Чистое воображение

— Итак, — серьезно сказала Луз, осматривая всех собравшихся. — Давайте повторим план. Они были в засаде — в небольшом охотничьем домике, расположенном недалеко от развалин какой-то деревни, покинутой когда-то из-за того, что Император решил обосновать свой дворец поблизости. Это место было пустынным, домики, где раньше, наверняка, кипела жизнь, сейчас лишь были отголосками счастливого прошлого этой деревни. Они пребывали там уже день, собирали силы для, возможно, последнего похода в их жизни. Луз была восхищена компанией — они, едва зная её, решили пойти в такое приключение. Она даже считала их совсем безрассудными, но, с другой стороны — историю всегда писали смельчаки. И, может быть, этот день войдёт в историю магического мира, как день свержения Императора Белоса. Кто знает? Луз разложила на столе карту, которую заранее принесла Джейд, где были отмечены слабые места дворца и как можно было бы туда незаметно попасть. — Значит так, самый лучший способ пробраться во дворец — это канализация, — Луз ткнула пальцем в место, обведённое красным кружком, — Оттуда мы должны попасть в кательную. Та, по словам Джейд, тесно связана со дворцом. Дальше мы должны разделиться, — Луз нахмурилась. «Господи, это такая глупая идея. Но должно сработать.» — Мы с Гасом вырубаем охрану и в игру подключается Эмити, ведь она всё-таки в ковене и подозрений на неё возникнуть не должно. Я притворяюсь заключённой и вы ведёте меня в тюрьму. Там мы находим Иду и дело в шляпе, — Луз блеснула улыбкой, подняв большой палец вверх.— Задача всех остальных — прикрыть нас в случае бойни: если мы не сможем все сделать тихо и без свидетелей. Гас пошлёт к вам свою голограмму, вы точно узнаете, если что-то случится. Ребята дружно кивнули. — Трудностей возникнуть не должно… — Все будет хорошо, Луз, — Портер похлопал девушку по плечу. — Мы справимся. — Конечно. Иного варианта нет, — добавила Уиллоу. Луз улыбнулась уголками губ. — Спасибо всем вам, что вы сейчас здесь, — она оглядела товарищей, остановив взгляд на Эмити. Та опустила глаза и хмуро кивнула. — Что ж, а теперь марш на отдых. Выходим ночью. У них было в запасе четыре часа до наступления сумерек. За это время можно было немного поспать, а те, кто уже выспались днём, могли потренировать боевые приемы. Они вышли из домика и направились к палаткам, расположенным в метре друг от друга. Митч и Мэтт пошли нарубить немного дров для костра, Игнис пошла спать, Хоуп и Уиллоу, казалось, имели какую-то занимательную беседу, за которой Луз особо не следила. Джейд сидела у костра и грелась рядом с Гасом, а Эмити стояла, сложив руки на груди, наблюдав за ребятами. — Привет, Эмити, — пробормотала Луз, оперевшись на стену рядом с девушкой. — Привет, — ответила та, уголком глаза посмотрев на Носеду. Они молчали несколько секунд, прежде чем Луз нашла что сказать. — Спасибо, что так выручаешь, — улыбнулась шатенка, застенчиво смотря себе под ноги. — Мне одно интересно: почему ты решила помочь? Эмити хмыкнула, а затем хмуро посмотрела на Луз. — Чем быстрее освободим Иду, тем быстрее ты свалишь обратно домой, — соврала та. Не без доли сарказма в голосе. — А-а, — задумчиво протянула Носеда, решив подыграть девушке, — Вот оно как. А если я решу остаться? Что тогда? — Эм… ну, — Эмити на некоторое время замялась, словно проглотила язык, и она разорвала зрительный контакт с Луз. — Кажется, мне самой придётся затолкать твою задницу в портал. Луз громко расхохоталась. — Ну, раз ты самолично будешь заталкивать мой зад в портал, то я не против уйти, — усмехнулась шатенка. После этого они молчали ещё некоторое время, совсем не замечая, как быстро бежали минуты. Они просто наблюдали за ребятами, столпившихся у костра, отчаянно согревающие окоченевшие руки. — Знаешь, наш последний разговор завершился не очень хорошо. Я бы хотела как-нибудь сгладить отношения между нами… Эмити по-прежнему стояла молча, глядя куда-то в даль. «Зараза, почему она так терпелива?» — подумала девушка, а затем мельком глянула на Луз. «Я бы уже давно взбесилась и послала себя нахрен, будь на ее месте…» — Здесь так красиво, — выдохнула Луз, доставая сигарету. — И тихо. Я скучала по этому, когда уехала. «Только по этому скучала?» — промелькнула мысль у Эмити, однако она быстро откинула её в сторону. — Ты серьезно берёшь с собой биту? — внезапно сменила тему Эмити, указывая на красную бейсбольную биту, лежащую у костра рядом с сумками. — Ха-ха, да, — неловко пробормотала Носеда. — Знаешь, я толком-то колдовать не умею. Мой единственный вариант — это ближний бой. — Тогда почему ты не используешь холодное оружие? Оно же гораздо удобнее. — Я… не хочу убивать, — тихо сказала Луз, серьезно посмотрев на Эмити. — Я видела смерть один раз, и я точно не хочу видеть её снова, а особенно становиться её причиной. Холодное и огнестрельное оружие точно не мое. «Как странно. Эмити со мной разговаривает. Я что на неё так сильно надавила тогда?» — подумала Луз, рассматривая внимательное лицо Эмити. — Кстати, почему ты переехала от Уиллоу? — поинтересовалась шатенка. Между бровей Эмити образовалась очаровательная складка, такая маленькая, едва заметная, но которая всегда нравилась Луз. По какой-то неизвестной причине Носеде нравилось, когда Эмити принимала задумчивый вид, либо злилась, поскольку это делало её милой, но ни сколько не безобидной. — Долгая история, которую я не хочу рассказывать… Не сейчас, — добавила та, отвернувшись от девушки. Сердце Луз обиженно сжалось. «Она так и не желает открыться мне.» — подумала Носеда. — Как скажешь, Эмити, я не настаиваю, — как можно более безразлично пробормотала Луз, отведя взгляд в сторону. Почему-то именно сейчас она побоялась показывать Эмити свои эмоции, хотя она совершенно не была закрытым человеком. Может быть, это значило то, что пропасть между ними, уже до этого довольно большая, начала