Вейл. 21:39. Два дня до инициации в Академии Бикон
Солнце падало в море. На закате набережная Вейла всегда выглядела завораживающе. Особенно в погожий день, сродни этому. Гладь воды казалась ожившим пламенем, раздуваемым прибрежным ветром. И это… успокаивало, наверное. Даже таких людей, как она. Янг повела плечом и поудобнее перехватила гитару. Пальцы пробежали по струнам, выбивая сбивчивый, неуверенный звук — она всё ещё не разобралась с этой мелодией. А, впрочем, может и разобралась. Тут нужно чужое мнение… Янг покосила взглядом на Артура — парень ожидаемо сидел рядом, закинув голову к небу и прикрыв глаза. Вечерний бриз слегка трепал его волосы. Но вот лицо его казалось каким-то непривычно сосредоточенным и даже слегка печальным. Девушка нежно тюкнула фавна локтем. Он лениво приоткрыл один глаз и заглянул ей в лицо, вопросительно протянув: — М-м? Сяо Лонг улыбнулась: — Не спать, детектив, не спать. — Косить, Янг, косить, — в тон шутке, но весьма уныло, отозвался Артур. — Хмпф, да ну тебя, — она тряхнула головой, отбрасывая непослушную прядь волос. — Вот, лучше послушай. Фавн со вздохом отлип от спинки скамейки и сел к девушке вполоборота, с долей интереса склонив голову. — Ну давай, — он покрутил рукой, — излагай. И Янг приступила к исполнению пожелания. Правда, сначала она села чуть поудобнее, закинула ногу на ногу и ещё раз отправила за спину непослушные волосы. И только потом ударила по струнам. Мелодия вышла простенькая, но озорная. А ещё она в таком исполнении весьма разительно отличалась от оригинала. Впрочем, вообще-то, это была песня. Поэтому Янг, игриво подмигнув парню, решила ещё и спеть. Как ей казалось, текст был написан буквально о ней: — Все думают я милая, а я ругаюсь матом… Артур издал какой-то невнятный звук и резко приложил кулак ко рту, трясясь всем телом и стоически стараясь не заржать. Конечно, он не мог не узнать эти строки. На то и был расчет — последний час фавн выглядел как-то совсем уныло. — …Вы говорите — добрая, а я пошлю вас нахер. Попробуй только тронуть меня — и тебе не жить, — она резко придвинулась вплотную к парню и крикнула ему прямо в ухо, — а так я очень милая, со мной легко дружить! В конце куплета Янг окончательно сбилась с ритма и, для острастки ещё раз ударив по струнам, перехватила гитару за гриф и положила рядом с собой. Артур же хохотал в полный голос, заставляя немногочисленных в поздний час прохожих озадаченно оборачиваться на шум. Девушка озарила вечер улыбкой победителя. Гримм его знает, о чем таком печальном Арти до этого думал, но в норму она его вроде бы привела. А с другой стороны — почему это мысли Атура знает только какой-то левый гримм? Она знает тоже. Ну, догадывается, точнее. В ней-то как раз всё и дело. Или, скорее, в её отлете в Бикон. Этот вечер, завтрашнее утро — и всё. Потом видеться каждый день, или хотя бы каждую неделю, у них уже не получится. Но только если Янг ждёт компания Руби, новые знакомства и курьёзная жизнь в общежитии, то Арти… Арти ждет рутина, работа и, за вычетом тройки волков, пустая квартира, в которой она — Янг — к слову, так ни разу и не была. Сяо Лонг хмыкнула — действительно есть от чего приуныть. И Охотница знала — она тоже будет скучать, но… Но! Это проблемы будущей Янг! Как она её наебала, а? А Янг сегодняшняя предаваться унынию не согласна. Собственно, для этого и был весь этот коротенький концерт. Так что девушка ухватила фавна за руку и, сверкнув глазами, требовательно спросила: — Ну, как? Грейвульф хохотнул ещё пару раз и ответил: — Ну, так, — он покрутил ладонью, — на троечку. Янг сильнее стиснула его предплечье. — Или даже на четверочку… — тут же исправился фавн. — То-то же… Но не успела она договорить, как парень добавил: — С минусом. Девушка фыркнула. Обиженно. Ну, чуть-чуть: — Вот как? Что ж, давай, умник, покажи мастер-класс. — А почему бы и да? — философски заключил Артур, беря в руки собственную гитару. — Пожелания будут? — На твой выбор, — отмахнулась она. — Тогда… Тогда, — фавн замолчал на несколько томительных секунд, что-то обдумывая. — О! Знаю. Вот это будет в тему. И его пальцы плавно побежали по струнам, выводя спокойную, размеренную мелодию. Янг вспомнился один забавный момент из недалёкого прошлого: Где-то через час после того, самого первого, визита в музыкальный, она серьезно удивилась, осознав, что Артур вообще-то играет с когтями в сантиметр длиной. Даже спросила его, а