Вейл. 23:27. Месяц до инициации в Академии Бикон.
Мотор ревел, неся мотоцикл вперед и оставляя позади шлейф праховой гари, отдающей терпким запахом корицы. Руки крепко сжимали руль, ветер резвился в ярко-золотых волосах. А на губах играла озорная улыбка. Янг мчалась по улицам ночного Вейла, окруженная светом голо-фонарей и отблесками цветастых вывесок. Этот город давно разучился спать. Ночью место культурной, древней и уважаемой столицы одноименного королевства занимала её развязная и отбитая на голову сестра-близнец, пестрящая огнями новостроек, и дышащая юностью и рок-н-ролом. Янг крайне нравилась эта незатейливая аналогия. Жаль, что ей так и не удалось превратить её в каламбур. Руки резко выкрутили руль и девушка, под аккомпанемент визга и запаха паленой резины, свернула на перекрестке под мигающий зелёный. В спину со светофора бил уже ярко-алый. Сяо Лонг ухмыльнулась, подставляя лицо встречному ветру. Над головой пролетали фонари и билборды, а дорога ровно ложилась под колесо. Она неслась в клуб. Она хотела развлечься. Она хотела кое-кого отыскать. И она хотела набить чью-нибудь морду. Уже через месяц буллхед отвезёт её до порта Бикона, и времени на простые мирские радости станет заметно меньше.Только вот Янг привыкла жить на все двести процентов. Поэтому, если она хотела и, тем более, могла что-то сделать — она это делала. К счастью, в Вейле существовало место, которое могло удовлетворить все три её хотелки даже за одну ночь. К тому же — между идеей «развлечься» и «проломить какому-нибудь мудаку башню» в черепушке Янг уже давно стоял знак равенства. Главное потом правильно объяснить все отцу. Или просто не палиться. Или… Не то чтобы дело будущего волновало её слишком сильно. Она ещё раз поддала газу и, лихацки влетев в переулок, заносом тормознула прямо перед парковкой клуба. Пять минут суеты и толчеи в очереди, тычок в «солнышко» вышибале на входе, и вот здоровый мужик уже с милой улыбкой открывает перед ней двери. Девушка с бандитской озорной ухмылкой шагнула в фойе, игриво покачивая бёдрами. Сзади донесся свист и пара восторженных вздохов. Ну, пусть смотрят, на большее их не хватит — катить к ней яйца таким придуркам не хватит… э-э, яиц? Янг обернулась и послала поцелуй в воздух, помахивая ладонью. Кажется у кого-то из парней разорвало сердце. А блондинка уже скрылась за поворотом. Ещё одна дверь, и Янг шагнула в обитель отпадной музыки, приглушенного света и десятков извивающихся тел на танцполе. Лазерные лучи всех цветов радуги прорезали пространство, а мигающий прожектор словно выжигал на сетчатке отдельные кадры происходящего. Ритмичные, заводные басы словно вступали в резонанс с её сердцем, подталкивая к активному действию. И Сяо Лонг это было гримм-возьми как по нраву! Блондинка двинулась сквозь толпу, пританцовывая в такт музыкальному дребезжанию и раздвигая руками веселящихся девушек и парней. Пару раз она даже выписала целительного звиздюля с локтя тем умникам, что хотели ухватить больше положенного. Не доросли ещё мальчики до такого. И так, огрев очередного «супер-мачо» по зубам, девушка наконец выбралась на более-менее свободную площадку рядом с баром. За стойкой сидели несколько фавнов и человек — пара девчонок попроще, их кавалеры на эту ночь, какой-то одинокий плечистый парнишка, сотрудники клуба и Братья знает кто ещё. Так же у бара обнаружился и тот, кто был нужен конкретно ей — Джуниор — фактический владелец этого заведения. А если верить слухам — ещё и торговец информацией напополам с мафиозным боссом. В любом случае сейчас этот одетый в формальный костюм с бабочкой — и на деле нифига немолодой — дядя общался с каким-то прилизанным рыжим хлыщом. Хлыщ также носил костюм, для разнообразия — полностью