Закат Империи

      Солнечные лучи приятно отражались от стен, спадая на прохладный каменный пол. Эту комнату, насколько знал Авель, никогда не грели. Но это и не волновало его. Он привык к зимней прохладе Каталонии. Часто, когда мужчина был в пути, ему приходилось спать в траве, где приятно омывало росой его лошадиный круп. Он подолгу смотрел в ночное небо, наслаждаясь мирной тишиной, любовался звездными светилами, многие названия которых знал и заветно хранил в своей долгой памяти. Помнил он многое из своей долгой жизни. Он не чувствовал старости, в отличие от своих друзей, которые отбросили свои подвиги, остепенились у берега моря, наживали детей, растили плоды деревьев в своём саду и спокойно встречали свой заслуженный отдых. Но Авель чувствовал себя так же, как и двадцать лет назад, готовым к новым открытиям и знаниям в жизни. Он любил путешествовать. В пути мужчина забывал, что многие из его друзей ушли из жизни, а многие одряхлели от старости и где-то на тёплом берегу сидят у лодки и встречают свою тихую смерть. Он любил людей. Раньше Авель привязывался к ним, даря свои немалые знания, но позже мужчина закрывал о свою душу от них и не пытался надолго оставаться в той или иной деревне. Зачем любить тех, кого рано или поздно не станет? Он боялся не своей смерти, а того, что его близкие однажды уйдут из жизни и оставят его один на один со своими мыслями. Но Авель, действительно, любил людей и ничего не мог поделать с этим. Не смотря на свои страхи и клятвы бросить все раз и навсегда, он все равно возвращался и любил. И вот сейчас он снова приехал к одному из его последних друзей, Константину. Его мужчина знал с самого раннего детства, словно этот мальчик всегда был в жизни кентавра. Они выросли словно братья, деля и горести и радости пополам. Авель всегда испытывал братскую любовь к Константину и его сёстрам. Он любил и почитал Марка и Елену, как родных родителей, а они воспитывали его как собственного ребёнка. Авель вырос, поступил на службу вместе с названным братом, заслужил авторитет гражданина собственными усилиями. Все в городе его уважали. Он пережил свадьбу Константина и Юлии, рождение маленькой Елены, но наблюдая, как стареет брат, Авель все ещё ощущал себя юнцом, да и походил мужчина скорее на сильного и гибкого юношу, чем на умудрённого жизнью отставного легионера. Вскоре юная Елена подросла и кентавр, увидев в ней большой потенциал, принялся учить всеобщую любимицу музицированию и науке звёзд. Константин поощрял эти занятия, так как искренне уважал друга детства, к тому же плоды отца постепенно вознаграждались: дочь росла достаточной смышлёной, чтобы элементарно играть пару аккордов на арфе, чтобы впечатлить гостей. Но это не радовало учителя. Елена не владела должным терпением и усердием, к тому же не любила музыку и не чувствовала в этом искусства. Но Авель все равно любил свою ученицу. Чуть позже девочка подросла, и ее пыл и нрав только усиливались. Ей нравились тренировки с учителем, где можно было выплеснуть всю свою энергию наружу под внимательным присмотром дорогого друга, а его рассказы о небесных светилах просто завораживали её. Она действительно привязалась к нему, а он к ней. Авель снял походную темную рубашку, оголяя мускулистое смуглое тело с еле заметными шрамами на боку под правой рукой. Это знаки его службы перед Империей. Многие из его друзей имеют такие же, только в других местах, а многие забрали их с собой в иной мир. Авель положил рубашку на каменный стол, затем снял с себя меч и прислонил его к каменной стене. Это не понадобиться ему на