Неделимое

      Одинокая фигура девушки брела по коридору замка. Медленно и будто через силу. Словно кто-то в шутку заковал её ноги в кандалы. Неторопливые шаги, белый сарафан и длинные тёмные волосы придавали ей схожесть с привидением, которое вылезло из своего убежища, чтобы поблуждать по комнатам.       «Нужно сделать ещё шаг» — словно мантра звучало в воспалённом сознании ведьмы. Илинка пошатывалась и дрожала. Измождённый лихорадкой организм требовал отдыха, но она упорно заставляла себя переставлять ноги. Дыхание хрипло вырывалось из лёгких, как если бы она была простужена, а сухие потрескавшиеся губы только дополняли и без того печальную картину её внешнего вида.       Она даже себе не могла объяснить что за сила толкала её вперед. Но всей душой чувствовала, что ей необходимо увидеть Влада. Будто невидимым арканом её тянуло по безлюдным коридорам к лестнице, ведущей на верхний этажи.       Даже в таком полуобморочном состоянии, она видела и чувствовала тёмную, едва заметную глазу дымку, что подобно табачному дыму, образовалась в воздухе после возвращения господина. И доверившись этому магическому следу, Илинка смело двигалась всё дальше и дальше. Сейчас она была благодарна, что ей не приходится тратить собственные магические силы. Ведь они и так были на исходе.       Остановившись у подножия широкой лестницы, девушка с трудом подняла голову и посмотрела на нелёгкий подъем, который ей предстояло преодолеть. Сглотнув вставший в горле ком, она сжала побелевшие пальцы рук и поднялась на первую ступеньку.       Но чем выше девушка поднималась, тем тяжелее ей становилось. С каждой ступенькой она словно погружалась всё глубже в горячку. На бледном влажном лице выступил нездоровый румянец. А ещё от физической нагрузки ужасно разболелась рука, и на белой повязке начал проступать кровавый след. Но эта боль больше отрезвляла, чем мешала.       Преодолев уже больше половины пути, ведьма споткнулась и чуть было не свалилась, но успела вовремя схватиться за перила трясущимися руками. Опёршись о заграждение, она пару раз глубоко вздохнула. Желудок болезненно сдавило спазмом и казалось еще чуть-чуть и её вывернет наизнанку.       — Мисс, вам плохо? Вам нужна помощь? — словно сквозь толщу воды, её слух резанул отрывистый голос. По ломанному английскому она узнала юного слугу Валентина.       Ведьма отрицательно помотала головой с зажмуренными глазами и попыталась встать во весь рост.       — Где господин? Он ранен? Ему нужна помощь? — сиплым голосом спросила она.       — Я не знать. Хозяин не пустить меня внутрь. Говорить со мной за закрытой дверь. Он дать распоряжение помочь господину Лео и госпоже Лайя.       Ведьма с трудом улавливала смысл в исковерканных фразах юноши, но одно поняла сразу.       «Они живы!» — мысль окрылила девушку и первым порывом было спуститься обратно к друзьям, но последовавший за этим новый приступ тошноты, чуть не сбил с ног. Спасение пришло в виде крепких рук Валентина, которые подхватили ее почти у самого пола.       — Позвольте я спустить вас вниз и вызвать скорую! — молодой человек был явно обеспокоен её текущим состоянием.       — Как они? Они ранены? Нужна помощь? — Илинка мягко проигнорировала его попытки увести её отсюда. Безопасность друзей сейчас была гораздо важнее, чем её самочувствие. Девушка настойчиво посмотрела Валентину в глаза, всё ещё ожидая ответа. Юноша мгновение поколебался, будто обдумывал стоило ли ей докладывать об информации, полученной от хозяина.       — Мисс Лайя выглядеть вымотанной, но в целом в порядке. А вот мистер Лео без сознания. Хозяин приказать спуститься вниз и помочь им.       Все так же опираясь на Валентина, девушка кивнула собственным мыслям. «Влад не оставил бы их, будь всё плохо. Значит они в состоянии сами о себя позаботиться». Тем более Илинка понимала, что внизу находятся Сандра и Милли, которые точно проследят, чтобы друзья как можно скорее пришли в себя.       — Мне нужно увидеть господина! — подавив головокружение, Илинка вырвалась из услужливых объятий и поспешила наверх. Она чувствовала себя ужасно, готовая в любой момент потерять опору и свалиться кубарем с этой проклятой лестницы, но самым важным для неё сейчас всё равно оставался Влад. Она не уйдет, пока не убедится лично, что с ним тоже всё в порядке.       — Но он не пускать никого в комнату и никого не принимать! — донеслись ей вслед предостерегающие фразы Валентина, но девушка была непреклонна в своём решении.       — Меня он примет.       Преодолев последние ступени, Илинка позволила себе небольшую передышку и, закрыв глаза, прислонилась к холодной стене. След тёмной ауры здесь ощущался ещё сильнее. По телу девушки пробежала дрожь. Нечто похожее она чувствовала на ярмарке, когда пошёл чёрный дождь. Но сейчас это было в разы сильнее.       «А что если?..» — не отдавая себе отчета в том, что делает, ведьма потянулась рукой к ближайшему тёмному сгустку энергии. Вязкая, плотная материя непривычно коснулась её пальцев и, помедлив всего мгновение, словно признавая в ней свою, стала вливаться в тело девушки.       Илинка ошеломлённо замерла. Она и раньше «подпитывалась» энергией, восстанавливая магические силы, но это всегда было по-другому… Хоть это и странно, но как правило её источником были деревья. Бывало пару раз она сбегала в лес, и подолгу сидела одна, обнимая старый дуб или прислонившись щекой к молодой берёзе. А иной раз просто ложилась в поле и восстанавливала силы, глядя на безмятежно проплывающие по небу облака. Энергия живых растений была лёгкой, невесомой, но сейчас…       Сейчас же тело девушки наполняла тяжесть. Непривычная, но сильная и… опасная.       Поняв, что это тёмная магия и испугавшись, что может произойти что-то непоправимое, Илинка резко дёрнулась и поспешила скорее покинуть это место.       Что необычно, но самочувствие девушки, даже после такого короткого контакта, заметно улучшилось. Почти не шатаясь, она свернула в левый пролет коридора и продолжила путь.       И вот впереди обозначились тяжёлые двери. Илинка знала, что он сейчас там. Она чувствовала это.       Облизнув пересохшие губы, она аккуратно взялась за кованую ручку двери и, потянув вниз, несильно толкнула дверь вперёд. Та ожидаемо оказалась запертой.       «Зачем вы так?» — девушка обреченно упёрлась головой в дверь. Рука так и продолжала сжимать ручку. Холодный металл приятно холодил разгорячённую кожу.       Не надеясь на успех, она подняла вторую руку и тихо постучала. В ответ не раздалось ни звука.       Девушка прекрасно понимала, что Влад отчётливо слышал все её манипуляции, но почему же тогда он молчит?! Она ведь чувствует! Чувствует, как ему плохо! Собственное измождение словно отошло на второй план, перекрываемое эмоциями Влада. Она улавливала малейшие отголоски его ауры. Боль, отчаяние, пустота, страх…       — Пожалуйста, впустите меня, — тихо прошептала Илинка. Кричать нужды не было, он отлично услышал бы её, даже если бы она стояла сейчас в другом крыле замка. — Пожалуйста, разрешите мне помочь Вам.       Ведьма отчаянно прижалась к двери, будто хотела пройти сквозь неё.       — Ты не можешь мне помочь, — раздался глухой мужской голос по ту сторону. — Уходи.       Илинка вздрогнула и отпрянула от двери. Но лишь затем, чтобы через секунду с новой силой прильнуть к ней.       — Господин, пожалуйста, разрешите мне войти! Снова минутное молчание.       — Если так хочешь быть полезной, то найди Лайю и Лео. Им сейчас твоя помощь нужнее, — резкие колкие фразы призваны были остудить её пыл, но даже сквозь них она могла различить скорбь и боль, сковывавшие Влада.       — Но я должна, должна помочь Вам! — тихо возразила ведьма. С глаз вот-вот были готовы сорваться слезы, а болезненные спазмы сковали горло.       Отчаяние и боль захватили Илинку. Чувства, которым она сама не находила объяснения. Казалось бы все живы и все сейчас здесь. Они смогли вместе пережить эту ночь. Тогда откуда это тянущееся ощущение пустоты, которое буквально по кусочкам раздирает душу. А самое страшное, что оно было таким знакомым…       «Прямо как в моем сне!» — девушка шумно выдохнула и невидящим взглядом уставилась на всё ещё закрытую дверь. Ну конечно! Это всё так было похоже на её сон!       То же чувство безысходности и та же боль. Фигура незнакомца теперь приобрела узнаваемые черты Влада. Только невидимая преграда между ними сейчас оказалось вполне реальной дверью. И мольба о помощи оставалась так и не озвученной мужчиной вслух.       И Илинка вдруг поняла, что весь её долг и предназначение вели именно к этому моменту её жизни, к этому часу. Не сражение с нечистью и защита замка были так важны для неё. Нет. Сейчас на кон было поставлено нечто большее. Спасение души, которая принадлежит мраку, но так отчаянно тянется к свету — вот её обязательство. И если сейчас она проиграет эту битву, этот кошмар будет мучить её всю оставшуюся жизнь.       Эта мысль внезапно отрезвила беспокойный разум девушки. Она не уйдет отсюда, пока они не поговорят. Пока она не убедится, что он не канет в эту бездну отчаяния. И ей всё равно, что он скажет: пусть прогоняет, пусть хоть кричит — всё что угодно, только бы он не остался с этой тьмой наедине.       — Вы должны впустить меня, — голос был спокоен, в противоположность эмоциям, царившим на душе ведьмы.       — Пожалуйста… — и помедлив на мгновение, отрывисто добавила, — Влад.       Его имя слетело с губ так мягко и непривычно. Может чуть тише, чем остальные слова, и более отрывисто, словно она испугалась собственной дерзости.       И снова в ответ не прозвучало ни звука. Илинка могла расслышать собственное тяжёлое дыхание, что отражалось от холодных стен пустого коридора. Неизвестно сколько прошло минут, ведьма была готова уже снова забарабанить руками по двери, как внезапно резкий звук нарушил воцарившуюся тишину. Звук поворачиваемого в замочной скважине ключа и лёгкий скрип открывающейся двери.       