разрастаться ещё пуще? «Пора заканчивать этот разговор, » — подумала Блайт. — «Я не хочу чувствовать… вину.» — Пожалуй, я пойду вздремну, — сухо сказала Эмити и, одной рукой отперев скрипучую дверь, вошла в домик, оставляя Луз в замешательстве. — Ладно… — промямлила девушка и, выбросив сигарету, побрела к друзьям, уже сидящим у костра. — Привет, Луз! — воскликнула Джейд, только завидев шатенку. — Привет, — ответила девушка, присаживаясь на корягу. Она была влажной и холодной, и Луз поморщилась, ощутив ее холод на себе. — Опять Эмити испортила тебе настроение? — спросила брюнетка, а затем прижалась к Носеде, пытаясь согреться, несмотря на то, что сама Луз дрожала, как осиновый лист. Луз, нахмурившись, проигнорировала вопрос и вместо этого начала задумчиво глядеть в огонь, словно надеясь увидеть в нем что-то новое. Искры, отскакивающие от горячих брёвен и угля, быстро устремлялись высоко в воздух, на метры от костра, затем растворялись в клубах дыма. Они затухали так же быстро, как и появлялись; их существование было скоротечно. Потрескивание костра убаюкивало, ровно так же, как и поездка в поезде или долгое путешествие на машине. Луз была готова вырубиться, но не могла себе этого позволить, поскольку знала, что ее и компанию ждёт тяжелая ночь. — Не заскучали? — послышался восторженный голос Митча. Парень, держа стопку дров одной рукой, а инструмент, больше похожий на гитару, другой, приземлился на бревно рядом с девушками, подкинув топлива в огонь. Огонь взревел — вспыхнул, поднимаясь вверх на метр, а то и больше, заставляя всех ахнуть и заворожённо уставиться на свет, словно мотыльки, бездумно, даже рефлекторно, порхающие к уличной лампе. Костёр затрещал пуще прежнего, но это помогло огню стать в десять раз горячее, благодаря чему Луз снова начала чувствовать кончики пальцев. — Большое спасибо, Митч. Я уж думала, что помру, — захохотала Уиллоу, похлопав парня по предплечью. — Не за что благодарить. На самом деле я тоже думал, что сейчас откинусь. Здесь удивительно холодно в это время года! Прямо какая-то очень морозная осень на этот раз, — протянул парень, растирая ладони. — Кстати, если вам холодно, девочки, идите ко мне. У меня для всех тепла хватит. — Ну уж нет, — послышалось из палатки, после чего оттуда выглянула Игнис, — Лавелас-неудачник. — Я, пожалуй, погреюсь с Мэттом, — произнёс Гас, после чего обнял темноволосого парня, устроившегося рядом. Луз снова посмотрела на Митча, а точнее на то, что он принёс с собой. — Что это? Гитара? — спросила девушка, любопытно оглядывая инструмент. — Да, откуда ты знаешь? — удивился парень. — В моем мире есть такие же. Откуда ты её взял? — Купил в городе… Вроде. Не помню уже, — сказал парень, закинув голову назад, явно пытаясь вспомнить наверняка. «Наверное, это Сычик у кого-то украл гитару и притащил на Кипящие Острова…» — улыбнулась девушка. — Можно? — спросила Носеда, смотря на инструмент в руках парня. — К-конечно! Если ты умеешь на ней играть, — хохотнул парень и передал предмет. Инструмент был не тяжелым, он явно был легче, чем среднестатистические гитары, побывавшие в руках у девушки. Она была небольших размеров и на удивление очень удобной. Гитара была темно-коричневого цвета, практически чёрной в полумраке, а струны были едва различимы, если заведомо их не касаться. Луз изучающе провела большим пальцем по струнам и поняла, что та немного расстроена. Она была готова отдать гитару обратно, поскольку ей никогда не удавалось правильно настроить гитару на слух, но тут же вспомнила, что у неё на телефоне было специальное приложение. Под удивленные вздохи товарищей: «ого!», «что это?», «как?», она настроила инструмент и сыграла аккорд, тестируя результат своей работы. Звучало идеально. — Сыграю что-нибудь из того, что помню, — сказала девушка и начала извлекать ноты одну за другой, перебирая струны. Зазвучала тихая, в какой-то степени печальная мелодия. Луз любила минор. Он всегда заставлял её задуматься о том, о чем в веселых — мажорных песнях обычно не говорилось.

«Black flies on the windowsill, That we are, That we are, That we are to know.»

Девушка тихо запела, и ей стало так сладко, что в груди разлилось тепло. Она всегда мечтала: вот так сесть у костра с людьми, которым ты можешь доверять и отлично провести время с песнями и глубокими, счастливыми, веселыми или даже грустными разговорами, девушке было не важно, главное — чтобы в общении присутствовала искренность, которую она так ценила. С ними ей было не страшно, ведь она знала, что находится в компании отважных авантюристов, честных людей.

«Winter stole summer's thrill, And the river's cracked and cold. See the sky is no man's land, A darkened plume to stay. Hope here needs a humble hand, Not a fox found in your place.»

Луз почувствовала, как на её плечо легла голова, щекоча темными волосами открытую шею девушки. Джейд понежилась, пытаясь устроиться на костлявом, твёрдом и неудобном плече шатенки. Носеда даже на секунду смутилась, но не остановилась, продолжая играть тихую, но наполненную смыслом и эмоциями песню.

«No man is an island, this I know. But can't you see? Maybe you were the ocean when I was just a stone…»

Луз краем уха услышала, как кто-то справа от неё наступил на сухую листву, смешанную с остатками угля и мелкими палочками, она услышала, что кто-то сел рядом, но так же не обратила на это внимание, увлечённая песней. Она запела с едва заметным надрывом, вкладывая все чувства, которые скопились в ней, словно спутанные в большой клубок, но в то же время девушка не хотела изливать всю душу, не ощущая между собой и компанией достаточной связи для этого… Девушка слышала, что кто-то возле неё едва слышно подпевал ей, кто-то похлопывал в ладоши в такт музыки, а кто-то просто покачивал головой с закрытыми глазами, наслаждаясь теплом, исходящим от костра, и грустной мелодией.

