Not about Angels

Вики неуютно поежилась от порыва холодящего ветра, который обрушился на неё сразу же, как только она вышла из согретой хижины. Её потертая и заплатанная одежда ни капельки не придавала тепла, от чего кожа рук и ног мигом покрылась мурашками. Но Вики, чопорно поджав губы, поняла, что внезапно изменившаяся погода никак не трогает её, потому что где-то под грудью, в области солнечного сплетения, Непризнанная чувствовала самый настоящий пожар, бушующий в ней пламенным ураганом. — Вымаливала у него подаяние? — Саферий, всё это время шагавший позади и дышащий ей в затылок, грубо толкнул Вики локтём, отчего та подалась вперед, едва устояв на ногах. Вики глубоко вздохнула, чувствуя, как морозный воздух болезненно щиплет нос. Она мысленно уповала на то, что Саферий отстанет, не встретив ожидаемого отпора, и спокойно доведет её до хижины. — Запомни, куколка, твой школьный статус тут не играет никакого значения. Если в школе тебя почитали за то, что ты уродилась из утробы Ребекки, то здесь это только удваивает соблазн тебя убить, — Саферий ухмылялся. Это было слышно по его скрипучему голосу, когда он растягивал буквы, восхищаясь самим собой. — Ты мнишь себя птичкой высокого полёта, но, как известно: чем выше, тем больнее падать. — Возьму на заметку, — прошипела Вики, продолжая ровно шагать вперёд. Её маленькая, ветхая хижина, расположенная недалеко от узкой тропы, ведущей к камерам с пленными, виднелась вдалеке. Вики глядела на грязное, маленькое крылечко, ведущее к двери её убежища, в котором она могла спрятаться от мышиных глаз Саферия и его омерзительного голоса. Деревянная дверь, доски которой сгнили от времени, сияла для Вики спасательным знамением. — Не смей так со мной разговаривать! — архидемон схватил её за плечо, силой заставляя повернуться к себе лицом. Вики подняла к нему голову, слегка задирая подбородок, чтобы из-за их разницы в росте смотреть мужчине в глаза. Они остановились, сверля друг друга взглядами: его — глумливый, с ледяными искрами, и её — пылающий ненавистью, которую Вики едва сдерживала. Саферий выпрямил спину, оправляя воротник своего кафтана, и с напускной игривостью склонил голову на бок: — Язык проглотила, Непризнанная? Вики переминалась с ноги на ногу, стараясь игнорировать пульсирующую боль в руке там, где архидемон в остервенелой хватке сжимал её запястье. Она боязливо глянула за его плечо, надеясь заметить хотя бы одного проходящего мимо существа, но тропа была безлюдна. Мерзкое чувство волнения прокатилось по её телу, скапливаясь зудящим комом где-то в области желудка. — Понимаешь ли, в чем суть, Вики, — Господин не тот, кто будет подтирать твои вечно текущие сопли. Раз, два и ему это надоест. Тебе нужно обращаться за помощью к тому, кто с радостью пойдет на контакт, — Саферий протянул руку вперед, дотрагиваясь своими длинными, узловатыми пальцами до подбородка Вики, — если ты согласишься… сотрудничать. Мальбонте не тот, в чьих интересах выслушивать твои вечные истерики. — Выходит, мои истерики в твоих интересах? — Вики сжала зубы, поджимая губы в тонкую линию. — Не понимаю, как он еще не убил тебя. Лишний, вечно орущий балласт, который теперь требует дополнительной охраны. Какой от тебя прок? — шершавыми подушечками пальцев Саферий огладил побледневшую щеку девушки. — Весь лагерь ставит на то, что ты слишком хороша в постели. Стал бы он в ином случае тебя терпеть? Глядя в продолговатое лицо демона, на котором расплывалась самодовольная усмешка от сказанных им слов, Вики нестерпимо захотелось рассмеяться. Он с такой гордостью изрыгал свой яд, даже не допуская мысли, что может быть не прав. Напыщенный стражник с манией величия, смотрящий на женщин, как на кусок мяса. — Как видишь, Саферий, я всё еще жива. — Это ненадолго. Вчера Вайолет, сегодня ты. Когда-нибудь ты надоешь Мальбонте, и он избавится от тебя. На этот случай все дальновидные потаскухи этого лагеря ищут себе покровителя, — пальцами Саферий притронулся к её шее, ведя ниже к ключицам туда, где под кожей пульсировала ультрамариновая венка. — И ты предлагаешь свою кандидатуру? — Вики не отрывала от демона взгляда, продолжая с кипящей ненавистью в сероватых радужках наблюдать за его действиями. — Я могу убить тебя прямо здесь, и никто не скажет мне и слова. Твой голос ничего не стоит. Но если ты будешь хорошей девочкой… — Саферий подался вперед, обдавая своим спертым дыханием лицо Вики. Он по-прежнему сжимал её запястье одной рукой, а пальцы второй плавным движением поглаживали вязанный ворот её платья. Вики сглотнула, переводя взгляд с лица Саферия на выстроенные в ряд деревянные хижины, из окон которых виднелся пылающий в комнатах очаг. В голове девушки мысли сменялись бешенным вихрем, ища любой путь к отступлению. Она чувствовала руку Саферия на своей груди, и холод его касаний пробирал её до костей. В самой большой хижине из темного дуба, из которой Вики вышла несколько минут назад, еще горел свет. Когда Саферий дернул её на себя, искрящимся взглядом осматривая девичье тело, а второй рукой бесстыдно сминая её грудь, Вики громко закричала, неотрывно смотря на хижину на холме. Она не знала, чего ожидала. Лишь подсознание кричало ей бежать, орать, драться из последних сил. Глаза её в ужасе расширились, а омерзительно кислая желчь подкатила к горлу. — Я ведь предупреждал тебя. Теперь хватку Саферия можно было сравнить с железными кандалами, коими она намертво была скованна в камере. Его руки — отвратительно холодные, бесстыдные и дрожащие от предвкушения руки — собственнически сминали её тело, заставляя Вики болезненно морщиться. — Не смей ко мне прикасаться! — вскричала Вики, пытаясь брыкаться. Она, не видя ничего из-за прозрачной пелены, застлавшей глаза, ударила мужчину в грудь локтем. — Очнись! Тебе никто не поможет, никто не спасет тебя, — сипло шептал Саферий ей на ухо, крепче обхватывая тело Вики двумя руками в попытке удержать. — Ты так яростно борешься за равноправие, за свою свободу. Посмотри, чего стоит твоя свобода! Вики закашлялась, когда Саферий сдавил ей грудную клетку, не давая возможности глотнуть заветного воздуха. Всё перед глазами принялось мелькать черными мушками, смешивая горизонт в единое скопление мутных