа! Йа! Йо! Йо! Йо! Я Есмь Бог Богов! Я Есмь Властитель Тьмы И Повелитель Чародеев! Я Есмь Сила И Знание! Я Есмь Превыше Всего! Я Есмь Превыше Ану И Игиги! Я Есмь Превыше Ану И Аннуннаки! Я Есмь Превыше Семерых Шуруппаки! Я Есмь Превыше Всего! Я Есмь Превыше Энки и Шаммаш! Я Есмь Превыше Всего! Я Есмь Превыше Ниннурсак И Скрижалей Ленки! Я Есмь Превыше Всего! Я Есмь Превыше Инанна И Иштар! Я Есмь Превыше Наина И Удду! Я Есмь Превыше Ендукугга И Ниндукугга! Я Есмь Превыше Эрешкигаль! Я Есмь Превыше Всего! Ничто Не Было Сотворено До Меня! Я Есмь Превыше Всех Богов! Я Есмь Превыше Всех Дней! Я Есмь Превыше Всех Людей И Сказаний Об Оных! Я Есмь Древний! Никто Не Может Найти Мое Место Покоя! Я Зрю Солнце Ночью И Луну Днем! Я Есмь Получатель Жертв Скитальцев! Горы Запада Укрывают Меня! Горы Волшбы Покрывают Меня! Я Есмь Древний Из Дней! Я Есмь Превыше Абсу! Я Есмь Превыше Нар Маррату! Я Есмь Превыше Ану! Я Есмь Превыше Киа! Я Есмь Превыше Всего! Йа! Йа! Йа! Йа Саккактх! Иак Саккакх! Йа Ша Хул! Йа! Йа! Йа Утукку Хул! Йа! Йа Зихул! Йа Зихул! Йа Кингу! Йа Азбул! Йа Азабуа! Йа Хастур! Йа Хуббур! Йа! Йа! Йа! Бахабахахахахабахахахаха! Какхтакхтамон Нас! Произнеся последний звук, Азаг-Тот удалился, вернув стену в прежнее положение. Напряжение в зале понемногу спадало. — Он и впрямь такой весь из себя крутой, или у него просто мания величия? Мог бы быть и поскромнее… — Э-э-э, ты еще не слышала, как наш Великий Хан разорялся, — мелко захихикал Хубаксис. — Бывало, так загнет, что блевать хочется… — Что ты однажды и сделал, — холодно подытожил Креол. — Заткнись, раб, и не мешай мне. — А чем ты занят, хозяин? — Думаю! — рявкнул Креол, с явной угрозой вытаскивая из сумки жезл. Хубаксис тут же юркнул куда-то в сторону, прячась от гнева своего хозяина, а вот Элора осмотрелась вокруг. То, что она находила здесь, было для неё необычным, и она решила осмотреться. Всё равно особо больше тут делать было нечего. Замок Кадаф имел странную, вывернутую архитектуру. Настолько далёкую от представлений обычных людей, что это явно бросалось в глаза. — Ладно, ты тут думай, а я пойду прогуляюсь. Ни о чём серьёзном ведь пока не поговоришь в любом случае. Весь замок имел форму закольцованной спирали. Разумные располагались кто где. Некоторые группки кучковались вместе, были и индивидуалисты, сидевшие отдельно. Кого тут только не было. Эль даже заметила группу ангелов. Классических таких Ангелов с крыльями из перьев, ну всё как полагается. Видимо, делегация из Рая. Выйдя из зоны коллективных комнат, она зашла в фантастически закрученные залы, явно было видно, что они не предназначены для проживания гуманоидов, однако они были абсолютно пусты. Уже возвращаясь, наскочила на ещё одного ангела, явно кого-то обыскавшегося. — Простите, вы не видели моих соратников? Я их давно ищу. — Других ангелов? Видела. Здесь по коридору нужно пойти до третьего отвода, потом направо, по лестнице на пол-этажа вверх и тогда… Она заметила, что молодой ангел совсем растерялся и поник. Девушка улыбнулась, протянула руку и сказала: — Элора. Очень приятно. Идёмте я лучше провожу. — Эндиан, к вашим услугам. — Скажите, Эндиан, — вела она его по длинным коридорам замка, — а что вы здесь делаете, если это не секрет? Разве вы с местными жителями… ну, скажем так, не на ножах? — Это да, мне местные не очень нравятся, если откровенно, но да, вы правы. Наши миры — враждуют. — Но что же заставило вас присутствовать здесь, если это не тайна? — О, нет, конечно. Нас отправили в качестве делегации на местные