белый, шляпу-котелок и черную трость. В любом случае, как бы там не было, у Янг были вопросы, а у Джуниора, возможно, ответы. И она не считала проблемы рыжика важнее проблем своих. А потому девушка с ехидной лыбой двинулась… …бы прямо к ним, не ляг на её талию чья-то рука. В нос ударил аромат вполне приятного одеколона. — Эй, малыш, а чего мы такие кислые? Хочешь, я обеспечу тебя весельем? Сяо Лонг даже на миг опешила, забыв разозлиться. Она обернулась, подняла взгляд и обнаружила того-самого плечистого парня, вальяжно прижимающего её к себе. К удивлению, взгляд внезапного ухажера не исследовал «большие глаза» девушки. И даже — просто глаза. Нет — нахал вообще пялился куда-то в сторону, словно и не был заинтересован в знакомстве. А ещё нахал уродился фавном — выглядывающую из-под рукава кисть покрывала серая шерсть. Но в целом — парень был вполне ничего, и, может, она бы даже позволила ему за собой приударить. Но явно не после того, что он вычудил. Впрочем, в эту игру можно играть и в паре. Поэтому Янг мило улыбнулась и томно прикрыла веки. Её пальчик игриво побежал по его груди под распахнутой узкой курткой. Она приподнялась на носки и заговорщицки громко, перебарывая вой зала, шепнула ему в самое ухо: — Хочу, — рука девушки опускалась всё ниже, проходя по, казалось, стальному прессу, пока палец не зацепился за пряжку ремня. — Знаешь, на самом деле я… Ладонь скользнула ниже, ложась на понятную выпуклость на узких брюках. Девушка крикнула: — …кое кого ищу! И её пальцы тисками сжались на кое-чьих орешках. Однако вместо щенячьего визга и крика «я сделаю всё, сэр!», ушей Янг достигло только удивлённое: — Эк?! Она чуть отстранилась и ошарашенным взглядом вперилась в не менее ошарашенное лицо парня. Сзади донёсся одобрительный присвист. Янг обернулась — привлечённый их мельтешением рыжий одобрительно отсалютовал непрошибаемому нахалу бокалом виски. Нахал пошло ухмыльнулся и крепче прижал к себе девушку. Готовая взорваться Янг вновь обернулась к этому придурку и напоролась взглядом на нечто блестящее на его шее. И резко поубавила пыл, кажется, чуть-чуть выпав из мира — там, на цепочке, висел медальончик. Овитый цветами череп, макушку которого пронзал кинжал. А рядом — овальный жетон с цифрами. Это были знаки Охотника на Охотников — крутых ребят, что вышибали всё дерьмо из Отступников — такие же когда-то носил и дядя. И, судя по тому, что её пальцы, всё ещё сжимающие яйца этого парня, не превратили те в омлет, он тоже носил побрякушку не ради пустого понта. С таким махаться — себе дороже. Янг любила подраться, а не быть всухую отпизженной. С этой мыслью она продолжила гипнотизировать медальон. Тем временем рыжий вновь обернулся к Джуниору, что-то ему коротко бросил и вальяжно отправился восвояси. Парень выдохнул. — Эм, ты не могла бы? — прозвучавший в самое ухо вопрос вырвал блондинку из стазиса. Её ладонь ощутила, как в неё упирается что-то твёрдое. Отчего-то, хотя на деле очень даже понятно от чего, она почувствовала себя неловко. — А… Да, конечно. Она быстро убрала руку, на что парень убрал свои. Он шагнул назад, и Сяо Лонг наконец рассмотрела его подробнее: Явно повыше неё, широкий, одетый в бойком стиле городского бунтаря: узкая куртка с пышным меховым воротом, футболка под ней, зауженные же брюки, тяжелые берцы — самое оно для этого клуба. Мордой парниша тоже вышел неплохо — несколько грубые, но весьма привлекательные черты: вихрастые серые — в тон шерсти на руках — короткие волосы, чуть впалые щеки, тонкая линия губ, чуть вздернутый нос, и глаза. Глаза матерого волка — две холодных, бледно-голубых льдинки, которые, вопреки первому впечатлению, пылали светом жизни и чистым, радостным любопытством. А так же — стыдливой