красок. — Ты — пушечное мясо. И твоя жизнь сейчас находится в моих руках. Вики чувствовала, как нечто неизвестное ей начинает закипать у неё в груди, разливаясь по всему телу обжигающим пламенем. Она чувствовала нестерпимый жар, огонь, бушующий в ней, которого она пугалась и на который уповала одновременно. — В моих, упёртая ты дрянь, и ничего ты не сможешь с этим поделать! Её крылья натянулись, как остроконечные стрелы. Вики ощущала, как волна жара проходит по её рукам, разгораясь алыми языками пламени на кончиках пальцев. — Ты так пыталась спасти всех... Жар усилился и теперь через линии её ладоней можно было увидеть янтарные полосы, походящие на переливы кипящей лавы. Глаза окутало багряным маревом, когда Вики почувствовала резкий толчок, будто эта энергия — разбушевавшаяся в ней настоящим ураганом — вырвалась наружу. — Жаль только, что тебя никто так и не спас. Вики вскинула сведенные от ярости руки, ударяя Саферия тем сгустком энергии, что вспыхнул в ней, подобно пушечному фитилю. Саферий вскричал, мигом отскочив от девушки. Его бледное лицо исказилось в гримасе ярости, отчего на коже выступили глубокие, омерзительные морщины. Он кричал слова проклятия, глядя на свои ладони, кожа которых облупилась, а на месте сожженной плоти выступили волдыри. — Сука, я убью тебя! Вики тяжело дышала, пытаясь совладать с дрожью, которая окутала всё её тело. Еще чуть-чуть, и она начнет биться в припадке, не в силах справиться с болью, которая пришла на место некогда всепоглощающей энергии. Саферий продолжал кричать слова проклятия ей вслед, когда Вики, судорожно прижимая к груди ладони и оглядываясь по сторонам, кинулась в сторону своей маленькой хижины. Она бежала, холодный воздух жег ей грудь, щипал глаза и нос, хватая её за растрепавшиеся волосы и подол помятого платья. Сердце бешено колотилось, отдаваясь звонким гулом в ушах, дыхание застряло в горле. Она бежала, не смея обернуться назад, чтобы проверить, не преследует ли её архидемон. И только оказавшись в своей хижине, в которую она влетела, перемахнув через три ступеньки, Вики с грохотом захлопнула дряхлую дверцу, до упора сдвинув железный засов. Вики не могла отдышаться, продолжая стоять в холодной, окутанной мраком комнате и глядеть на ручку двери, с замиранием ожидая, что та задергается с обратной стороны. Вики судорожно схватила близ стоящий к ней стул, спинкой подпирая дверь. Девушка опустилась на пол, половицы которого были испещрены дырками и щелями. Она всё глядела и глядела на ручку, каждый раз смахивая соленные капли со щек. Сознание её начало затуманиваться, когда девушка представила, что могло бы случиться, не ударь она в нужный момент. Вики прислушивалась к звукам снаружи, стараясь не дышать. И только когда янтарные отблески утренних лучей коснулись её окон, рассеивая слабый свет по практически пустой комнате, Вики задремала, облокотившись плечом о холодную стену.

***

Энди морщился, через силу стараясь пережёвывать пригоревшую кашу, черными комьями прилипшую к глиняной миске. За вытянутым столом рядом с ним сидели несколько знакомых лиц — бывшие ученики школы, ангелы, демоны и Непризнанные, взятые в плен Мальбонте. Стражники лакомились своим завтраком за соседним столом, прикрытым от голодных взглядов пленников тканью шатра. Оттуда доносился веселый смех, лязганье ложек о металлическую посуду и довольные чавканья. Энди криво сморщился и вновь проглотил холодный и сухой комок каши, когда за стол напротив него опустилась девушка. Энди было раззявил рот, не сразу узнав в этой изнуренной, исхудавшей фигуре некогда пышущую жизнью Вики Уокер. Она выглядела сильно уставшей, с заметными синяками под глазами. Шерстяное платье болталось на ней объемным мешком, и лишь на открытых участках кожи виднелись выступающие косточки ключиц. — Вики? — голос Энди перешел на неверующий шепот. — Что они с тобой сделали? Девушка подняла на него взгляд исподлобья, и лицо её сразу удивленно прояснилось. — Энди! — несмотря на севший голос, сквозь него пробились радостные нотки, а на посеревшем лице наметилась улыбка. — Я думала, что… тебя… — Нет, он нас пощадил, — черты лица юноши ожесточились, когда в мыслях вновь всплыли воспоминания о вчерашнем дне. — Взамен на жизнь он потребовал, чтобы мы присоединились к нему. Вики через силу проглотила сухой кусочек хлебной мякоти, поднимая на Энди вопросительный, даже боязливый взгляд. — И ты?.. — Нет, — поспешил заверить её юноша, наклоняясь ближе, чтобы их разговор не донесся до сторонних существ. — Я вступил в его отряд летчиков, но я никогда не буду на его стороне, — Энди горделиво расправил плечи, демонстрируя Вики свою уверенность. — Я буду шпионить, и стараться передавать нашим нужную информацию. Он довольно закончил, ожидая в ответ восторженной реакции, но Вики лишь пригубила стакан воды, глядя на парня немигающим взглядом. — Он убьёт тебя. — Я лучший летчик Школы, Вики! Геральд обучал меня и для таких миссий, — весь энтузиазм юноши угас, отчего он слегка ссутулился. — Я знаю, что делаю. Сегодня мы должны перехватить поставки еды. До того, как меня и несколько человек из отряда взяли в плен, Геральд показал нам тайное место, где мы можем оставлять послания на случай, если окажемся в плену у Мальбонте. — То есть ты сможешь связаться с кем-то из наших? — взгляд серых глаз Вики блеснул, на секунду позволив Энди увидеть в девушке тот прежний, взволнованный огонёк. — Именно. — Тогда… ты не мог бы… передать весточку Люциферу от меня? — Вики боязливо оглянулась по сторонам, с надеждой во взгляде смотря на Энди. — Могу, — Энди кивнул, не желая разбираться с тем ревностным пламенем, кое мигом обожгло ему грудь. — Что именно тебе нужно передать? Я напишу всё в записке, которую оставлю в условленном месте. — Передай ему, что… — Вики закусила губу, упираясь взглядом в свои согнутые коленки, — что со мной всё в порядке… и то, что я скучаю по нему. — Хорошо, — Энди кивнул, надеясь на то, что она не заметит как дрогнул его голос. — Я всё сделаю, Вики. — Хотя нет, не пиши последнее, — девушка вскинула голову, убирая со лба грязную прядь волос. Она выпрямилась, глотнула воды и уверенным голосом, с пробивающимся в нём холодом, добавила: — только то, что со мной всё в порядке.

