***
Дзинь. Брошенная монета гулко ударилась о деревянный пол и покатилась под соседнее кресло. Дзинь. Через секунду к ней присоединилась еще одна, забранная из развязанного мешочка. Наруто потянулась за следующей. Когда пальцы уже коснулись выгравированного изображения, в дом ворвалась служанка. Монету бросили обратно. — Ты вернулась! — в два счета Ай пронеслась мимо кресла и с разбега упала на вернувшуюся химе. Пружины дивана под ними противно скрипнули, а Наруто чуть не опешила от подобной встречи. — Я так соскучилась! Тебя не ранили, ничего не сломала? А когда ела в последний раз? Какая же ты бледная… Отмахнувшись от бессмысленной заботы, Наруто резко поднялась с дивана. Мешочек с монетами упал вниз, разлетаясь по гостиной звонким дребезгом. При виде денег, которые химе присылала, Ай внутренне напряглась. Как она смогла отыскать тайники? И… и что теперь решит, узнав, что присланные деньги никуда не тратились, лишь копились? — И так постоянно? В проеме неожиданно появился рыжеволосый мужчина, в ярко-оранжевом кимоно, чье появление Наруто, казалось, даже не заметила. Она забрала из брошенной корзины зеленое яблоко и молча отошла к окну. Тишину нарушил сочный хруст. — Кто Вы? — ощущение будто они встречались, завладело каждой мыслей служанки. Она встала с дивана и, сложив перед собой руки, пристальным взглядом окинула незнакомца. Одни только глаза внушали страх. Словно два кровавых камушка, они переливались особыми огоньками, придавая мужчине вид довольно опасный и отчасти таинственный. Левый угол рта был немного приподнят. Длинные пряди волос едва касались плеч и частично закрывали правую сторону лица. Довольно приятной наружности, но почему-то Ай показалось, что за этой маской дружелюбия скрывается нечто ужасное. Ведь не может простому человеку принадлежать такая аура. Она чувствует, как по комнате расползается липкое чувство страха, взгляд мужчины режет, проникает в самую душу. И это пугает… Но если Наруто спокойна, значит для страхов нет повода? — Зачем ты вообще таскаешься с этой смертной? — мужчина прислонился к косяку, продолжая разглядывать черноволосую девчонку. — Тебе проблем не хватает? Может мне ее убить, пока не стало слишком по… Ай вздрогнула, но с места не сдвинулась. — Заткнись, даттебайо, — дожевав кусок яблока, Наруто бросила на мужчину тяжелый взгляд. — Ай — часть моей семьи, заруби это на носу. А потом повернулась к подруге лицом. — Знакомься, это… — Кьюби но Йоко, — опередил ее в собственном представлении, кривя губы в ужасном оскале. — Или как меня еще величают — Девятихвостый Демон-Лис. На секунду в гостиной повисла тишина. Левая бровь Ай изогнулась в глубоком скепсисе, который мигом сменился ледяным ужасом. Усмешка слетела с ее побледневших губ — и в следующий момент она грохнулась в обморок, падая прямиком на диван. — Идиот, — Наруто выбросила недоеденное яблоко в окно и разом оказалась возле подруги. Взгляд снова упал на рассыпанные монеты. Находка весьма странная, учитывая, что единственным источником доходов сейчас являлась сама Наруто. Выполнение простеньких миссий не приносило больших средств, однако ей и не требовалось слишком много. Поэтому основную часть она передавала Ай через клонов… И это ей казалось правильным решением. Подруга же ничего не умеет, кроме как следить за домом. Ни защищать себя, ни лгать, обманывать ради собственной выгоды. Ничего из того, что бы могло принести дополнительные деньги. А тут она случайно находит тайник. — Какого биджу?.. Рукав кимоно задрался вверх, обнажая худенькое запястье с потемневшими отпечатками пальцев. Не обращая внимание на то состояние, в котором сейчас пребывала Ай, Наруто оголила ее ноги, потом шею. Когда с видимыми участками было покончено, она тихо опустилась на притянутый с кухни стул, напротив своей милой служанки. Не испытывающий никакого интереса, Курама всё же подошел к Джинчурики, вокруг которой стала клубиться