«Black flies on the windowsill, That we are, That we are, That we are to hold… Comfort came against my will, And every story must grow old. Still I'll be a traveler, A gypsy's reins to face, But the road is wearier, With that fool found in your place…»

Она сыграла ещё пару нот и извлекла последний аккорд, после чего передала гитару Митчу. Пару секунд стояло молчание, но не неловкое, как это бывает, когда никому нечего сказать — это было молчание, когда каждый обдумывает что-то свое, погруженный в собственные мысли, пока его оттуда не вырвут. — Браво! — наконец кто-то решил разорвать тишину, прерываемую лишь убаюкивающим потрескиванием костра. Это была Джейд. Она зааплодировала в ладоши, после чего к ней присоединились все остальные. Луз густо залилась краской и смущённости отвела взгляд в сторону. Ей было очень приятно, что друзьям понравилась её песня, но она совсем не ожидала, что настолько. — Большое спасибо, — пробормотала Луз, — Ребят, правда, перестаньте! Луз захохотала и похлопала по плечу Гаса, сидящего рядом и аплодирующего в ладоши. — Как скажешь, но учти, что это было потрясающе. Надеюсь, ты ещё не раз так сыграешь. — радостно пролепетал парень. Луз попыталась приглядеться к оттенённым лицам друзей, которые были едва различимы из-за яркого огня прямо перед глазами Луз. Она явно могла различить улыбку на их лицах. Хоуп была настолько очаровательна, когда улыбалась, что Луз едва не запищала, когда увидела, что на её щеках проступили ямочки, которые та раньше не видела. Или не обращала должного внимания. Мэттью, маскулинный и уверенный в себе мужчина, сейчас выглядел как-то по-детски — счастливо, с блестящими глазами и широкой улыбкой смотря на Митча, взявшегося за инструмент. Уиллоу время от веремени поглядывала то на Носеду, то на Росс, что так удобно и без зазрения совести устроилась на плече Луз, подпевая мелодии, играемой Митчем. Выражения лиц остальных остались для девушки тайной — поскольку она, как ранее было сказано, не могла их разглядеть в полумраке. Однако, на удивление, в кромешной темноте, располагавшейся в паре метра от костра, Луз разглядела едва различимый блеск, отражающийся от чьих-то янтарных глаз. Без сомнений, это была она. И Носеда знала, что та наблюдала за ней и, возможно, даже слушала её песню. Луз отвела взгляд в сторону, а затем встала на ноги, отряхивая джинсы от пыли и сучков. — Что ж, пойду-ка я ещё раз обдумаю план. А вы развлекайтесь и готовьтесь к выходу, — сказала девушка и вышла из круга маленьких брёвнышек, окружавших кострище. — Удачи, Луз, — крикнул кто-то напоследок, но шатенке было совсем все равно, поскольку она шла мимо Эмити, краем глаза смотрящей на неё. — Я думала, ты спишь. — Не могу уснуть, когда рядом шум, — ответила Эмити, сложив руки на груди. Луз хмыкнула и, отвернувшись от девушки, пошла по своим делам.

***

У Луз от волнения покалывали кончики пальцев. На острова уже как с полчаса спустились сумерки и компания уже тихо подбиралась к узкой, не глубокой реке, густо покрытой синеватым туманом, над которым располагались сточные трубы, торчащие из стены возвышающегося дворца. Как Джейд и обещала — никакой охраны снаружи. Запах стоял отвратительный, скрыться от этого зловония не помогало даже то, что каждый прикрывал лицо тряпочкой или воротником. Луз не была из брезгливых людей, но это было выше ее сил. «Пути лучше не найти…» — подумала девушка. Большая труба цвета ржавой меди — зелёная с вкраплениями редкого рыжего металла, была в метре над уровнем воды. — Давайте я подсажу, — предложил Митч, вставая в воду по пояс. Да, он на самом деле был лучшим вариантом: самый высокий и мускулистый, — Хоть в чём-то я буду полезен. Гас тихо усмехнулся. — Да, нам лучше не мочить одежду, чтобы не возникло подозрений. Первым полез Портер. Луз улыбнулась, когда на лице Митча промелькнула напряженность, парень явно был удивлён тем, что, несмотря на то, что Гас был худощавым, он, на удивление, довольно много весил. Следующей была Уиллоу. Она аккуратно переступила с края берега на руки Митча. Потом последовали остальные девушки — Джейд, Хоуп, Игнис и Эмити. Последняя прошипела из-за того, что намочила кроссовок. Луз была замыкающей. В трубе было темно и жарко. Ветер почти не добирался до сюда, поскольку это была низина. А тот запах, что чувствовался снаружи, только в десять раз усилился внутри. Звуки капель эхом отдавались по длинному коридору, и Луз на секунду стало не по себе. «Надеюсь, что помимо нас здесь никто не находится. Ну… какой-нибудь монстр…» Уиллоу призвала круглые светящиеся сферы, которые бы озарили их дальнейший путь. — И как долго мы будем здесь идти? — спросила Хоуп, обращаясь к Джейд. — Совсем недолго. Где-то впереди должна быть дверь, которая выведет нас в котельную. — ответила та, внимательно вглядываясь в кромешную темноту перед ними. Вскоре, преодолев отвратительный путь, команда наконец набрела на единственную одинокую металлическую дверь в небольшом проходе с левой стороны тоннеля. — Черт, — прошипел Митч, дергая за ручку, — Похоже, заперто изнутри. — Ну, не проблема, — улыбнулась Джейд и бросила связку ключей парню. Тот, чертыхнувшись, едва успел её поймать, но она, отскочив от его ладони, с громким «дзинь», раздавшимся эхом по всему тоннелю, упала на бетонный мокрый пол. Гас успел подобрать ключи, пока они не соскользнули в воду и передал их обратно Митчу, который с широкой признательной улыбкой принял их обратно. Парень вставил ключи в засов, и замок податливо замурчал, после чего прозвучал щелчок, и, вуаля — дверь открыта! Дальше был небольшой коридор и ещё одна дверь. Красного цвета. Она была не заперта, так что Митч легко ее открыл. Сразу же после этого в лицо темноволосого ударила волна тепла, исходящая, по всей видимости, из огромных пятиметровых котлов, стоящих посреди большого высокого помещения. Тепло распространялось по всей площади комнаты, и парню было страшно подумать насколько жарко было у потолка, если уже внизу комнаты