***
— У меня есть одно условие, — заявил с порога Северус, едва войдя следующим утром в кабинет министра Магии. — Какое условие? — насторожился Шеклболт. — Мне нужна толковая ассистентка, — решительно заявил Снейп, усаживаясь в кресло. — Кого ты можешь предложить мне в помощницы? — О, конечно, Северус, — с облегчением выдохнул Кингсли. — Никаких проблем. Вместе с Гермионой в одном отделе работают Симмонс и Альтерн, да ты, скорее всего, помнишь их, они всего на несколько лет старше Грейнджер. Они полностью в теме, очень умные девушки, обе с Рэйвенкло, выбирай любую. — Нет, это совсем не то, — поморщился Снейп. — Обе болтливы как сороки, к тому же, умственные способности Симмонс весьма сомнительны. Всегда был уверен, что шляпа однозначно ошиблась с её распределением. Он сделал вид, что напряжённо думает о чём-то, и затем нарочито небрежно протянул: — Вот, кстати, Грейнджер вполне подойдёт. — Но… — замялся министр, — Гермиона крайне занята сейчас… она и сама работает над учебниками по маггловедению, я уже говорил тебе. Но по одному только взгляду Снейпа Кингсли понял, что отговаривать того бесполезно. С минуту помолчав и прикинув в уме, как уломать Гермиону, он шумно выдохнул и кивнул: — Хорошо, Грейнджер так Грейнджер. Я пришлю её к тебе сегодня же, после обеда, — пообещал он. Северус удовлетворённо улыбнулся и тут же подписал контракт.***
— С ума сойти! — сразу же завелась Гермиона, едва Кингсли озвучил ей условие Снейпа. — А меня кто-нибудь спросил?! — Я пытался его отговорить, — поспешно сказал Шеклболт, — но он сам тебя выбрал. Ни Альтерн, ни Симмонс его не впечатлили. — Да неужели?! То есть я должна быть польщена, да? — Прошу тебя, Гермиона, — взмолился министр. — Если он хочет, чтобы ты помогала ему, что нам остаётся делать? Только соглашаться на его условия. Гермиона задумалась. — Слушай, ну зачем ему ассистентка? Чтобы он работал с кем-то в команде… ну кто угодно, только не Снейп. Да и как я смогу совместить это со своей работой? — Давай сделаем так: всю первую половину дня ты занимаешься маггловедением здесь, на рабочем месте, а после обеда отправляешься к Северусу, — устало произнёс Шеклболт. — Я компенсирую тебе эти неудобства, обещаю.***
Северус отчётливо помнил, как его, одиннадцатилетнего мальчишку из грязного и богом забытого Коукворта, поразило великолепие Хогвартса и красота окрестностей замка. Это был самый настоящий, реально существующий сказочный мир, в котором ему отчаянно захотелось занять своё место. Дорога из Хогсмида в Хогвартс всегда вызывала у него желание замедлить шаг, чтобы насладиться роскошными видами, но это почти никогда не удавалось. В бытность студентом он вынужден был постоянно высматривать Поттера-старшего и компанию, чтобы в очередной раз не стать жертвой их жестокого розыгрыша, а став преподавателем, следил за вырвавшимися на свободу и разгулявшимися учениками. Северус остановился, огляделся и прислушался к собственным ощущениям. Нет, всё уже совсем не так, как раньше. Никакого трепета при виде неприступно возвышающегося замка или бескрайней глади озера — ничего. Глаз замылился, да и он давно уже не тот долговязый и неуклюжий мальчишка, с восторгом смотрящий на новый мир. Те ощущения канули в Лету, но что пришло им на смену? В том-то и дело, что ничего. Да и что могло бы потрясти, взволновать его сейчас? И возможно ли это в принципе? Поппи была в отличном расположении духа. Быстро организовав чай, она уселась напротив Северуса и вместо стандартных вопросов «Что нового?» и «Как твоя работа?» молча уставилась на него, загадочно улыбаясь. — Что? — приподнял бровь Снейп, сразу уловивший перемены в её поведении. — Расскажи мне о Гермионе, Северус, — просияла Помфри. Так и застыв с поднесённой к губам чашкой ароматного чая, Снейп в свою очередь уставился на школьную целительницу. Даже его богатой фантазии, очевидно, не хватало для того, чтобы представить причину, по которой Поппи могла попросить его рассказать что-то о Грейнджер. Первой битву взглядов не выдержала Поппи: — Ну… Розмерта сказала мне, что ты и Гермиона… очень мило общались. Снейп поставил чашку на блюдце, так и не сделав глотка. — Мило общались? — переспросил он, и его голос стал опасно шёлковым, отчего улыбка тут же исчезла со счастливого лица Помфри. Она виновато заёрзала на стуле, собралась с духом и предприняла ещё одну попытку наставить Снейпа на истинный путь. — Ты должен меня понять! — взмолилась она. — Я имею право, Северус! Я тридцать лет люблю тебя как родного сына! Выслушай же меня, наконец, — на свете нет ничего хуже одиночества! У каждого человека должен быть кто-то, кто ждёт его дома, кто делит с ним заботы, тревоги, радости. — И поэтому вы с Розмертой решили сосватать мне Грейнджер? — с убийственным спокойствием то ли спросил, то ли констатировал факт Северус. — Розмерта тут ни при чём, — Помфри