Несколькими часами ранее
Перебирая сумку, Азалия вытянула небольшой стеклянный купол, внутри которого находилась эржабет. Белоснежная макушка, бледно-розовое тельце и окаймлённые кроваво-красным края юбочки. Бордовая ножка уже начинала терять свой насыщенный цвет, из-за чего сердце противно ныло. Подняв цветок на уровне глаз, Азалия медленно покрутила его. Огонь от свечей плавно танцевал на стеклянной стенке, от этого казалось, что цветок и правда танцовщица. Прикусив губу, Азалия вытянула из сумки второй такой же купол, но уже с тремя, недавно купленными эржабет. Благодаря земле, с которой Азалия переносила цветы, они всё ещё могли жить и расти. Открыв стеклянные колпаки, она поставила растения на стол и полила водой. Осторожно провела пальцем по розовой юбочке, пододвинула горшок чуть дальше и, выдохнув, слегка тряхнула головой. Тут Азалия почувствовала на себе чей-то взгляд и прислушалась. — Ты пришёл? — Она спокойно улыбнулась, обернулась и посмотрела в сторону балкона. За штору юркнула чья-то тень. Она быстро слилась с темнотой и затихла, не издавая ни звука более. — Ты как истинный главный герой всегда приходишь через окно, Оби? Ответа не последовало. Азалия, взглядом уже ища Оби, напряглась. Там был не он. И вряд ли кто-то из дворца — у них нет смысла прятаться. Напряжение нарастало с каждой секундой все сильнее, но ничего не происходило. — Ты здесь для разговора? — Осторожно начала Азалия, слегка опираясь на стол и готовясь в случае чего уклоняться. Кто знает, может, в ход опять пойдут стрелы? — Медлишь. Хотел бы убить — не ждал. Еле уловимый шорох. Ткань дрогнула, человек так и не вышел, но Азалия смогла рассмотреть просвечивающий через штору силуэт. «Мужчина». И что ей делать? Ждать, пока он сам решится? Или подойти первой? Отодвинувшись от стола, Азалия медленно двинулась к балкону, неотрывно наблюдая за незваным гостем. Расстояние неторопливо сокращалось, и с его уменьшением в ушах все сильнее отдавался эхом пульс. Почему-то Азалия сомневалась, что сейчас ей хотят навредить. Слишком странно, возможно даже наивно, но она это явно чувствовала. Фигура дрогнула, когда Азалия протянула руку и осторожно сжала край шторы. Сердце колотилось как бешенное, хоть угрозы Азалия и не ощущала. — Отличные новости! — Отрицая фразу о входе через окно главного героя, в дверь вошёл Оби. Азалия вздрогнула и повернулась на голос, отпуская ткань. Взглянув обратно, она поняла, что человек ушёл. На балконе никого не было. Дёрнув штору в сторону, Азалия прошла вперёд и тихо выдохнула. «Что это было?» — она бесшумно вздохнула и почувствовала себя неуютно. — Что-то не так? — Оби подошёл к ней ближе и, подобно коту, мягко пристроил свою голову ей на плечо. Азалия одной рукой потрепала его волосы и решила пока отложить этот вопрос. Плохие намерения сопровождались бы другими действиями. Знать наверняка Азалия не могла, но решила, что поднимет этот вопрос позже. Сейчас есть что-то важнее. Наверно. — Что за новости? — Азалия мягко улыбнулась и последний раз провела взглядом по округе. Возможно, человек всё ещё был здесь, хоть и вероятность его повторного появления слишком маленькая. — Зен дал добро. Мы отправимся к лагерю в команде с другими солдатами. Надо бы наконец-то навести порядок, а то дел скоро будет невпроворот! Азалия почувствовала приближение реванша. Руки так и чесались отыскать тех, кто так долго терроризировал не только округу, но и её саму. Слишком уж высокомерные бандиты завелись. Считают, что