Хроники Странного Королевства. Миру―мир?

Время: Тринадцатый день Красной луны, суббота, после обеда Место: Арборино, Мистралия, кафе «Лимоны».              Решение прогуляться по городу казалась полковнику всё более правильным. Свежий даже в это время дня воздух, пронзительно голубое небо. Иногда полезно вспомнить, ради чего работать.       Правда, улочки столицы навевали воспоминания, но сейчас даже мрачные тени прошлого таяли под солнцем. И это было правильно. Они в прошлом, и там и должны остаться, как и пепелище Кастель Милагро.       С такими патриотическими мыслями полковник отдалился от дворца и свернул на одну из параллельных улочек. Это был всё ещё центр, но менее помпезный. Пожалуй, сюда бы скорее пошли в поисках чашечки кофе студенты, чем решившие отобедать вне дворца министры. А именно министров Сур сейчас хотел видеть в последнюю очередь.       Его взгляд привлекла вывеска кафе с простым, хоть и показавшимся Суру странным, названием «Лимоны». Впрочем, кафе и правда было окружено лимонными деревьями. С этим его, привыкший всюду искать второе дно, разум, смирился с облегчением. «Надеюсь, они не кладут лимоны в кофе», — подумал он и прошёл внутрь.       Обеденное время всегда считалось самым тяжёлым и нервным, даже в таких вот тихих заведениях. Толком пообедать у них было нельзя, как и весело напиться вечером, после праведных трудов. Но люди отчего-то стремились. И если с последним успешно справлялось отсутствие в меню дешёвых вин, то с обедом было сложнее. Открывшие для себя это место клиенты ценили приватную атмосферу и упорно стремились наесться разнообразными пирогами и блюдами, обычно входящими в меню завтрака.       Альта своим заведением гордилась.       Правда, в дни, когда ей приходилось вот так самой общаться с посетителями, прикрывая загулявшую официантку, чуть меньше.       С другой стороны, случалось подобное не так и часто.       Вот и сегодня, уже предвидя окончание обеденного наплыва, она всё ещё не устала улыбаться и расписывать достоинства выбранных и не выбранных посетителями блюд. А так же приветствовать всё ещё входящих в её двери людей.       Вот и сейчас она профессионально-вежливо улыбнулась, пожелала хорошего дня и указала на свободный столик. Один из лучших, в самых зарослях, только что освободившийся.       Сур вежливо кивнул, проследовал за столик. Дама не походила на официантку. Слишком уверенно и вместе с тем добродушно держалась. Хозяйка кафе? А ещё — блондинка. Первая мысль у Сура мелькнула чисто профессиональная. Эмигрантка? Шпионка? Да нет, кто бы догадался, что полковник придёт именно сюда? Даже стыдно стало за такие мысли. Хотя, блондинки безусловно очаровательны, а эта — особенно, хотя бы тем, что выглядит серьёзной, спокойной, как эти лимонные деревья — тонкий, свежий аромат по сравнению с яркими, вызывающими апельсинами.       Кажется, он замечтался.       — Добрый день. У вас ещё подают обед в это время?       Альта едва ли не горестно вздохнула. А потом соорудила на лице сочувствующее выражение.       — Увы. Не подают ни в какое. Наш повар — сторонник четкого разделения обязанностей. Мне и омлет едва удалось уговорить его сделать. И то, только потому, что это почти блинчик, разве что без муки. Хотите? Или, собственно, сами блинчики. Очень рекомендую. Это вкусно. И нигде, куда можно быстро добраться отсюда, вы не найдете сейчас места.       На посетителя она смотрела с интересом, весьма не дежурным. Определённо, он был местным, но совсем не похожим на обычную её публику. Для студента слишком взрослый, даже в их странное время. Для преподавателя слишком уж прямо держится. Да и что тут делать преподавателю. Для служащих… Ну, просто не похож. Альте отчего-то совсем не хотелось, чтобы он отправился искать себе еду в другом месте.       Кажется, поесть ему сегодня не грозило… Впрочем, с сегодняшним графиком, стоило радоваться и бутерброду. А блинчики хотя бы горячие…       — Да, — решил он. — И кофе, пожалуйста.       Альта улыбнулась ему почти хищно, но определённо довольно.       — Прекрасный выбор! Раз вы хотели отобедать, сладкие предлагать не стану. Но на будущее помните, у нас прекрасный выбор! Есть с чудесным ягодным джемом, собственно, с ягодами, свежими и засахаренными, с калёными орешками и всё это может быть в сливочном соусе или без него. Но сейчас… Что же. Как насчет блинчиков с подвяленными томатами и окороком в маринаде? А может, с копченой говядиной и овощной подливой с пряными травами? Или с подсоленной рыбой?       Сур опять-таки осадил профессиональный инстинкт, но в ответ улыбнулся.       — Признаться, всё звучит… оригинально, — «и соблазнительно» чуть не добавил он, но вовремя прикусил язык. — Пожалуй, если вашего повара это не затруднит, я бы попробовал по одному с каждой начинкой. И, пожалуйста, принесите пока что кофе?       — Секунду! — Альта сделала знак ладонью, призывая его подождать и быстрым шагом направилась в сторону кухни сообщить повару о новом заказе. Вернулась, конечно, не через секунду, но около того, благо, что остальные чинно ели и её участия не требовали. — Итак! Теперь о кофе. С чем вы предпочитаете?       Полковник непонимающе посмотрел на неё. Нет, до него доходили слухи, что некоторые личности добавляют в кофе сливки, сахар… Но единственным оправданием этому он считал состояние их королевы. Хотя, если задуматься, может хоть так «варварские» страны откроют себе путь к этому напитку.       — Обычный кофе, разумеется.       Альта посмотрела на него строгим, учительским взглядом. Вот ещё! Что за новости такие?!       — Кофе, — проговорила она раздельно и твёрдо, пытаясь донести свою мысль, — обычным не бывает! Но тут, конечно, я избавлю вас от мук выбора. Не волнуйтесь, я всегда угадываю. Но хочется ли вам пряностей и тонкой горечи или мягкости с ломтиком лимона? Может, немного мёда для тепла?       Сур поймал себя на том, что заслушался. Очень уж хорошо она говорила о вкусах кофе. Так, что он словно чувствовал аромат.       — Не слышал о таком, — признал он и, ощутив неожиданный порыв смелости, спросил, — так принято на вашей родине? Или на родине ваших родителей?       — На родине деловых партнеров моего отца, — Альта мечтательно улыбнулась, припоминая, как сама вот так же удивлялась и по одному собирала простые и замысловатые способы приготовить всем знакомый кофе, — в основном. Это всё из разных мест. Я крайне ответственно подхожу к делу. Выбирайте пряности. Признаться, это самый привычный здесь вариант. И всё же немного экзотики. Будем двигаться по шагам.       Конечно, сейчас она замечталась. Но почему бы и не сделать вид, что уверена: они видятся не в последний раз. Разве это не создает доверительную атмосферу и не привлекает клиента на самом деле?       — Хорошо, пусть будут пряности, — это и правда звучало наименее маргинально. Сур бросил быстрый взгляд в сторону дворца. Вроде бы древнее здание так и стояло на месте, несмотря на то, что глава безопасности позволил себе перерыв, как обычный человек. И, приняв это за добрый знак, добавил: — а вы могли бы принести две порции? И посидеть со мной? За те несколько минут, что мы говорим, я уже открыл для себя новый мир.       — О, — удивлённая, Альта быстро оглянулась на зал и кухню. Этого она точно не ожидала, но… Почему её официантке можно, а ей нельзя?! Разве что потому, что на ней, как на хозяйке, лежит вся ответственность? — Я думаю, меня кто-нибудь сможет заменить. Пойду, узнаю.       И должно быть, стоило бы хоть для виду кокетливо поотнекиваться, но Альта рассудила, что в её возрасте можно уже не обращать внимания на подобные формальности. Разве что они могли бы нанести вред её делу.       Положение спасла всё же явившаяся официантка. Альта как раз уговаривала помощника повара заменить её на несколько минут, когда та виновато прокралась на кухню. Альта даже выговор и разнос ей учинять не стала. Просто сунула в руки красивый, вышитый тяжёлый передник, подхватила поднос и отправилась к незнакомцу с двумя чашками, как и обещала.       — Что же, — заявила она, присаживаясь. — Вот и я.       Её возвращению Сур искренне обрадовался. Было немного странно вот так с ходу искать внимания дамы, всё-таки из-за особенностей характера, подходящих для его профессии, он не привык давать волю эмоциям. Но лимоны пахли свежестью, дворец стоял и не спешил рушиться… Да и в даме было что-то, что никак не хотелось отпускать.       — Итак, — он взял свою чашку и испытующе посмотрел на кофе, — к новым знаниям, — он сделал глоток и прикрыл глаза, чтобы прочувствовать вкус. Пряный, крепкий. — О, — прокомментировал он. Его опять потянуло спросить, откуда это, но он посчитал, что будет звучать как зануда. И подумал, что отчаянно не знает, о чем спросить, и что, должно быть, привычка спрашивать — тоже сейчас неуместна. Кажется, он совсем забыл, как говорить с дамами. — У вас очень красиво, — наконец сказал он. — И кофе очень экзотичный. Уверен, здесь найдутся ценители.       Альта искренне разулыбалась. Комплименты своему заведению она готова была слушать день и ночь, и совсем не важно, насколько они формальные.       — Благодарю. Садовник в самом деле постарался. В прошлом месяце несколько деревьев болели, но сейчас всё уже отлично. А что до любителей экзотики, так, к счастью, их в самом деле хватает. Может, и вы станете одним из них.       Сур улыбнулся в ответ. Кажется, только сейчас он понемногу вспоминал, что такое «нормальность».       — Я так и не спросил, как вас зовут, и сейчас чувствую, что веду себя просто неприлично.       — Строго говоря, вы правы, — она усмехнулась весело, — совершенно неприлично! А я вам уже такие интимные проблемы моих лимонов доверила! Что же, давайте исправлять. Мое имя Альта. А как мне называть вас?       — Вам идёт, — имя тоже показалось Суру экзотическим. Вроде бы вполне мистралийское, но что-то притягательное в нём было. — А меня зовут, — полковник вдруг почувствовал, что его очень давно никто не называл по имени. В Зелёных горах очень немногие знали его имя, но даже там предпочитали пользоваться новыми именами. — Игнасио.       — Вам тоже, — Альта чинно кивнула и отпила из своей чашки. Посмотрела удовлетворённо в сторону кухни. Нашла взглядом официантку. Та как раз направлялась к ним с подносом. Она вернула взгляд к посетителю. — И вы готовы продолжать знакомство с экзотикой? Блинчики уже на подходе.       — Не пристало кабальеро бояться неведомого, — приосанился Сур. Его настроение стремительно улучшалось.       — Отвага вас красит! — Альта окончательно развеселилась, подхватила свою чашку, обняла обеими руками и уселась куда более расслабленно. И нельзя было сказать, что до этого она чувствовала себя скованно, но всё равно стало немного легче. Сытый кабальеро безопасен. Так когда-то считала её тётушка. И ей точно можно было доверять в таких вопросах.       Впрочем, закуски только появились на столе, и до безопасности было ещё далеко.       Суру очень понравилась её улыбка. Как солнечный зайчик, яркая, чистая.       — Необычно, — признал он, всё-таки попробовав угощение, — но вкусно… Не сочтите мой вопрос нескромным, но мне кажется, вы много путешествовали?       — Что же навело вас на такую мысль? — Альта усмехнулась. — Сложно сказать. В юности, — она отвела взгляд, её юность пришлась на непростое время, — я помогала отцу в его делах. Он владел несколькими судами. По-разному в разное время. Договорённости приходилось обновлять лично, подтверждать. Его слову верили. Так что, случалось.       — Наверное, это было непросто, — после паузы ответил Сур, — и опасно. Хотя, — он помрачнел, — в те времена здесь было ещё опаснее. Пожалуйста, простите. Я не хотел огорчать вас.       — О, это не самые грустные мои воспоминания, — Альта улыбнулась ему ободряюще. Не хватало ещё отпугнуть этого мужчину своей меланхолией! — Да и, так или иначе, я всегда возвращалась домой.       Сур хотел было ответить, но тут снаружи послышался шум отдалённого взрыва. Он вскочил.       — Простите, сударыня, — люди спешили к дворцу. Сур стиснул зубы. Даже проснулось раздражение — он даже на секунду не может расслабиться? И тут же понял — не может. Он — глава службы безопасности. Да и когда он мог позволить себе быть кем-то другим? Это для других война кончилась.       Но снаружи ничего не было видно. Люди шли ко дворцу.       Альта подорвалась следом, сделав высунувшимся из кухни сотрудникам знак оставаться на месте.       Подобное доводило её едва ли не до паники, и ей срочно нужно было выяснить, что происходит.       Только бы не снова…       Она прижала руку к груди и постаралась задавить накатывающийся ужас. Нет. Сначала понять. Потом подумать. Потом пугаться. Только в такой последовательности.       