виной и самую малость — смущением. Фавн широко улыбнулся, виновато почесывая затылок: — Прости за это. И спасибо, что подыграла. — Подыграла? — моргнула блондинка. — Ага. Правда, последняя импровизация была немного чересчур, — ещё шире ухмыльнулся фавн и достал из кармана какую-то техническую приблуду, что-то нажал, а затем — сунул обратно. — А вот теперь всё вообще прекрасно! Янг не была дурой, Янг умела складывать два и два и получать пять. Поэтому вместо идиотского вопроса она задала другой: — Эм, это как-то связано со значком на твоей шее? — Не здесь. Продолжая лыбиться, парень подхватил её под локоть и отвел к другому концу барной стойки. — Чего вам? — «весьма учтиво» поинтересовался бармен. Янг вскинулась, не дав парню, который всё ещё не назвал даже своего имени, открыть рот: — Клубничный восход. И он платит, — она кивнула в сторону фавна и плюхнулась на свободный стул. — Не вопрос, — он лишь махнул рукой, тоже сел рядом и обратился к бармену, — стакан «Белой розы». — Сейчас будет. Проследив, что бармен ушел к дальней полке, парень повернулся и посмотрел Янг прямо в глаза: — Итак, ещё раз спасибо. Звать меня Артур, фамилия — Грейвульф, — он делано поклонился. — Я — фавн, мужчина, коп, Охотник. И Охотник, как ты заметила, не только на гримм. Характер — точно НЕ скверный. Не женат. Вроде бы. По крайней мере, трезвым я никаких свадебных церемоний точно не помню. Янг хихикнула. — А ты не так и ужасен. Даже наоборот. Янг Сяо Лонг, — она подставила ладонь. Артур отбил пятюню. — Значит, ты тут «под ковром»? — Ну, не совсем, — поморщился парень, взглядом указывая на приближающегося бармена. — Скорее ищу, за кем приударить. Янг всё ещё умела складывать два и два. — Рыженькая или брюнетка? — быстро переключилась девушка. — Рыжая. Но вообще, — он поднял палец. — Мне больше по душе платиновые блондинки! Сяо Лонг в притворном оскорблении приложила ладонь к груди. — Так я в пролёте? — Возможно. А возможно и нет. — Хмф! — она толкнула его локтём. — Так тебе Шни по нраву? Артур сложил пальцы домиком, ткнулся носом в ладони и незаметно улыбнулся, продолжая смотреть на бармена. — Возможно да. Возможно и нет. А возможно — возможно. Выбор весь твой. — Да иди ты, — шутливо откликнулась Сяо Лонг. — Ну и уйду. И кто тогда заплатит за твой коктейль? — Туше. — А если серьёзно, — фавн обернулся к ней. — Ты помогла мне. Ну, точнее, так-то это я тебя впутал… В общем, я привык отдавать долги, Янг. Ты ведь сказала, что ищешь кого-то. Это была правда или тоже игра? Блондинка нахмурилась. С одной стороны — она пришла за информацией Джуниора. С другой — Артур был копом и имел более чем весомые шансы оказаться полезным. Да и вообще, что мешало ей взять со стола всё? Грейвульф был как тот скрытый НИП в игрушках, который заметно упрощал прохождение внимательному игроку. Но и по главному квесту так же стоило пробежать. Так что… — Это правда, — она придвинулась ближе, достала свой свиток и, порывшись в галерее, показала Артуру старое фото. — Не знаешь, где её можно найти? — И зачем же такая очаровашка, как ты, ищет самую разыскиваемую тётку в Мистрале? — Отвечать обязательно? — нахмурились Янг, с грустью отметив, что цель её поиска находится где-то за океаном. — М-м? Вовсе нет. Но кроме её имени и цены за поимку я ничего и не знаю. Это, как бы сказать, не мой уровень. Я ещё хочу пожить. Но, — продолжил он, видя разочарование в глазах девушки, — я знаком с парнем, который может знать больше. — И-и? — протянула блондинка. — И я поспрашиваю. Дай свой номер — наберу, если чего узнаю. Янг скептично нахмурилась. Фавн тоже: — Что? Это не подкат. Для подката есть способы проще. — Ты мог бы просто назвать мне имя. Парень поморщился. — Предпочитаю так не делать. Вот