как это так работает? Он ответил, что дело в основном в привычке. И что на деле играть можно хоть ногами, хоть языком, а когти — это вообще ни о чем. С того момента девушка воспринимала игру парня как должное. Сам фавн же, тем временем, тихо запел: — Вся жизнь — лишь один акт. Пока ждёшь ты, скромный тот знак… Янг не сдержалась и громко фыркнула. Арти прервался и с укором посмотрел ей в глаза: — Что? — Тебе нравятся песни Вайсс Шни? — хихикнув, пояснила девушка. — В смысле? — парень приподнял брови. — Ну, это же её песня, — отметила она очевидное. Арти немилосердно заржал. Кажется, они поменялись местами. Теперь нихрена не понимала уже сама Сяо Лонг. Грейвульф же отсмеялся и, взъерошив ей волосы, принялся объяснять: — Это не её песня, Янг, — поймав недоумевающий взгляд блондинки, фавн нахмурился и продолжил. — Вот тебе и отголосок разницы поколений. Милая, «Крылья» я, помню, пел ещё в первый вечер после Инициации. Мне тогда было шестнадцать. Вайсс, соответственно, около девяти. — А как тогда, ну… — девушка экспрессивно взмахнула руками, подразумевая, что он и сам должен понять вопрос. Артур понял. И даже ответил: — Тут просто ситуация разряда «кавер обошел оригинал». Все знают версию Шни и считают её единственной. А так песню какой-то мужик из Вакуо ещё лет двадцать назад написал. — Однако, — Янг только моргнула. — Однако, — подтвердил фавн и неловко перебрал струны. — Ты слушать-то будешь? «Он сейчас серьёзно?» — Естественно! — она придвинулась ближе и положила голову ему на плечо. — Ну, давай. — Как прикажешь. Артур перехватил гитару и тихо продолжил петь. На его губах играла ласковая улыбка.***
Северный океан, море Вайтел, окрестности острова Вайтел. 12:25. Пять дней до инициации в Академии Бикон.
Огромный, размером почти со взрослого человека, меч с чавкающим звуком погрузился глубоко в тело монстра. Выскочивший на палубу гнавр — гримм-амфибия — покачнулся и, нелепо перебрав конечностями, завалился на спину, исходя дымом. Бей Доу, пользуясь передышкой, утёрла со лба проступивший пот и крикнула старпому у рубки: — Ну так что, поможет нам кто?! И угораздило же их нарваться на водяного змея. Её, конечно, прозвали в народе драконоубийцей, но одно дело — целенаправленно выйти в море ради охоты, и совсем иное — встретить крупного гримм при сопровождении конвоя. А эта тварь была даже более, чем просто крупной. Примерно с того «дракона», когда она получила второе имя. И едва не стала единой с бездушым морем. — Поможет, капитан! — тем временем бодро отрапортовал воодушевлённый мужчина. — Атлас. Сказали ждать в течение пары минут. — Пары минут?! — с яростью прорычала женщина. — Да у нас тут пустота от горизонта до горизонта! Ровно при этих словах небо над кораблем разорвали шесть юрких теней. Атласские машинки, блестящие в свете солнца. Они единым клином прошлись над флотилией и, резко взмыв к небесам, рассредоточились по территории, ведя огонь по им одним видим под водой гримм. Одна из машин замерла прямо над женщиной и пошла на снижение. Вблизи стало ясно, что это не пилотируемые аппарат — простой дрон, робот. Небольшой, обтекаемый и в чем-то изящный, похожий на хищного зверя. Тем не менее, искусственная природа никоим образом не помешала дрону обратиться к Бей глубоким, чуть вибрирующим, мужским голосом: — Приветствую, капитан Доу, на связи полковник Брайтскай, ВСА, — машина мигнула одним из своих глаз-камер, мерцающих голубым. — Это передовой отряд, основные силы прибудут несколько позже. С чем вы имеете дело? — Водяной змей. А, может даже S-класс навскидку. И всякая требуха по мелочи, — чувствуя себя несколько странно, ответила морская Охотница. — Принято. Машины отвлекут основную цель на себя, — на этих словах три из шести машин просто нырнули в воду, и продолжили бой на глубине, совершенно не испытывая проблем. — Продержитесь до подхода основных сил. — А мы можем иначе? — бойко отозвалась Бей и резко обернулась на всплеск, вскидывая меч. Клинок вошел в плоть очередного гнавра совместно с выпущенным дроном снарядом. Создание гримм даже не успело коснуться палубы, как уже вновь вернулось в воду. В виде ошметков. — Неплохие игрушки у вас, полковник, — Охотница окинула взглядом связанные боем суда и пару дронов, оставшихся в воздухе. — Действуйте, одни мы не сдюжим. — Приступаю, — и машина, взревев ускорителями, присоединилась к двум остальным. Под водой, тем временем, шёл иной