Золотой Берег

-Хорошего дня тебе, братик – хищно усмехнулась Изаль, ничуть не стесняясь запустила руку между полами тяжелого шелкового кафтана, и погладила немедленно отвердевший под штанами член брата, но немедленно увернулась от его рук и кивнула на укрытого от посторонних взглядов северянина, которого вывели к паланкину– Ступай уже, поиграй с ним. Заглянув под непроницаемую для глаз ткань, чтобы убедиться, что покупку не подменили, Ордан встретился взглядом с испуганным мальчиком и ободряюще ему подмигнул. Скорее всего это не подействовало, но утешать новую игрушку он планировал чуть позже. Поймав поводья подведенного орфа – шестилапого серого пса, размером побольше средней лошади, он закинул слабо трепыхавшуюся покупку на широкую спину животного, и чмокнув хихикающую сестру, взлетел на орфа и сжал его бока каблуками. Нетерпеливо переминающийся с лапы на лапу зверь тявкнул, и резко тронувшись с места, бросился сквозь спешно расступающуюся толпу по знакомому пути, вверх, по улицам Золотого Города. Поначалу пленник ерзал, пытаясь освободиться, рискуя вовсе соскользнуть со спины зверя, так что Ордан прижал его покрепче шепча на ухо увещевания и совершенно позабыв, что его родной язык мальчик не понимает. Да какая разница, если через несколько минут он наконец сможет развернуть свой трофей, погладить, пощупать везде, где пожелает, а затем сорвать этот цветок, став его первым и единственным хозяином. Сладкое предвкушение разбилось в дребезги, когда прямо у резных ворот, ведущих во дворец, их встретил слуга, передавший просьбу старшего брата о немедленной встрече. Зло пришпорив орфа, принц направил зверя прямо в приемный зал, где старший брат обычно проводил большую часть дня, занимаясь государственными делами. В любой другой день Ордан был бы рад подобному приглашению, но не сейчас, когда у него были совершенно иные планы. -Ярмарка лишь началась, а ты, я вижу, уже с товаром – приветствуя младшего брата, старший поднялся с широкого дивана, и обогнув невысокий стол, заваленный бумагами и книгами, приблизился к перетаптывающемуся на своих громадных лапах, псу. Принц Аларт был старшим из троих, с большой разницей в возрасте, но внешне и он и Ордан казались погодками. Разве что груз забот и отсутствие физических нагрузок с годами сделали Аларта не столь гибким и стройным как его младший брат. Погладив серую шкуру зверя, он хотел было приподнять ткань, за которой скрывалось явно что-то живое, но получил увесистый шлепок по руке. -Мое – улыбнулся Ордан, так и не подумавший спешиться – зачем ты меня звал? -Жадина – так же тепло улыбнувшись в ответ, Аларт все же убрал руку, впрочем, успев убедиться, что под тканью находится человек, делающий слабые попытки вывернуться из сильных рук его младшего брата. -Так все же, зачем? – Ордан любил брата, но делиться новым приобретением не спешил. Возможно позже, когда игрушка наскучит. -Ты вернулся домой и даже не изволил меня поприветствовать. Я обижен – опершись одной рукой о бок орфа, другой Аларт погладил крепкое бедро брата, затянутое в мягкую ткань забираясь под полы кафтана. -Ты был занят, и я решил, что сделаю это вечером. -А не мог бы я получить немного этого приветствия уже сейчас? Склонившись со спины своего скакуна, Ордан коснулся губ брата в легком поцелуе, и вовремя увернулся, не дав его углубить и стащить себя на пол. -Позже – пообещал он, вновь чувствуя приятную истому, собиравшуюся между ног. -Позже – согласился Аларт – Да, чуть не забыл. Отец хотел тебя видеть. Но если не отправил за тобой личную гвардию, то это не срочно. -Он не вспоминал обо мне три года, а теперь хочет видеть. Что изменилось? - спросил Ордан, поудобнее перехватывая все время ускользающий и попискивающий кулек. Мальчик вновь начал вести себя беспокойно. Аларт лишь пожал плечами, что означало очередную ловушку. Хотя, если дело и правда срочное, брат ни за что бы не стал вредить. Когда Ордан добрался до своих покоев и вытряхнул мальчика на пушистый ковер в зале, стала ясна причина этого беспокойства. -Воды…да не этой! Купель наполни холодной водой – раздраженно рявкнул принц, отталкивая раба, поспешно принесшего кувшин с водой. Мальчик тяжело дышал и уже успел покрыться красными пятнами, смотревшимися крайне болезненно на бледной коже. Для него самого температура была вполне привычной, скорее даже прохладно, но для северянина, привыкшего к снегам и ледяным ветрам наверняка все здесь казалось раскаленной жаровней. Быстро содрав неуместные украшения с шеи и сняв тонкие браслеты, соединенные цепью с покрасневших запястий мальчика, Ордан легко поднял обмякшее тело на руки и отнес к мраморной купели. Эйнар дернулся, когда его ног коснулась