эти вот сводничества и последующие вопросы типа «зачем ты ей рассказал, малец?» знатно прибавляют головной боли. Лучше, если все пройдёт через меня. — Ай, хер с тобой, давай свиток, я вобью, — он без вопросов передал аппарат, и Сяо Лонг быстренько впечатала туда свой номер. Артур потянулся обратно, но Янг отвела руку и хлестнула его по ладони. — Но звонить только по делу, ага? Иначе познакомлю глаз с жопой. Фавн ухмыльнулся: — Да не вопрос. К слову, малыш Джуниор и правда может что-то да знать. Ты же здесь за этим? — Еп! — бойко приосанилась девушка. — Кстати, с ним «метод щелкунчика», думаю, вполне прокатит. Хватка у тебя, Янг, что надо. Студентка? — Ещё нет. Поступающая, — Янг улыбнулась. Затем обернулась на Джуниора, увидела, что тот куда-то навострил свою жирноватую задницу, и резко встала. — Ладно, бывай. Пойду проверю «метод» на практике. Она сделала пару шагов и, вспомнив кое о чем, обернулась. — И спасибо, Артур. — Пока не за что, — махнул на прощание фавн. — Постой! А как же кокте… Но Сяо Лонг, оглушенная дребезжанием заводной музыки, так и не услышала его слов.***
— …ейль. Ну и хрен с тобой, солнышко. — Что, счастье упорхало? — съязвил бармен. — Ага, тип того. Кстати, — Артур — двадцатипятилетний фавн-коп-Охотник — едко ухмыльнулся, — я б на твоем месте готовился. — К чему? — нахмурился мужчина за стойкой. — Да так, забей, — Грейвульф махнул рукой и схватил свое виски, уставившись в головизор. Из-за музыки, звука с экрана слышно не было, даже если он вообще оттуда шел, но сама картинка была весьма залипательной. Фавн и залип. А в голове тем временем ползали свернувшиеся в клубок мысли о важном, о насущном, о высоком, ни о чем и, конечно, обо всякой херне… Новая знакомая — Янг — едва не сорвала всю слежку. Конечно, ей он сказал, что она была втянута, но не втяни он её — и пришлось бы ждать следующего раза. Раза, которого, судя по услышанному, может и не быть. …Откуды-то слева донесся истошный визг и быстрые причитания... А фильмец был действительно неплохим — хер его знает, где и зачем этот мужик с реактивным ранцем находился, но актёр и каскадёр, его сыгравшие, сработали на-отлично. Да и монтажеры эффектов тоже… Эх, Рома-Рома, во что ж ты такое влез, что берешь толпу ребят малыша Джуни по весьма нескромным расценкам? Ещё полгода назад все ж было отлично. Ты грабил магазинчики, ювелирки и пару раз покушался на банк. И конечно ты, сын сучий, всегда вылезал сухим из воды. Но ты крал деньги, или же их эквивалент. Деньги — это понятно, деньги — нужны всем. А теперь ты крадёшь Прах. И только его — в большинстве лавочек кассы не тронуты вовсе. Так на кой хер оно тебе надо? Или же не тебе? …Причитания сменились писклявыми угрозами, на пару секунд стало тихо, а затем в симфонию какофонии зала некультурно вмешался перезвон битого стекла. Кажись, стариной Джуни разнесли декоративную колонну. Но главное — каким же потрясным был фильм! У мужика с реактивной жопой, как оказалось, был мегаробот. И он в него влез. И пошел ломать лица. Совсем как Янг. Впрочем, к делу о Ромке… Слава Братьям, Артур записал весь их разговор с Джуниором на атласский диктофон для прослушки — приблуду для как раз таких случаев. Машинка умная, даже сама первичные шумы глушит. Удобна. Дома нужно будет всё разобрать. Пока же, ну вот, например, проблема Янг. Гримм его знает, на кой будущей студентке Бикона сдалась Рейвен Бранвен. Но да это и не его интерес. Хочет найти — значит, есть зачем. А ему нужно правильно обговорить эту тему с шефом. Ну правильно — то есть, чтобы шеф ему всё-таки рассказал, но Артур при этом запомнил всё в алкогольном угаре. В том, что угар будет, фавн не сомневался нисколько. …Артур покрутил в руках свиток. Позвонить что-ль ему? Или