***

— Здравствуй. Невысокая девушка улыбнулась, держа в руках поднос, заставленный тарелками со свежей, аппетитно пахнущей едой. Она остановилась в дверном проёме, упоенно глядя в центр комнаты. Мальбонте, склонившийся над деревянной лоханкой с водой, обернулся, а на его насупленном лице проскользнули нотки удивления. — Чего тебе? — Я принесла вам завтрак, — Вайолет переминалась с ноги на ногу, чувствуя, как металлический поднос начинает тяготить руки. Мальбонте обтер лицо и шею полотенцем, вопросительно глядя на замявшуюся девушку. Он был голый по пояс, и капельки воды падали с его смоляных волос ему на грудь, прочерчивая на ней прозрачные, витиеватые линии. — Зачем? — Я… кхм, хотела сделать тебе приятно. — Я не просил этого, — Мальбонте прошел к своей кровати, пальцами подцепляя лежащую на покрывале мантию. Чувствуя взгляд девушки на своей спине, Мальбонте раздраженно глянул на неё. — Ты можешь быть свободна. — Но я… — Это не просьба, — взгляд Мальбонте блеснул недобрыми искрами, а в его сосредоточенном тоне проскользнули недовольные нотки. — И впредь не смей являться в мои покои без приглашения. — Поняла, — Вайолет судорожно закивала, попятившись назад. Она оставила поднос с едой на маленьком столике и тут же развернулась на носках, ударившись плечом о дверной косяк, и вылетела из хижины. Мальбонте оправил выстиранную мантию, сквозь ткань которой проглядывался рельеф его рук и плеч. Мужчина устало выдохнул, пятерней убирая со лба маленькие прядки волос. За окном уже слышались голоса и шевеления нового дня. Лагерь работал слаженно, как часы. Всё по приказам, четко и по плану, только сам Мальбонте уже битый час не мог выйти наружу. Он знал, что ему нужно подкрепиться, встретиться с советом и назначить час, когда отряды будут выступать. Ночью они возьмут еще один близ расположенный к Цитадели город, сокращая радиус владений серафимов до минимума. После он отправит туда своих лучших стражников, и возьмется за следующий. Он сам, как и лагерь, работал подобно часам. Всё четко по плану, малейшая погрешность доводила его до исступления. Но сейчас, по-прежнему стоя в своих покоях, полностью собранный, Мальбонте не мог думать ни о совете, ни о предстоящей битве. Перед взором всплывал взгляд жемчужных глаз и тоненький, слегка севший голос. «Ты не ответил на мой вопрос» Касания её дрожащих, холодных ладоней к его спине. Её пение: мелодичное и тихое, звучание которого засело где-то под коркой сознания. «Я не обязан» Мальбонте усмехнулся, в который раз ощущая себя мальчишкой. Потому что он снова, черт его подери, сделал это. Помиловал пленников этой треклятой школы. Потому что он снова пошел у неё на поводу. На поводу у той, что находилась по другую сторону от него. Потому что он снова позволил ей подойти ближе. Позволил помочь ему, увидеть его уязвленным. Потому сам сделал этот проклятый шаг к ней навстречу. И, в конце концов, потому что утром проснулся с её именем на губах. Треклятых именем, кое, казалось, клеймом выжгли у него под кожей, разрывая грудную клетку. Её голос, взгляд серых глаз — стали его проклятием. Её призрак витал по комнате, вновь напевая вчерашнюю песню, которая вызывала у мужчины лишь отвращение. Отвращение и проклятую ухмылку, когда он вспоминал её слегка фальшивящий голос и касания маленьких ладоней к его спине. И он напрочь отказывался принимать тот факт, что, как только он выйдет из хижины, его глаза мигом метнутся к столу пленных, принимаясь выискивать тоненькую фигуру среди десятка ссутулившихся пленных. — Господин, доброе утро, — стражник почтительно склонил голову, как только Мальбонте вышел на крыльцо своей хижины. Мальбонте глянул на улыбающееся лицо архидемона, кивая ему в ответ. В дальней стороне лагеря, там, где все существа собрались на трапезу, раздавались голоса и звон тарелок. Мальбонте глубоко вздохнул, вздернул голову, заклиная себя не оборачиваться. Ни за что. — Собери совет через тридцать минут. Стражник вновь почтительно склонился, принимая приказ, и его силуэт мигом растворился в толпе проходящей мимо колонны стражников. Мальбонте двинулся вперёд, отметая идею присоединиться к завтраку. Существа приветствовали его сдержанными кивками. Он шел, выпрямив плечи, как неожиданный визгливый крик заставил его остановиться. Позади него, в шатре, в коем за длинными столами восседали стражники, кричала женщина, окруженная двумя демонами. На её длинном, вязанном платье, поверх которого был надет фартук, расплывалось грязное, коричневое пятно с кусками разлетевшейся еды.  — Тупая дрянь, откуда у тебя растут руки?! — взревел один из демонов, указывая на свою испачканную рубашку. — Тебя помиловали не для того, чтобы ты похабила мою одежду. Твоя задача — разносить еду. — П-простите, я всё… всё уберу. Но не успела перепуганная служанка сделать и шагу, как тяжелая рука взбешенного демона обрушилась на неё. Женщина не устояла на ногах и рухнула на землю, зажимая рукой левую сторону лица, на кою пришелся удар, а сидящие за столами существа весело загоготали. — Криворукая шлюха. Женщина еще не успела прийти в себя, как демон вскинул ногу, и его пинок пришелся ей куда-то в область рёбер. — Стойте! Навесной балдахин шатра дёрнулся, когда вовнутрь влетела раскрасневшаяся Вики. Она молниеносно подскочила к демону, удивленно глядящему на неё. — Я смотрю, теперь сброд спокойно передвигается по лагерю. Теряешь хватку, Саферий, — мужчина иронично хмыкнул, одаривая архидемона насмешливым взглядом. Лицо Саферия исказилось в злобной гримасе, и он двинулся на Вики, но та успела отскочить, закрывая сидящую на земле служанку собой. Мальбонте чертыхнулся, с молниеносной скоростью двинувшись в сторону шатра, но не успел он сделать и шага, как демон что-то прорычал под одобрительное улюлюканье присутствующих существ, а после замахнулся, оглушая Вики крепкой затрещиной. Его рука пришлась девушке куда-то в область уха и