Илинка замерла. Она ждала приглашения, какого-то знака, любого слова, но его не последовало. Дверь оставалась чуть приоткрытой, а за ней никого. Хозяин замка словно дал понять — её обществу не особо рады, но и прогонять не станут. И решение: войти в эту комнату или нет — остается за ней.       «Словно в клетку к зверю», — подумала Илинка, собираясь с духом и толкая тяжелую дверь.       Перешагнув порог комнаты, девушка на мгновение замерла. В своей жизни она всегда привыкла полагаться на ощущения, которые неизменно сопровождали любую ведьму. Не на зрение и не на слух, которые, как известно, легко можно было обмануть с помощью магии. Именно первые ощущение были важны. Интуиция ли это, провидение или особое чутье, назвать можно как угодно, но суть одна. Ведьма просто чувствовала. И сейчас атмосфера комнаты ощущалась на удивление знакомой. И даже несмотря на аскетичность очень уютной и родной.       Холодный пол из грубого камня. Такие же, абсолютно голые стены, без всяких картин или фресок. Но изящные витражи с лихвой заменяли самые изысканные украшения. Илинка на несколько секунд залюбовалась игрой света. Разноцветные блики, как в калейдоскопе, были разбросаны по комнате, придавая ей исключительное очарование. Всё помещение наполнялось волшебным светом.       Но ещё одним, неоспоримо прекрасным, достижением комнаты являлся красивый резной циферблат огромных часов, что находился как раз напротив двери. Жаль только, что часы были явно повреждены. Время они показывали неправильно, да и секундная стрелка двигалась слишком уж медленно. Но в целом…       «Удивительное место!» — никогда прежде Илинка не встречала ничего подобного, насколько простой, настолько и прекрасной была эта комната.       — Зачем ты здесь? — голос Влада, пропитанный льдом, вывел из оцепенения.       Девушка настолько была заворожена помещением, что не сразу обратила внимание на мужскую фигуру, стоящую спиной к ней.       — Господин, я… — ведьма не знала как подобрать слова.       «С чего следует начать? Спросить не ранен ли он? Сказать, что мне жаль, что его друзья пострадали? Попросить прощения за то, что не содержала обещание защитить Лайю?» — мысли бешено проносились в голове, так, что ведьма даже не успевала схватить их суть. Всё это казалось сейчас таким неважным. Но спросить о том, что волновало её больше всего, у неё духу не хватало.       — Хотела убедиться, что Вы в порядке, — наконец вымолвила она и сделала пару шагов навстречу.       С этим движением виски вдруг налились тяжестью, будто кто-то сдавил голову железным обручем. Не понимая в чём дело, Илинка на мгновение закрыла глаза, так ей всегда было легче сосредоточиться и взглянуть на тонкий мир. Девушка обомлела, увидев ауру Влада. Яркая чёрная энергия обволакивала его фигуру, словно кокон. Та самая, по следу которой она шла сюда и, благодаря которой, смогла восстановить свои силы. Но сейчас энергия была в разы тяжелее и выплёскивалась языками пламени, затапливая собой всю комнату. И чем ближе девушка находилась к мужчине, тем сильнее эта сила давила на неё.       «Нужно просто время, чтобы привыкнуть к этому»,— сама себе объяснила Илинка. — «Я смогла напитаться этой материей, значит для меня она неопасна»       Стараясь не замечать ноющую боль в голове, девушка замерла посредине комнаты, давая себя время привыкнуть к тёмной магии.       — Со мной всё в порядке, — хозяин замка всё так же стоял неподвижно посредине комнаты. — Ты можешь идти.       — Нет, я не уйду. Вы сами дали мне разрешение войти, — упрямо ответила ведьма. — И вам нет причин стоять ко мне спиной, я прекрасно понимаю, что вы сейчас не в человеческом обличье.       — Неужели? — послышался тихий смешок, и мужчина медленно развернулся.       Глаза девушки расширились от увиденного, губы слегка приоткрылись, но с них не слетело ни звука.       Вампирская сущность разительно изменила его облик. Кожа приобрела нездоровый серый оттенок и местами покрылась паутиной вен. Волосы потемнели, и ногти стали больше напоминать когти хищного зверя. Но самое главное его глаза. Привычный небесный цвет сейчас сменился кроваво-красным.       Да, это уже была не внешность изысканного аристократа, а настоящего повелителя тёмных сил. От всей фигуры веяло мощью и тёмной первобытной опасностью.       «Он по своему прекрасен, — призналась самой себе ведьма. — Истинный король Карпат».       Побоявшись, что Влад сможет распознать её мысли, она сделала шаг назад и резко встряхнула головой, словно отгоняя наваждение.       Мужчина, к сожалению, по-своему оценил её движения.       — Боишься, — не вопрос, а утверждение.       — Нет, я…       — Как и все, — не дослушав её, тихо закончил он.       Осознание пришло к девушке спустя секунду.       «Значит Лайя, а возможно, и Лео не смогли принять его вторую сущность».       