***
Йор мчался по улицам, уворачиваясь от смертоносных когтей гиппогрифов и пикирующих с разных сторон гарпий. Монстры всех мастей кружили над городом, нападая на тех, кто не успел спрятаться. «Только бы не опоздать…» Мысли о том, что могло случиться, сводили с ума. Но ведь они жили в отдалении, Анжела предусмотрительно забаррикадировалась дома, когда он уходил... Всё обойдется, они обязательно дождутся. Архангел старался думать лишь об этом. Он почувствовал запах гари задолго до того, как увидел обрушившуюся крышу. Огонь еще полыхал, но уже не представлял опасности. На месте дома было пепелище. Йор бросился к нему, не обращая внимание на догорающие балки и бревна. - Анжела! Ош! – он звал их, до последнего надеясь, что им удалось спастись, что они скрываются неподалеку и выйдут, услышав его голос. Он нашел их там, где когда-то была гостиная. Два обугленных тела лежали на полу, даже в момент смерти не разомкнув объятий. Архангел кинулся к ним, не веря до конца: произошло то, чего он больше всего боялся. Йор опустился на землю, схватившись руками за голову, открыв рот в немом крике. Слёз не было. Он до сих пор не осознавал случившееся, глядя пустыми глазами на тех, ради кого жил. Архангел не замечал ничего вокруг. Даже когда главнокомандующий из Цитадели подошел к нему, заставляя подняться с колен, он сделал это автоматически, не понимая, кто и зачем к нему обращается. - Йор, мне очень жаль, - архангел смотрел с искренним сочувствием, - их не вернуть, но ты можешь отомстить. У нас есть информация о том, где открылся водоворот. Армия Мальбонте сейчас там, выжидает окончания устроенной бойни. Мы идем в наступление, и ты нам нужен. Йор кивнул. Он не видел смысла в мести, просто его собственная жизнь перестала иметь значение. Если бы ему сказали вырвать себе крылья и шагнуть вниз с самой высокой башни Цитадели, он шагнул бы, не задумываясь. Достав оружие, он последовал за архангелом и тысячами воинов, поднявшихся на битву с Мальбонте. Атака застала армию полукровки врасплох. Архангелы первыми обнажили мечи, хладнокровно убивая тех, кто посмел восстать против Шепфа. Отступники, когда-то бывшие друзьями, ответили с не меньшей яростью. Вскоре к ним присоединились архидемоны. На развернувшемся поле боя не утихал звон клинков, крики ярости и боли слились в один, кровь окропила крылья ангелов и демонов. На этот бой Цитадель отправила всех своих воинов: город был последним бастионом перед вратами Шепфа, поэтому ради его защиты следовало сделать всё возможное… и невозможное. Ангелы боролись за то, что в течение тысяч лет оставалось для них символом мира. За то, что Мальбонте планировал уничтожить в одно мгновение. Каждый из них готов был пожертвовать своей жизнью во имя спасения города. Йор бился в первых рядах вместе с остальными, оттесняя противников к водовороту. Он не был смелым или безрассудным, он всего лишь стремился умереть, чтобы не жить в кошмаре. Взмах меча, вспоротая острым лезвием кожа, остекленевший взгляд очередного убитого, а затем новый взмах меча… Но Шепфа не слышал его молитвы: другие гибли под его ударами, в то время как на нем не было и царапины. Он стал свидетелем того, как ангелы шли на ангелов, нарушая все мыслимые и немыслимые небесные законы, и как демоны из армии Мальбонте прикрывали белокрылых союзников своими спинами. «Равновесие в действии…» - подумал Йор. Цель, из-за которой полукровка развязал войну, оказалась достигнута раньше, чем он мог предположить. В следующую секунду вражеский клинок полоснул архангела по ребрам, но он умело отбил атаку, продолжая бороться с захватчиками. Перемещаться было сложно из-за лежащих под ногами тел. Вынужденно наступая на убитых, Йор слышал негромкий хруст, с которым ломались их крылья. В воздухе летали перья, сам же воздух был пропитан смрадом и дымом. Вскоре оставшиеся в живых противники начали нырять в открытую воронку