Время героев

Пятнадцать человек у главных ворот, двое у разбитой части поместья, шесть на общей кухне, а по всей территории разбросано около тридцати. "Ты делаешь мне подарок, лорд Шимада" Мужчина бесшумно скользит по крышам и прячется в тенях, часто, обгоняя неторопливый теплый ветер. Черепица под ногами солидарна, и не издает ни шороха. Слыша, как стража где-то внизу сообщает о передаче патруля, он превращается в неподвижную статую, прежде чем двинуться дальше. По неровной стене, он залезает на верхние этажи. Глаза останавливаются на окне с заманчиво приоткрытыми ставнями. Мужчина улыбается, смакуя будущий интересный вечер - знакомые мурашки бегут по коже от предвкушения, приправленного острым нетерпением. Подобравшись вплотную, он достает меч и подставляет его к окну. Зеркальное отражение металла улавливает слабые колыхания свечи и чье-то манящее тело лежащее под кроваво-красным одеялом. Уже внутри, он медленно подбирается к кровати, держа на весу клинок. Внезапно, краем глаза, мужчина замечает движение, и в следующий миг его оружие уже приставляется к его же шее. Джесси поднимает руки и ласково улыбается, пытаясь разглядеть мерцающие золотом глаза. -Классная борода, Хандзо. -Как обычно поздно, - устало произносит собеседник и прижимает холодный металл к горячей коже на шее. - Почему ты считаешь, что имеешь право приходить ко мне после заката? -Просто признай, ты ждал меня, раз сейчас я нахожусь в таком щекотливом положении. -Ты громко топал и я проснулся, - отвечает Хандзо и вставляет клинок в ножны на поясе посетителя. -И поэтому, подготовил для меня искусную западню на своем ложе, - он подходит к кровати и плюхается рядом с подушками. Джесси медленно проводит по мягким очертаниям их форм и цокает языком. - Да она даже по контуру напоминает тебя. Стыдно врать, Хандзо. Его гостеприимный хозяин отворачивается и усаживается в кресло, всем видом показывая равнодушие. Гость нащупывает в кипе одеял и подушек мокрые бинты. Он перехватывает их, и подносит к свету, чтобы лучше осмотреть. Его охватывает беспокойство, когда его мозолистые пальцы окрашиваются в красный цвет. -Ты ранен, - хмурится он и моментально вскакивает. - Где? -У тебя будет задание поважнее, чем заниматься моими царапинами, Джесси, - нехотя замечает он и извлекает из комода звенящий мешочек. Тяжелая рука мужчины тормозит его на пути к себе. -Давай не будем торопиться. Где у тебя бинты? Хандзо вздыхает и раздраженно кивает в сторону темного угла у кровати. Гость возвращается с коробкой плотного тряпья и без разрешения распахивает чужой халат. Глаза проскальзывают мимо накачанного торса и останавливаются на неумело повязанных бинтах на коже живота, которая, видимо, была сначала обожжена, а затем и повреждена чем-то острым. -Чем-то обрабатывал? - Собеседник, не глядя, кивает. Джесси немного успокаивается. -А теперь к письму. Я не совсем понял… -Я был бы удивлен, если бы ты понял. Какое же из четырех слов вызывает в тебе вопросы? -Нет, дело не в том, что я не смог прочесть, а в том, как ты это написал. Ты хотел сказать мне, что твой брат напал на тебя, убежал в неизвестном направлении, и теперь ты просишь меня найти его, чтобы прикончить? - Джесси как можно мягче снимает перепачканные в крови ткани. - Я могу только посочувствовать твоему брату. Хороший был малый. -Нет, - сразу же отрицает Хандзо, сжимаясь от прикосновений металлического протеза. - Скорее, я хотел спасти его от смерти и отправить