щеки, отчего она покачнулась, принявшись хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. — Довольно! — взревел Мальбонте, и его вибрирующий голос резкой рябью прошелся по, казалось бы, всей округе, заставляя каждого из сидящих за столами существ испуганно поджать головы и замолкнуть. Его взгляд мигом скользнул по бледному лицу Вики, на левой стороне которого расплывалось багряное пятно от удара. Мальбонте почувствовал, как его энергия переменилась, расползаясь по всему телу волнами горячей, шипящей лавы. Мигом в его груди вспыхнул пожар, а радужки черных глаз помутнели, наливаясь кровью. Саферий тут же подскочил к Вики, грубо хватая её за руку. — Господин, я не знаю, как она вырвалась. Больше такого не… — Я сказал: довольно. — прорычал Мальбонте, двинувшись вдоль притихшего стола. Теперь его взгляд был сосредоточен только на демоне, всё самодовольство которого вмиг куда-то испарилось, оставляя лишь силуэт ссутулившегося труса, прячущего руки за спиной. — Избиваешь женщину за то, что она пролила на тебя треклятую лоханку с супом? — произнес Мальбонте, становясь вплотную подле демона, старательно отводящего взгляд. — Господин, я… — Не таких последователей я хотел видеть в своём лагере, — Мальбонте расправил плечи, и его массивные крылья вытянулись над ним подобно кровавому ореолу. — Такой нрав нужно демонстрировать в бою на своих врагах, а не на пленниках. Если хочешь что-то доказать, то выбирай противника равного тебе по силе. — черты лица Мальбонте ожесточились, сведенные желваки выступили на его скулах. — Как думаешь, Джереми, я достаточно подхожу? — Господин… — Давай, нападай на меня. Сидящие за столом существа боязливо втянули головы, исподлобья наблюдая за происходящим. Разворачивающаяся сцена вызывала у них страх и восхищение одновременно. Вики, которую Саферий плотно прижимал к себе, грозясь сломать ей запястье от такой силы, внимательно наблюдала за Мальбонте. Боль от удара всё еще жгла ей щеку, но Вики не обращала на это внимания. Волна колкого электричества, прокатившаяся по её телу как только она услышала его голос, до сих пор не оставляла девушку в покое. Она посмотрела на его голые плечи, на сведенные кулаки и молча сглотнула, не понимая, почему неприятное, зудящее чувство скручивает ей внутренности. — Я сказал: нападай на меня! — вновь зарычал Мальбонте, не желая слушать тихих отговорок поникшего демона. — Докажи всем здесь присутствующим, что ты чего-то стоишь. Демон переминался с ноги на ногу, испуганным взглядом впалых глаз скользнув по стражникам за столом. Не найдя поддержки, и поняв, что другого пути у него нет, демон встал в некое подобие боевой позиции, занося руку для удара. Не успел он шагнуть вперёд, как Мальбонте перехватил его кулак, напряженными пальцами хватая демона за затылок и ударяя его лицом об свою согнутую в колене ногу. По всему шатру разнесся глухой звук ломающейся кости, после чего демон осел на землю, зажимая окровавленный нос ладонью. — Вот видишь, Джереми, я бы на твоём месте не было столь уверен в своём могуществе, — Мальбонте ленивым движением обтер свою испачкавшуюся в капельках крови руку об мантию. Саферий, опешивший от развернувшейся перед ним сцены, ослабил хватку, и Вики, воспользовавшаяся его заминкой, мигом вырвалась, подлетев к по-прежнему сидящей на земле служанке. — Как вы? — прошептала Вики, перехватывая перепуганный взгляд женщины. Не успела та ничего ответить, как Вики грубо отдернули, насильно поднимая с земли. — Не прикасайся ко мне, — оскалилась Вики, а крылья её предостерегающе распахнулись. В глазах девушки проскользнул весь ужас вчерашней ночи, который вспыхнул новыми отголосками боли, стоило Саферию вновь до неё дотронуться. Неожиданно Вики почувствовала чей-то взгляд на себе. Она медленно отвернулась от Саферия, встречаясь глазами с внимательно наблюдающим за ней Мальбонте. Он молча отметил, что след от удара на её лице уже регенерировался. Но пламя в её глазах и энергия, сменившаяся на вихри пламени, стоило стражнику поднять её, не остались незамеченными. — Позволь мне отвести её в лазарет, — произнесла Вики, обращаясь к Мальбонте. Она кивнула в сторону служанки, а во взгляде её серых глаз проскользнули просящие нотки, от которых Мальбонте ощутил нечто, приятно разливающееся по телу. Сидящие за столами существа вновь вернулись к своему завтраку. В шатре воцарилась суматоха и тихие перешептывания. — У неё, скорее всего, сломано ребро, поэтому… — Хорошо, — кивнул Мальбонте, пресекая дальнейший поток её слов. Вики оторопела от неожиданности, застыв с открытым ртом. Она прикусила губу, несколько секунд вглядываясь в сосредоточенные черты лица Мальбонте. — Спасибо, — коротко бросила она, протягивая руку поднявшейся женщине. — Вы можете идти? — Я проведу её, Господин. Обещаю, больше подобных выходок с её стороны не повторится, — встрепенулся Саферий. Вики тут же обернулась, а глаза её неосознанно расширились от ужаса. Мальбонте, смеривший архидемона взглядом, подметил реакцию Вики, коя никак не укладывалась у него в голове. Она ведь реагирует так на каждого его последователя, так почему при взгляде на Саферия так меняется её энергия, то распаляясь до обжигающей лавы, то становясь заледенелой коркой льда? — Нет, я буду ждать тебя на совете, — слова сорвались с его губ прежде, чем Мальбонте успел всё обдумать. — Как скажете, — Саферий смиренно склонил голову, кидая взгляд исподлобья на Вики. Вики непонимающе покосилась на Мальбонте, придерживая хромающую служанку под руку. — Я провожу вас, — Мальбонте двинулся вперёд, не желая пересекаться с Непризнанной взглядами. Он не хотел увидеть в серых радужках её глаз воспламенившийся пожар недовольства. Не тогда, когда сегодня ему предстояло сражение. Он должен был сосредоточиться на стратегии, на планах наступления, но вместо этого вел её к чертовому лазарету, игнорируя удивленные взгляды существ за столом.