пронизанная ядом аура. Не прошло и десяти минут, как Ай раскрыла глаза. Первым делом она увидела тонкую полоску света, что тянулась по потолку. Мысли постепенно вернулись в норму, однако затем, кажется, сама душа затрепетала перед холодным взором химе, стоило им столкнуться взглядами. — Что это? — Наруто кивнула на оголенное бедро, где ярким пятном красовался засос. Увидела значит. — Говори! Ай стыдливо отвела взгляд к спинке дивана, прикрываясь сброшенной накидкой. — От нее пахнет мужчинами, — Курама повел носом, и в ту же секунду лицо блондинки исказилось целым спектром эмоций. Шок, растерянность, гнев и непонимание, всё сплелось в единый клубок. — Ай… Только не говори… — надежда в глазах медленно затухла, когда ответом стала омерзительная тишина. Стул с грохотом отлетел к окну. — Да чтоб тебя! — меж пальцев зажалась мягкая ткань кимоно. Рывком Наруто вздернула подругу с дивана, вынуждая ту опуститься на колени перед ней. — Зачем? Ответь мне на милость, даттебайо! — Я не хотела быть обузой. Хлесткий звук пощечины разлетелся по комнате подобно грому. Щека взорвалась пунцовым румянцем, даже картинка перед глазами замерцала в ослепительно-белых тонах. Ай упала обратно на диван и несколько минут пыталась прийти в себя после такого удара. — Чтобы не смела больше о таком говорить, — голос Джинчурики больше не располагал к мягкости. Растерев звенящую руку, Наруто повернулась к подруге спиной. — Это был последний раз, когда ты продала себя. Ай? Затянувшееся молчание заставило ее обернуться. — Но нам ведь нужны деньги… Тень мужчины скрылась в углу комнаты. Солнечный свет пробежался по губам, на которых застыла ухмылка. Нутром он почувствовал ядовитое пламя злости, что разжигалось внутри Джинчурики. Три, два, один. — Да кто сказал?! Стекла задрожали, и комнату затопило ярой жаждой крови; благо поставленные фуины не позволили городу и ее жителям узнать, насколько же сейчас Наруто зла. Она была в бешенстве, была готова придушить чертову служанку голыми руками, чтобы та наконец уяснила раз и навсегда: — Если тебе чего-то не хватает, скажи об этом мне, а не ложись под мужиков! Деньги не проблема, понимаешь? Ай, посмотри на меня. Испуганно сжимаясь в дрожащий комочек, девушка осторожно разлепила глаза. Внутри что-то екнуло, когда Наруто увидела ее слезы. Бесшумные ручейки скатывались по алой щеке, срывались на мраморную кожу, к которой посмели прикоснуться всякие ублюдки. Как, как она только посмела продать себя?! Что за дурацкое… рабское мышление? Долгий вдох и выдох. Наруто присела на корточки перед диваном и, взяв трясущиеся руки подруги, с улыбкой продолжила, шепотом, стараясь вернуть голосу былое тепло: — Скоро мы отыщем свой дом, и у тебя появится куча обязанностей. Я буду ходить на миссии, а ты — заботиться обо мне. Как и раньше, понимаешь? Неужели?.. Ай застыла в неверии, открыла рот, но сказать ничего не смогла — слова затерялись в трясине шока. В подсознании одна за другой начали всплывать воспоминания, как она позволяет мужчинам трогать себя, как фальшиво, для их удовольствия стонет под потными, вонючими грязными телами. А потом смывает с себя эту грязь и горечь за свое постыдное существование. Она так сильно укрепилась в мысли, что является никем — обузой, что не смогла увидеть самого главного. — Прости! — громко всхлипнув, Ай бросилась к химе в раскрытые объятия. — Я такая дура… — Ничего, ничего, — Наруто ласково провела рукой по длинным расчесанным волосам. — Со всеми бывает. Только скажи, кто тебя избил. Прошу. Внезапно хватка усилилась. Ай жадно схватила ртом воздух и заторможено подняла на Наруто тревожный взгляд. Та по-прежнему улыбалась, но ее похолодевшие глаза вселили в подсознание стойкую мысль: увильнуть от ответа не удастся. Все виновные будут наказаны.…