завтра? Или тупо написать? К слову, почему нет? Парень принялся за печатанье нехитрого текста. Слева бахнул выстрел. Грейвульф скосил взгляд — новая знакомая, вот умница, жахнула в потолок. Правильно — пусть гражданские свалят. Иначе ему придётся в это влезть. А он не хочет — лень ему. Да и стаканчик ещё не доцежен. Да и фильмец всё круче и круче. Кстати, странно, что он его раньше не видел. Новинка что-ли? В кино б вылезти, по-нормальному глянуть. С одной блондинкой… С блондинкой. С красивой, и даже, по-виду, легальной блондинкой. Дела с ней. И с Ромкой дела. И с теми придурками из пригорода, будь они неладны, тоже дела. Серьезно, три взрослых мужика — Охотники, а требуют гешефт за защиту с родной деревни и их престарелой наставницы-бабки. Ну вот что за херня, а? А разгребать всё ему. Блядь. Фавн шумно выдохнул, пусть за звоном металла и хлопками выстрелов того и не было слышно, и приложился к стакану. И резко стало ему хорошо. Янг за его спиной буквально топтала ручных недо-Охотниц Джуниора, за шиворот летело стеклянное крошево, а по всё ещё работающему головизору крутили зашибенный фильмец — герой внутри своего мегаробота силовым щитом защищался от другого мегаробота, попутно разнося кабину ещё одному жирному мегароботу. Сказка, пусть и без звука. Позади что-то бахнуло особенно сильно, затем — ещё пару раз. Потом слух тронули несколько глухих звуков от обмена ударами, перебивающих даже грохот все ещё живых колонок, что для разнообразия проигрывали реально приятный трек. Герой доломал кабину последнему из врагов. С боевым криком Янг доломала кабину Джуниора. Мужчина, описав идеально ровную параболу, вылетел на улицу сквозь окно. Сяо Лонг прыгнула следом. И фильмовому суперсолдату, и блондинке на изяшную раздачу люлей потребовалось около трех минут. Жаль — виски Артур ещё не допил. Впрочем, сейчас, вынос стаканов из бара, по всей видимости, не запрещён. Поэтому фавн встал, нагнулся и затряс воротник куртки, вытряхивая из-за шиворота осколки стекла, после — выпрямился, прихватил свой стакан и чудом уцелевший коктейль Янг, и, как культурный человек, вышел на улицу через фойе и двери. Снаружи его ждала Сяо Лонг в компании малыша Джуни и какой-то незнакомой очаровашки. — Знатненько ты его. — Артур? — Янг подняла голову и обернулась. — Твой коктейль, блонди, — он улыбнулся. — К слову — я не платил. Девушка подошла ближе, с неверием рассматривая стакан с двумя милыми зонтиками и долькой лимона. — Знаешь, Арти, - заявила девушка, принимая напиток, - можешь звонить мне и не по делу. — Я учту. — Янг, а это? — подала голос третья, незнакомая фавну, участница разговора. — А! — вскинулась Сяо Лонг. — Руби, это — Артур, мой новый друг. Артур, это — Руби, моя мелкая сестрюня. — Я не мелкая! — вскинулась девчушка, что на глаз была метр-пятьдесят с кепкой. — Вот как? Что ж, рад знакомству, — парень шагнул ближе. — А может, такая несомненно взрослая и женственная девушка, как ты, тоже желает выпить? У нас есть соки и лимонады! Руби настороженно прищурилась, ожидая подвоха. Артур не выглядел, как фавн, у которого в карманах были литры различных напитков. Но, всё же, она решила попробовать. — Тогда мне «Санрайз»! — Ваш заказ принят, подождите с минутку, — просто ответил фавн и… засвистел. Спустя миг из ближайшей подворотни вырулил настоящий взъерошенный, но красивый и гордый волк, в сопровождении всеразличных собак поменьше. Девушки отметили наличие у волка ножен с настоящим мечом. На взгляд знатока, коим была Руби — мечом непростым. — Девчат, это — Фис, — Артур кивнул на предводителя стаи. — Друг, поздоровайся! Волк приветливо гавкнул. Руби заумилялась. Одна из собачек поменьше, тем временем, метнулась в открытую дверь и через полминуты