подальше отсюда. Я знал, что этот дурень разозлится, но я точно не догадывался, что он бросит мне вызов в Агни Кай. Джесси плотно обматывает чужое тело. -Вечно все самое интересное между вами проходит без меня, - буркнул он. - Я так понимаю, победил ты? -Да. Только это не то, на что я рассчитывал. Я хотел заблокировать ему магию, ни больше, - Хандзо виновато вздыхает. - Теперь я знаю, что Гэндзи любит драматизировать и бросаться на скалы. -Что произошло? - мужчина останавливается, улавливая дрожь чужого тела. -Ты же не будешь платить мне за то, чтобы я прочесывал берега и искал твоего мертвого брата? -Речное течение унесло его к устью, потом Гэндзи подобрал Кочевник на бизоне. Ты будешь искать храм, в котором он остановился, а потом прятать в Царстве Земли, - хмуро произносит Хандзо и устремляет взгляд в сторону Кипящей скалы. - Он скорее всего в Западном храме недалеко отсюда, но я не могу быть уверен в этом. Надо проверить во всех четырех, и как можно скорее. Джесси почти завершает перевязку и плотно затягивает концы бинтов на талии мужчины, дабы та не сползла. -Никого не убивать? - уточняет он. -Нет необходимости, скоро этим займется Созин. Они выдерживают молчание, во время которого гость остро ощущает вину висящую в воздухе. Их глаза встречаются. -Хочешь поговорить об этом? -Нет. Мне нечего сказать. Это бесчеловечно. Джесси усаживается на пол напротив кресла и достает трубку. Наполнив ее горькими травами, он берет руку Хандзо в свои. Мужчина ощущает раздражение, но все же выполняет безмолвную просьбу и кончиком пальца поджигает трубку. -Вот подонок. Столько людей... Джесси угрюмо чешет щетину. Скудное пространство между ними наполняется едким дымом. Речные волны, лижущие скалы и пески где-то поблизости, все больше напоминают полыхание огня. Надрывно кричащие птицы заставляют обоих мужчин вздрогнуть от неожиданности. Нервы накаляются с каждым звуком. -Мы не сможем ничего сделать, - Хандзо закрывает ставни. - Сейчас я хочу найти брата. Обсудим детали. Он извлекает карту и поджигает несколько свеч. Указательный палец скользит от маленького неопрятного пятна, которое, видимо, раньше было значком Народа Земли, до крошечного серого пятна на Западе. -Я буду выезжать сегодня, Джесси... -В твоем-то состоянии? - мрачно подмечает мужчина. Хандзо закатывает глаза, один в один повторяя любимую привычку своего брата. -Я поплыву в Западный Храм. Мне нужно, чтобы ты проверил Северный, - он указывает на остров в виде китового хвоста. - Сюда направь быстрых, а в Восточный Храм самых быстрых. Мне нужна любая информация. Если найдешь его раньше меня, пусть Гэндзи напишет мне письмо в Царство Огня, а потом уезжает в Ба Синг Се. Ты поможешь? -Расшибусь, но сделаю, - соглашается он. - Найду столько надежных людей, сколько смогу за возможную цену. -Спасибо, Джесси. Цена не имеет значения, - коротко говорит Хандзо. - Я располагаю средствами. -Поосторожнее со словами. Будь на моем месте Катастрофа, ты бы уже был раздет до нитки, - он усмехается. -Можно подумать, что ты будешь просить меньше, - фыркает Хандзо в ответ. -Деньги я всегда могу украсть, - он игриво улыбается и дотрагивается рукой до колена собеседника. - А увидеть тебя в халате могу увидеть только в самых жарких воспоминаниях. -Это было так давно. Десять лет прошло, Джесси, - Хандзо подпирает подбородок рукой, вглядываясь в темные глаза. -Я думал, мы уже прошли через это. -Ты - да, а я возвращаюсь к этому каждую ночь.