трапезе. За всю свою жизнь Авель никогда не нуждался в помощи слуг в обслуживании. Военная жизнь научила его заботиться о себе самому. Он прекрасно мог переодеться без посторонней помощи, умыться, лечь отдохнуть на циновку или даже на кушетку и встать с них. Людская жизнь стала частью его самого. К тому же, хоть его и называли господином, он никогда не чурался простой работы, мог перевозить на себе воду и груз. Насмешек над собой со стороны неграмотных детей не замечал, к тому же дети рабов поместья Константина давно привыкли к его негромкой походки и больше не путали его с всадником. Авель осторожно нагнулся, взял белую добротную рубашку, приготовленную ему слугами, и быстро надел через голову. После достал маленький кожаный ремешок и подпоясал свой тонкий, но сильный мужской стан. Затем перекинул свои длинные светлые волосы, которые были чуть ниже плеч, за спину и начал заплетать их в обычную косу. В юности он отрезал свои волосы, чтобы не изнывать от жары в латах в легионе, но после службы перестал это делать, да и эта прическа ничуть не мешала в его повседневной жизни. Авель вздохнул и осмотрел себя. Он никогда не любил богатой одежды, понимая каким именно трудом рабов может достаться какая-то пестрая тряпка. Впрочем ему шёл этот аскетический образ, что не раз отмечал ему даже Константин. В стену постучались, и в комнату заглянула голова слуги, Гектора, который обычно прислуживал за мужчиной. -Господин, госпожа просила передать, что вас ждут в трапезной. -Благодарю, Гектор. Господин с ними? -Нет, господин. Но он обещал скоро приехать. -Как это похоже на Константина. Благодарю, Гектор. Я скоро буду. Слуга удалился, низко поклонившись. Авель обернулся и, убедившись, что все в порядке, вышел из комнаты. *** В трапезной было как всегда суетливо. Юлия привстала со своего места и давала распоряжения служанкам, что и куда поставить. -Это блюдо поставьте к окну! Да, вот так! Ах, Авель! Я вас и не заметила! Вы немного отдохнули с дороги? -Благодарю, госпожа! Я и не уставал.- мужчина почтительно поклонился хозяйки поместья. Юлия возмущённо цокнула языком. Хоть она и была замужем за сыном прокуратора почти двадцать лет, но все же в каждой черте ее лица и в каждом движении просачивалось легкая простата, данная только беззаботным детям граждан, а не важным матронам. За это Авель и уважал выбор своего названого брата. -Авель, что за фамильярности? Вы меня прям оскорбляете! Мужчина мягко засмеялся. -Простите, Юлия! Я давно не был у вас. -Действительно, давно! Я уже начала волноваться. Да и ваша ученица, впрочем, тоже скучала по вам. Кстати, вот и она!- женщина повернула голову и поощрительно улыбнулась. Авель последовал ее взору и заметил Елену в сопровождении Марифы. Девушка была одета в легкое платье, небесно-голубого цвета. С ее тонких плечах ниспадала на руки легкая шелковая белая накидка, которая словно казалась воздухом. Ее черные вьющиеся волосы были аккуратно собраны в узел и уложены за затылке. Весь ее образ казался невесомым, словно она сошла с фрески. Заметив своего учителя, Елена улыбнулась и зарделась румянцем, который шёл ей, лучше, чем все цветы мира. Авель улыбнулся ей в ответ. Ее маленькая ученица, действительно, выросла и только похорошела за это время. Марифа проводила Елену к столу, посадила свою молодую Госпожу и сама села по левую сторону он неё. -Авель, наш дорогой друг, садитесь и вы! Я сейчас прикажу вам принесут для вас кушетку с веранды.- засуетилась Юлия. -Не стоит беспокоится обо мне. Я уж лучше посижу на полу.