празднества, а сам я с гораздо большим удовольствием прищемил бы себе руку дверью на всё время этих праздников. — Понятно. Я думала, раз горячая ситуация между вашими мирами продолжается уже многие века, никаких дипломатических визитов не будет, а тут вон оно как, интересно. Было легко понять, как в этих скрученных в спирали пространствах можно легко потеряться. Насколько Эль могла рассмотреть при помощи продвинутых глаз пророка, часть пространств в этой постройке кое-где ныряли в четвёртое измерение, вызывая у разумных, не способных рассмотреть это, головную боль и тошноту. С точки зрения обычного человека в таких местах проходы изгибались под такими углами, которых в природе существовать не могло, и Элоре приходилось брать её нового знакомого за руку, дабы провести в проход с правильной стороны. Уже подходя к выходу из этого закрученного пространства, они застали троих местных, гуманоидного вида демонов. Красные глаза на глубоко посаженой голове, чуть более длинные руки с пятью пальцами, заканчивающимися острыми когтями, и массивная грудина, перевитая жгутами мышц. Одеты они были однотипно: в тёмные штаны и безрукавку. На ногах никакой обуви не было. Единственный дополнительный элемент одежды был кожаный ошейник. Сами эти уродцы были из слабейших, скорее всего из рабов-демонов, которых тут были тысячи. — Эй малыш, почём стоит твоя самка? Я её покупаю, — пробасил центральный из них, ткнув пальцем в Элору. Он потянулся к ней своими лапами, попытавшись ухватить за грудь, и обнаружил себя впечатанным головой в стенку меньше чем за секунду с такой силой, что его череп треснул. Он успел издать хрюкающий звук и упал на пол прямо под ноги красавицы, которая с гордым видом наступила ногой ему на лицо, хорошенько вдавив свою пятку с металлическим каблуком на туфельке в его глазницу, вызвав всхлип и хруст. — Если ещё кто-то протянет свои лапы ко мне, я ему эти лапы оторву и запихну в задницу. Пойдём? — спросила она, обернувшись к Эндиану. Тот отмер и молча продолжил свой путь, изредка поглядывая на девушку. — У тебя могут быть проблемы, — заверил её Эндиан. — Да нет, что я говорю, у тебя точно будут проблемы. — Думаешь, стоило их всех убить, чтоб не нажаловались? — задорно улыбнулась она. — Да тут никакой разницы. Жрецы глубин просто допросят души рабов. — Ну посмотрим. Вот мы уже и пришли, — Элора указала ему на его товарищей, собравшихся в одну кучу и явно чувствовавших себя здесь не в своей тарелке. Ангелы кучковались и зыркали на всех недобрым взглядом. Да уж, тяжело им тут приходится. Элора могла спокойно отфильтровывать постоянное давление, которое оказывает этот протухлый мир на душу, а вот им, выходцам из светлого мира, здесь должно быть исключительно неуютно и даже очень болезненно. — Здравствуйте, — улыбнулась она, подходя к ним, — меня зовут Элора, я привела вам вашего потерявшегося товарища. — Благодарю тебя, дева, да благословит господь твою душу. О, как интересно. Эль чётко почувствовала небольшой приток энергии веры в свой накопитель бахионь. Он только что отдал ей частицу энергии веры. Его архаичное сложение слов тоже погрело душу, это его “дева”, по сути своей то же самое, что и “женщина”, а насколько лучше звучит, чем у Креола. — Спасибо тебе… — задержалась она, внимательно разглядывая ангела. — Натаниил, — кратко представился он. — Спасибо тебе, Натаниил. Очень приятно было познакомиться. — И нам также, благодарим тебя за помощь. Тут она начала ощущать приближение проблем, и её интуиция начала подавать недвусмысленные