могут безнаказанно нападать на людей и грабить их? Продавать в рабство? Кому-то явно пора прочистить мозги. Да и что-то подсказывало Азалии, что те бандиты могут быть связаны с нападением на неё возле Кларинса, в тот момент, когда она прибегала разведать территорию. И от этих мыслей только сильнее хотелось запереть их за решётку. А за использование ядовитых стрел… «Как же я хочу как можно быстрее поквитаться с ними» — Азалия презрительно фыркнула. Оби, заметив это, едва усмехнулся. — Будем придерживаться плана. Ну, и по возможности обходимся малой кровью. — Хорошо-о, — протянула Азалия. — Точно ли они будут в том лагере? В прошлый раз их стоянка оказалась пуста. Может и сейчас уже ускользнули… Будем преследовать до победного? — Да, Зен отдал приказ разобраться с этим, — Оби на какое-то время задумался. — В экстренной ситуации нам разрешено разделиться на команды и продолжать поиски уже отдельно. Но хотелось бы избежать этих «ситуаций». Оби хмыкнул и переглянулся с Азалией. На днях Зен отдал приказ о поимке бандитов. Новые пленные смогли дать больше информации о противнике, поэтому было принято решение выдвигаться как можно быстрее. Так как Азалия уже вернулась к тренировкам и держалась с Оби на одном уровне, Зен разрешил ей участвовать в походе. Сам принц при всем желании отправиться не смог бы — дел и без того по горло. — И сколько в итоге идет? — Азалия никого из служащих Кларинса не знала и испытывала огромное желание помериться силами. Хотелось бы знать кому она доверит прикрывать себя. — Кроме меня и тебя… — Оби задумался, припоминая состав. — Ещё четверо. По косому взгляду Азалии Оби не смог прочесть эмоции. «Этого ей мало? Или много?». Вздохнув, он опустился на прогретую солнцем крышу. — Не переживай так сильно, они ребята опытные. Мы уже работали вместе, так что я знаю. Крепкие. Одни из сильнейших солдат Кларинса. Азалия нехотя кивнула. Удовлетворена ответом полностью она не была, потому что привыкла полагаться на проверку непосредственно в схватке. Но, раз уж это говорит Оби… Что ж, стоит принять и поверить. Да, в небольшой группе передвигаться удобнее. — Я прикрою спину, — шёпот внезапно обжог ухо, заставляя Азалию вздрогнуть. Оби довольно заулыбался, наблюдая за реакцией Азалии. «Так бы и треснула этому засранцу» — смущенно подумала она, но вслух так ничего и не сказала. Прокашлявшись, Азалия приняла невозмутимый вид и кивнула. — Без проблем. А свою спину можешь спокойно доверить мне. Я позабочусь о её безопасности. — Верю-верю! Оби первый вошёл внутрь. Азалия, на мгновение задержавшись, тихо хмыкнула и ушла следом, закрыв за собой дверь.***
Страх сковал движения. С трудом сглотнув вставший поперёк горла ком, Азалия пыталась осознать увиденное. Два чёрных глубоких глаза плотно впивались в неё, неотрывно смотрели, будто не моргая вовсе. Огромная тёмная голова неподвижно замерла среди деревьев, будто специально сливаясь с окружением. Ноздри широко раздувались, яростно выпуская горячий воздух. Чудовищно большой медведь оставался на месте, будто наблюдал за ними, но нутром Азалия чувствовала — он вот-вот двинется в атаку! «Как такое чудище вообще может существовать? Он слишком огромный!!!» — уняв дрожащие руки, она стремительно отвела взгляд и медленно двинулась к Оби. — Ребята… — Азалия сделала вдох-выдох, привлекая внимание остальных. Чётко разделяя слова, она продолжила уже громче. — Думаю, стоит медленно, но как можно быстрее, отходить. Сейчас же. Выследив по