скопилось такое тепло. — А вот и котельная, — прошептала Уиллоу. — Ладно, дальше идти толпой будет опасно. Так, Хоуп, Игнис, Джейд и Митч остаются тут. Мы вчетвером идём на разведку. Ребята без возражений согласились. Четверо, решительно переглянувшись между собой, помахали рукой друзьям и отчалили по направлению к двери, на которой была приметная табличка «только персонал». Луз встала у стены и, замахнувшись битой за плечо, кивнула Гасу и тот, распахнув дверь, позволил Носеде вбежать в помещение и обнаружить, что никого поблизости не было. Девушка облегченно выдохнула и шикнула друзьям, чтобы те проходили за ней. Помещение было больше похоже на раздевалку. Около стен и в центре стояли синие высокие шкафчики, в которых, по всей видимости, находились вещи. За комнатой был небольшой коридор, судя по всему, ведущий в зал управления. Они пошли прямо и Луз удивилась тому, что они до сих пор не встретили ни единой живой души в этом замке. Она как-то раз слышала от Джейд, что единицы работают в ночную смену, но она совсем не ожидала, что совсем никого не будет. И лучше бы она через секунду после этой мысли плюнула через плечо, и постучала по дереву, поскольку внезапно из-за угла вышло двое охранников, увлечённо разговаривающих о чём-то между собой, активно жестами рассекая воздух. Четверка замерла, увидев их. Путь назад был закрыт, бежать уже не получится — они определенно будут замечены. Следом, в десяти метрах от них, замерла и охрана. Они смотрели непонимающе друг на друга некоторое время, понимая, что через несколько секунд кто-то возьмётся за оружие — поскольку иного выбора не было. Оставался лишь вопрос: кто? Луз схватилась за биту, когда заметила, что один из охранников аккуратно, стараясь не привлекать внимание, потянулся за спину, и девушка, замахнувшись, даже ни о чем не думая, машинально побежала вперед, намереваясь нанести удар первой. Но как только девушка приблизилась, она уловила вспышку розового света перед собой и оба мужчины бессознательно упали на пол. Носеда затормозила перед ними и вслух удивилась, поворачиваясь к испуганным ребятам, точнее испуганы были только Уиллоу и Гас: — Что это было? — Вы бы навели здесь шум. Я сделала все быстро и тихо, — произнесла Блайт, скрещивая руки на груди. — Ты хоть их не убила? — испугалась Луз, косясь на тела на полу, а затем склонилась к ним, приподнимая маску одного в надежде почувствовать отстукивание пульса на шее. Шатенка громко судорожно выдохнула, прикрывая глаза, — Ладно, они живы… Уиллоу и Гас облегченно вздохнули и даже Эмити на секунду оживилась. Очевидно, она сама не хотела никого убивать. — Нужно отнести их к ребятам и переодеть Гаса, — сказала Эмити. Это не заняло много времени. Эмити обладала довольно сильной «мерзостью», ее голем без труда смог подобрать обоих мужчин и донести их к остальным. Впрочем то, что их совсем никто не заметил было совершенной удачей, которая уже начинала напрягать Луз. Что-то должно было быть не так. И она это знала. Затишье перед бурей, думала она. Однако, по-прежнему хотела верить в лучшее. Такова была ее оптимистичная натура. Гас быстро, без проблем переоделся в белую робу и надел маску с птичьем клювом, чтобы его личность оставалась в секрете. — Отлично! — воскликнула Луз, после чего окинула решительным взглядом Эмити и Гаса, — А теперь нам пора идти. Пожелайте нам удачи! Все пройдёт как по маслу, обещаю вам!.. Путь до тюрьмы был не сложным, но далеким. Они временами встречали малочисленные отряды солдат, караулящих отдельные помещения. Ни у кого не возникало вопросов при виде охранника ведущего перед собой девушку с заломленными назад руками, а особенно, когда видели, что рядом с ними с леденящим выражением лица шла Эмити. Некоторые, особо смелые, здоровались с девушкой, а та лишь проходила мимо них, совсем не обращая внимание на одинаковые и неразличимые между собой птичьи маски охраны. Даже если они были знакомы — какой смысл ей было узнавать кто именно с ней разговаривает, если он выглядит так же, как и все другие? Тем более, у неё совсем не было на это времени. Необходимо было выполнить план. — Мы почти на месте, — прошептала Эмити. — Ай! Мне больно! — взвизгнула Луз, когда Гас сжал её руки за спиной, из-за этого та почувствовала, будто Портер их сейчас оторвёт. — П-прости! Я очень взволнован… — извинился парень, ослабив хватку. Вниз по коридору стояло двое крупных охранников, вооруженных стальными копьями, а за ними находилась массивная металлическая дверь высотой в три метра. — Стоять! — громко вскрикнул один из охранников, выставляя острое копье перед грудью. — Зачем пришли? Троица, как вкопанная остановилась на месте. Вопрос этого мужчины был для них вполне ожидаем, так что они заранее к этому подготовились. — Я, Эмити Блайт, схватила Луз Носеду. Ей грозит аудиенция с Императором утром, а пока она должна сидеть в камере до встречи без еды и воды. — Эмити была настолько строга и категорична, что Луз почувствовала, что волосы на ее затылке встали дыбом и на секунду подумала, будто Блайт действительно собиралась запереть ее где-то самолично. — Носеда?.. — мужчина приблизился к шатенке и схватил ее за подбородок огромной, шершавой лапищей, грубо завертев её лицо из стороны в сторону, — Хм, и правда она. Отличная работа, Блайт. Ладно, — он посмотрел на товарища, — Открывай дверь. Тот кивнул и дернул за большой тяжелый рычаг, отвечающий за механизм, отворяющий ворота. Они начали медленно, с громким скрипом и скрежетанием открываться, но остановились, как только открылись примерно наполовину. — Этого будет достаточно, чтобы пройти. Не надо баловать заключённых лишним светом. «Неужели и Ида содержится в таких же живодёрских условиях?» — ужаснулась Луз, вглядываясь во мрак темницы. Они медленно зашли и их самостоятельно встретил тусклый огонёк-сопровождающий, который должен был отвести их до свободной камеры. От стен и пола веяло холодом, а в воздухе стоял неприятный запах влаги, смешанный с грязью и чем-то