знаки. Девушка развернулась и увидела идущих в их сторону уже знакомых молодчиков, а Эндиан быстро на ухо пересказывал Натаниилу всё об их прошлой встрече. В сторонке от них шёл горбатый гуманоид, явно более высшего сословия. Погонщик рабов, видимо, это он их главный. Пришёл на разборки. Хотя докопался он почему-то до Натаниила, на девушку тот даже не взглянул. Суть его претензии сводилась к тому, что имущество Натаниила оскорбило и нанесло физический вред его имуществу. Женщин тут за самостоятельные единицы не считали. Они могли быть только с кем-то. Либо как самка, либо как рабыня. В общем, как-то так. — Эй, горбатый уродец, я вообще не с ним пришла. Я сопровождаю архимага Креола, и если ты сейчас не уйдёшь, я оторву твою тупую башку. Понял меня? — Ты смеешь открывать рот? — Конечно смею, а кто мне помешает? — В эти три дня на гостей распространяется защита Лэнга, но раз ты сама напала первой, я имею право забрать твою душу в уплату, — оскалился тот частоколом гнилых зубов. — А ты попробуй и быстро обнаружишь, что трупы ничего ни у кого уже не могут забрать. Если ты, падаль, ещё раз вякнешь, я сама вызову тебя на дуэль и убью вот этими руками. — Смотри, ты сама вызвалась, и теперь твой сопровождающий не имеет права тебя защищать. — Да я вроде и не нуждалась в защите. По правилам и условиям здешнего мира во время праздника ни захватывать, ни убивать гостей было нельзя, но, как и во всех других правилах, из этого существовала лазейка, если гость сам атаковал хозяев, или если был вызов на дуэль со стороны гостей. Естественно, не обходилось без провокаций и с той, и с другой стороны. Когда Эль зашла в свою комнату, она застала Креола за Зельеварением. Насупившийся Хубаксис мерно мешал огромной для его роста ложкой зелье. — Привет, — сказала она, входя. За ней зашёл и тот горбун, погонщик рабов. Эти уродцы были вообще лишены магии, и ничего ни о её возможностях, ни о возможностях Креола не знали. Истинной магией здесь владели только господа, и знаниями или умениями со своими рабами делиться вовсе не собирались. — Я за тобой зашла. Один из рабов вот этого, — она ткнула пальцем в погонщика рабов, — захотел купить меня у абсолютно непричастного мужчины и полез меня лапать. Раба я убила, и его подельники нажаловались вот ему. Он пришёл предъявить претензии, и я вызвала его на дуэль. Хочешь посмотреть, как быстро я его убью? Креол легко включился в ситуацию молча встал и недобро посмотрел на погонщика рабов так, что тот даже отшатнулся. Магический посох, прыгнувший в его руку, однозначно определял Креола как мага.***
Площадка, которую выбрали для проведения боя, была расположена снаружи. Надо сказать, Эль ожидала большего, но эта небольшая драка не привлекла особого внимания господ. От них представителем было двое рогатых жрецов, закутанных в сутаны с ног до головы так, что тело было вообще неразличимо. Они молчали и были абсолютно неподвижны, не проронив ни слова за всё это время. Присутствовала вся компания ангелов, они вообще не разлучались и везде старались перемещаться вместе, а Эндиан просто отстал при перемещении и прибыл в Лэнг позже. Естественно, был Креол (джинна он оставил и дальше мешать его варево) и шестёрка рабов, среди которых были и те трое. Креол самолично отсчитал до трёх, и дуэль началась… и закончилась тем, что Эль действительно оторвала голову погонщику рабов с одного удара. — Я объявляю свою защиту над ними, — указала она на отдельно стоящих ангелов. Теперь, если у кого-нибудь возникнут вопросы к ним, обращаться они будут