***

Взгляд Вики упирался в широкую спину Мальбонте и в основание его багряных крыльев. Он медленно шагал мимо выстроенных в ряд, теснящихся бок о бок хижин. Служанка всё это время хранила молчание, лишь изредка закусывая губы, чтобы приостановить очередной всхлип боли. Наконец на небольшом пригорке показалась хижина, кое-как сколоченная из деревянных, местами подгнивших досок. На маленьком крылечке, накрытом кусками металла, стояла женщина, внимательно глядящая на приближающихся существ. Импровизированный лазарет был окружен небольшим заборчиком, за которым прорастали маленькие кустики неизвестных Вики деревьев. — Господин, — женщина поклонилась, и взгляд её впалых, с опухшими веками глаз сразу же скользнул по фигуре изнеможённой служанки. Мальбонте сдержано кивнул, быстрым движением оценивания изменения в некогда сооруженном на скорую руку лазарете. Теперь по его указу здесь достроили несколько комнат, соорудили небольшую кухню, на которой сразу же готовилась еда для больных и раненных. Женщина переводила взгляд со служанки, на лице которой расплывался желто-зеленый синяк, на Вики, и наконец отошла к стене, вытягивая руку в приглашающем жесте: — Думаю, ей найдется место в правом крыле. Вики кивнула, приобнимая служанку за бок, и, помогая себе крыльями, двинулась вовнутрь хижины. Мальбонте проводил Непризнанную взглядом, ощущая непонятное чувство недосказанности, застывшее где-то в горле и отдававшее глухими ударами в область груди. Доселе чувство неизвестное, но вызвавшее у него вихрь необузданного возмущения, когда Вики молча скрылась за заплатанной ширмой лазарета, даже не глянув в его сторону. — Она восстановится за пару минут, Господин, — дряхлый голос седовласой женщины отвлёк Мальбонте от прожигания взглядом ширмы. — Раньше вы не захламляли нужные места почти здоровыми служанками. Тем более, сегодня будет сражение. Нам некогда размениваться на… — Дайте ей всё, что нужно, — коротко бросил Мальбонте, в последний раз глянув на колышущуюся на ветру ширму. Женщина, облаченная в пожелтевший от времени нагрудный фартук, склонила голову. Мальбонте развернулся на носках своих туфель, с раздражением подмечая то, что потратил драгоценные минуты своего времени, предназначавшиеся совету, на чертов лазарет и жалкую служанку, до которой ему не было никакого дела. Деревянные половицы заскрипели, когда ширма отодвинулась, и на крыльцо вышла Вики с разрумянившимися от напряжения щеками. Мальбонте повернул голову, встречаясь с уставшим, бесцветным взглядом её глаз. Вики смотрела прямиком на него, держа голову прямо, и было в этом взгляде нечто такое, что поддело Мальбонте маленькой иглой, отправляя электрические вибрации по всему телу. Чертов идиот. Никакой благодарности. Её рот плотно сомкнут в одну тоненькую линию, не давая и намёка на попытку улыбнуться и выдавить из своей дрянной глотки хотя одно жалкое слово. Чертова дура. Вики держала руки перед собой и заламывала пальцы. Молчание, казалось, разъедало сам воздух, не давая возможности спокойно дышать. Мальбонте закипал, стоя на месте, ощущая себя последним идиотом. Ему бы схватить её за руку, дернуть, да посильнее, чтобы, черт её подери, она открыла свой рот и выдавила из себя хоть что-нибудь. Чтобы вновь подняла на него взгляд своих широко распахнутых, глупо хлопающих глаз. Чтобы он убедился в том, что что-то наконец сделал правильно. — Если вы позволите, Господин, — седовласая женщина подала голос, разрушая гнетущую тишину, которая разгоряченными волнами лавы расплывалась по телу Мальбонте, заставляя его кровь закипать. Мужчина вскинул на неё отрешенный взгляд, сдвинув густые черные брови к переносице. Вики восхищало то, что, несмотря на свой статус и возраст, дряхлый голос женщины-лекаря звучал спокойно и строго, а сама она, сгорбившаяся от времени, держалась прямо, не показывая ни единого намека на робость, на боязнь перед захватчиком Небес. — Нам в лазарете не помешает свободная пара рук. Девчонка сильная, — женщина кивнула на Вики, её цепкий взгляд, казалось, подмечал каждую мелкую черточку, каждую подробность, — и, надеюсь, смекалистая. Мальбонте мельком глянул на Вики, и в тот момент ему показалось, что пред ним предстала клетка с заточенной внутри птицей. Заржавевшую дверцу слегка приоткрыли, давая птице с золотыми крыльями вдохнуть пленительный запах свободы, запах дующих горных ветров. И только у него в руках был ключ от клетки, удерживающей своенравную птицу внутри. Опьяняющее чувство, когда кто-то зависит от тебя, когда судьба существа находится только в твоих руках, на мгновение затуманило Мальбонте разум. «Власть, полученная таким образом долго не продержится в твоих руках» «Ты уверен, что с тобой всем станет лучше?» «Даже под страхом смерти я не изменю своего решения» «Истинный лидер ведёт за собой народ и направляет, а не ломает его» Весь яд, что змеиным шипением лился из её проклятого рта, заполонил всё вокруг. Эхо её взвинченного, скрипучего голоса отдавалось у него в ушах, отбиваясь набатом. Ему бы выбить это из головы, забыть, упрятать в отдаленные недра души туда, где всё давно уничтожила и поглотила тьма. Уничтожить её. Сломать. Стоя здесь, перед лазаретом, перед ней, показать, что он больше не тот маленький мальчик, коего она видела в нём. Он монстр, Маль-бон-те, и от звучания его имени стены школы веками сотрясались от страха. Он беспощаден, жесток и ни её пылкие речи о Равновесии, ни о служении Цитадели, не покоробят его уверенности. «Я останусь здесь» Её призрак в его покоях. Она аккуратно опустилась на