взгляду животное, Оби крепко взял Азалию за руку. Осторожно отступая, они аккуратно обошли остатки костра. Медведь дёрнулся и опустился на лапы. Даже так он пугающе возвышался над кустами. Фыркнув, уверенно пошёл вперед, не сводя взгляда с Азалии. «Да что за чертовщина-то?! Запах должен его отпугивать, почему это действует наоборот? Или просто не действует?!» — мысленно паниковала Азалия. Взгляд зверя притягивал, гипнотизировал, будтро специально сковывал тело и не позволял думать о собственной безопасности. Кажется, кто-то из солдат решил отпугнуть животное шумом — послышался лязг мечей. Азалия дёрнулась и моргнула. Хоть она и проводила в лесу очень много времени, но это её первая встреча с таким огромным зверем. Сейчас даже ноги тряслись, показывая своё желание свалить отсюда как можно скорее. На шум медведь отреагировал интересом. Выйдя к лагерю, он двинулся ближе к солдатам. Ноздрями зверь втягивал резких воздух и тут же звучно фыркал. Сердце у Азалии ушло в пятки, когда морда животного сверху-вниз посмотрела на стоящих рядом непрошенных гостей. — Делимся, — Оби осторожно кивнул Шикито и переглянулся со стоящим рядом солдатом. Зверь прижал уши к голове и задышал чаще. Со стороны казалось, что он и в размерах увеличился — шерсть встала дыбом. Прыгнув к солдатам, он зарычал, оскалился, заставляя тех отступить назад. Азалия вздрогнула и, крепче сжав руку Оби, заметила торчащую из меховой спины стрелу. «Ещё и раненный… Чёрт, какой идиот это сделал?! Если он повздорил с людьми из лагеря, то кому писать завещание — нам или им?». — Оби, — Азалия сделала голос тише, пытаясь справиться с охватившим её страхом. — Трава на десять часов. Нам туда. — Ты предлагаешь двинуться ближе к этому милашке? — сквозь зубы улыбнулся Оби, продолжая отступать. Краем глаза он всё же глянул в указанную сторону. — Поможет? — Этот «милашка» на два часа, а нам на десять. Это не совсем его сторона. Двигай свою задницу в сторону поля, сейчас же. Взглядом Азалия поймала солдата, который оказался в их компании и едва кивнула. Он понял намёк, поэтому взялся за протянутую руку и встревоженно посмотрел на солдат, которым повезло меньше. Именно к ним сейчас медведь проявлял большое внимание. Страшно было всем. Но паниковать нельзя. Как бы громко не кричала голова, что нужно бежать сломя голову, как бы сильно не хотелось развернуться и что есть мочи удирать подальше — делать этого нельзя. Сдерживая страх, солдаты с меньшим успехом отходили прочь, всё пытаясь хоть чем-то отпугнуть раздраженного зверя. — Наденьте плащи и как можно лучше закройте кожу и лицо, — скомандовала Азалия, подталкивая ребят к зарослям травы. — По моему сигналу быстро уходите… Встретимся на той стороне поля. — «Встретимся»? — с примесью непонимания и раздражения повторил Оби. — Да. Всё будет хорошо. Пытаясь унять дрожь в теле, Азалия ободряюще улыбнулась Оби и пареньку-солдату. Оби, начиная злиться, планировал вынести вслух все свои «но». — Как тебя зовут, малыш? — Шука. Видимо, обращение солдат решил Азалии спустить — не то время для возмущений. — Отлично. Позаботься, чтобы этот засранец не решил набедокурить чего-то. А теперь в путь! Азалия толкнула ребят в траву и, сжав кулаки, двинулась по дуге к зверю. — Хэй, приятель! — Привлекая внимание громким, но дрожащим голосом, она мельком глянула на компанию солдат. Надо было выиграть ухода хотя бы немного времени. — Может, я поаппетитнее буду, нет? К счастью, Шука понял Азалию и, что-то шепнув