вначале к Элоре. Ее интуиция говорила ей о том, что знакомство и хорошее отношение от них может им с Креолом пригодиться в будущем, хотя может и не пригодиться. Эль даже слегка расстроилась. Ей показалось, что всем вообще было наплевать. Двое жрецов глубин вообще не сказали ни единого слова, а молча развернулись и уплыли обратно. Было даже не ясно, есть ли у них ноги. Не совсем то, на что она рассчитывала, но хоть одного из высших древних она сумела проверить, и на одну душу в Талькутту стало меньше. Со стороны астрала она вышибла её с такой силой, что её мгновенно унесло за пределы Лэнга. Вроде никто ничего не заметил. Да и настолько мелких сошек тут никто не считает. Они плодятся, словно скот. По пути обратно в замок Кадаф Эль подобрала несколько камней, внедряя ментальный и магический фильтр. Он полностью фильтровал всю энергию, выбрасывая весь мусор, оставляя только нейтральную, и, естественно, убирал ментальное давление. Любую ментальную энергию он просто поглощал. Раздав официальным послам амулеты, девушка протянула один Креолу и тут же заметила, как все они заулыбались, буквально распрямляя плечи. Ужасное давление противной им энергии как отрезало, и Эль улыбнулась им и подмигнула. После того, как они вошли в свою комнату, и Креол закрыл дверь, Элора тут же прижала палец к губам и начала осматривать всю комнату сверху донизу. Нечто подозрительное нашлось в двух углах, и она выбросом маны развеяла вообще все плетения на всякий случай, после чего создала экранирующее и звукопоглощающее пространство только для двоих. — Ну и зачем? — задал резонный вопрос Креол. — Очень много разведывательных данных. И о силе, и о диспозиции противника. Кроме того, я опробовала две техники, и обе они работают очень успешно. Когда придёт время, наша работа сократится. Очень, очень сократится. Давай подождём, пока мы не покинем это место и когда полностью проверимся, я всё расскажу. Тут некоторые всё еще способны лазить в инфосферу. — Хорошо, — ответил серьёзный Креол и сделал шаг назад.***
Во время очередного званого обеда они сидели за столом с уже известной им компанией, состоящей из ангелов Рая, эльфийки и парочки представителей соседних, нейтральных миров. Эль не хотела показывать владение магией особо сильно, а потому заранее извлекла целую сумку деликатесов, предложив всем желающим угощаться. Уж что-что, а есть ничего из того, что здесь подают, никто из них не желал. Мало ли что. Даже Элора, не будучи зельеваром, знала целое море ядов, которые очень трудно обнаружимы и которые способны влиять на разум. Пускай лучше их всех посчитают чистоплюями, чем потом искать и выводить заразу из организма. С Креолом, она этот вопрос обсудила заранее, и они решили больше не высовываться и не нарываться. Нужные данные они получили, а теперь они могли спокойно сбежать куда подальше, благо пустых пространств здесь хватает. Нет, было бы неплохо ради эксперимента убить одного из высших, но интуиция подсказывала, что им скоро представится такая возможность. Не стоит торопиться.***