кровать, глядя на него исподлобья. «Всё позади. Здесь нет никого, кроме меня» «Дай мне помочь тебе!» Воспоминание о касании её маленькой, холодной ладони. Спокойный взгляд, полный, как ему хотелось бы видеть, доверия. Недоступного в их мире, но такого нужного ему. Доверия, коим он разменивался среди своих поданных, бросал в камеры провинившихся, но в её взгляде хотел увидеть его ничтожные крупицы. Кровавая пелена отступает с глаз, золотистые лучи раскинувшегося на горизонте солнца освещают металлический козырёк лазарета, и он открывает клетку. — Ладно. И взгляд у Вики стал как у той самой птицы. Женщина коротко, но довольно улыбнулась, подбирая подол своего длинного платья, и, прежде чем скрыться за ширмой лазарета, кивнула Вики: — Подойдешь ко мне, я дам тебе указания. Вики тихонько прочистила горло, поднимая непроницаемый взгляд к мужчине, внимательно наблюдавшим за ней. «И что, черт возьми, мне теперь делать» — пронеслось у неё в голове. Она медленно выставила ногу, спускаясь на одну ступень. Теперь их разделяла пара метров, но Вики была готова поклясться, что ощущала тепло от тела Мальбонте кончиками пальцев. — Я завоеватель, Вики, но не тиран, — весёлое стрекотание насекомых в траве прервал голос Мальбонте, от которого у Непризнанной по спине пробежали мурашки. Он смотрел на неё, и во взгляде этом невозможно было проследить ход его мыслей. Вики чувствовала, будто она стоит перед ним полностью обнаженная, единый клубок одних нервных окончаний, а он читает её, как открытую книгу. — Я больше не собираюсь терзать тебя в камерах, я даю тебе свободу, чтобы ты занималась тем, чего жаждет твоя правдолюбивая душонка — помогать другим, — Мальбонте сделал шаг по направлению к Вики, и она тут же судорожно глотнула воздуха, заклиная себя стоять смирно. — Но если ты попробуешь воспользоваться этим, вновь попробуешь сбежать… — И что ты сделаешь? Перебьешь всех драконов? — Вики вскинула бровями, а во взгляде её проскочили смешинки, когда Мальбонте, оборвавшись на полуслове, усмехнулся. — Драконы нужны моей армии, но… — он остановился подле ступенек, и теперь Вики находилась на несколько сантиметров выше него. Это расстояние, её ироничный тон и ощущение её сбившегося дыхания, заставили Мальбонте утратить нить разговора. По его телу пробежала приятная дрожь, когда взгляд его скользнул по её округлым бедрам, выступавшим через ткань платья, по неравномерно вздымающейся, полной груди, очертания которой четко прослеживались, стоило Вики сделать новый вздох. Всё внизу скрутилось от вспыхнувшей потребности немедленно дотронуться до неё, отчего Мальбонте пришлось прочистить горло. — Я предупредил тебя, Вики. — Я услышала тебя, Мальбонте, — она притупила взгляд куда-то в область его выпирающих ключиц, не спрятанных под тканью мантии. Ей хотелось воскликнуть, чтобы он наконец уже убрался, но неприятное чувство выворачивало внутренности, когда она понимала, что сейчас останется одна с незнакомыми, чуждыми ей существами в лазарете. И с каких это пор его запугивания больше не действовали на неё, не пугали и не заставляла отводить глаза? С каких пор звучание его голоса не вызывало у неё отторжения, а от ощущения его близости её подсознание больше не вопило о том, что ей нужно сделать два шага назад? — Я… я бы хотела, — она вздрогнула всем телом, свой голос будто раздался откуда-то со стороны, а слова не были произнесены собственным ртом. Вики моргнула, стараясь выровнять дыхание. Она выдохнула, поднимая голову, и столкнулась с его насмешливым взглядом черных глаз. — Спасибо. Демоны вырвались из черноты, победно заулюлюкали, махая руками и визжа что есть мочи. Мальбонте сдержанно кивнул, разворачиваясь в сторону тропинки, стараясь игнорировать взметнувшийся порыв ликования, кое пробудило её слабое, едва слышимое «спасибо». И прозвучало оно в сто раз громче, чем все крики ликования его последователей.

***

— Дай ей выпить вот это, — седовласая женщина мотнула головой в сторону тумбочки, на которой были расставлены разноцветные склянки. Внутри лазарет оказался в несколько раз больше, чем выглядел снаружи. Вдоль стен тянулись ряды из коек, а по узким углам были развешаны сооруженные из сетей гамаки. Половина коек была занята, и лекари, носившиеся от больного к больному, что-то громко кричали друг другу, давая указания. Вся та суматоха, что кипела на улицах лагеря, и в сравнение не шла с тем, какой вихрь движений и гам голосов стоял в лазарете. Вики аккуратно присела рядом со служанкой. Женщина неторопливо открыла глаза, будто бы борясь с невыносимой головной болью, а затем благодарно кивнула Вики. — Вам нужно выпить, — Вики протянула женщине мензурку с янтарной жидкостью внутри, на что та без промедления согласилась. — Спасибо, ты была так добра, — прохрипела служанка, слизывая остатки жидкости с пересохших губ. — Кинулась на мою защиту, грозясь сама попасть под раздачу. Женщина встретилась с Вики взглядами, внимательно рассматривая её лицо так, будто по одному выражению могла понять всё, что таила в себе девушка. Вики неловко заерзала на месте. — Ты либо очень глупая, либо уверена в том, что у тебя есть карт-бланш. — Карт-бланш на что? — Ты знаешь, что можешь не бояться устоев здешнего лагеря, потому что тебе всё сойдет с рук, — женщина приподнялась на локтях, черты лица её разгладились. Несмотря на то, какие колкости она говорила Вики, её слова девушка воспринимала спокойно. — Но ты спасла мне жизнь, Вики, спасибо. — Откуда вы знаете моё имя? — Я кухарка, а на кухне много чего болтают. Этот военный