бой. Беспилотный самолет-амфибия — «Дервиш» — специально разрабатывался, как универсальная боевая единица, одинаково эффективная и в воздухе, и в воде. Гравипраховый двигатель, в силу специфики работы, не терял функциональности в любой среде. Единственным, что требовало постройки, было вооружение. В небе дроны использовали магнитные ускорители на основе электропраха, поражающие цели стальными флешеттами. Под водой же в ход вновь шел прах гравитационный. Фактически бесполезное на суше, в силу крайне низкой дальнобойности, а оттого используемое только Охотниками и только в специфических ситуациях, под водой грави-оружие обретало вторую жизнь. Импульс, в воздухе ограничивающийся парой метров, пусть и рвущей цель на части при попадании, на глубине создавал мощнейшую ударную волну. Именно этот принцип лег в основу идеи вооружения проекта «Дервиш». Три машины, обнаружив основную цель — огромного, более двух десятков метров в длину, змея-гримм, резко пошли на сближение. Достигнув оптимальной дальности, они открыли огонь. Создание гримм конвульсивно содрогнулось от незримых ударов и ушло вниз, в глубину. Эта атака должна была хоть на какое-то время его оглушить. По крайней мере, именно такой итог превалировал в расчетах Вектора. {А неплохо ты его! } [Знаю, Мираэль. Конвой в зоне видимости] Архангел, выжимая максимум из возможностей платформы, нёсся над взволнованным морем. В отличие от «Дервишей», стальной колосс для подводного боя не создавался. Следовательно, по прибытию создание гримм следовало заставить подняться. И затем уничтожить. {Ага. Давай к мисс Доу, окажем моральную поддержку! } [Основная цель вне зоны поражения. Твое предложение одобрено] Машина сблизилась с головным кораблём. Кратко рявкнула винтовка робота, и под воду ушли семь снарядов, точно поразив семь же созданий гримм, зафиксированных системами обнаружения. Архангел поднялся выше. Бронепластины на его массивных наплечниках поднялись, обнажая пусковые установки ракет. [-|селекция целей|-] Пятьдесят реактивных снарядов с шипением вырвались из плеч робота и, спустя доли мгновения, разметали такое же число гримм на ошмётки. Колосс облетел опустевшее поле боя, а после медленно опустился и замер в метре над палубой корабля Доу. Вектор уже идентифицировал тип судна — его конструкция позволяла выдержать вес платформы. Поэтому маневровые ускорители на голенях робота тускнели с каждой секундой. Мгновение, и Архангел, под жалобный аккомпанемент стали, приземлился на палубу. Массивная голова робота обернулась к Бей Доу. — Приветствую, капитан. — Самую крутую игрушку вы взяли себе, а, полковник? — усмехнулась Охотница и тут же осеклась. — В смысле, это же вы внутри этого здоровяка, да? Мираэль рассмеялась, тихо потрясываясь в кресле. Хорошо, что происходящее в «кабине» полностью изолировано от мира. Вектор же дал ответ: — Да, это я. И, отвечая на ваш первый вопрос, можно сказать и так. — Солгу, если скажу, что не удивлена. А впрочем, — она уперла меч в палубу, оперлась на него, как на шест и облегченно выдохнула, — я рада вас видеть. По крайней мере, эта штука выглядит так, словно может решить нашу маленькую проблему. — Не думаю, что вы ошибаетесь в своем суждении, капитан, — Архангел припал на колено и перехватил свою монструозную, в сравнении с размерами женщины, винтовку, уперев ту в плечо. — Предупреждение: создание гримм поднимается на поверхность. Рекомендую закрыть уши. Охотница непонимающе взглянула на робота, но рекомендацию все же исполнила. От винтовки донесся едва слышимый гул. Спустя миг, из-под воды, в десятках метров от корабля, показалась голова чудовища. Ведь под водой продолжался бой. Трио «Дервишей», под прямым управлением ИскИна, всё прошедшее с момента прибытия Архангела время отвлекало и заманивало существо на себя. Одна машина была безвозвратно утеряна. Оставшиеся получили умеренные повреждения. Но эта игра стоила свеч. Водный дракон оглушительно заревел, с ненавистью глядя на столпившихся на палубах кораблей моряков. И в тот же миг к созданию гримм протянулась короткая сияющая линия искажённого воздуха. Над водой словно пронесся громовой раскат. Голова монстра лопнула, заваливая неопрятными ошметками округу на множество метров в стороны. Обезглавленное чудовище скрылось в пучине бездушного моря. Бей Доу перевела ошалелый взгляд на Арахангела и на выдохе выпалила: — Блядь, а это можно было сделать так просто?!