Оби, пропал в зарослях. Солдаты с Шикито во главе хоть и удивились внезапной уверенности Азалии, но от миссии «отступить, да побыстрее» не отказались. И, к огромному облегчению Азалии, воспользовались паузой. Зверь раздраженно обернулся, тяжело дыша и, казалось, едва держась от желания кого-нибудь сожрать. — Да, милый мой, иди ко мне. — Азалия пыталась быть как можно громче и увереннее. Рукой она быстро потянулась в сумку. Медведь, несмотря на проявленную ранее агрессию, на удивление осторожно приближался к девушке. «Вряд ли он решил, что меня надо опасаться, но меня это не сильно и радует. Эмоциональные качели я не люблю» — Азалия, сжав склянку в руке, резко развернулась и дала дёру. «Убегать от медведя нельзя. Говорила мне мама. Всё детство говорила. И что я делаю? Правильно, соревнуюсь с чемпионом по догонялкам». Земля, казалось, задрожала от удара мощных лап. Откупорив крышку. Азалия что есть мочи запустила её в морду ревущему зверю и быстро прыгнула в траву, заворачиваясь в плащ. Голые ноги резко обожгло. Приземлившись, Азалия тут же выпрямилась и двинулась дальше. «Я попала в него. Все будет хорошо. Все должно быть в порядке» — успокаивая саму себя, она что есть сил бежала вперед, пряча лицо за руками. Было страшно. Так же, как в тот день, когда она потеряла дядю. Правда, тогда она боялась его больше никогда не увидеть. А сейчас тряслась за свою жизнь и жизни дорогих ей людей. Оби и Шука должны уйти. Им ничего не грозит. И вторая часть команды тоже должна бы уже оторваться. Чувствуя, что лёгкие горят, Азалия остановилась и прислушалась. Сердце колотилось в сумасшедшем ритме, приглушая звуки вокруг. «Получилось?» — Азалия на трясущихся ногах сделала пару шагов и замерла. Возвращаться и проверять ей не хотелось. Сейчас стоило найти Оби и продолжить миссию… Было бы неплохо вернуться в прежний состав, но сейчас это рискованно. «У медведя ведь не отбило обоняние?». Шелест испугал и без того зашуганную Азалию и заставил её вздрогнуть. Едва ли не вскрикнув от испуга, она зажала рот рукой и во все глаза уставилась на злую мордашку. Явно недовольный своевольным поведением Азалии, Оби многообещающе испепелял её взглядом. — Ты..! — Начал он, хватая Азалию за руку и сжимая её крепче. У Азалии всё будто рухнуло. Рвано выдохнув, она чуть не рухнула на землю. Оби, подхватив её, прижал к себе. — Опять в спасителя играешь? — Сквозь зубы прошептал Оби и глубоко вздохнул. Чувствуя, что он вне себя от ярости, Азалия почувствовала вину. Её привычка действовать в одиночку наверняка выбила Оби из колеи. Да и к тому же она прямым текстом отослала его подальше, чтобы самой как-то справиться с этой громадиной! Только сейчас Азалия попыталась представить, что Оби мог чувствовать в тот момент. «Извиниться как-то… Уже бесполезно? Не разозлится ли он на это сильнее?». — Рад, что ты цела. В ответ Азалия едва кивнула. «И я тоже» — уже мысленно добавила она и, отстранившись, покосилась на стоящего позади Оби паренька. — Что ты в него запустила? — Поинтересовался солдат, видимо, чувствуя неловкость. — Хирунэ, — ответила Азалия, всё ещё пытаясь успокоиться. — А ты, оказывается, настолько смелая, что вместо меча бьёшь пушистой веточкой? — Подколол Оби. — Или решила, что от цветов мишка растает? Ну, ты, конечно, та ещё сердцеедка, но… — Это была жидкость, — Шука перебил флирт Оби, чему Азалия была отчасти благодарна. — Тогда ты в него кинула настойку «не спать долго и несчастливо»? Какая ты жестокая… — Она из