***
Холодный воздух больно резал лёгкие. Раздвинув руками кусты, Азалия перепрыгнула через ветки и рванула дальше. Нужно как можно быстрее вернуться в Кларинс. Застрять в лесу с разбойниками — перспектива плохая, но, учитывая состояние Азалии, имеет все шансы быть. Швы уже давно разошлись, и теперь рана на руках мешала не хуже плеча. Ватные ноги будто сами вели Азалию вперёд, не в силах остановиться. Телохранитель из последних сил пыталась сохранить мысли в порядке, чтобы добраться до Кларинса, однако понимала, что если замешкается хоть на минуту — уже не сможет двигаться дальше. «Чёрт!» — зло закусила губу она, пробегая между деревьев, — «Если бы не яд в стреле, всё было бы замечательно! Я бы уже давно справилась и, чёрт подери, куда успешнее!». Проклиная себя за присущую всем слабость к ядам, Азалия продолжала держать курс. Двигаться по дороге было опаснее — разбойники могли шататься поблизости. Вряд ли они ушли просто так. Тем более, что солдаты (как и сама Азалия) от них не избавились, а просто лишили сознания. Половина пути была пройдена. Место, где разбойники на них напали, — тоже. Риск быть пойманной снизился, поэтому Азалия стала держаться поближе к дороге, но странное чувство всё равно её не покидало. Если напавшие так хорошо знают её дядю, что смогли узнать в ней его родственника, значит, просто так не успокоятся. И уж вряд ли упустят возможность схватить её обессиленной. Знать, что Азалия двинулась в обратный путь, они не могли… Не могли же? Напрягало то, что она не увидела никого из их шайки в этот раз, даже лежащими на земле. Нервы начинали сдавать. Азалия с трудом подавляла желание ускориться, ведь силы стоило поберечь для оставшейся дороги.***
— Это последняя партия, принимай. Оби перехватил кипу бумаг поудобнее и передал её в руки малыша Рю. Помощь Шираюки позволила ему на время забыть о проблемах, даже стало легче и как-то свежее. Может, отчасти это заслуга усилившегося ветра? — Спасибо, Оби, выручил, — Шираюки, сжимая в руках какие-то записи, улыбнулась и встала рядом. — Без тебя мы бы дольше провозились. — Всегда рад, маленькая мисс. Шутливо поклонившись, он выпрямился и облегченно выдохнул. Шираюки обменялась с ним улыбкой и подошла ближе к перильцам невысокого забора. — Какая всё-таки тут красота… — произнесла она, изучая раскинувшиеся внизу цветы и нежно-зелёную траву. Оби хмыкнул и встал рядом. Да, вид отсюда открывался удивительный. Видно не только прибрежную часть города, но и лес вокруг Кларинса, дороги от замка, в общем, идеальное место как для отдыха, так и для наблюдения. Оби на какое-то время завис, любуясь бегущими по небу пушистыми облаками серо-голубого оттенка. Те, что находились подальше, будто изнутри светились бледно-жёлтым цветом и завораживающе изменялись. В каких-то местах небо было ярко исполосовано, а где-то переходило в более сероватый и унылый оттенок. — Что это? — Оби нахмурился, наблюдая, как над лесом начинает клубиться тёмно-зелёный дым. Шираюки тут же нашла взглядом нужное место и удивлённо охнула. Облако грязным туманом плотно застилало дорогу к границе. Медленно поднимаясь, оно растворялось в воздухе только верхней своей частью. — Дым такой, будто хирунэ подожгли, — нервно усмехнулся Оби и дёрнулся. Когда-то Азалия показала ему то, как горит пушистая верхушка растения. Совсем немного, чтобы не разводить лишних проблем. Но сейчас этот дым был в точности похож на тот, только гораздо больше и гуще. От волнения у Оби перехватило дыхание. Переглянувшись с Шираюки, он увидел, что и она понимает, о каком именно растении речь, и какова опасность подобного облака. Разрезая туман, к замку на всех парах приближались две лошади с солдатами. Оби сорвался с места и побежал им навстречу. Возле ворот уже стоял Зен и Митсухидэ, общаясь с задыхающимися солдатами. — Я не знаю, что это… — хрипло старался объяснить один из патрулирующих лес солдат. — Мы просто… Осматривали окрестности по вашему приказу. И тут дым. — Потом лошадь Шикито упала, — вмешался второй солдат, кивая на лежащего у него на лошади сослуживца и активно потирая слезящийся глаз. — Он сейчас без сознания, мы ничего не смогли сделать! — Понятия не имеем, что это за чертовщина… — Солдат, едва соскочив с фыркающей лошади, обессиленно рухнул на землю. Шираюки тут же ринулась к нему на помощь. Оби помог снять Шикито и осторожно уложил его на траву, оставляя остальное на Шираюки. Догадка относительно хирунэ в очередной раз подтвердилась. — Зен, я знаю что это, но не понимаю, как это произошло и зачем, — начал быстро Оби, поворачиваясь к принцу. — Если коротко — удушающий дым… — Который