водоворота. Архангелы преследовали улетающих, чтобы найти место, где всё это время прятался Мальбонте. Главнокомандующие Цитадели не скрывали своего ликования: их армия была подготовлена намного лучше, и они смогли заставить предателей капитулировать. Им удалось отстоять город, несмотря на внезапное нападение и сотни монстров на улицах. Справиться с последними помогут артефакты и амулеты, главное – устранить тех, кто способен управлять ими. Да, они понесли огромные потери, но выполнили приказ Совета и защитили Цитадель. Они одержали победу если не в войне, то в битве, и теперь не сдерживали торжествующих улыбок. Йор не разделял их радости. Не только потому, что его сердце осталось на руинах родного дома, но и потому, что не верил в столь быстрый успех. Мальбонте был слишком хитёр и предусмотрителен, чтобы позволить им почивать на лаврах, празднуя триумф. Архангел оказался прав: в тот момент, когда главнокомандующие оценивали потери, из водоворота вылетел аспид. Следом за ним – еще один. И еще. Взмывая вверх, змеи с перепончатыми крыльями угрожающе визжали. Объединившись против адских рептилий, главнокомандующие Цитадели постепенно сужали круг, вынуждая аспидов подставить под удар чешуйчатые спины. Сократив дистанцию до минимальной, архангелы бросились в атаку. Самый крупный аспид издал утробный рык, когда лезвие вошло в основание длинной шеи. Архангелы обладали невероятной мощью, но поток вылетающих из водоворота змеев не прекращался, а усталость и раны давали о себе знать. На смену ликованию пришло отчаяние. Даже опытные воины не могли драться бесконечно против монстров, каждый из которых разрывал ангела одним ударом тяжелой когтистой лапы. Защитники поняли, каким будет исход этой битвы, когда водоворот раскрылся шире, и из него высыпались хорошо вооруженные воины Мальбонте: не те, кто отступил, а те, кто ждал на земле, чтобы пойти в контратаку, когда армия Цитадели будет измотана вконец. В их глазах не было страха, лишь насмешка... как и у их короля. Эти ангелы и демоны не боялись архангелов, прекрасно зная, что они измучены боем. Отступники превратились в палачей: ощущая близость победы, они безжалостно громили всё на своем пути, нанося противникам смертельные раны, смешивая их надежду с реками крови. Когда молодой демон вонзил меч в грудь Йора, архангел испытал сначала боль, а потом спокойствие. На место страданий пришло облегчение: для него эта жестокая война наконец закончилась. Кто знает, может быть, там, в небытие, всё-таки есть что-то, помимо кромешной тьмы? Шепфа добр, он должен позволить воссоединиться несправедливо разлученным душам... В уголках его губ застыла кровь, а на лице – блаженная улыбка. Он не видел, как сильнейший архангел Цитадели вскрикнул, падая к ногам противника. Последний оплот небес пал.***
В зияющей дыре разбитого купола показались две фигуры. Держась за руки, они неспешно спускались вниз. Черные глаза, в которых плескалась тьма, с интересом разглядывали замок, почти не обращая внимание на присутствующих. Другие, серые глаза, напротив, с тревогой скользили по лицам советников, пока не остановились на Люцифере. Дьявол не отвел взгляд, и Вики отвернулась первой. - Так-так-так… - ступни Мальбонте коснулись пола. Едва заметным движением он заставил плотоядно облизывающуюся субантру замереть, а затем склонился в глумливом поклоне. – Моё почтение господа. Прошу прощения, что не предупредил о своем визите заранее… Хотел сделать сюрприз. - Шут, – с отвращением процедил Эрагон. Торендо промолчал. - Осторожнее с выражениями, Главный советник. Они могут дорого вам стоить, - Мальбонте прищурился, его голос звучал пугающе мягко. - Прежде чем мы обменяемся дежурными любезностями, поделюсь новостями. Прямо сейчас город крушит моя армия. У вас всё еще есть возможность спасти тысячи невинных, если вы отдадите войскам приказ перейти под моё командование, склоните