верхушки, — простонала Азалия, чувствуя, что весь мир сейчас обернулся против неё. Шутка на шутке в момент, когда у неё сердце уходит в пятки, совсем не пробивает на смех. — А… — Оби, хоть и не был травником, но попытался найти в этом логику. — Значит, усыпила? Ох, сначала лекарство от сна, теперь снотворное. Сколько секретов в одном сорняке. Азалия быстро осмотрела ребят. К счастью, никто их них не пострадал. «А вот я ногу-то порезала» — чувствуя, что бедро противно щиплет, Азалия вздохнула. И тут же получила лёгкий щелбан. — Ай! — Чтобы больше подобного не повторялось. Наткнувшись на серьёзный кошачий взгляд, Азалия вновь неловко заёрзала. — Ты не одна. Язык есть. Вместе мы справимся. Кивнув, Азалия пробормотала в ответ что-то среднее между «я поняла» и «да, конечно». Шука, скорее всего, тоже впервые сталкивался с медведем — его руки до сих пор трясутся. — Надо продолжать поход. Мы разделились, но задача осталась прежней, так что стоит прикинуть куда нам двинуться. — Оби растрепал волосы рукой и осмотрелся. — Может, в ту сторону? — Шука указал направление рукой. — Почему? — Азалия, выдохнув, присела и глянула состояние бедра. К счастью, ничего серьезного. Порез не глубокий, так что скоро должен пройти. Оби молча наблюдал за тем, как Азалия обрабатывает рану и заклеивает пластырем. — В лагере нет трупов, — продолжил солдат, — при этом палатка была потрёпана. Думаю, нам стоит идти в ту сторону, откуда вышел медведь. Если он гнался за бандитами, то мог возвращаться… — Я согласна. В лагере видела обрывок одежды, да и сам медведь был ранен. Скорее всего банда на него и наткнулась. Привлекли запахом, может, или чем-то ещё… — Ну, тогда так и поступим. — Оби кивнул. Вариантов больше не было, а начинать с чего-то нужно. Азалия задумчиво прикусила губу. «Надеюсь всё пройдёт гладко. Будет сложно, но в этот раз мы нанесём удар первыми» — кивнув своим мыслям, она вскинула взгляд и услышала смачный хлопок. На её плечи опустилось что-то холодное и по рукам потекло. Азалия отпрыгнула от Оби и возмущённо уставилась на него. — О-оби-и! — Прошипела Азалия, изучая подтёки грязи на себе. — Что такое, леди? — Его хитрющий прищур совершенно не сочетались с невинной улыбкой. Нырнув в кусты на секунду, он вышел с очередной порцией грязи и двинулся к Азалии. Причём с таким уверенным видом, будто так и нужно. — Какого чёрта ты..? — Азалия, ища поддержку, посмотрела на Шуку, но тот уже с мрачным и донельзя грязным видом стоял в сторонке. На происходящее он никак не реагировал. «Что это ещё за смиренность?!» — Азалия, увернувшись от нападения Оби, уперлась ему в грудь руками. — Разве ты так не делаешь? Запах-то наш перебить нужно, иначе на лакомую добычу сбегутся все, кому не лень. — Оби воспользовался своими длинными руками и подкинул грязи на штаны Азалии. Девушка болезненно скривилась и промычала что-то неразборчивое. — Мы могли воспользоваться травами! — А у тебя есть подходящие? — Оби наигранно удивился, но руками всё ещё продолжал пытаться дотронуться девушки. На секунду задумавшись, Азалия пропустила очередной «грязевой удар» и чуть ли не закричала в голос. — Нет! Нет их, у меня их нет, я не взяла! — Отскакивая подальше от Оби, она с досадой окинула взглядом одежду. — Ну что за… Оби рассмеялся, спокойно подошёл и успокаивающе похлопал грязной рукой по спине Азалии. Она заслуженно зыркнула в ответ. — Подожди, остался последний штрих. Присев на колени, он нарисовал грязевое сердечко вокруг пупка. Азалия уже