По улицам опустевшего городка стелилась ночная мгла. Пенящиеся волны бились о пришвартованные корабли, тоскливо стонала древесина причала. Где-то в глубине раздавался приглушенный топот, изредка прерываемый вскриками и просьбами отпустить. Бездомная собака уже собиралась перейти на соседнюю сторону улицы, как вдруг из-за угла вылетел мужчина. На его милость впереди пошатываясь плелся моряк. В глазах затеплилась надежда. — Пом… Но слова неожиданно превратились в булькающие хрипы. Мужчина схватился за горло, вокруг которого сомкнулась острая, точно лезвие, нить. От сильного давления лоснящаяся потом кожа начала расходиться. На каменную брусчатку посыпались горячие капли крови. Рыбак скрылся за углом здания, и в переулке повисла тишина. Оторванная голова упала к ногам Наруто. Брезгливо скривившись, она быстро осмотрелась по сторонам, на предмет ненужных свидетелей, и в считанные секунды скрылась с места преступления. В одном из окон зажегся свет. Тусклая полоса скользнула по расплывающейся луже крови, где лежало обезглавленное тело насильника. — Это точно наша химе? Спрятавшийся на крыше шиноби в глубочайшем шоке уставился на напарника. Они много раз слышали о странном поведении сбежавшей наследницы. Не раз им приходилось видеть, как она бывает жестока с их новым главой. Но никогда они и подумать не смели, что девушка, выросшая в самоизоляции, далекая от войн и сражений, может спокойно убить человека. Разве месяца хватит, чтобы так сильно озлобиться на целый мир? — Вы про Нару-то? Раздавшийся со спины голос прошелся мелкими мурашками по их спинам. Оба на секунду встретились глазами, а после отпрыгнули на крышу соседнего здания. Силуэт человека пропал, однако уже в следующий момент его присутствие возникло позади. — Да, девчонка в последнее время совсем разошлась. Но ее ведь можно понять — отца убили, без дома оставили. Так еще и в прошлое закинули… Передавайте привет Шинигами. Зловещий шепот возле самого уха утонул в холодном забвении. Острые когти вспороли обоим глотки, и тела убитых одновременно упали к ногам Демона. Курама смахнул человеческую кровь. Взгляд тут же пал на девушку, которая появилась возле шпионов. — Чувствуешь еще кого? — проверка карманов и подсумков не дала ничего полезного. Наруто поднялась на ноги и пытливо заглянула в глаза биджу. Тот, склонив голову к плечу, зловеще оскалился. — Пока нет, Нару-тян. Однако мое предложение еще в силе… — Я не собираюсь устраивать кровавую бойню, — холодно отрезала. — Мы и так могли нанести будущему непоправимый ущерб. Помни, что в этом клане родится мой отец. А я пока не собираюсь помирать, даттебайо. На это предостережение Курама лишь кивнул, молча соглашаясь с каждым словом девчонки. Но ведь всё это тщетно, как она понять не может — их будущее уже никогда не станет прежним. Главное, не привести его к самому худшему сценарию. — Наш план остается неизменным, — взор девушки сместился на северо-восток, где среди деревьев скрывался ее родной дом. — Мы отправляемся в Коноху.***
В жизни Мадара стойко недолюбливал сразу несколько вещей — бессмысленное ожидание, заносчивых Сенджу и приказы вышестоящего начальства, отрывающие от очень важных дел. Последние два пункта зачастую объединялись в один, из-за чего недовольство Учиха возрастало в несколько раз. Поздним утром произошло именно это. Когда он уже планировал покинуть деревню, дабы проверить границы, его настиг шиноби из новоприбывшего клана Нара. В руке молодого паренька, с новеньким блестящим протектором, появилась вчетверо сложенная записка. Еще не открывая Мадара понял, кто отправитель. Через несколько секунд он уже стоял в кабинете Хокаге, наблюдая за тем, как лучший друг нервными шагами меряет кабинет. — Вызывал? Громкое покашливание оторвало Хашираму от хаотично мечущихся мыслей. — Мне нужен твой совет, — протянул Мадаре свиток со сломанной печаткой. — Утром пришло сообщение с просьбой аудиенции. И… я не знаю, как правильно поступить. Таким нервным он давно не видел друга, если не сказать, что подобное происходит весьма редко. Если