***

-Привет, не меня ищешь? Хандзо настороженно оглядывается и видит парня примерно своего возраста. Взлохмаченные каштановые волосы, карие глаза, подростковая щетина. Не слишком внушительный, худой, без выпирающих мускул, лишенный какой-либо таинственной изюминки, присущей наемным убийцам, кроме, пожалуй, металлического протеза вместо руки. На его лице разгуливает напряженная улыбка. -Не очень-то презентабельно ты выглядишь, - замечает юноша. -Не знаю, что это значит, - просто отвечает собеседник и усаживается напротив. - Но ты не похож на человека, который может оплатить мою охренительную способность. Вместо высокомерного и тяжелого комментария, которое Хандзо едва удается сдержать во рту, он небрежно бросает на деревянный столик увесистый кисет с чем-то звенящим внутри. -К сожалению, я не могу оплатить того, чего нет. Меня уверяли, что твои таланты будут превосходить все мои ожидания, - холодно парирует юноша. -Пока что, я не впечатлен. Взгляд собеседника жадно привязывается к кисету, а затем переключается на обстановку. Хандзо, в ответ, немного озадаченно следит за чужими глазами, что останавливаются на пинте с чем-то алкогольным в десяти метрах от них. Наемник дергает головой. Энергия натягивается как тетива, а затем спускается, заставляя воздух вибрировать. Хандзо неспокойно. Ему кажется, что кто-то разогрел и без того душное окружение. Он хочет задать резонный вопрос, как вдруг, его останавливает звук. Это было странная смесь гула от залпа катапульты, треска дерева и легкого хруста. Нечто, не поддающееся полноценному объяснению и пониманию. Он видит, как на месте стола, куда смотрел парень, остается дымящаяся пустота, а люди в панике отскакивают от пылающих остатков мебели. У него нет слов. -Ну? - наемник укладывает руки на груди и разваливается на стуле. - Я бы мог сделать это в полную силу, но боюсь, от этого места ничего не останется. -Что это за техника? - спрашивает Хандзо, стараясь не выдавать своего глубокого интереса к происходящему. -Очень редкая и дорогая. Это стоит того. Он ловит странную интонацию в голосе. -Надеюсь, что ты так же хорош в убийствах влиятельных лиц. Моя цель капитан Тэй Ло. Он подстроил убийство моего отца, и думает, что это сойдет ему с рук. Могу я знать, сколько на твоем счету миссий, чтобы быть уверенным что ты останешься в живых от встречи с ним? -Их было много, - сбросив волосы с лица, произносит он. - Думаю, железяка на месте руки, обо всем может рассказать сама. Он проводит довольно долгое время в молчании, не сводя глаз с собеседника. Несмотря на крутой нрав и слова, он казался беспокойным, ожидающим агрессивного вмешательства. Взгляд блуждал по заведению, и заострялся, когда Хандзо делал мимолетное движение; тело слишком напряжено. Юноша был уверен, что если бы он решил резко подняться со стула, он был бы убит раньше, чем двинулся. И еще эти ботинки. Хандзо видел нищих, которые носили обувь лучше. В ответ на его зацепку, живот наемника издает рычание. В Хандзо расцвело участие. -Может быть, перед тем, как мы обсудим детали, ты хочешь чего нибудь выпить или поесть? Я плачу. -Если хочешь, - очередная натянутая улыбка. Хандзо чувствует, что гордость не позволяет ему выговорить остальное и все понимает. Он заказывает столько еды, сколько мог съесть Гэндзи после изматывающей тренировки. Подносы, кувшины и свежие фрукты занимают все пространство стола - юноша тактично берет в руки яблоко. Наемник выжидает недолго и нападает на еду, словно бы ел в первый и последний раз. Хандзо делает вид, что очень долго сосредотачивается на еде, пока на столе не остаются лишь кости и опустошенные бутылки. Такому аппетиту позавидовал бы даже Гэндзи. -Так, сколько ты берешь от доли? - внезапно спрашивает Хандзо. -Не мало ли? Парень напротив ощетинивается и сжимается, словно бы на его болезненную рану с силой надавили. -Что? Это не твое дело. Если не заинтересован, я ухожу. Найдя ослабленное место, он продолжил. -Если та девушка в капюшоне недостаточно платит тебе, я могу помочь... -Я же сказал тебе не лезть! - он отрывисто поднимается с места, собираясь уходить. Хандзо хватает его за руку. Взгляд юноши пронзительный, загнанный в угол, обиженный, с тонким слоем горечи, хоть брови и сведены в яростную дугу. -Я заинтересован, - спокойным тоном говорит Хандзо, не отпуская руку. - Просто хочу знать, хорошо ли ты зарабатываешь, работая на нее. -Мне не нужна твоя жалость. Просто плати мне за мою сраную работу, - задушенно откровенничает