Илинка не могла корить их за этот поступок. Они люди. Всё сверхъестественное обычно забавляет их, покуда находится на безопасном расстоянии. Гадания на картах, её припадки, даже чёрный дождь. Ко всему к этому можно относиться несерьёзно, а при желании придумать и объяснение, но сегодняшняя ночь стала исключением. Она заставила взглянуть в лицо неизвестному. Поверить в невозможное.       Сандра, благодаря Илинке, была с этим немного, но знакома. Для неё магия была неизвестным, но допустимым фактом. Милли, в силу возрасту, наверняка видит в этом нечто удивительное и в какой-то степени относится как к игре. А вот Лайя и Лео…       — Им просто нужно время. Чтобы привыкнуть и понять, — ведьма попыталась приблизиться к мужчине, но Влад не позволил ей этого.       Помотав головой, тем самым давая понять, что не согласен с её доводом, он развернулся и, подойдя к часам, стал внимательно наблюдать за движением стрелок.       — У меня его нет, — сказал он, словно самому к себе. И уже чуть громче добавил,— Прости, но и на пустые разговоры у меня тоже нет времени.       Илинка упрямо сжала губы. Она прекрасно видела, что Влад ничем не занят и торопиться ему некуда. Просто хочет остаться в одиночестве? Наверное, он всегда так поступал и привык к этому, но Илинка по себе знала, что бегство от проблем никогда не поможет решить их.       Решительно обогнув его высокую фигуру, она подошла к часам и, встав на цыпочки, ухватилась пальцами за секундную стрелку. Та упрямо попыталась продолжить свое движение, но спустя пару мгновений, покорившись воле девушке, остановилась. И часы встали.       — Вот, — довольная собой Илинка повернулась к мужчине. — Теперь у Вас сколько угодно времени. Даже для пустых разговоров.       Мужчина с некоторым изумлением наблюдал за действиями девушки.       — И о чём же ты хочешь поговорить? — медленно произнес он.       Илинка замерла. Ей так много хотелось сказать ему, и так о многом спросить, но она не знала с чего следует начать. У неё так мало опыта в подобных ситуациях. Ещё ни разу она не успокаивала человека, не пыталась как это сейчас называют «поговорить по душам». В её жизни, как правило, происходило всё с точностью да наоборот. Обычно Сандра выступала в качестве надёжной опоры, всячески утешала её и помогала справиться с одиночеством, а сейчас эта роль отводилась ей.       — Я хотела бы извиниться перед Вами, — начала осторожно она. — Я не сдержала обещание и не смогла уберечь Лайю. Если бы не это, Вам бы не пришлось действовать самому и… являть свой настоящий облик.       Красные глаза неотрывно следили за ней всё это время. По мере того, как она говорила, лицо Влада всё больше сковывалось мукой.       — Думаешь, это твоя вина? — надрывно произнёс он. Взгляд прожигал насквозь. — Думаешь, это из-за тебя твои друзья пострадали? Думаешь, это ты не смогла уберечь их?!       Бессилие и злость на самого себя так долго копившиеся в душе мужчины выплёскивались наружу. Его темная аура пошла волнами и чуть не сбила ведьму с ног, но она устояла. И даже через силу сделала шаг вперёд, показывая, что она здесь и готова поддержать его.       — Во всём, что произошло, целиком и полностью моя вина. Моя ошибка, — меж тем продолжал мужчина. Он отступил от часов и стал порывисто мерить комнату шагами.       — Не нужно было привозить сюда Лайю. Не нужно было оставлять вас одних. Я был слишком беспечен, не разглядел угрозы! Ноэ предупреждал, что этим закончится… А теперь и Лайя с Лео… Они не простят, не смогут… Я не хотел, чтобы кто-то пострадал…       Всё это время Илинка стояла неподвижно, боясь пошевелиться. Казалось, Влад полностью забыл о присутствии девушки и разговаривал сам с собой, но её это нисколько не задевало. Наоборот, она была рада, что он смог произнести вслух всё то, что его так волновало. По крайней мере это лучше, чем его обычная замкнутая немногословность.       — Господин, Вы…       — Ничего этого не произошло бы, не думай я только о себе! — внезапный крик мужчины громким эхом прокатился по комнате. Лицо его было перекошено от злости, грудь бешено вздымалась.       Илинка вздрогнула и втянула голову. Его вспыльчивость немного смутила её, но не испугала. Она пару раз глубоко вздохнула, чтобы унять сердцебиение и решительно встретилась с ним глазами.       Во взгляде мужчины читалась вина. Поняв, что был слишком резок, он поспешил извиниться за свою грубость.       — Прости, я не должен был кричать на тебя, — вновь подойдя к часам, он опёрся руками о каменную стену и низко опустил голову. Вся его фигура была пропитана внутренними терзаниями. — Я хотел сказать, что если ты здесь, чтобы попросить прощения, то уверяю, твоей вины в произошедшем нет, и ты можешь идти.       Илинка не сдвинулась с места. «Я здесь не для этого», — упрямо подумала она. Ведьму немного огорчило то, что Влад воспринял её появление только как попытку облегчить её муки совести.       — Ты не уходишь, — тихо заметил мужчина.       — Нет.       