не сопротивлялась, а на очередное художество она звучно фыркнула. Оби, решив, что работа ещё не окончена, провел пальцами в стороны, рисуя подобие крылышек. Оценив своё творение, он довольно кивнул. — Теперь можешь отыграться на мне. — С радостью. Азалия, будто сказав «ни слова больше», толкнула Оби в плечи. Громкий чавк. Телохранитель, явно не ожидав именно такой расправы, спиной ушёл в грязь. — Шука, поможешь мне? — Азалия хитро улыбнулась и, увидев довольную ухмылку солдата, двинулась к Оби. — Так, ребят, я договаривался только на однУГХ! От души зарядив очередную грязевую оплеуху, Азалия присела к Оби, взяла его за руки и с хитрой улыбкой заглянула в глаза. Солдат обходил со спины, собирая по пути побольше «краски». — Да ладно вам, неужели настолько противно было? — Оби, пытаясь следить за Шукой, крепко сжал ладони девушки. Выждав подходящее время, он резко двинулся на Азалию, разворачивая её и падая спиной в очередную влажную почву. Комья грязи от солдата прилетели Азалии в спину. — Умирать так вместе! — Драматично выдал Оби и заулыбался, увидев многообещающий взгляд Азалии.***
По пещере эхом раздавались мужские голоса. Прислушиваясь, Азалия осторожно заглянула внутрь. Очевидно, бандиты сменили место временного лагеря после нападения медведя и теперь переводили дух здесь. «Как-то их слишком много» — подсчитала она мысленно количество и переглянулась с Оби. Он с противоположной стороны входа отрицательно покрутил головой. «И дураку ясно, что туда залетать сейчас будет опасно» — согласилась с ним Азалия и крутанула головой, намекая на небходимость обсуждения дальнейшего плана. — Надо связаться со второй группой, сообщить место, — Шука кивнул Оби и отошёл в сторону, доставая из кармана свисток. На непонимание Азалии Оби успокаивающе кивнул и оглянулся на вход в пещеру. Повезло, что они наткнулись на это место. И ещё лучше, что на данный момент бандиты не установили патруль или охрану на вход. Хотя это в то же время было и странно, словно их специально заманивают внутрь пещеры. Их информатор же не мог узнать о вылазке солдат? Хотелось надеяться на лучшее. По земле пробежала тень. Подняв взгляд, Азалия заметила мелькнувшее над головой тело и услышала трепыхание перьев. Синяя птица плавно села на протянутую руку Шуки и сложила крылья. Красивое и невероятно мягкое на вид оперение так и хотелось потрогать. Азалия раньше не видела птиц настолько близко, потому испытывала огромное желание погладить её. — На всякий случай мы взяли с собой посыльную птицу, — Оби подошёл ближе к солдату. — Если придется разделиться, то таким образом можно будет связаться друг с другом. «Теперь они знают дорогу» — догадалась Азалия и оглянулась. Наверняка оставшаяся команда отправилась вслед за птицей и вот-вот появится тут. Только бы не спугнуть бандитов или не нарваться на неприятности раньше времени…***
— В этой пещере не должно быть другого выхода. Они загнаны в угол, так что мы справимся. — Шикито переглянулся с ребятами. План они придумали, перепроверили округу — всё должно пройти хорошо. Таланта каждого солдата должно хватить на то, чтобы справиться с бандитами. — Верю, что каждый из вас уже готов надрать им зад, так что давайте-ка от души разомнём кулаки, — Оби подбодрил команду и нашёл взглядом воодушевлённую Азалию. «Ничего плохого не произойдёт. Мы вместе. И всё будет хорошо, пока мы прикрываем спину друг другу» — выдержав долгий взгляд глаза в глаза, он едва кивнул и выдохнул. — Что ж, погнали.