лагерь огромный муравейник сплетен и склок. В основном судачат о том, почему он тебя до сих пор не убил, — женщина склонила голову набок. — Ты не собираешься переходить на его сторону, но он по-прежнему держит тебя рядом. Спускает такие вольности с рук. У нас однажды выпороли кухарку просто за то, что она не так посмотрела на одного из стражников. Но ты… — Можете спросить у него лично при встрече, — съязвила Вики, а радужки её глаз в мгновение покрылись коркой льда, делая взгляд непроницаемым. — Меня зовут Ивон, — женщина, будто получив удовольствие от ответа Вики, протянула руку и улыбнулась. Ладонь её с переломанными ногтями была сухой, а кожа огрубела. Только сейчас Вики смогла нормально разглядеть женщину: короткие черные волосы, собранные в неаккуратный пучок на затылке, лицо её было округлым, с пышными щеками и слегка кривым носом. Ивон не была красавицей, но что-то в её взгляде зеленых глаз, в тембре голоса и улыбке притягивало Вики, будто она знала её уже несколько лет. — Мне уже лучше, — Ивон попыталась подняться, но Вики поспешно опустила ей руку на плечо. — Нет! — Ты боишься, что я не до конца регенерировалась или того, что останешься здесь одна? — Ивон приподняла бровь и заговорчески усмехнулась. — Сегодня они нападут на Восточный город, поэтому в лазарете должно быть много свободных мест. Целители не позволят мне долго торчать тут, тем более я пленная. А у них лечение рабов не в приоритете. — А что… что делают с остальными пленными? — Женщин в основном отправляют либо на кухню, либо мыть и убирать, либо обслуживать уставших после походов солдат. А иногда и то, и другое, — взгляд Ивон ожесточился, словно пред ней всплыли живые картинки тех ужасов, что позволяли себе последователи Мальбонте по отношению к пленным женщинам. — Мужчин же расценивают, как пушечное мясо — либо ставят их в первые ряды на бойне, либо выпытывают нужную им информацию, пока бедняга не умрёт. Вики уставилась на свои руки, покрытые застывшей корочкой грязи. Она много раз, будучи в камере, слышала предсмертные крики существ, не готовых предавать свои идеалы, семью и родину. — Лучше выбрать смерть, чем быть здесь пленником, — Ивон подняла к Вики голову, прищуривая глаза. — Но какие цели преследуешь ты? Вики невесело хмыкнула, качая головой. Пустой сосуд, предназначенный лишь для него. Лишь оболочка, склянка, которую он держит, как сувенир у себя на полочке, выжидая нужного момента. Момента, после которого он сможет от неё избавиться. — Он будто бы держит тебя для себя. Вики во все глаза уставилась на женщину, лицо которой не выражало никаких эмоций. Ивон болтала всё то, что приходило на ум, рассматривая Вики взглядом исследователя, пытающегося докопаться до истины. — Что ты хочешь, чтобы я ответила? Хочешь услышать, чего я такого вытворяю, что он до сих пор терпит мои выходки? Хочешь доказательств того, что я — первоклассная подстилка?! — зашипела Вики, а крылья её нервно дернулись. — Нет, дорогая, — Ивон мягко накрыла дрожащую от злости ладонь Вики, будто и не заметила всей этой гневной тирады. — Я всего лишь хочу понять, чем для тебя это закончится. — И как же ты можешь это понять? — Ты спасла мне жизнь, поэтому я хочу отблагодарить тебя тем же. У меня есть дар провидца. Я стараюсь не упоминать о нём с тех пор, как попала в этот лагерь, чтобы приспешники не обернули мою силу против меня же самой, — Ивон крепче сжала ладонь Вики, вглядываясь той в глаза. — Я вижу лишь то, что мне позволено увидеть. — И что же ты видишь? — скептично произнесла Вики, но в голосе её проскользнули нотки сомнения. — Ты боишься мужчину, — взгляд Ивон будто бы просачивался сквозь девушку, игнорируя её внешнюю оболочку, пытаясь добраться до самых внутренностей и вывернуть их наружу. Вики с гадким предчувствием подумала о Саферии: его скользкой ухмылки и обещании убить её. — Мужчину, которого оставила на другой стороне. Боишься, что из-за твоих действий, он больше никогда не посмотрит на тебя так, как прежде. Мигом до боли знакомое лицо предстало перед глазами. Скулы и подбородок, покрытые аккуратной щетиной, кровавый взгляд и легкая полуулыбка на красивых губах. Вики тут же почувствовала его запах: терпкий, с отголосками янтарного виски и затухающей сигареты. Запах Люцифера окутал её в плотный кокон, появившись из неоткуда, будто бы пропитавший Вики изнутри. — Понятия не имею, о чем ты говоришь, — резким движением Вики вырвала руку из-под ладони Ивон, потирая пальцы, словно от ушиба. — А, по-моему, ты всё прекрасно поняла, — в глазах Ивон мелькнули веселые искры. — Моё дело донести. Вики поднялась с табуретки, от чего та чуть ли не опрокинулась. Всё её тело пробрало электрическим разрядом, а в ушах противно зашипело, словно какая-то непроглядная, необъятная пелена обрушилась на неё, не давая глотнуть заветного воздуха. — Давай, милочка, иди-ка сюда! — в самом конце комнаты ей помахала рукой седовласая женщина. На негнущихся ногах Непризнанная двинулась вдоль расставленных коек, на каждой из которых лежал перемотанные в рванные куски ткани существа. Вики шагала по деревянным половицам, немигающим взглядом глядя на седовласую женщину, что мигом всучила ей в руки металлический поднос с разноцветными склянками. — Тому и тому, — женщина-лекарь указала пальцем на двоих солдат, а затем скрылась за заплатанной ширмой. Вики приступила выполнять указания, действуя на автопилоте, игнорируя весь шум и суматоху лазарета. В ушах у неё до сих пор тихим шепотом отдавались слова Ивон, а перед глазами застыло разочарованное лицо Люцифера.