- деликатно перебил он ее, подходя к столу. -Ох, боги! Позвольте мне хотя бы постелить вам что-нибудь на пол! Негоже чтобы мой гость сидел на холодном полу! Авель засмеялся, но не стал сопротивляться хозяйке. Слуги принесли мягкую красную ткань и постелили на пол в несколько слоев. Мужчина с ловкостью сел на пол, ощущая как большое плотно приятно окутывает его ноги и круп. -Подождите с минуту на минуту прибудет мой муж!- Юлия суетилась и казалось выглядела ещё более взволнованной, чем раньше. Послышались шаги на веранде и в трапезную вошёл Константин в сопровождении двух людей. Его звонкий голос тут же разнесся с эхом по залу: -Да здравствует солнце над нашими головами! Юлия встала с места и подошла к своему мужу с красивой улыбкой на губах. Константин плавно подлетел к ней и нежно поцеловал ее руку. Он был весьма высокого роста, смугл и все ещё сохранил свою былую выправку и красоту, несмотря на седые виски, плавно переходящие в черно-угольные кудри. -Ах, Юлия, любовь моя! С утра уже щебечешь и суетишься, как всегда!- громкий звук голоса продолжал игриво отражаться от стен. Его жена озабоченно переглянулась с двумя людьми за спиной своего мужа. -Константин, кто же будет гостем у нас сегодня? -Ах!- немного удрученно, но также заразительно задорно ответил он.- Прощу прощения! Совсем запамятовал! Это мой давний приятель, Гораций Драхус со своим молодым сыном Лаврентием! Не представляешь, любовь моя, вышел я на площади Сената, как вдруг вижу их! Какая встреча, говорю я! Вот это неожиданность! Ну, я конечно же, пригласил их на нашу трапезу! -Да, весьма неожиданная встреча!- вторил полный человек, стоявший за их спиной, который был по всей видимости Горацием. -Что и говорить! Садитесь же! Будьте моими гостями сегодня!- пригласил их Константин. Авель случайно посмотрел на Елену и заметил в этот момент в ее глазах недовольство. Она внимательно разглядывала сына Горация, а затем почти что демонстративно отвернулась, вызвав этим буру негодования у рядом сидящей Марифы. Так похоже на его пылкую ученицу. -Кого я вижу, о боги!- голос Константина вывел Авеля из раздумий. Кентавр засмеялся и попытался привстать, опираясь об стол. -Что ты не вставай! Дай мне тебя обнять, мой дорогой брат! - Константин подбежал к Авелю и заключил того в крепкие объятия.- Сколько времени я тебя не видел, брат! Где ты так долго пропадал? -Были дела.- уклончиво ответил мужчина. Константин разжал объятия и с головы до ног осмотрел собеседника. -Клянусь всеми богами! Да ты ничуть не изменился! Все также юн, как вечная весна!- со смехом заключил он. Авель широко усмехнулся и хлопнул Константина по плечу: -Да, и ты ещё не сдал с позиций, брат! -Не дождётесь! Такие, как я на плаву держаться дольше! В таких, как мы ещё ого-го! Что ж вы не садитесь, гости мои! Гораций с Лаврентием сели, и слуги начали вносить блюда с едой. Кушанья были простыми, но сытными. Константин начал представлять гостям сидящих за столом. -Это жена моя, красавица, Юлия!- хозяйка испустила смешок и кивнула головой в знак приветствия.- Это моя дочь Елена, ничуть не уступает своей матери в красоте.. -Доброго здравия вам, госпожа. И вам, молодая госпожа.- прервал быструю речь своего знакомого Гораций.- Да, клянусь Юпитером, я ещё не встречал таких красавиц. Не зря о вас говорят, как о самом нежном цветке Каталонии. Елена лишь удосужилась кивнуть в знак благодарности, вызвав очередную бурю эмоций у кормилицы. Лаврентий с некоторым интересом осмотрел девушку, но тут же перевёл взгляд на Авеля, когда Константин представил своего друга: -Это мой брат, друг семьи, Авель! Мы вместе служили, да и вообще, я не встречал человека умнее, чем он! -Ты преувеличиваешь, Константин!