отвратительным, похожим на человеческую рвоту. Луз бы тот час заткнула нос, если бы ее руки не были подло связаны за спиной. Шатенка заглядывала в каждую камеру, в которую могла, поскольку ни в какое помещение не попадало достаточно счета, чтобы можно было определить кто там находится. Однако, не смотря на то, что она была здесь пять лет назад, Луз по прежнему знала путь до самой защищённой камеры Императорского дворца. — Сюда! — шикнула Носеда и ускорилась, увидев знакомое место. Через секунду она сорвалась на бег, а спустя ещё секунду, она отчаянно ворвалась в помещение, сшибая дверь так, что она с грохотом ударилась об стену. На полу, без света, еды, воды и, по всей видимости, без единой капельки силы лежала Идалин, частично покрытая перьями. Видимо то, что она разделила своё проклятье с Лилит, не позволило ей превратиться в сову окончательно за это время. Но самое главное — она была жива. Огромнейшим страхом Луз было то, что когда она вбежит в эту комнату, то не найдёт ничего, кроме мертвой Иды, тогда бы она точно разрушила весь замок и прикончила бы всех его обитателей. Когда Луз к ней подбежала и упала на колени, то обнаружила, что она едва дышит, а её пульс был практически неощутим. Девушка перевернула Иду на спину и заметила, как внутри её впалых щёк образовалась тень от огонёчка света. Под глазами образовались крупные чёрные круги, и Клоуторн уже была похожа не на ведьму, а на какого-то енота. Она была совсем тощей — видно, что её практически не кормили здесь. — Ида… — прошептала Луз, хватаясь руками за щеки и скулы женщины. Глаза начало жечь, а вскоре, с них предательски скатилась слеза, падая на лицо седоволосой ведьмы, — Ида! Это я, Луз! Ты слышишь меня? Мы пришли тебя спасать! Она начала с небольшой силой похлопывать по щекам Клоторн, пока та не зажмурилась и не промычала что-то. — Дай воды! — крикнула Луз растерянному Гасу и указала на кувшин с водой, стоящий вне досягаемости цепи Иды. Парень без отлагательств молниеносно подал емкость Носеде и та поднесла горлышко к губам ведьмы, чтобы девушка могла избавиться от сухости в горле. Ида, что-то прохрипев, начала жадно глотать воду, что вызвало у Луз маленькую, но счастливую улыбку. Она была в порядке. Её подруга, а главное — член семьи была жива. Однако, она по прежнему была очень слаба и это было заметно в том, как дрожали её мышцы при любом напряжении. Носеде приходилось придерживать Иду во время того, как она пила. Вскоре, она отвернулась от горлышка и вытерла уголки губ тыльной стороной ладони, после чего посмотрела на Луз сквозь приоткрытые веки. В её глазах читался испуг, страх и ужас, когда она вгляделась в очертания лица шатенки. — Луз? — прохрипела ведьма. — Да, это я! Со мной ещё Эмити и Гас, — она жестом указала на два силуэта позади неё. — Не надо было за мной приходить… — она приподнялась в локтях и, наклонившись к Луз как можно ближе, прошептала, — Это ловушка. — О чем ты? — Шатенка отстранилась и недоумевающе посмотрела на Иду. — А ты, что, сама не догадалась? В голове Луз будто бы сам по себе зазвучал низкий властный голос, который она моментально узнала. — Вы слышите? — спросила Носеда, обращаясь к друзьям, но те лишь озадаченно помотали головой. — Нет, меня можешь слышать только ты. — Белос… — прошипела Носеда, вставая на ноги, — Выходи, засранец. Как только я тебя увижу, тебе мало не покажется. Она начала озираться по сторонам, крутясь вокруг себя, чем напугала окружающих её друзей. «Если это изначально была ловушка, то это обьясняет почему все шло идеально… но и означает, что среди нас есть предатель.» — Ох, предатель?— промурлыкал Белос. «Он, что, ещё и мои мысли слышать может?» — Прекрасно слышу, и, кстати, тот самый предатель сейчас находится в этом же помещении… — Что? — растерянно подумала Луз, бегая глазами по лицам Эмити и Гаса, а затем осторожно прошептала, отказываясь верить: — Эмити? — Смотрю, ты очень догадливая… Спасибо этой девчонке, что выдала мне весь ваш план, я бы, конечно справился и без неё, для всех существует замена в моем огромном механизме. Луз совсем его не слушала, а лишь сердито глядела на серьёзную Блайт, которая, кажется, уже поняла, что Белос выдал её, рассказав Носеде о её шпионстве. Луз сделала попытку подбежать к зеленоволосой, но та, отступив назад пару шагов, нарисовала что-то в воздухе и в следующую же секунду Луз оказалась в клетке из пурпурных прутьев, которые были прочнее стали. Гас тут же оживился и призвал голограмму, тут же вставшая с ним плечом к плечу, готовясь к атаке. — Эмити, какого черта?! — прошипел он. — Что случилось? — Она шпионила Белосу! — процедила запертая Луз. — Я верила тебе, Эмити! Я считала тебя подругой… — Мне жаль, Луз, — искренне произнесла Эмити, — Но если бы я не сделала этого, то, наверняка, погибла. Разве ты бы не поступила бы точно так же? — Ни за что!.. — Точно, ты же Луз Носеда! Всегда готова геройствовать, чтобы спасти чужую задницу, совсем не думая о себе! — впервые повысила голос Эмити, что заставило Луз замереть и уставиться на неё с широко раскрытыми глазами. — Достаточно, — послышался властный голос, и Луз точно могла сказать, что это не звучало в её голове, а раздалось где-то из-за спины. Она машинально повернулась и обнаружила, что Император Белос, появившийся, буквально, из пола, стоял рядом с ослабшей Идой. — Меня раздражают ваши разговоры, глупые дети. Вместо бессмысленной болтовни, я бы хотел сделать разумное предложение. Помнишь, девчонка? Мы заключим точно такую же сделку, как в прошлый раз: ты отдаёшь мне портал, а твои друзья могут спокойно идти по домам. Луз опустила голову и задумалась. «Я, возможно, совершу ошибку, но я не могу позволить другим пострадать.» — подумала Носеда. «Если битвы можно избежать, то я, пожалуй, этим воспользуюсь…» Луз, нахмурившись так, что у неё отчетливо стала видна ложбинка между густыми темными бровями, презрительно прищурила глаза и недоверчиво посмотрела на Белоса, самодовольного и заносчивого. Она