На пару минут воцарилось молчание. Через некоторое время мужчина обернулся. Хрупкая фигура девушки всё ещё продолжала одиноко стоять посреди комнаты. По подолу её сарафана красиво бегали блики восходящего солнца, отражённые в ярких стёклах витража. На губах Влада появилась лёгкая улыбка.       — Ты напоминаешь мне одного человека.       — Кого же?       — Симеона, — глаза мужчины подёрнулись дымкой воспоминаний. — Он тоже никогда меня не слушал и делал всё по-своему.       Илинка аккуратно улыбнулась в ответ.       — Что ж, видимо упрямство — это у нас семейное.       Не зная как продолжить разговор, она ухватилась за единственную ниточку беседы и украдкой поинтересовалась.       — Каким он был?       Влад чуть согнувшись облокотился спиной о стену и запрокинул голову назад.       — Он был… понимающим. Тихим и даже незаметным. Но всегда появлялся рядом, когда это было необходимо. — Влад посмотрел на девушку. — Ты очень его напоминаешь.       Илинка почувствовала, что краснеет.       — Так получилось, что я спас ему жизнь, и после этого он стал мои верным спутником. Я никогда не жалел о своём поступке, но порой мне было жаль, что Симеон посвятил свою жизнь служению мне. Я несколько раз предлагал ему свободу, но он всегда упрямо отказывался. Он оставался со мной до конца своих дней, — неспешно продолжал мужчина. — Признаюсь, его смерть стала настоящей потерей для меня. Но уходя, он обещал, что я не буду одинок, что он обяжет своих потомков скрасить мою вечность.       Девушка с интересом слушала рассказ Влада о своём предке. Пусть это и были совсем маленькие крупицы историй-воспоминаний, но они были так ценны. Илинка пыталась представить, как выглядел тот человек, её далекий предок, была ли она похожа на него внешне, и что он чувствовал, находясь столько времени возле своего хозяина.       — Поэтому ты здесь? — неожиданный вопрос Влада застал её врасплох.       — Простите?       Мужчина бесшумно оттолкнулся от стены и приблизился к ней.       — Из-за долга, — почти утвердительно объяснил мужчина сам себе её присутствие. — Если это так, то я освобождаю тебя от него. Отныне ни ты, ни кто-либо из твоего рода более не будут мои слугами. Ты свободна.       Илинка замерла. Первой мыслью, посетившей её, было то, что она больше ему не нужна. Вслед за этим горечь и разочарование незамедлительно затопили сознание.       — Я понимаю, что подвела Вас. Но неужели я не могу как-то искупить свою вину? — карие глаза наполнились болью.       — Что? — мужчина недоумённо уставился на ведьму. — Илинка, нет, ты всё не так поняла. Я просто не хочу, чтобы ты чувствовала себя обязанной.       Хозяин замка понуро опустил голову.       — Я поступил так с Лайей. Так хотел видеть её рядом, что вынудил заключить ненужный договор и вот, что из всего этого вышло… Не хочу привязывать к себе людей таким способом. Только не так.       Илинка окинула взглядом его фигуру. Красные мерцающие глаза, сжатые в кулак руки. Она осознала, что он не примет её помощь, покуда она лишь часть обязательств перед предками, но ведь это не так. Для неё точно нет.       — А что если помощь Вам — это не мой долг, а мой выбор, — твёрдо заявила она.       Лицо Влада исказила болезненная улыбка.       — И тебя не пугает моя внешность?       — Ничуть! — не колеблясь, ответила она.       — И мои поступки?       — Думаю, у Вас были причины на них.       Мужчина не сводил глаз с девушки. Затем поднял руку и нарочито медленно провёл взглядом по вздувшимся венам и когтям.       — И моя сущность? — он специально сделал ещё шаг навстречу, подходя почти вплотную и тихо произнес, — Я ведь чудовище, порождение мрака.       Илинка облизнула пересохшие от волнения губы. Запрокинув голову, она без страха посмотрела в лицо мужчины.       — Я так не считаю.       Влад тихо помотал головой и снова улыбнулся, легко, почти незаметно, но на этот раз искренне.       — Очень… аргументированные доводы, — наконец произнёс он. В глазах мужчины мелькнуло что-то тёплое, что-то человеческое.       Илинка тихонько засмеялась, но внезапная головная боль накатила удушливой волной и заставила неуклюже пошатнуться на месте.       — Тебе нехорошо? — в голосе мужчины зазвучало волнение. — Я бы предложил тебе присесть, но здесь, ты наверное уже и сама заметила, нет мебели… — мужчина заботливо поддержал ведьму, но его движение вызвали ещё большее неудобство.       Заметив перекосившееся от боли лицо Илинки, хозяин замка сдвинул брови, и опустив глаза на руку ведьмы, понял в чём причина. Белоснежный рукав длинного сарафана немного задрался, обнажив окровавленный бинт, которым была перевязана рана девушки, за которую Влад так опрометчиво схватился.       — Прости! — мужчина тут же отошёл на пару шагов. На лице его застыло искреннее раскаяние. — Я… Видимо, мне лучше никого не касаться. Так безопаснее.       Илинку захлестнула непонятная досада. Как будто это она сделала что-то неправильное. Ей хотелось объяснить, что любое проявление заботы с его стороны, стоит всей той боли, что она испытывает сейчас.       — Наверное тебе лучше спуститься вниз, — тон Влада снова стал отстранённым, но уже без привычной холодности. — Там о тебе позаботятся. «Ни за что!» — вновь упрямо подумала ведьма.       — А знаете, — неуклонно начала Илинка, игнорируя своё плохое самочувствие, — мне и тут очень хорошо, — и сделала первое, что пришло в голову. Подобрав подол сарафана, аккуратно села на пол и, скрестив ноги по-турецки, невозмутимо воззрилась на Влада снизу вверх.       «Не будет же он меня отсюда силой выпроваживать?» — на секунду мелькнуло в голове девушки.       Но вампира её выходка видимо даже позабавила, поскольку без колебаний он, улыбнувшись, последовал её примеру и так же опустился на пол в метре от неё.       — Почему бы и нет? — риторически спросил он, устраиваясь поудобнее. Затем, окинув взглядом девушку, мужчина схватился за лацканы пиджака и стал медленно стягивать его с себя. — Думаю, так будет удобнее.       Резкая волна паники нахлынула на Илинку. Она почувствовала дрожь, прокатившуюся по телу, и то, как краска приливает к лицу, но не могла отвести глаз от изящных рук. «Что будет удобнее?!» — взволновано билось в голове, пока она наблюдала за тем, как мужчина снимает с себя верхнюю одежду.       — Что вы делаете? — хрипло выдохнула она, надеясь, что её голос не слишком дрожал при этом.       Влад на мгновение замер, осознав, как двусмысленно выглядит его поступок со стороны.       — Не хочу, чтобы ты заболела, — спокойно объяснил он, протягивая ей пиджак. Если он и заметил смущение на её лице, то никак не выдал этого. — Здесь ужасные сквозняки.       — Спасибо, — Илинка поспешно выхватила пиджак из его рук и, не думая, накинула на плечи.       «Вот дура!» — обругала саму себя девушка и сделала пару глубоких вдохов, чтобы привести мысли в порядок. Ей хотелось пояснить, что она редко болеет, и уж точно не от сквозняков, но не принять его жест внимания показалось ей грубостью.       — Вы очень заботливы, — ещё раз поблагодарила девушка, сильнее кутаясь в одежду Влада. Сознания коснулся еле заметный запах дорогого парфюма, грозы и совсем чуть-чуть огня.       — Боюсь, многие готовы с этим поспорить, — возразил мужчина. — Даже я.       Илинка готова была возразить, но внезапно маленькая деталь привлекла её внимание.       Специально или нет, но так получилось, что она сидела под косыми лучами солнца, падающих из окон, тогда как Влад расположился чуть вдали от неё, надежно скрытый широкой тенью от стены. Передавая ей пиджак, на какое-то мгновение рука его оказалась в пятне света, в результате чего сейчас её покрывает уродливый продолговатый ожог.       — Господин, Ваша рука, — замявшись, указала на неё девушка. — Мне так жаль!       — Ерунда, — мягко отозвался мужчина, — моё личное наказание.       — Наказание за что?       Влад окинул взглядом свой облик.       — За то, что возомнил себя тем, кем не являюсь, — горько усмехнулся мужчина.       Заметив недоумённый взгляд девушки, Влад помедлил, словно обдумывая, стоит ли посвящать её в свои личные тайны и спустя мгновение ответил:       — Видишь ли у меня тоже есть долг. И пренебрежение им выходит мне очень дорого.       — Расскажите… пожалуйста, — тихо попросила ведьма. Она чувствовала странное единение с ним сейчас. Словно всё, что он скажет, касается не только его жизни, но и её.       — Когда то давно, — начал мужчина, — я был вынужден воззвать к силам тьмы. Я просил их о помощи, чтобы они дали мне власть, и я смог покарать своих обидчиков. И так и произошло. Я получил могущество, о котором не мечтал.       Илинка слушала, затаив дыхание. Перед глазами проносились картинки далёкого прошлого.       — Я стал повелителем окрестной нечисти, в этом и была моя обязанность. И я собрал армию под своим командованием. Жестокую и ненасытную в крови. Я разрешил им убивать… — лицо мужчины исказила гримаса отвращения. — И возненавидел сам себя за это.       Красные глаза посмотрели на ведьму.       — Тогда появился Ноэ. Он, конечно, стал убеждать меня, что это правильно — желать смерти тем, кто когда-то причинил тебе боль, — Влад яростно стиснул зубы. — Вот только смерть никогда не приносит облегчения, и я попытался прекратить всё это. С помощью Симеона построил крипту и погрузился в глубокий сон, надеясь, что нечисть забудет о моём существовании и заляжет на дно. Раз в сотню лет мне приходилось вставать из могилы и питаться кровью путников, что неосмотрительно забрели в лес. Я успокаивал себя тем, что такая цена более милосердна…       Девушка не перебивала. Ей было больно слышать этот рассказ, но никакого чувства ненависти по отношению к Владу при этом не возникло.       — И что случилось потом?       — Случилась Лайя, — впервые с момента длинного рассказа на губах мужчины появилась еле заметная улыбка. Морщинка между бровей разгладилась, и лицо приобрело умиротворённое выражение. — И я не смог устоять. Побежал к Ноэ, тот, разумеется, не смог мне отказать и устроил весь этот маскарад — попытался стать тем, кем не являюсь. Ноэ предупреждал, пытался отговорить меня от всего, образумить, но я не слушал. Предпочёл чувства долгу. И в результате оттолкнул от себя всех, кто мне дорог. Почти всех…       Поглощённая рассказом девушка не сразу сообразила, что последний комментарий относился к ней. Странно, но мысль о том, что она в какой-то степени дорога ему, сейчас не вызвала в ней смущения. От неё стало приятно и наоборот как-то спокойно на душе.       — Я уверена, что всё ещё можно исправить, — в глазах девушки сияла решимость.       — А стоит ли? Ведь для всех будет безопаснее находиться от меня как можно дальше, — с болью в голосе возразил Влад. — Рядом со мной всегда происходит плохое.       Илинка сжала пальцами твёрдую ткань пиджака, почувствовала как к горлу подступили слёзы. Она понимала его, возможно, понимала как никто другой, ведь сама прошла через те же испытания. Она тоже когда-то пыталась стать тем кем-то другим.       — Вы ошибаетесь! — она вложила в эту фразу всю свою уверенность. — Плохое всегда будет случаться, не зависимо от того, хотим мы этого или нет. Вы не можете контролировать и брать на себя ответственность за всё, что происходит вокруг ваших друзей.       — Разве? — откликнулся Влад. — Лайя сейчас в ужасном состоянии, Лео без сознания, Милли, твоя сестра, да и ты сама сегодня пострадали. И это моя вина.       Илинка нахмурила лоб.       — Вы этого хотели? — неожидано спросила девушка.       — Что? Разумеется нет!       — Вот видите, — беспечно пожала она плечами в ответ. — Это результат стечений обстоятельств.       — Это результат моих неверных решений! — воскликнул Влад.       Ведьма тяжело вздохнула. Она не пыталась обелить его в своих мыслях, знала, что вещи, которые он совершал были ужасны, верила его словам и понимала, что он отчасти прав... Но позволить ему взвалить на себя весь груз ответственности за прошедшую ночь было бы слишком жестоко.       — Что случилось, то случилось, — подметила она.       Девушка потёрла виски. Она не знала какие аргументы можно подобрать, чтобы убедить мужчину, что не всё потеряно. Что главное не то, что произошло, а то, что можно изменить.       — Знаете, после смерти мамы, — начала она вполголоса, — я попыталась стать обычным человеком. Делала вид, что я такая как и все, но… в результате всё становилось только хуже. Сверстники задирали меня, местные сторонились. Я думала, что проклята, что мне никогда не стать счастливой. Но потом появился человек — моя сестра, которая раскрыла мне глаза на правду: мы те, кто мы есть и от этого не убежать. И стоило мне только принять свою настоящую сущность, как всё встало на свои места.       Девушка неотрывно смотрела на Влада, пытаясь донести свою мысль.       — Вы хотите, чтобы ваши друзья приняли вас, полюбили? Но как они смогут это сделать, если вы никогда не были собой настоящим?       — Илинка, я не ты! Ты добрая и чуткая, а я… я не такой. Не заблуждайся на мой счёт. — Я — порождение мрака и останусь таким навсегда.       Ведьма даже чуть привстала, собравшись до конца отстаивать свою точку зрения.       — Да, это правда. В вас без сомнения присутствует тьма, но это не значит, что она управляет вами. Вы сами вправе распоряжаться своим будущим.       В комнате воцарилась тишина. После непродолжительного спора каждый погрузился в свои мысли, обдумывая слова собеседника.       — А ты бываешь довольно напориста, — наконец вымолвил мужчина.       Илинка почувствовала облегчение, что он не сердится на неё, и улыбнулась в ответ.       — Да, наверное. Простите, если наговорила лишнего. Обычно я не так многословна.       — Ничего, мне приятно тебя слушать, — хозяин замка на мгновение нахмурил лоб, будто что-то вспоминая. — Мне кажется, я слышал твой голос раньше, во сне. Ты ведь часто приходила в крипту?       Жар бросился в лицо девушки. Ей казалось, что вся она покрывается краской. «Он не мог видеть тот же сон, что и я, ведь не мог же!?» — с ужасом подумала она. Мысль о том, что Влад может знать о том, что тревожит её по ночам привела в легкую панику.       — Да, — поспешно ответила она, боясь, что Влад заметит её заминку. — С тех пор как папа привёл меня туда впервые, я часто спускалась в подземелье. Там необыкновенно спокойно, чувствуешь себя в безопасности.       Девушка засмотрелась на мелкие пылинки, что летали в воздухе. Кружась, они плавно оседали на каменном полу. Поднимавшееся солнце всё больше наполняло комнату светом…       — Здесь есть что-то подобное, — заметила Илинка. — В этой часовне.       — Тебе здесь нравится? — спросил мужчина.       — Да, очень!       И ей было очень досадно от мысли, что она, возможно, больше никогда сюда не вернётся.       — Я всегда любил это место. Знаешь, современный мир… не всегда приходится мне по душе. Толпы людей, постоянный шум порой очень утомляют.       