парень и отдергивает руку. - Или погаси весь мой долг, раз такой дохера щедрый. Вот оно. -Хорошо, - он поднимается с места, под ошарашенный взгляд. -Следуй за мной. Они приходят в гостиничный номер снятый Хандзо. Юноша извлекает из-под кровати сундук, пока его гость опасливо озирается на низкие потолки. -Итак, сколько ты должен ей? -Не знаю, - бормочет подросток, все еще ожидающий подставы. - Что-то около трех тысяч золотых. Я не умею читать. В руки Хандзо небрежно врывается скомканный свиток, размытый от воды и потекшего пятна крови вместо печати. Он зажигает свечу и не теряя из вида гостя, приступает к чтению документа. -Ты должен ей четыре тысячи золотых монет? - в голосе Хандзо звучит раздражение. - Сколько это уже продолжается? -Много… - он нехотя забирает документ и засовывает его под дырявую куртку. - И это никогда не кончится. Проклятье. -Ты мог бы залечь на дно. Почему ты просто не сбежишь? -Ты думаешь, я не пробовал? - парень горько усмехается. -Это все ее помощник Боб. Он следует за мной как тень. Настырная и бесячая. Он видит меня насквозь. Я пытался удрать, но он вечно находит меня. Он что-то вроде одержимого духа в тупой непробиваемой каменной оболочке. Пока на мне висит этот идиотский контракт, я не смогу укрыться. Он ругнулся. Хандзо, закусив губу, оглядывает осевшего на пол гостя. Он никогда не видел такого беспорядочного проявления эмоций от чужого человека. И более того, юноша не знал, что делать в таких случаях. Парень походил на пса, сидящего на давящем поводке, который в инстинктивной надежде ластится к руке Хандзо. Его сердце предательски громко бьется в груди, а часть разума просит его подумать еще несколько раз, перед тем, как сделать что-либо безрассудное. “Это же ловушка! Игра на твоих чувствах! Прекрати думать о нем как о несчастном человеке, брошенном на произвол судьбы!” думает он, но не спешит выгонять своего гостя из комнаты. Вместо этого, Хандзо придвигает к его ногам сундук. -Здесь достаточно золота для оплаты твоего долга… - спокойно произносит Хандзо, встречая растерянный взгляд. - И возьми, пожалуйста, мою обувь. Я мало что смогу сделать помимо этого, но надеюсь, это поможет тебе. Юноша перед ним растерян, напуган, подозрителен, словно бы, полчаса назад, не воздействовал на окружение своей ужасающей силой. Он был похож на Гэндзи, который во время похоронного обряда их отца, рыдал, сидя в своей комнате. -Что, теперь, ты будешь использовать меня, да? - напряженно спрашивает он, ища подвох. - Вы все так делаете. Вам всем нужно одно и то же. Хандзо чувствует злость, и это знакомое ощущение успокаивает его как материнские объятия. -Да не нужен мне твой убийственный дар. Просто забери золото и перестань нуждаться, бестолочь. Я хочу помочь, а не загонять тебя до смерти. Он отходит к окну. Его внутренности неприятно горят. Юнец выдерживает молчание - надутые щеки краснеют. -Ты в самом деле отдаешь мне все это просто так? -Да, и тебе лучше взять их, пока я не передумал. -Ты...ты даже имени моего не знаешь, как ты можешь доверять мне? Хандзо не отвечает. Он не знает как объяснить это тянущее ощущение печали и восторга, когда он смотрит в чужие глаза. Юноша хватает сундук и убегает в открытую дверь, оставив на полу оторванную подошву. Встреча произошедшая сегодня, немного растрясла Хандзо перед работой - он возвращается в имение. Ему все еще нужно найти человека, готового выполнить черную работу по устранению человека, но почему-то, это вставало на второй план. Нечто подсказывало ему, что испуганный юнец, которого он выручил еще вернется и завершит его контракт. Хандзо лишь нужно подождать. Его сердце снова наполняется чем-то тяжелым, когда он думает о карих глазах, смотрящими с испуганной благодарностью. Сколько лет этому подростку? Четырнадцать, как Гэндзи? Пятнадцать? В любом случае, он казался нуждающимся больше, чем кто либо ни был за всю его жизнь. Проходит несколько дней. Хандзо уже начинает забывать и о подростке, и о таверне, ища другие способы избавления от человека, пока, случайно, не слышит новость о том, что Тэй Ло, которого он планировал убить, погиб в результате несчастного случая. Юноша с жадностью читает сводку, принесенную ему в кабинет. “Взрыв невероятной мощности, унесший жизни всех находящихся в доме.” Хандзо, первый раз за несколько месяцев, позволяет себе выдохнуть спокойно от осознания, что его отец отомщен, а семья в безопасности. Разрешение посещать дурацкие вечеринки выдается Гэндзи без опасений, что