что и могло всполошить Хашираму, так это лишь война… Ну или приезд обожаемой Мито. Но сейчас Узумаки находилась в деревне, а новостей об обострении конфликтов не поступало. — Кто написал? –сдвинув брови, Учиха прошел на середину кабинета. Его внимание сразу притянулось к мону клана Намикадзе. Без лишних слов он забрал послание, раскрыл его. Глаза быстро заводили по каллиграфически написанным строчкам, замирая на некоторых абзацах и с особой въедливостью изучая их содержание. — Соглашайся, — стало первым, что Мадара сказал спустя долгие пять минут тишины. Хаширама чуть на месте не подпрыгнул, когда он внезапно заговорил. — Я лично отнес… Лучшие друзья одновременно повернулись к раскрывшейся двери, через которую без стука влетел всполошившийся шиноби. — Господин Хокаге! Там это… у ворот… Ощущение чужого присутствия незамедлительно расставило всё на свои места. Трое, у подхода к деревне. И двое обладают довольно мощной сигнатурой чакры, даже не пытаются скрыть, наоборот, словно хотят показать, что их стоит опасаться. В этом Мадара убедился собственными глазами, когда вместе с Хокаге перенесся к центральным воротам. На месте уже находился Тобирама и целый отряд шиноби. Взгляды присутствующих были направлены на нежданных гостей. Невысокая, метр шестьдесят. Длинные белокурые волосы… И глаза у нее чем-то на твои похожи, брат. В крови внезапно подскочил адреналин, когда Мадара увидел молодую девушку. Она стояла чуть впереди, будто закрывая собой спутников. Черный плащ развевался по ветру, а голову покрывала соломенная шляпа с широкими краями, из-под которой водопадом осыпались светлые локоны. Перехватив ее взгляд, Учиха вышел вперед и демонстративно выставил руку с посланием. — Твое письмо? — Допустим, — слегка приподняла уголок губ, берясь за край шляпы. — Я решила действовать наперед, даттебайо. А то ненавижу всю эту бюрократию. Для тех, кто со мной незнаком, представлюсь: Наруто Намикадзе-Узумаки, химе клана Намикадзе, дочь покойного главы… и Джинчурики Девятихвостого. Приятно познакомиться. Шелест листьев разлетелся по округе, врезаясь в тишину.***
Находиться в центре всеобщего внимания Наруто не особо любила, хоть и приходилось по долгу перед кланом общаться с разнообразным контингентом. И не всегда с теми, кто был ей по нраву. Но за двадцать лет жизни, будучи химе клана Узумаки, Наруто вымуштровала себя настолько, что никакие эмоции не смели пробраться сквозь маску хладнокровия. Она умела держать себя в патовой ситуации, никогда не теряла лицо и твердую опору под ногами. Присутствие Курамы лишь усиливало уверенность в собственных силах. За время допроса, что обернулся для нее и ее спутников пятью часами бессмысленной болтовни, Наруто не показала и намека на страх или тревогу… В отличие от милой служанки, которая только и делала, что роптала перед суровым взором Мадары и Тобирамы. Пока эти двое пытались выудить из них нужную информацию, Ай была на грани обморока, такая бледная, роптавшая, да и не особо скрывающая страха. Сглотнув сухой ком, Ай медленно придвинулась к химе. — Мне кажется, они настроены к нам недружелюбно. Ты точно уверена, что хочешь… — Да, — Наруто холодно отрезала, не отрывая взгляда от Мадары. — Ай, помолчи сейчас. Пожалуйста. Сбоку показательно хмыкнули, чего Наруто решила пропустить мимо себя. Кураму, казалось, вообще не беспокоит вся эта ситуация. Вальяжно развалившись на стуле, он лениво оглядывал присутствующих. Вот Мадара о чем-то спорит с Тобирамой, отбиваясь от назойливо мельтешащей и непонятно откуда взявшейся Мито. За большим круглым столом переговоров, напротив Наруто, сидит Хокаге, задумчивый и хмурый от непонимания, как им поступить. А за окном уже темнеет. Небо окрашено золотисто-розовыми тонами, но день для них еще и не думает заканчиваться. На кону стоит вопрос безопасности и будущего деревни. — Назови хоть одну причину, почему мы должны тебе доверять? Светлая бровь