- мягко засмеялся кентавр. -Не знал, что у тебя есть брат, приятель.- заметил Гораций. Лаврентий с интересом разглядывал Авеля. Константин по привычке начал представлять сидящих за столом близких слуг: -Это Гектор, Мариф.. -Константин, хорошая у тебя вилла? Сколотил состояние?- перебил его Гораций, не обращая должного внимания на представляющих. В глазах кормилицы блеснул странный блеск, и ее рука перестала одергивать Госпожу в просьбе чуть приличней себя вести. -Что? Ах, ну да, спасибо службе Отечеству. Ну так, Марифа, Квит.. -И как у тебя плантации?- снова перебил его Гораций. Константин замялся, ему всегда нравилось представлять своих слуг гостям, как субъекты, верной службой которых можно и нужно гордиться. Поймав понимающий и успокаивающийся взгляд жены, он промолчал. Константин почувствовал, как в нем вскипает горячая степная кровь отца, но опыт подсказал, что бывшему сенатору все же не стоит перечить. -Ну да, все идёт своим чередом.- безучастно ответил он. -Отлично.- ответил бывший сенатор, продолжая отрезать очередной кусок мяса. Вдруг послышался сдвиг стула и усталый голос Елены: -Мне не хорошо себя чувствуется. Я пожалуй пойду прилягу. Прошу прощения, отец. Марифа привстала рядом. Она совсем не хотела одергивать свою воспитанницу и ровно смотрела на гостей. Константин взволнованно привстал: -Конечно, милая! Мне позвать ещё служанку? -Нет, меня проводит Марифа. Елена осторожно обогнула стол, подходя к Авелю, сидевшему поодаль от всех. -Ты обещал меня научить. Я буду ждать до полудня в саду на старом месте.- тихо прошептала она. -Хорошо,- ответил он ей одними губами. *** Солнце подбиралось к горизонту, когда Авель заметил ее фигуру, пробирающуюся через живую изгородь. Ветви цветов подстраивались под лучи света, в ожидании весны, когда уже можно будет на законных правах природы распускать свои бутоны. Рядом с Еленой весело бежал Люцио. Он звонко лаял, радуясь хорошей погоде. Она спокойно взмахивала ему рукой призывая успокоится, на ее лице блуждала улыбка. Авель крепче сжал в своей руке лук с колчаном, оглядывая девушку с ног до головы. Она была одета в удобную одежду, которая представляла из себя обыкновенную рубашку добротного покрова и мужские штаны, видно сшитые под ее размеры. Волосы были убраны в аккуратный узел на затылке. Елена подошла к Авелю и лучезарно улыбнулась, румянец выступил розами на ее щеках. Мужчине ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ. На секунду на лице девушки появилась задумчивость, а затем решительность. Она сорвалась с места и порывисто обняла своего учителя. -Как же я скучала по тебе, Авель! Мужчина в растерянности посмотрел на неё сверху вниз. Ему доводилось обнимать Елену ребёнком, но когда он ее увидел первый раз за их разлуку, ему показалось, что сейчас она выросла и стала уже большой. Но ничего не изменилось. Елена не была низкой, но сейчас она едва ли дотягивалась головой до его живота. Авель вздохнул и приобнял девушку. -Я тоже по тебе скачал, Элеонора. Елена зарделась и задрала голову наверх: -Правда? -Да. После нескольких секунд он отстранился и положил руку на ее плечо. -Ну, так что? Научить тебя стрельбе?-спросил он смотря на неё нежным, словно отцовским взглядом. -Да! -Становись в стойку. Левую ногу вперёд.- пока Елена выполняла его приказания, Авель грациозно и легко наклонился и поднял колчан с земли. Затем подошёл к ней и вложил в руки лук. -Попробуй натянуть титеву. - сказал он, обогнув девушку со спины. Елена чувствовала его присутствие сзади, и ее щеки раскраснелись ещё больше. Она попробовала выполнить, то что он попросил, но тетива лишь отстранилась на немного и вернулась назад, в исходное положение. -Ой!