ему будет что-то угрожать. В этот же вечер, он сидит в кабинете и просматривает архивные документы, слыша, что позади него скрипят ставни. -Для того, чтобы попасть в комнату, существуют двери, - не отрываясь от чтения говорит он. -Будь добр, в следующий раз заходить через них. Ответа не последовало, так же как и на следующий день. Всю следующую неделю, загадочный наемник давал о себе знать, но не вступал в разговор. Хандзо предположил, что так он прощупывает почву, и старался сделать ее как можно более устойчивой для первого контакта, на всякий случай оставляя еду на видном месте. Ровно через месяц это происходит. Гэндзи весь день жалуется на количество работы по дому, хотя не делает ничего, и Хандзо прогоняет его к друзьям. В их доме нет прислуги, как в других богатых домах - правило введенное еще его отцом, дабы дети могли делать все сами, которое по большей части выполнял лишь один сын из двух - поэтому, когда Хандзо решает убраться и замечает следы ног на ковре, все понимает. Парень следует за ними до самого кабинета и резко открывает дверь. Перед ним растрепанный наемник, сидящий на подоконнике. Волосы засаленные, с небольшим количеством пепла, одежда порвана в нескольких местах, но глаза горят таким преданным огнем, что Хандзо на секунду забывает, что хочет сказать. Он кажется таким красивым, когда полностью расслаблен и уверен. Это сбивает с толку упорядоченный мозг Хандзо и заставляет давить в себе поднявшийся восторженный хрип. -Имя? - единственное, что он смог выдавить. -Джесси, - Хандзо ловит усмешку, не такую натянутую как в таверне. -Но ты можешь называть меня как хочешь. Он сразу же устраивает его в самой просторной свободной комнате. Джесси выглядит напряженно, когда Хандзо покидает его на несколько минут, чтобы принести набор для чаепития. -Что же, раз мы с тобой теперь сотрудничаем напрямую, я должен поблагодарить тебя, - начинает Хандзо, разливая горячий чай по чашечкам. - Спасибо за помощь. Ты прикончил убийцу и очень выручил меня... -Я сделал, что должен был, - прерывает он и протягивает смятый лист бумаги, покрытый засохшей кровью. -Он планировал нападение на твоего члена семьи. Мне пришлось убрать его без допроса. Я не знаю, сколько еще людей вовлечены в это, но могу убрать остальных. Бумага протянутая Джесси была договором между семьями, подписанная еще прадедом Хандзо. В документе значилось, что если семья Шимада прекратит свое существование, все ценные провинции и сбережения перейдут в семью Тэй Ло. Видимо, когда-то, семьи были дружны, раз его предок пошел на такие меры. Хандзо ошарашен и взбешен, но быстро берет себя в руки. Лист в его руках сгорает до тла. -Спасибо, мы обсудим это завтра, - сухо говорит он, отпивая чай. -Скажи, твоя способность, влияет на тело человека? Или она разрушает только неорганические материалы? -Я не знаю, что такое “неогранические материалы”, - неловко повторяет Джесси, тряся протезом. -Сильный взрыв. Бум! Рука просто отрывается. Хандзо прикрывает глаза. Девушка в капюшоне, которая предлагала его на роль наемника, сильно обесценила способности Джесси, раз он должен был ей только четыре тысячи. -Как она действует? Я никогда не видел ничего подобного. -Ну, это сложно объяснить...Это...как будто все силы собираются у меня в центре лба. Я могу делать точные выстрелы взрывами. Я слыхал, что некоторые покорители Огня получают такую редкую способность. Парень очень надеется, что убийца его отца помучился перед смертью. Встав на ноги, он измеряет комнату равномерными шагами. -Хандзо…- слышит он, и непроизвольно дрожит от интонации, которая пропитана уважением. -Ты спас мою шкуру. Я все еще должен тебе и готов сделать любую работу, которую ты сможешь придумать. -Перестань, - морщится он, оборачиваясь. - Допей чай и отдохни. Ты сделал все безупречно. Джесси уставился на него немигающим взглядом. -Я должен остаться здесь? -Да, а в чем проблема? Отдыхай, располагайся. На данный момент, мне не нужно никого убивать, но выгонять тебя на улицу я не буду. Живи здесь, если хочешь, конечно. -Ты уверен? - недоверчиво спрашивает Джесси. -Это, знаешь ли, слишком большая конура для меня... -Мы все равно живем здесь вдвоем, места хватит всем, - медленно говорит он. -И еще, если ты увидишь моего брата ночью, поющего во все горло, не стреляй в него, пожалуйста. Он мне нужен живым, даже плохо поющим. Спокойной ночи. Хандзо поправляет мантию и выходит из комнаты, ощущая на себе пронзительный и заинтересованный взгляд.