Наруто изогнулась в очевидном скепсисе. Она чуть сжала губы и подняла на идущего к ним Мадару презрительный взгляд. — Я наследница клана Намикадзе. Моего отца убили в результате гражданской войны, а мне пришлось бежать с острова. Сейчас за мной ведется охота. К тому же я — Джинчурики Девятихвостого и единственный — повторюсь, единственный человек, который может им управлять… — и едва сощурилась, когда почувствовала, как один самовлюбленный Лис закипает изнутри, негодуя от услышанного. — Завались. А потом посмотрела на Хашираму, продолжая размеренно-спокойным голосом. — Я просто ищу место, где смогу начать новую жизнь. Не более. Но если вам не нужны сильные шиноби, то мне больше нечего сказать. Умолять я не привыкла, а доказывать что-то у меня попросту нет времени. В переговорной повисла тишина. Хокаге поставил локти на стол, опираясь о скрещенные пальцы подбородком. — Нам нужно подумать, — выдал он свое решение, и почему-то Наруто показалось, будто в голосе Хаширамы промелькнуло сомнение. Решение действительно непростое. В нынешнее время мало кому можно довериться, а новый очаг проблем лишь усилит и так шаткую стабильность в деревне. Нужно ли им такое оружие, о котором ничего не известно? Каковы истинные мотивы этих людей? А биджу… Мито говорила, что еще ни одному человеку не удавалось укротить Хвостатых. Так кем эта девочка является в действительности: друг или всё же враг? — Хаширама, она говорит правду. Мадару грубо оттолкнули в сторону, и рядом с Хокаге выросла Мито. Курама тут же перестал скалиться. — По части своего происхождения, — добавила девушка, когда ощутила на себе тяжелый взгляд Учиха. — Я знала ее мать, она приходилась мне троюродной теткой. Так что, по сути, мы родственницы. Ты понимаешь, к чему я клоню? — Сейчас не время играть в игры, — Мадара фыркнул. — Если за ней охотятся, это может негативно сказаться на безопасности деревни. Я против. Чего и стоило ожидать от такого прагматика и деспота. Мито нахмурилась в недовольстве и хотела уже заступиться за родственницу, как вдруг в разговор вмешался Тобирама: — Как бы ужасно это не звучало, но я полностью солидарен с Мадарой, — младший Сенджу встал по другую руку от брата, — мы не можем так безрассудно относиться к ее происхождению. Будь она простым шиноби… Но биджу. Откуда нам знать, что она не разрушит деревню? Хаширама немного подумал, а после кивнул, полностью соглашаясь со словами Тобирамы. Поднявшись со стула, он суровым взглядом пригвоздил молодую девушку перед собой. — Наруто-сама, это очень серьезное решение. И нам нужно подумать. Не сговариваясь, Наруто и рыжеволосый мужчина одновременно вышли из-за стола. От этого Ай как-то резко побледнела и со страху чуть не обронила свой стул, когда ретиво последовала примеру химе. — Только поторопитесь, иначе к завтрашнему утру меня уже здесь не будет. Доброй ночи. Короткий кивок, и на глазах основателей Конохи троица исчезла, забирая с собой всякое ощущение своего присутствия. Даже слабый ток чакры той брюнетки пропал, будто и не было этой встречи, а перед ними сейчас не сидело одно из самых страшных чудовищ Какурезато. Взгляд на Тобираму, который теперь был темнее тучи, не чувствуя ни биджу, ни ту Джинчурики, принес еще больше сомнений и вопросов. Хаширама был в тупике. И даже Мадара не представлял, как им поступить в этой ситуации. Риск велик: наличие своего биджу может стать неплохим подспорьем для дерзкого заявления о себе, как о великой деревне. Да и в случае войны другие страны не посмеют идти против такого оружия. Но где уверенность, что Джинчурики не предаст их, или что всё это не больше чем цирк, нацеленный на подрыв их безопасности? Впереди предстояла долгая ночь. Возле гостиницы, в городе Танзаку, Наруто уловила знакомую сигнатуру чакры. Кураму и Ай она попросила идти в заранее снятый номер, а сама отправилась вглубь леса. Эту встречу больше нельзя откладывать.To continued.