- испугано сказала девушка. Авель засмеялся. -Ничего. Давай попробуем вместе.- он достал стрелу из колчана и осторожно вложил в лук, придерживая своей рукой ее руку, сжимающую наконечник с титевой. Второй рукой Авель схватил древко, дотрагиваясь до белых пальцев девушки. Елена почти чувствовала как он склонился к ней ближе, ощущала его горячее дыхание на своей шее. Ее же дыхание участилось. -Не волнуйся.- послышался его голос совсем у ее уха. Авель осторожно натянул титеву, и она ощутила напряжение в своей руке. Елена повернула голову и увидела почти рядом его сосредоточенное и красивое лицо. Его взгляд целился в цель. Она старалась не дышать. «Как же он красив!»- восторженно подумала Елена. -Отпускай стрелу!-приказал Авель, но ее пальцы сами соскользнули с тетивы. Послышался легкий свист, и стрела во звоном встретилась со своей целью. Елена метнула взгляд в мишень: ровно посередине. Она повернула голову обратно, встречаясь с его радостным взглядом и улыбкой. -Видишь?- спросил он все ещё с нежностью смотря на неё. Прерывистое дыхание соскользнуло с полураскрытых губ Елены. Она опустила взгляд на атлетичный подбородок Авеля, его изящную шею. Затем вернула взгляд на его красивые губы и медленно потянулась за поцелуем. -Поняла?- спросил он, отстраняясь.- Попробуй сама. -Поняла.- смущенно ответила Елена, возвращая своё внимание на мишень. Ее щеки, казалось, пылали огнём, а в груди трепетало разочарование. Она хотела поцеловать своего учителя. *** Авель не заметил как прошёл день. Казалось, его ученица пыталась наверстать упущенное время за их разлуку. Вечером после всеобщей прогулки она подошла к нему и тихо прошептала: -Пойдём прогуляемся в саду. Ты расскажешь мне о звёздах: -Пойдём. - согласился он. Теперь они шли по аккуратной дорожке, и Авель рассказывал ей, что нового узнал о светилах, но больше о своих путешествиях. Елена делилась своими впечатлениями за прожитый день, иногда жаловалась на Марифу. -Ты не представляешь! Ужас! Этот Лаврентий такой зануда! Даром, что сын бывшего сенатора!- говорила она. Авель смеялся, но пытался убедить ее в обратном: -Но, быть может, он не такой уж и плохой человек. Не все зануды плохие. Я тоже зануда. -Нет! Ты не зануда! Что ты! - Елена смеялась, и от ее смеха ему стало на душе лучше. Вдруг она остановилась, вглядываясь в небосвод. -Посмотри какие звёзды, Авель!- завороженно сказала она, задирая голову. Мужчина посмотрел на небо и согласился: -Ночь сегодня, действительно, прекрасна. Елена дотронулась до его руки, затем вложила свою ладонь в его и крепко сжала. Авель ответил на пожатие, улыбаясь ей в ночи. -Давай присядем, Авель! Здесь так хорошо и тихо!- попросила она. Мужчина кивнул, отошёл от дорожки и присел, прислоняясь к дереву. Девушка присела рядом, прислоняясь к его плечу. Авелю ничего не оставалось, кроме как обнять Елену за плечи. Сердце девушки билось часто, но дыхание стало мирным, поэтому мужчина решил, что она заснула. Он уже хотел было разбудить ученицу, чтобы отвезти ее домой, как она встрепенулась и подняла свою голову. -Авель, поцелуй меня.- томным шепотом попросила Елена. -Что?- Авель попытался взглянуть на неё в ночи. -Поцелуй меня, пожалуйста..- умоляюще прошептала она.- Как в детстве.. Мужчина наклонился к девушке и поцеловал ее горячими губами в лоб. -Так?- спросил он. Послышалось несколько секундное молчание, а затем такой же тихий шёпот: -Так.