***

На черном небосводе, одинокие в своём величии и отрешенные от всего происходящего под ними, сияли звёзды. Ветер покачивал металлическую крышу лазарета, заставляя ту жалобно поскрипывать. Находясь здесь, вдалеке от кипящей лагерной работы, Мальбонте выдохнул весь воздух из легких, толкая рукой хилую деревянную дверь. Он мигом проскочил в одну из комнат, воздух которой провонялся запахом сотлевших сигар. — Господин, — мужчина поднялся из-за маленького стола. Небольшую комнату, скрытую от глаз всего лазарета, освещала лишь одна керосиновая лампа, пламя которого отбрасывало причудливые, громоздкие тени на деревянные стены. — Мы выдвигаемся через десять минут, — проговорил Мальбонте, прикрывая за собой дверь. — Сколько ваших готово подняться на ноги? — Пятьдесят существ полностью восстановились и готовы служить тебе, — мужчина, облаченный в белую мантию, напоминавшую больничный халат, склонил голову, отчего пламя лампы осветило его изрезанное морщинами лицо. — В следующий раз мне нужно больше, — проскрежетал Мальбонте, плотно сомкнув челюсти. Лекарь пугливо закивал, не пересекаясь с Малем взглядами, когда тот наконец произнес: — Набирайся сил. Твои навыки понадобятся, когда мы вернёмся. Мужчина что-то пробурчал и выскочил из небольшой коморки, служившей целителям и работникам лазарета местом, где они могли расслабиться на какое-то время, выкурив одну из найденных в груде хлама сигар или выпить травяной отвар, коим здесь провонял каждый угол. Мальбонте раздраженно фыркнул, подходя к треснувшему окну и распахнул его, впуская в помещение поток свежего, холодного воздуха. Пред ним раскинулся мрачный горизонт, освещаемый лишь серебристым сиянием звёзд. Под холмом, на коем был построен лазарет, расползалось озеро. Лунный свет разрезал поверхность водяной глади, отбрасывая на неё блики полумесяца. Неожиданно ему стало так спокойно: тишина, которую всегда испытываешь, находясь возле воды, обволакивала его, погружая в облачный кокон, в коем не было места сомнениям, страхам и мыслям. Звуки трудящегося лазарета на заднем плане притупились, погружая Мальбонте в некий транс. Он привык делать так всегда — оставаться с самим собой на несколько минут перед битвой. Давеча смерть дышала ему в затылок, но Мальбонте сумел приручить её, сделать своим верным соратником, отныне служившей ему. Чарующую тишину прервал тихий, напевающий незнакомую ему мелодию голос. Мальбонте повернул голову навстречу звуку, который доносился из-за ширмы, разделяющей небольшую каморку на две части. — Но если бы ты в поисках своей любви обыскал весь мир, то осмелился бы отпустить её потом? — сладкоголосо напевала девушка. Мальбонте аккуратно шагнул ближе к ширме, вглядываясь в маленький проём. Девушка, стоящая к нему спиной и обнаженная по пояс, казалось, не замечала чужого присутствия. Звучание её бархатного голоса погружало Мальбонте в неведомую ему, чуждую бездну. Эта гармония, разлившаяся по комнате, обнимала его теплыми касаниями, даря то чувство успокоения, коего он прежде не смог добиться, вслушиваясь в ночную тишину. Мальбонте сомкнул челюсти, опираясь рукой о стену, неотрывно следя за девушкой. Она неторопливым движением обтерла влажной тряпкой свои плечи. Мальбонте смотрел на её острые лопатки и основание крыльев, спокойно сложенных на спине. Её обнаженная кожа, казалось, сияла, перенимая блики лунного света. Вики Уокер походила на призрака, фантома, сияющего блеском ночного небосвода, совсем чуждая в этом грязном и смердящем помещении. Вики плавным движением надела льняную рубашку, приятно холодящую тело. Она оправила брюки, а затем глянула на ширму вполоборота. Лунный свет мигом подхватил черты её профиля, выделяя пухлые губы и острый кончик носа. — Зачем ты здесь? — произнесла она, даже не посмотрев на мужчину. — Пришел проверить своих солдат. Мальбонте одним движением руки смахнул ширму вбок, представая перед Вики. Он не хотел показаться мальчишкой, который теперь должен дать деру, потому что его поймали за подглядыванием. Он не стеснялся этого, и, не подай Вики голоса первой, простоял бы так еще столько же. На лице девушки не было и намека на смущение от того, что он застал её здесь полуобнаженную. Она не проронила об этом ни слова, поворачиваясь к Мальбонте. Слегка склонила голову набок, изучая мужчину внимательным взглядом жемчужных глаз. — Тебе действительно есть до них дело? — Есть, — хмыкнул Мальбонте, с удивлением подмечая то, что её ядовитые слова больше не разгорячают его кровь до кипения, а Вики больше не щурит глаза с нескрываемым пренебрежением. — Днём я своими руками вправила сломанное крыло и восстановила твоего солдата, находящегося на грани смерти, — Вики уперлась поясницей в подоконник, не отводя глаз от Мальбонте. — И всё для того, чтобы ночью он погиб, завоевывая для тебя новый город. — Такова суть войны, Вики, — Мальбонте шагнул к ней навстречу, становясь в метре от девушки. — Но, позволь заметить, в отличие от Цитадели я не посылаю своих солдат биться в одиночку. Я сражаюсь вместе с ними. — Зачем тебе мучить невинных жителей города, если тебе нужна только Цитадель? — встрепенулась Вики, гневно выдыхая воздух через нос. — Потому что все они, рано или поздно, будут принадлежать мне. — Ты не можешь заставить кого-то принадлежать тебе силой! — Вики подалась ему навстречу, ощущая, как тело дрожит от бессилия. Она раз за разом бьется в одни и те же ворота, получая лишь новые синяки и ссадины. Она в западне, тьма тянет к ней свои кривые пальцы, насмехаясь над её отчаянными попытками дотянуться до света. Мальбонте с интересом глянул на Вики, голос его стал тихим и утробным, когда он бросил: — Я не нуждаюсь в пламенных речах касательно твоей правильности и моего варварства. — Тогда почему ты по-прежнему стоишь тут? Мальбонте фыркнул, смиряя Вики раздраженным взглядом. Если прежде в нём разгоралось неистовое желание заставить её замолчать, наорать от бессилия, от нетерпения выслушивать весь её яд, то сейчас мужчина лишь спокойно выдохнул. Смиренность в тоне Вики и её расслабленное выражение лица заставляли его кровь медленнее течь по венам, успокаивая учащенное сердцебиение. — Ты не можешь заставить кого-то принадлежать тебе, — спустя, казалось, вечность молчания, тихо произнесла Вики, мельком вглядываясь в ночной горизонт за окном. — Ты можешь покорить тело, но душу… душу нужно удобрять, как цветок, и тогда она потянется к тебе навстречу своими стеблями. Её худая фигурка смотрелась мизерной и совсем крошечной, по сравнению с раскинувшейся чернотой за их спинами. Керосиновая лампа играла переливами янтарного пламени на белоснежном лице Вики, насыщая его новыми красками. Сейчас она походила на древнее существо, спустившееся со страниц старинных легенд, в коих женщины-воительницы, своевольные и дикие в своей первозданной красоте, отдыхали после очередного сражения, примостившись у огня. И только сейчас осознание глухим ударом заставило Мальбонте тяжело глотнуть наэлектризовавшийся воздух. Осознание того, что сражение, происходившее сейчас в этой тесной, зашторенной комнате, он проиграл. — Пожелаешь мне удачи? — бросил он, расправляя крылья, когда за окном послышались завывания горна. Первого сигнала о предстоящем сражении. — Нет. Мальбонте лишь усмехнулся, не рассчитывая на другой ответ. Прежде чем выйти из комнаты, он в последний раз глянул на Вики: — Когда-нибудь ты поймёшь, Вики, что всё это принесло свои плоды. Совсем скоро Небеса будут принадлежать мне, а мир и равноправие будут восседать на тронах, вместо напыщенных, безнравственных серафимов. И только шагая навстречу выстроившейся у ворот армии, ожидающей его указаний, Мальбонте понял, что последние брошенные им слова совсем не были нужны. Он не собирался их произносить. Ему просто нужно было посмотреть на неё напоследок, прежде чем отправиться на очередное сражение.