знала, что ей нужно было дать ответ, хотя в то же время знала, что Император прекрасно мог читать её мысли, даже не нуждаясь ни в едином озвученном слове. «Наверное, тяжело жить с такой способностью. Всегда знаешь что о тебе думают другие…» — подумала шатенка, серьезно пиля взглядом прорези в маске Белоса на месте глаз. Тот, услышав её немного выпрямился, однако проигнорировал. — Ладно, — наконец, сквозь стиснутые зубы, процедила Луз. — Нет! Не делай этого, пожалуйста! — выкрикнул Гас, сделав рывок навстречу клетки Носеды. Он, несмотря на ужасное жжение в руках, схватился за пурпурные прутья, яростно сжимая их и дергая то на себя, то от себя, в надежде сломать магическое заклинание при помощи физической силы. Очевидно, он со своими скудными познаниями в магии вне своего ковена, сам не знал как развеять магию Эмити. — Мы всё ещё можем победить! Прошу, не сдавайся, — прошептал он, прежде чем Носеда не протянула руку навстречу ему сквозь пространство между прутьями, после чего нежно и успокаивающе положила её на дрожащее то ли от гнева, то ли от страха, плечо парня. — Гас, это именно тот случай, когда все кончено, — тихо пробормотала она и, почувствовав, что от горькой и обжигающей обиды, на глаза начали подло наворачиваться слёзы. Девушка со всей силы зажмурилась, ко всему прочему прикусывая губу, чтобы не позволить себе расклеиться и утонуть в океане отчаяния, который, под действием «шторма», как морального, так и физического — стрессовой и безвыходной ситуации, бушевал внутри неё в такой ответственный, как сейчас, момент. Она старалась не позволить прочувствовать и каплю сомнения в её решении Гасу. Безусловно, парень был с ней ни капли не согласен, но у неё, все же, был шанс его убедить. — Мы можем избежать драки. Кто-то из наших может погибнуть, если мы неправильно выберем. Послушай меня, среди нас есть люди, которые заслуживают жить больше, чем я: Уиллоу — талантливая колдунья, хорошая подруга; ты, добрый и умный, отлично владеешь магией своего ковена; Митч, Игнис и Хоуп — самые отзывчивые и жизнерадостные люди, которых я когда-либо встречала, согласились идти с нами на эту опасную миссию, зная меня, буквально, лишь один день! Даже Эмити заслуживает хорошей жизни… — она бегло глянула на фигуру зеленоволосой, отстранённо стоящей в тени, но, тем не менее, увлечённо следящей за разговором, — Хоть ты и сделала много дерьма, я понимаю почему. И я даже не осуждаю тебя. Но я, все же, надеюсь, что ты перестанешь выебываться, и та, настоящая Эмити, вернётся обратно. Блайт по-прежнему молча стояла, но не потому, что она игнорировала Носеду, а потому что та будто дала ей под дых, выпирая весь воздух из, как казалось Эмити на тот момент, совсем крошечной груди: словно та сжалась вовнутрь до нечеловеческих размеров. В горле девушки застрял ком, она покосилась на Императора, стараясь не думать ни о чем опасном, за что тот мог прикончить её прямо на месте, вместо этого она напряглась всем телом и уставилась на мыс потертых ботинок. — А так же Джейд — добрая, смелая, отзывчивая и моя землячка. Так что я не позволю никому из вас здесь помереть. Не сейчас. Вы, черт возьми, должны прожить долгие и счастливые жизни! — добавила Луз сначала шёпотом, но к концу срываясь на полуохрипший крик, — Уходи, Гас. Прошу тебя, пожалуйста, — взмолила шатенка, опускаясь на колени, стыдясь своего собственного отчаяния. — А как же портал? — прошептал парень. — А как же все люди из твоего мира? Разве они не заслуживают жизни? — Я со всем разберусь, у меня есть план, — совсем тихо прошептала Носеда, слегка кивнув, — Иди, Гас. Тебя ждут друзья. Я никогда тебя не забуду. Гас, из последних сил сдерживая всхлип, тоже опустился на колени, устроившись напротив шатенки и, нежно проведя рукой по ее мокрой щеке, встал со словами: — Я вернусь за тобой во что бы то ни стало. Он, тая злобу, посмотрел на Белоса, а затем подошёл к Идалин, ловко подхватил её на руки и, тяжело ковыляя ногами, пошёл прочь, кивнув Эмити напоследок. Та с непривычным беспокойным блеском в глазах оглянулась на Луз, долго задерживая на ней взгляд. А затем ушла за парнем. — Умная девочка, — наконец произнёс Белос, раздражая Луз своим присутствием, да и существованием, впрочем. — Я, если честно, тронут твоим самопожертвованием. Такие маги нам и нужны в ковене. — Он медленно приблизился к клетке, а затем едва усмехнулся, — Хм. Но, ты же понимаешь, что я не могу оставить тебя в живых? Через долю секунды Луз обнаружила себя в совершенно другом помещении, свободной от клетки, но так же за долю секунды она поняла в каком именно — запах ржавого железа, сырости; громкое эхо, отскакивающее от десятиметровых стен, а самое главное — ненавязчивое «тудум-тудум», гулом раздающееся по всему помещению, заставило Луз подумать, что это тот самый, запомнившийся ей, тронный зал дворца. То самое место, где все должно было закончиться пять лет назад. Но почему же не закончилось? Наверное, потому что Луз знала, что её дорогие люди, точнее сказать, колдуны, в опасности. Ей было ради кого бороться, но… разве что-то изменилось? Каковы были гарантии того, что Белос без возражений отпустит остальных после того, что они решили здесь устроить. «Луз, ты дура!» — рявкнула про себя девушка. «Как ты можешь так просто сдаваться?» — Всем хочется жить. Перед кончиной у каждого живого существа включается режим самосохранения, — произнёс Император. — Давай сюда ключ, — приказал он, протягивая перед собой массивную руку в перчатке. — Катись к черту! — прошипела Носеда, после чего она неожиданно напрыгнула на мага, а тот, в свою очередь, испарился в воздухе, оказываясь у девушки за спиной. — Раз не хочешь отдавать по-хорошему, то мне придётся забрать ключ у твоего трупа, — разгневанно сказал он, а затем, подняв вверх руку, заставил пол содрогнуться, после чего он начал преобразовываться в острые, как акульи зубы, штыри. Луз, ведомая всплеском норадреналина, была им же и спасена, когда обнаружила, что её скорость реакции