Сур запоздало понял, что Альта последовала за ним. Это несколько остудило его пыл. Нельзя было подвергать её опасности! Он притормозил, быстро проверил пистолет и постарался встать так, чтобы прикрыть Альту от людей. И уже потом перехватил одного из прохожих.       — Что за суматоха?       — Говорят, нападение! На дворец напал дракон!       Сур сузил глаза.       — Да нет же, это голдианцы напали! Узнали, что тут снова завелось золото!       — Это секретное оружие эгинцев!       Альта, как-то инстинктивно держащаяся за ним, все же выглянула из-за его плеча, слушая эти дикие истории. Ох, хоть бы это был дракон! Из всего вышеперечисленного он казался самым безопасным. Подумаешь, дракон! С ним, по крайней мере, можно было договориться.       — Нужно кого-то потолковее искать, — зачем-то озвучила она свои мысли, хоть и видно было, что в советах её новый знакомец не нуждается, — может, ближе к дворцу.       Сур одобрительно взглянул на неё. Наверняка ведь боится, а держится достойно.       — Вы правы. — Вот только тащить её в толпу не хотелось. Опасно. Особенно если в толпе начнется паника. Тем временем ему показалось, что впереди он увидел знакомое лицо… И они отошли достаточно далеко, когда он понял, что ошибся.       Альта чуть нервно улыбнулась и кивнула его словам. Рядом с ним было странно спокойнее, хотя, казалось бы, почему. Но было что-то в этой его ненавязчивой, будто машинальной попытке защитить, хоть опасности ещё и не было видно, в манере держаться. Она оглянулась в сторону своего заведения. И заставила себя выдохнуть и двинуться дальше.       Сур, всё так же прикрывая её и держа пистолет наготове, бросил хмурый взгляд в сторону дворца. Дыма не было и с такого расстояния вообще ничего не было заметно.       — Полковник Сур! — раздался рядом знакомый голос. Сур обернулся, стараясь не отходить от дамы.       — Что случилось? — быстро же его нашли. Даже гордость за своих людей брала. И наткнулся на откровенно любопытный взгляд посланца, обращённый на Альту. И как-то очень захотелось сразу одернуть наглеца. Нечего на чужую даму засматриваться!       — Во дворце взрыв, — опомнившись сообщил посланец. — Пострадавших нет, но вы очень нужны во дворце.       Сур знал, что он прав, но как же не хотелось оставлять Альту… Да ещё вот так, когда в городе неспокойно!       — Наведите порядок на улицах, — приказал он. — Во дворце готовят официальное заявление? — Он успокаивающе взял Альту за руку: — Сударыня, видите, никаких драконов. Позвольте, я провожу вас? — и, повернувшись к подчиненному, добавил куда более жестко: — Проследите, чтобы никто не покидал дворец.       — Благодарю.       Голос её прозвучал напряженно, да и рука была почти ледяной. Взрыв. Не дракон. Взрыв — это плохо. Никто не пострадал. Это хорошо. Но возможно, это только начало. Нет. Они справятся. Прямо этот вот мужчина и справится. В частности. Ничего себе, гость забрел в её «Лимоны»! Да ещё за руку держит. А он ведь нужен сейчас в другом месте! Не споря, Альта ускорила шаги. И повторила:       — Благодарю, полковник.       Сур было нахмурился, потом его рука чуть расслабилась, держа Альту осторожнее.       — Простите. Я не хотел вас смутить. — Неужели всё-таки всё испортил? И нужно же было обращаться к нему по званию! Кто бы на её месте не занервничал! Да и он несёт глупости, вместо того, чтобы успокоить.       — Что? — Альта даже чуть успокоилась и посмотрела на него. — А вы меня смутили? Простите, я могла не заметить. Испугалась взрыва. Можете повторить попытку позже? Когда всё немного уляжется?       Сур улыбнулся от неожиданности.       — Я бы очень хотел увидеть вас снова. И на этот раз, позабочусь, чтобы нас не прервали так невежливо.       — Обязательно позаботьтесь, — попросила Альта, сворачивая обратно, к знакомой двери. — Спасибо вам. Думаю, теперь я в безопасности, а вы нужны в другом месте. Увы.       Сур даже не нашёлся с ответом. Только быстро поцеловал ей руку и побежал ко дворцу.       Альта постояла немного, глядя ему вслед. Мотнула головой. И поскорее поспешила внутрь. Успокаивать или наоборот пугать работников и ждать развития событий.