колено и добровольно отдадите ключи от врат. - А путёвку в санаторий для восстановления психического здоровья тебе не оформить? – не выдержал Люцифер. Его раздражало высокомерие и самоуверенность полукровки. Он бы многое отдал за то, чтобы стереть с его лица самодовольное выражение. Мальбонте повернулся к нему. Несколько секунд он молча сверлил демона взглядом, а потом расхохотался. - Ручной дьявол Цитадели, куда же без тебя… И почему ты всегда вертишься рядом? Никак не можешь найти себе дело, оставшись без папочки? В следующее мгновение потерявший контроль Люцифер бросился к Мальбонте, в ладонях которого за доли секунды вспыхнул багровый огонь. Вики выбежала вперед, не дав им столкнуться. Субантра взревела. Из раскрытой пасти капала слюна, но она не решалась напасть без разрешения хозяина. Воспользовавшись ситуацией, советники скрылись в коридорах замка. - Ублюдок! Давай, убей меня! Лишь после этого я перестану мозолить тебе глаза! – дьявол выплевывал слова, не сдерживая ненависть к тому, кто играючи отобрал у него всё. – Кишка тонка? Поэтому прячешься за ее спиной?! Неожиданно огонь в руках Мальбонте погас. Полукровка сел на место Главного советника, небрежно закинув ногу на ногу. - Я бы с удовольствием, но поклялся нашей малышке, что не причиню тебе вреда, - он ухмыльнулся, глядя на удивленного Люцифера, который не двигался с места, - представь себе, Виктория весьма сентиментальна, хотя лично я никогда не понимал, что она в тебе нашла. Смазливый выскочка, всю жизнь завидующий величию отца – ничего более. Знаешь, почему она выбрала меня? Ты боялся открыться ей, боялся выглядеть слабым. Ведь только те, кого мы пускаем в свою душу, способны разорвать ее, не прилагая никаких усилий. Я же принял ее и позволил взять всё, что она захочет. Мальбонте откровенно издевался, наслаждаясь тем, что каждое брошенное им слово попадало точно в цель. Люцифер ничего не говорил. Сжав кулаки, он молча смотрел на Вики. - Принц ада, ты жалок настолько, что тебе хочется кинуть кость, как блудливой собаке, - он покачал головой, продолжая снисходительно улыбаться, затем повернулся к девушке. - Поцелуй его. - Что? – она вздрогнула, недоверчиво переводя взгляд с Мальбонте на Люцифера. - Давай, малышка Виктория, сделай это, как в старые добрые времена, - вкрадчиво произнёс Мальбонте, - я хочу увидеть, как он целует тебя, осознавая, что единственная возможность прикоснуться к тебе – не твоё желание, а моя подачка. Закрыв глаза, она приблизилась к дьяволу на расстояние расплавленного солнца, чувствуя его жажду и боль, сгорая в раскаленной пустыне демонического сердца, разделяя быстрый вдох и прерывистый выдох. Он касался ключиц, шеи, щек, стараясь запомнить ощущение ее кожи под своими пальцами, целуя с такой любовью, что она задыхалась от невыносимой нежности и невозможности уберечь его. - Достаточно. Вики с трудом прервала поцелуй. В глазах стояли слёзы. Люцифер тяжело дышал, не в силах отпустить ее вот так – по приказу Мальбонте. - А теперь самая сладкая часть, - полукровка в предвкушении потер ладони, - я хочу, чтобы ты достала кинжал и вспорола ему живот. Девушка задрожала. Она знала, что за поцелуем последует наказание для обоих, но заставлять ее зарезать Люцифера… Это было слишком даже для Мальбонте. Он с любопытством наблюдал за ее реакцией. - Ну же, любовь моя, это не сложнее, чем убить мать. - Вики, ты… - демон не мог, не хотел произносить это вслух, - там, с Ребеккой… Это действительно была ты? Он спрашивал, догадываясь о том, что она ответит, и в его вопросе девушка слышала горечь и… разочарование от того, какой она стала? Нестерпимо было чувствовать от него это немое осуждение. - Да, Люцифер, это была я, – резким движением она вонзила в него кинжал, немигающе глядя на то, как он недоверчиво трогает рану, а затем подносит к лицу окровавленные пальцы, - той Вики, которую ты знал, больше нет.