раздражает дыхательные пути, слизистую глаза и постепенно погружает человека в кому? — Закончила за него Шираюки, активно роясь в своей сумке. — Азалия поделилась ценной информацией. Только вот ранее ни я, ни Рю не знали о свойствах этого растения. Судя по масштабам облака, подожгли не одно, не два и даже не три хирунэ, а куда больше. Кто мог знать об этом и сотворить такое? — И главное — зачем… — Митсухидэ взволнованно переглянулся с Зеном. Шираюки, отправившись с прибывшими солдатами нести пациентов в медпункт, начала вспоминать процесс изготовления противоядия из корня растения. — Кажется, я знаю, — вздохнул принц и с силой прикусил губу. — Примерно в это время во дворец должен отправиться кто-то из сопровождения принцессы, чтобы передать важную бумагу. Информация могла как-то просочиться… Оби, едва до него дошли слова Зена, стремительно дёрнулся в сторону леса. Митсухидэ успел схватить его за руку, останавливая. — Ты куда, идиот?! Не слышал, что Шираюки сказала? Ты не протянешь там долго, и уж тем более не сможешь так никому помочь! — И что теперь, сидеть? — Огрызнулся Оби, выдёргивая руку. Скорее всего принцесса отправит обратно именно Азалию. Да, она её телохранитель, но подготовка у неё гораздо выше остальных — это раз. Во-вторых, Азалия прекрасно чувствует лес. Никто не подойдёт для такой задачи лучше её. Понимая это, Оби просто не мог спокойно ждать, пока дым рассеется. Слишком опасно, если облако было спровоцировано разбойниками. «Слишком уж проинформированы….» — от злости прикусив губу, Оби с волнением всматривался в лес. Тут его резанула идея, и он со всех ног побежал в медпункт. К счастью, оттуда бежала Шираюки, держа в руке пробирку с жидкостью. — Оби, эту настойку я сделала вчера вечером, она должна помочь, — задыхаясь от бега, пояснила травница. Оби кивнул, забрал настойку и рванул в сторону леса. «Лишь бы ничего плохого не произошло» — мысленно повторял он, сжимая в руке кусок плотной ткани. Азалия хоть и хороша в бою, но вряд ли сможет сражаться с удушающим дымом. Ну, а он попробует.***
Бледная рука схватилась за ветку дерева. Азалия, стараясь держать равновесие, согнулась в разрывающем лёгкие кашле. Разодранное горло противно ныло с каждым вдохом. Из-за появившегося дыма пришлось забраться повыше, теперь быстро двигаться стало ещё сложнее. «Кажется, на сегодня решили не сдаваться? Чёрт, у меня и сил посмеяться нет» — Азалия мотнула головой и, задержав дыхание, двинулась дальше. С каждым шагом выносить всё стало сложнее. Раскрытые раны болезненно ноют и пульсируют, громко отдавая в виски. Лёгкие горят так сильно, словно на них медленно выливают кислоту. Покрасневшие от слёз и дыма глаза предательски закрываются. Ноги перестают слушаться, а изодранное горло не даёт вдохнуть хоть немного «нормального» воздуха. Ситуация складывается наихудшая. Азалия с трудом различала звуки. Всё вокруг настойчиво перебивало сердце, которое агрессивно колотилось в груди. Пытаясь справляться с плывущем сознанием, Азалия вновь делает прыжок и хватается за очередную ветку. «Ещё немного» — настойчиво повторяет она себе и кусает уже полностью использованный корень хирунэ. Времени нет. И сил тоже.***
Оби крепко прижимал сырую ткань к лицу и пытался двигаться как можно быстрее. Дым лениво растворялся, но ветер приносил новый, более густой и едкий. Только противоядие от Шираюки позволяло Оби дышать свободнее. Оставалось малое — найти Азалию. Почему-то Оби ни на секунду не сомневался, что в Кларинс отправят именно её, хотя в глубине души желал обратного. Кто знает, что может произойти. Скорость у Оби набиралась с каждым шагом. Передвигаться над землёй было хоть и безопаснее, но в таком темпе свернуть шею — дело двух секунд. Глаза противно щипало, от чего видимость ухудшалась и без того в плачевных условиях. Он не придавал этому сильное значение, движимый одной лишь мыслью — «найти её». Внезапный хруст заставил Оби замереть. За дорогой определённо кто-то был. Только этот «кто-то» решил прятаться и выжидать подходящее время. Увидев лишь мелькнувший мужской силуэт, Оби рванул дальше. Отвлекаться сейчас нельзя было, даже если речь идёт о противнике. Не те условия. Не то время. Не та ситуация. Переведя взгляд с дороги, Оби резко остановился. Навстречу ему передвигалась девушка, которая, заметив его, тоже притормозила. На её лице промелькнула то ли облегченная полуулыбка, то ли радость от встречи. — Оби! — из последних сил выдохнула Азалия. Она расслабилась и, потеряв опору из-под руки, пошатнулась. Голова в один миг стала тяжёлая и Азалия, уже не пытаясь бороться с ситуацией, рухнула вниз.