Илинка улыбнулась. В этом они с ним были абсолютно похожи. Её никогда не прельщали шумные мегаполисы и большие компании.       — Спасибо, — внезапно тихо произнёс мужчина.       Девушка удивлённо посмотрела на него в ответ. Влад не сводил с неё глаз.       — За этот разговор, — пояснил он. — Он многое для меня значит.       — Ну… мы ведь друзья, — неуверенно произнесла она.       — Я рад, что у меня появился такой друг, — голос мужчины звучал серьёзно, без какой-либо насмешки. — Даже если его пришлось ждать пятьсот лет.       Илинка посмотрела на Влада и почувствовала тонкую, но крепкую нить доверия, протянувшуюся между ними в этот момент. Сумасбродная мысль пришла в голову девушки и, недолго думая, она поспешила встать на ноги.       — Тогда позвольте сделать ещё кое-что. Перед тем, как я уйду.       Мужчина тут же поднялся следом. Илинка шагнула к нему во тьму и подошла почти вплотную.       — Ваш облик — это не то, кем вы являетесь, но если он так важен для вас, то позвольте, я попробую вернуть вам человеческое обличье.       Влад на секунду замер.       — Нет! — решительно заявил он. — Ты на ногах еле стоишь, я не позволю тебе так рисковать и снова использовать магию.       — Вы теперь не можете мне ничего запрещать, — с улыбкой ответила ведьма. — Вы сами отпустили меня, помните?       С этими словами она закрыла глаза, сосредотачиваясь на ауре Влада. Словно щупальца гигантского спрута, та расползалась по комнате. Тёмная, пульсирующая, разрушительная. Долгое время мужчина подавлял в себе эту мощь, и сейчас, вырвавшись на волю, она стала неукротимой. Илинка мысленно потянулась к ней, игнорируя вновь накатившую тошноту. Уцепившись за ближайший поток, она попыталась приблизить его назад к хозяину, но не получалось. Тогда, собрав всю свою магию, она сотворила что-то вроде невидимой сети и, накинув на потоки тёмной материи, стала уплотнять ее в своеобразный кокон вокруг мужчины.       Голову повело, в висках нестерпимо застучало, вновь вернулась тошнота и казалось ещё чуть-чуть и она лишится чувств.       — Илинка, довольно! — сильные руки крепко, но бережно обняли её за талию, предотвращая падение. — Говорил же, не стоит.       Девушка подняла голову. Небесно-голубые глаза смотрели с благодарностью и немым укором.       «Получилось!»       Ослабевшими пальцами она вцепилась в рубашку мужчины, стараясь выровнять дыхание. Лоб покрылся испариной, и ноги еле держали, но всё это было неважно.       Важно то, что он сейчас держит её в своих объятиях, и это единственное, что не позволяет ей окончательно лишиться сил. И прекрасно понимая, что этот момент больше никогда не повторится, она позволила себе невероятную роскошь: закрыв глаза, она склонила голову ниже и, обвив своими руками его плечи, прижалась настолько близко, насколько было возможно. Чувствуя его рубашку своей щекой, слушая глухие удары его сердца, она тонула в ранее неизвестном блаженстве.       Горячая волна прошлась по её телу, когда она почувствовала, что одна рука Влада поднялась вверх и, опустившись на её голову мягко, но уверенно, привлекла к себе на грудь. Своим подбородком он аккуратно опёрся о её голову и, кажется, что-то прошептал, но ведьма не расслышала.       В душе царила настоящая буря. Радость от того, что он не оттолкнул её, перемешивалась с болью от осознания, что на её месте сейчас должна быть другая.       «Ещё пару мгновений, пожалуйста, — сдерживая слезы, думала ведьма. — И пусть он потом всё забудет… а я навсегда запомню».       Наконец, собравшись с силами, девушка настойчиво высвободилась из кольца рук.       — Простите, Господин… Я немного не рассчитала силы.       Мужчина не спешил отпускать девушку и продолжал осторожно поддерживать её за кисти рук.       — Не называй меня так, пожалуйста. Я ведь больше не твой хозяин.       — Но… как тогда мне Вас называть? — Илинка растеряно подняла глаза.       — А как ты назвала меня стоя за дверью? — тихо спросил мужчина.       — Влад…       — Да, — тепло улыбнулся он. — Так гораздо лучше.       Не в силах ещё что-либо произнести, скрипя сердцем, Илинка расцепила их руки и направилась к выходу. Но, не пройдя и двух шагов, на её тело накатила внезапная слабость, в ушах зазвенело, и девушка поняла, что окончательно проваливается в обморок.

***

      Девушка лежала на собственной кровати, раскинув руки и уставившись в потолок. Несколько часов назад она пришла в себя и была тут же отчитана сестрой, за то, что покинула комнату никого не поставив в известность.       Из длинной тирады ведьма так же узнала, что Влад принес её на руках, что сам он себя прекрасно чувствует и главное, что он поговорил с Лайей и, кажется, они даже пришли к какому-то соглашению... Казалось, Илинке не о чем беспокоиться. Она сделала всё, что могла, чтобы облегчить его страдания, и это у неё вполне успешно получилось. Но тогда почему в груди её самой сейчас разливалась холодная звенящая пустота...