вдруг всхлипнула и, к ужасу Снейпа, утёрла слезинку. — Это я, я мечтаю о том, чтобы рядом с тобой оказалась достойная женщина, умная, образованная — тебе под стать. И когда Розмерта рассказала мне о том вечере, клянусь Мерлином, я так обрадовалась! Гермиона — признанная умница, таких больше нет, и ты знаешь это не хуже меня. Симпатичная, молодая. Ужас сколько всего хлебнула, но не обозлилась, не опустилась, да ещё и хочет столько всего полезного сделать. Минерва в таком восторге от её планов! Северусу отчаянно хотелось прервать эту оду Грейнджер, но он почему-то не мог. Слезинка, которую поспешно смахнула Поппи, словно парализовала его. Он никогда в жизни не видел её плачущей. — Знаешь, у Гермионы ведь, можно сказать, никого нет, — тихо сказала целительница, не глядя на Северуса. — Минерва мне говорила, что с родителями у неё отношения так и не наладились, они как чужие друг другу. Она от них сбежала замуж, да только что из этого могло выйти, когда не по любви? Да ещё и с магглом. А друзья эти… что друзья? У них своя жизнь, у неё своя. Жалко мне её, понимаешь? Она вдруг осеклась и испуганно посмотрела на него. — Прости меня, Северус, — она достала из кармана фартука носовой платок и, отвернувшись, вытерла глаза. — Никакого права я, конечно, не имею. Ты разберёшься со своей жизнью и без меня. Да и девчонка одна не останется, Минерве уже шепнули, что там, в министерстве, кто-то за ней по пятам ходит. Да и не пара она тебе, Северус. В дочки годится, а их, молодых, не поймёшь, сам знаешь, — она слабо улыбнулась и прижала руки к груди. — Ты уж прости старуху. Не знаю, что на меня нашло. Северус молча допил остывший чай и, попрощавшись, вышел из Больничного крыла. Поппи довольно улыбнулась и принялась убирать чашки со стола. Выйдя из Хогвартса, Северус прямиком отправился в «Три Метлы». Трактирщица явно что-то задумала, и надо было задать ей пару вопросов, чтобы, во-первых, понять, с чего бы это ей вздумалось бесцеремонно вмешиваться в его жизнь, а, во-вторых, раз и навсегда отучить её от этого. К Розмерте Снейп всегда относился нейтрально. Он отдавал должное её деловым качествам: пабом она управляла со знанием дела, посетителей там всегда хватало, а её фирменная медовуха давно уже снискала заслуженную славу. Розмерту уважали хогвартские профессора, министерские чиновники и, конечно, студенты. Северус не раз наблюдал, как ловко она окорачивала разгулявшихся старшекурсников и живо приводила в чувство. Войдя в трактир, он был неприятно удивлён наплывом публики, нетипичным для полудня. Самый пик в «Мётлах» приходился обычно на вторую половину дня и вечер, а вот до обеда в пабе тусовалось разве что несколько завсегдатаев-пьяниц. Но сегодня здесь почему-то было многолюдно. Снейп решительно направился к барной стойке и сразу же увидел хозяйку, протирающую стаканы белоснежным полотенцем. — Какие люди! — воскликнула она и отложила стаканы в сторону. — Рада тебя видеть, Северус! — Не могу сказать, что это взаимно, — и не подумал сдерживаться Снейп. — Ты теперь в свахи подалась? — В свахи? — она так натурально изобразила изумление, что Северус почти поверил. – Ты о чём? — О твоих жалких попытках влезть в мою жизнь. Я уже сказал Поппи, повторю и тебе — не смей, — угрожающе сказал он. — Если ты о том вечере с Гермионой, то, клянусь Мерлином, это всё вышло совершенно случайно, — она развела руками. — Ну сам посуди, откуда я могла знать, что ты придёшь? — Не уходи от ответа, Розмерта. — И не думаю. Вот, держи-ка, — она ловким движением открыла бутылку огневиски и поставила перед ним. — Северус, ну какая из меня сваха? Я себя-то не пристрою никак, где уж мне другим помогать? — улыбнулась она. — Я тебя предупредил, — так же сурово сказал он, не притрагиваясь к огневиски. Улыбка тут же исчезла с её лица. Розмерта с воинственным видом подбоченилась и заговорила совершенно другим тоном: — А теперь послушай меня, — отчеканила она. — Мне и в голову бы не пришло вас с ней сводить. Размечтался! Я, может, не шибко учёная, но в людях разбираюсь — жизнь заставила. Так вот, не знаю, как насчёт тебя, а Гермионе уж точно никакая сваха не требуется. Девчонка — огонь, вон какого шороху навела уже, а сколько ещё дел наворотит! На неё сейчас такая охота начнётся, сам увидишь — женихи к ней в очередь выстроятся, только выбирай. А в твою сторону она и не посмотрит, не льсти себе. Брови Снейпа взметнулись вверх. — Да ты не расстраивайся, найдёшь себе вдовушку или разведёнку, и будет тебе счастье. А то, может, и ко мне как-нибудь на огонёк заглянешь? — подмигнула она кокетливо. — А что? Мы с тобой хоть и не первой свежести, но поскрипим ещё, а? И она захохотала так заливисто, что Северус в ужасе отшатнулся и на всех парах помчался к выходу. — Дело сделано, — поздравила саму себя Розмерта, едва за ним закрылась дверь. — Не благодари, Северус.