— Вот, Эль, это и есть долина Инкванок! — шестипалой ручонкой указал Хубаксис. — Это? Долина? — Уж какая есть… — хихикнул Хуби. Сейчас они стояли на вершине одной из башен замка Кадаф. Высота была просто огромной, не меньше километра. Умели древние строить… когда-то. Думается, всё это великолепие осталось ещё с тех времён, когда древние были доминирующей, космической расой. Сама долина, если её можно так назвать, могла служить эталоном для написания картины с названием: “Безнадёга”. Везде торчали пыхающие пеплом вулканы. Острые скалы, темнеющие, глубокие провалы и снег с пеплом, покрывающий всю поверхность этого пейзажа. То тут, то там с разных сторон раздавался душераздирающий вой. Креол стоял в нескольких шагах от Элоры и беседовал с типом, которого представил как Носящего Желтую Маску. Эль уже видела его в главном зале, а потом во время пиршества. — Взгляни, человек… — проскрипел монстр из-под маски, окидывая костлявой рукой пейзаж долины. — Наш мир умирает… Ну ещё бы, хмыкнула девушка про себя. После всех ваших стараний — нечего удивляться. — Он умирает, сколько я себя помню, — ухмыльнулся маг. — Я проспал пять тысяч лет, жрец. Пять тысяч лет! От моего мира не осталось ничего знакомого! Ничего и никого! А вы как умирали, так и умираете, все никак окончательно не умрете… — Это ничего не значит… — медленно покачал головой Носящий Желтую Маску. — Мы умираем с того момента, как твой бог запечатал проходы… Мы гнием заживо, человек. Да, мы растянули процесс на многие века, но какой с этого прок? Креол молча пожал плечами. — Знаешь ли ты, — помолчав немного, продолжил Носящий Желтую Маску, — что за последние семь веков в Лэнге не родилось никого из Господ? За семьсот лет ни единого нового лица! — А рабы? — Эти-то плодятся, как крысы! — раздраженно отмахнулся демонический жрец. — И надсмотрщики тоже… Но что с них проку?! Мы вымираем, понимаешь ли ты это, человек?! Понимаешь?! — Возможно, когда вы вымрете окончательно, они смогут начать все заново? — безжалостно предположил Креол. — Лэнг обновится… Перестанет быть Темным Миром… — Может быть… — вяло согласился Носящий Желтую Маску. Его плечи бессильно опустились. — Но это будет уже не тот Лэнг… — А разве это плохо? — уточнил Креол. — В том-то и дело, что нет… — озлобленно проскрипел жрец. — Именно так, человек… Я один из немногих, кто глядит в лицо правде… а правда в том, что мы — язва среди прочих миров. Даже Ад не столь ужасен, даже Кввецоль-Иин… Даже Хвитачи! — взревел он. — Это означает, что следующего празднества уже не будет? — саркастично усмехнулся Креол. — Не торопись хоронить нас раньше времени, человек! — не принял шутки Носящий Желтую Маску. — Да, мы умираем! Но мы умираем уже шесть с половиной тысячелетий и протянем еще столько же! Уверен ли ты, что твой мир просуществует дольше? — злобно проскрипел монстр из-под маски. — Восстание шогготов чуть было не погубило нас окончательно, но мы пережили и это! И еще переживем! — Обрати внимание еще на один факт, человек, — Носящий Желтую Маску вновь повернулся к Креолу. — Прошло почти пятнадцать веков с тех пор, как наши эмиссары последний раз посещали ваш мир. Все это время вас навещал только Нъярлатхотеп, когда доставлял послания, да несколько раз Йог-Сотхотх. А знаешь зачем? Для того, чтобы покарать отступников! Что за насмешка — великий Йог-Сотхотх, вместилище души Азаг-Тота, должен лично расправляться с теми, кто нас предал! И еще, конечно, демоны, которых вы, маги, призываете к себе на службу, но это мы ведь не контролируем! Да и не нужно нам это… — Так что ты от меня хочешь, жрец? — равнодушно посмотрел на угрюмого собеседника Креол. — Я не буду поставлять вам души, я не передумал за эти века. Или собираешься меня заставить? — Хотелось бы… — тоскливо прислонился к парапету Носящий Желтую Маску. — Но чем нам поможет еще один поставщик душ? Нет, мы давно отозвали всех эмиссаров… У нас больше нет силы в твоем измерении, человек… Так, жалкие остатки… — Тогда зачем ты говоришь мне все это? — раздраженно поморщился