вернулась с банкой заказанного «Санрайза» в зубах. — Ваш заказ, — Грейвульф с самодовольной улыбкой передал Руби напиток. — А как ты? — А я волшебник! — перебил фавн и, уже серьёзней, продолжил. — А вообще, девчат, вам бы двигать отсюда — мои коллеги уже катят сюда под вой сирен. Я-то отбрехаюсь, а вот вы… — А вот мы поняли, — Янг залпом осушила стакан, быстро схватила сестру за руку, утащила и усадила на мотоцикл, взревела мотором, и, притормозив перед фавном, тепло ему улыбнулась. — До скорого, Артур. И ещё раз — спасибо. — Катите уже, мои парни в квартале отсюда. Девушки и правда уже слышали вой сирен. — Тогда глотай пыль, — Сяо Лонг показала ему язык, и, напоследок обдав праховой гарью, исчезла среди улиц Вейла. А спустя полминуты перед Артуром тормознула машина копов. Боковое окно опустилось. — Грей, ты что ли? — А не видно? — фавн пригубил виски. — А это — старина Джуни? — фавн кивнул. — Это ты так его? — Неа, на кой хрен он мне дался? Я бухал, а нарушители спокойствия уже скрылись. — Так, а какого хера ты?! — начал было коп, но осекся, напоровшись на «очень заинтересованный» взгляд парня. — Жертвы есть? — Только избитые. И только среди парней Джуни. — А-а-а, — собеседник почесал затылок. — Вай, а может и хер с ним? Водитель-напарник кивнул. — В общем, Арти, пусть Джуниор решает свои проблемы сам. Он ведь сам так хотел — мы не лезем к нему, а его парни не творят совсем уж отборной дичи и периодически одаривают нас… Ну, ты знаешь. — Знаю. Тогда, — он почесал Фиса за ухом. — До скорого? — Ага, бывай. Машина взревела мотором и через десяток секунд уже скрылась за углом. Артур вновь пригубил «Белую Розу». — В каком же прекрасном городе мы живем, а, парни? Псы и собаки нестройно тявкнули. Ещё через пятнадцать минут из подворотни вырулил его шеф. — Эй, малец, — на ходу начал ворчать мужчина. — Когда ты позвал меня пропустить рюмку, я, как минимум, ожидал, что бар будет целым. — Ну, бар-то как раз и цел, — фавн зазывающе махнул рукой. — И всё бесплатно! — О! — шеф моргнул. — А вот если та-ак… Это ты их так? — Неа, шеф. — Да какой я тебе шеф? — Ну, а как мне ещё? — брови Артура иронизирующе подскочили. — Буха... То есть, стажировку-то я у тебя проходил. — Ай, хрен с тобой, — мужчина махнул рукой и прошел мимо — к дверям в клуб, — И если не ты, то кто? — Ребят продиздила горяченькая блондинка. Старший мужчина замер. — Блондинка, говоришь? — Ага. — Возраст? — Легальный. — Конкретнее! — прокашлял мужчина. — Ну, около двадцати, плюс-минус два. — Понятненько… — собеседник потёр подбородок. — Ты с ней общался? — Да, — почему-то Артуру нихуя не нравилось направление их диалога. — И чего она хотела? О чем спрашивала? — шеф обернулся, вперивая в лицо фавна внимательный прищур кроваво-алых глаз. — Дай, угадаю, она кого-то искала? — Шеф, только не говори, что… — Кого-то — это мою сестру, — Охотник уже даже не спрашивал, он утверждал. — А-а-ага, — протянул парень. — И ты написал мне. Ладно, это я понимаю, — мужчина развернулся и продолжил на ходу, переступая через чьё-то бессознательное тело. — Чего я не понимаю, так это того, почему ты позволил Янг разнести хату Джуни к херам? — Я бухал после слежки за Торчвиком, — честно ответил фавн. — Не пиздишь? — Кроу Бранвен исподлобья, по-птичьи, взглянул на бывшего стажера. — Нет. — Пидора ответ! — Ты щас серьёзно? — Да, — Кроу ухмыльнулся. — Пизда! — Вот же, — Охотник сокрушенно цыкнул. — Но да хрен с ним, прощаю. И за клуб тоже, бухнуть — это святое. — Шеф, а Янг тебе приходится..? — Племянницей, — сухо ответил Бранвен. — Ох и получит же завтра кто-то. Артур усмехнулся, но изнутри его объял ужас: «Значит, Блонди — дочурка Рейвен? Вот тебе и хотел помочь. Вот тебе и стрельнул номерок». «Бля…»