заметно улучшилась, а тело, словно машина, совершало все движения совсем не контролируемое разумом. Она ловко уворачивалась от каждой вскакивающей из-под пола пики, а когда она почувствовала нужный момент, то сунула в карман руку, доставая оттуда блокнот. «Надеялась, что не понадобится.» — промелькнула мысль. Носеда, нарисовала какой-то глиф на бумаге, но, как оказалось, рисунок был не правильным и не сработал. Она чуть ли не была застата врасплох, когда в момент удивления перед её лицом не возник шип в паре сантиметров от глаз. Она, бросившись в бег, по пути вырисовывала кривые, нарисованные в спешке, фигуры на бумаге, все пытаясь вспомнить нужную. Но каждый раз, когда она прикладывала руку к листу, ничего не происходило — рисунок не оживал. — Странное человечишко, — произнёс Белос, моментально оказавшись перед лицом Носеды, что заставило её затормозить, оступиться и упасть перед ногами Императора. — Зачем продолжаешь пытаться? Все кончено. Она снова обратилась к блокноту, в очередной раз начертив иероглиф на бумаге. Из-под каменного пола за спиной Белоса появился величественный терновник, ветви которого разрослись на добрую половину помещения. Они со скрипом добирались до каждого уголка комнаты, до высокого потолка, разбивая огромные жемчужные люстры, не щадя ничего на своём пути. Одна ветвь ударила Императора, но тот, не успев даже отлететь, самостоятельно переместился в другую строну, более безопасную, одной рукой держась за поврежденный бок. — Паршивка! — яростно прошипел он, взмахнув рукой, из которой появился красный лучик света, несущийся по направлению к Луз. Все произошло меньше, чем за секунду, по крайней мере, так казалось Луз, не смотря на то, что в волнительные моменты время способно растягиваться в сознании человека — Носеда, с одной лишь мыслью: «прости, мама», сняла ключик с шеи и выставила его перед собой так, чтобы он принял на себя удар заклинания Императора Белоса. Через секунду — ослепляющая вспышка света, а ещё через секунду — все вернулось и Луз, несколько секунд приходя в себя, обнаружила в своей руке две половинки Совиного Ключа — верхнюю и нижнюю. — Нет!.. — крикнул Белос и в то же мгновение Луз поразила боль в шее, удушение в легких, будто кто-то вцепился в её шею невидимыми когтями, с каждой секундой сжимая все сильнее и сильнее. — Ты заплатишь за это! Следующее, что услышала и увидела Луз, несмотря на то, что её сознание отдалялось от неё — был звук скрипа камня, звук шагов, а затем несколько пурпурных лучей пронеслись мимо Белоса, врезаясь в мраморную стену, оставляя там заметную вмятину. Следующая очередь была точнее — она прилетела Императору в грудь и тот, взвопив от боли, отпустил Носеду и девушка упала на, замусоренный осколками камешков и стекла, пол.

***

— Уиллоу, нам надо идти! — закричал Гас подруге, на секунду пришедшая в замешательство неожиданности. Парень с Идой наперевес вбежал в помещение, где они все договорились собраться, когда они успешно выполнят миссию. — Уже? А вы быстро! — улыбнулась девушка, глядя на бессознательную Иду. Гас в ту же секунду побледнел, несмотря на свой темный цвет кожи, а его лицо приняло больше поникшее выражение. — Белос схватил Луз… — в помещение тут же вошла Эмити, заставив Портера заткнуться. — Что?! — воскликнула девушка и метнулась к Эмити, — Где она? Что, черт возьми, там случилось? — Она ничем не поможет, — фыркнул темнокожий, презрительно глядя на зеленоволосую, — Скажи ей сама, Блайт. Эмити сильно нахмурилась, а затем глубоко вдохнула в надежде собраться с силами, прикрывая глаза. Она прошла вглубь помещения и отошла от Парк на пару метров, желая оставаться в стороне от неё, когда, все же, начала свой рассказ: — Я виновата, знаю, — Эмити снизу вверх посмотрела на строгого Гаса, чьё лицо вдруг приняло растерянное выражение, слегка смягчаясь, — Я правда не хотела всех вас подставить… Её голос дрожал, в горле возник подлый ком, глаза защипало от подступающих слез, а в груди зажгло так, что казалось, что её сердце, ровно как и грудная клетка вот-вот расплавится. — О чем ты, черт возьми? — озадаченно спросила Уиллоу. — Что ты сделала с Луз?! Отвечай! — вспылила Росс, до этого ведущая себя довольно тихо. — Это все моя вина. Осуждай меня сколько хочешь, но я пыталась спасти свою жизнь… — Эмити! — шикнула Уиллоу, — Быстрее говори! У нас не так много времени. — Я… я… шпионила для Белоса. Я рассказала ему наш план, — Эмити опустила глаза, но она всем телом почувствовала, как воздух вокруг неё накалился, из-за того, что Уиллоу готова была вспыхнуть, словно вулкан. — Что ты сделала?! — через секунду Эмити почувствовала боль и острое жжение от пощечины на щеке, что Уиллоу моментально подарила ей. Эмити отстранилась и схватилась за щеку, на этот раз испуганно смотря на разозлённую синеволосую девушку, которая, уже хотела сделать второй удар, пока её руку, поднятую в запахе, не схватил Гас. — Уиллоу, перестань! — крикнул тот, — У нас нет времени на ссоры. Уиллоу несколько секунд злобно пилила Блайт взглядом, после чего расслабила кулак и опустила руку. — Я пыталась спастись. Император угрожал мне. Но сейчас я поняла, что не могу спасать свою жизнь, посредством гибели других людей! — объяснялась девушка и глаза зеленоволосой заполнились слезами. — Мне так жаль, правда! Позволь мне сделать хоть что-то правильное в своей жизни, пожалуйста. Я хочу всех вас спасти, даже если все дерьмо, что с нами сейчас случилось, произошло из-за меня… Уиллоу молчала некоторое время, заставляя Эмити нервничать ещё больше. — Уиллоу? — Ладно! — выпалила та, сердито посмотрев на Блайт, — У тебя есть план? — Да! Белос сказал, что спокойно отпустит вас домой, если вы не станете возвращаться за Носедой. Вместо вас, вернусь я и перенесу нас в безопасное место. А вам нужно бежать ко мне в особняк. Там безопасно... — Перенесёшь? Что это значит? — перебив девушку, спросила Джейд откуда-то из-за спины. — Разве ты не владеешь лишь обычной магией? Эмити замялась