маг. — Меня мало волнуют ваши проблемы. — Ты жесток и эгоистичен, человек, — покачал головой Носящий Желтую Маску. Под безликой одноцветной поверхностью, скрывавшей облик жреца, не было видно его лица, но сейчас оно явно выражало печаль напополам с гневом. — Но нам как раз такие и нужны. Скажи, ты не хотел бы поработать на нас немного… иначе? — Это как? — прищурился Креол. — Не так давно мы обнаружили один… интересный мир, — слащавым голоском начал Носящий Желтую Маску. — Он называется Рари. Очень перспективный мирок… Там мало людей, а те, что есть… — Я понял! — перебил его Креол. — Ты не хочешь… помочь нам проникнуть туда? — вкрадчиво предложил Носящий Желтую Маску. — От тебя не потребуется многого, а награда будет велика… — Понимаю… - ухмыльнулся Креол. — Ты хочешь, чтобы я стал новым Азаг-Тотом? Ты думаешь, я не помню, что он некогда был таким же смертным, как я? Думаешь, я не помню, за что он получил свое могущество? Думаешь, я не помню, что во всем Шумере не было более проклинаемого имени? И думаешь, я не видел, как он закончил?! — Азаг-Тот — повелитель Лэнга! — оскорбленно выпрямился Носящий Желтую Маску. — Азаг-Тот — марионетка Йог-Сотхотха! — парировал Креол. — У него даже не осталось собственного тела! Нет воли! Нет души! Пусть меня пожрет Тиамат, если я соглашусь стать таким, как он! И если… Дверца, через которую они вышли на крышу, приотворилась, и оттуда высунулась красноватая мордочка какого-то мелкого демона. — Господин верховный жрец, господин генерал очень просил вас зайти к нему, — писклявым голоском сообщил посланец, вновь исчезая за дверью. — Наш разговор еще не закончен, человек… — Носящий Желтую Маску стремительно покинул башню. Каким бы ни было дело, по которому его хотел видеть Шаб-Ни-ггурат, жрец о нем явно знал и считал его достаточно важным, чтобы оборвать беседу на полуслове. Креол даже не посмотрел ему вслед. Маг облокотился на парапет, вглядываясь куда-то в даль и о чем-то размышляя. Хубаксис нерешительно подлетел поближе и уселся хозяину на плечо. — Ну что, грустишь? — спросила его Элора. — Не очень. — Думаю, хозяин грустит не из-за того, что мир умирает, ему на них плевать, — слащавым голоском подсказал джинн. — Молчать, раб! — возмутился Креол. — Твоего мнения никто не спрашивал! — Хозяин просто боится, что Мей'Кнони умерла, — предположил Хубаксис, проследив за взглядом Креола. — Я кому сказал?! — взвыл маг, ударив жезлом по тому месту, где только что был Хубаксис. Юркий джинн, как всегда, в последний момент увернулся. — Хозяин! Хозяин! — тщетно взывал к благоразумию мага джинн. — Хозяин, не надо меня бить, я хороший! — Неправда! — прорычал сквозь зубы Креол, все еще лупящий жезлом куда попало. Каменная крошка летела во все стороны — жезл оказался на редкость прочной штуковиной, да и воскресший шумер обнаружил в себе недюжинную силушку. То, что он говорил о своей бывшей любовнице, Элора и так знала из памяти джинна. Для сохранения своей красоты и молодости она заключила договор с Элигором, как и Креол в своё время, вот только ей пришлось навсегда переселиться в одну из пещер прямо тут. Если она оттуда выйдет — хлоп! И только кучка праха… — Хозяин, а может, просто возьмем и проверим? — предложил Хубаксис. — Все равно делать пока нечего… — Ты прав, раб, — хмуро кивнул маг. — Надо убедиться наверняка… Полетели? — спросил он у Элоры. — Я же типа магией не владею, забыл? А хотя ладно, ты лети, а я потом к тебе перемещусь, этого они не заметят, — сказала она, вручив ему в руки небольшой камушек с маяком.