на секунду, чувствуя на себе заинтересованные взгляды всей компании, рассматривающие ее с головы до ног. — Я втайне изучаю дикую магию… — тихо произнесла кареглазая, на что получила несколько ошеломлённых вздохов, — И я не плохо овладела пространственной магией. Могу создать портал в любую точку мира. — То есть, — начала Уиллоу, — Именно таким образом ты хочешь спасти Луз? Эмити утвердительно кивнула, сложив руки на груди. — Я открою дверь в безопасное место, где Белос даже не подумает искать. Он даже не сможет отследить заклинание. — Хорошо, — произнесла Парк, становясь напротив Блайт, которая слегка пошатнулась, когда та начала приближаться, — Мне, конечно, не нравится эта идея, но ты выглядишь искренней, Эмити. Я знаю, что ты никогда никому не желала зла, — Парк подошла к девушке и положила руку на её предплечье, — Пожалуйста, спаси её. Следующее, что Уиллоу сделала — позвала друзей, кидая Эмити взгляд, говорящий: «Если ты её не вернёшь, тебе крышка», что заставило Эмити нервно сглотнуть ком, застрявший в горле. Затем ребята дружно отправились обратно в канализацию, шлепая обувью по мокрым трубам, покрытыми ржавчиной и лужами. Эмити осталась в одиночестве. Она долго слышала эхо друзей, отскакивающее от металла, доходящее до ее эльфийских ушей. «Белос меня убьёт!» Эмити, отбросив эту мысль в сторону, сорвалась на бег, направляясь в тронный зал. Работая и проводя во дворце много времени, она, на своё удивление, обнаружила множество потайных дверей, лестниц и лифтовых шахт, через которые можно было чрезвычайно быстро передвигаться по замку. Она подбежала в главный вестибюль, где был большой книжный шкаф, который должен был открыться, если достать нужную книгу, обнажая высокую лестницу, ведущую в тронный зал. В основном, эти пути были сделаны для персонала, либо для безопасного перемещения самого Императора по дворцу. Однако, он совсем их не использовал, поскольку мог очутиться в любой точке замка, лишь использовав пространственную магию. — Нет! — глухой мужской голос раздался сверху, что заставило Блайт ускориться. Проход, прикрываемый большой горгулией, отворился, и Эмити молниеносно влетела в помещение, уставившись на Императора Белоса, стоящего в нескольких метрах от громадного терновника. Повсюду было разрушение: битое стекло, осколки камней, поломанные колонны и испорченный пол, из которого местами торчали каменные штыри. Рука мужчины была обращена ввысь и направлена на безоружную Носеду, висящую в воздухе в нескольких метрах от пола. Она, шипя и кашляя, хваталась руками за воздух вокруг шеи, не подозревая, что это ей совсем не поможет. Эмити, пребывая в состоянии шока, смешанном с яростью в каком-то безумном горячем бульоне, совсем не контролируя себя и не думая ни о чем, что могло ее остановить в этот момент, запустила в Императора серию вспышек, не попав ни разу. Она сделала ещё одну попытку и... успех! Девушка всеми снарядами попала в Белоса, совсем не ожидавшего атаки со стороны Эмити. Блайт казалось, что этот момент — Император отлетел в сторону, издав вопль, Луз, упавшая на пол — длился вечность, но, на самом деле, все произошло за пару секунд. Эмити, ни о чем не думая, бросилась к Носеде, упавшей за массивный мраморный камень, отколовшийся от колонны. Она ещё не потеряла сознание, но была, очевидно, очень близка к этому. — Черт, Луз! — пробормотала Эмити, обхватив лицо девушки обеими ладонями, — Слышишь? Оставайся со мной! — она похлопала по щекам девушки и та зажмурилась, стиснув зубы, запачканные в крови от разбитой губы и носа, издав измученный хрип. — Ох, слава богу. — Э… ми… ти?.. — прошипела шатенка, ошеломлённая звуком своего собственного голоса. Эмити знала, что она сейчас ощущала и прекрасно понимала это. — Да, это я, тупица, — прорычала та, — И мы с тобой в полной заднице, — зеленоволосая огляделась по сторонам и обнаружила, что их пытались окружить три бугая, одетые в длинные робы, носящие птичьи маски — прислужники Императора, без сомнений. Эмити была практически на пределе, она едва могла стоять на ногах, уставшая от скоростного забега до тронного зала, но, несмотря на это, смогла создать заклинание и отправить его в самого ближнего и самого опасного врага. Он упал, издав истошный вскрик. Блайт развернулась и, тяжело дыша, встала так, чтобы видеть обоих солдат, медленно подходящих к ней. Вдруг, одного схватил огромный корень, стискивая его с такой силой, что Эмити показалось, будто она услышала, как ломаются кости бедняги. Но ничего — либо она, либо он. Растение бросило бездыханное тело и, сделав звучный замах, быстро рассекло воздух и ударило прямо в спину другому солдату, откидывая его на метры от девушек. Очевидно, после этого они их уж точно не побеспокоят. — Потерпи ещё немного, Луз, — прошептала Блайт, а затем поднялась на ноги. Она, начав рисовать какие-то руны в воздухе, собрала все свои силы, скопленные где-то глубоко внутри, и высвободила их в открывшемся портале, горящим лиловым огнём. От него сразу же повеяло холодом, пробирающим до костей, а Эмити, уже дрожащая то ли от волнения, то ли от страха, чуть не заледенела на месте. Она склонилась над шатенкой и похлопала её по щекам. Та, промычав что-то, слегка приоткрыла покрасневшие глаза. — Давай, Носеда, нам пора, — прошипела Эмити, пытаясь поднять девушку. — Луз, пожалуйста… вставай. Помоги мне, ты слишком тяжелая, — прошептала она с такой мольбой, что заставило Луз пошевелиться. Шатенка скорчилась от боли, чувствуя, как все её тело ныло. Особенно больно было в лодыжке, которую она, по всей видимости, сломала во время падения. Она взвизгнула и едва не упала, но Эмити ловко подхватила её под плечо. — Все будет хорошо, — то ли чтобы успокоить Луз, то ли себя, пробормотала Блайт. — Мы будем в безопасности, обещаю… Они, медленно перебирая ногами, доковыляли до портала и, переглянувшись решительными взглядами, немедля вошли в него, после чего их окутал прочный мороз, моментально пробравший сквозь кожу до самых костей.