обжигающе ледяная вода, и вцепился в руку державшего его мужчины, отчаянно завопив «Нет!». Он сопротивлялся изо всех сил, пытаясь не дать себя утопить. Когда ледяная вода достигла подбородка он успел вдохнуть поглубже... вот сейчас он захлебнется и умрет, и его тело тысячу лет будут обгладывать рыбы! Но ничего не произошло, так как задом он сидел на ровной твердой поверхности, а вода доставала ему разве что до плеч. Растерянно отпустив рукав, который сжимал до этого, он было метнулся к краю бассейна, разбрызгивая воду, и даже вцепился в гладкий бортик, намереваясь вылезти, но его довольно грубо рванули за волосы назад. -Ты начинаешь утомлять – потянув за волосы, Ордан заставил мальчика запрокинуть голову – сиди спокойно. Приблизившийся с кувшином слуга принялся аккуратно поливать голову мальчика предварительно охлажденной водой, и Ордан отстранился, сев прямо в лужу у купели, облокотившись о бортик. Все равно он безнадёжно промок, так что беспокоиться не о чем. Кожа северянина приобрела нормальный, ровно-бледный цвет, дыхание успокоилось, а в глазах появилась осознанность, но все равно он выглядел слишком измученным, чтобы вызвать хоть какое-либо вожделение. Сейчас мальчик вызывал у него лишь любопытство. Как он попал к торговцам живым товаром? Холодный Берег ценил своих сыновей и дочерей, и продажа родича в рабство казалась немыслимой, в отличие от Берега Золотого, где это было способом избавиться от лишних ртов, или получить желаемое… статус например. Правда в знатных семьях это называлось не «рабство», а «удачный брак». Вспомнив об «удачных браках» Ордан так же вспомнил и о словах брата. Отец хотел его видеть, и, если подумать, что можно догадаться – зачем. Ведь в их семье сложилась непростая ситуация. Аларт, старший, но не имеющий детей, средний – Ортвин, посвятивший себя магии, и младший – он, Ордан, единственный, не обзаведшийся увлечением, категорически препятствующим появлению наследников. Не то чтобы его это беспокоило. Кого бы ни выбрал отец в качестве супруги, от принца требовалось лишь исполнить свой долг, а после забыть о существовании матери наследника, если она окажется слишком уродливой или слишком скучной. -Сверр – позвал принц, и едва не подпрыгнул от звуков хриплого, рычащего голоса. -Господин – за спиной материализовался гигант в золотых доспехах. Сняв шлем, закрывавший лицо больше имевшее звериных черт нежели человеческих, он почтительно склонился перед обернувшимся принцем. -Не устаю удивляться, как тебе удается подкрадываться, не издав ни звука. -Этим даром наделили меня боги, чтобы я мог лучше служить господину – распрямившись Сверр улыбнулся, обнажая острые и слишком длинные для человека зубы. Он не был ни слугой, ни рабом, служа лишь принцу и только по своему собственному желанию, а стало быть имел гораздо больше свободы. Например, мог использовать свою способность двигаться бесшумно даже в полной броне, лишь только за тем, чтобы увидеть удивление в черных глазах своего господина. -Напомни повесить на тебя колокольчик – поднимаясь, Ордан оперся на подставленную руку, закованную в золоченую перчатку. Он так же принимал условия игры, прощая Сверру подобные выходки, а взамен получая гораздо больше чем просто верного телохранителя. -Ты ведь знаешь наречия Холодного Берега? -Некоторые из них – подтвердил мужчина, чуть склонив голову набок и не отводя пристального взгляда желтых голодных глаз от принца. -Они все схожи. Я хочу, чтобы ты присмотрел за этим рабом. Он пытался сбежать прямо из шатра мастера торгов, пока я его осматривал – о том, что его еще и укусить пытались, Ордан промолчал. -Разумеется он пытался сбежать – улыбнулся Сверр, делая шаг вперед, сокращая расстояние между собой и принцем до минимального – и попытается снова. Северные люди упрямое племя. Хорошие воины, плохие любовники. -Не то что волки… - усмехнулся принц, чувствуя исходящий от зеркального нагрудника, в котором он видел свое искаженное отражение, жар. Соблазн велик, но волка не стоило баловать своим вниманием слишком часто. Звериная натура быстро давала о себе знать, желая сделать человека «своим». А принадлежать кому-либо кроме себя самого Ордан не стремился. -Отец наконец пожелал меня видеть, и я хочу завершить это дело как можно скорее. На вечер у меня иные планы. К тому же не стоит заставлять его ждать, иначе он вновь передумает общаться с живыми. -Я буду заботиться о твоем мальчике как о собственном сыне – пообещал Сверр, уже догадавшись, что сегодня в его обязанности входит только нянченье человеческого детёныша. Но он умеет ждать. -Просто не дай ему сбежать, хорошо? – в мокрой одежде становилось некомфортно. Проследив, как слуги вылавливают мальчишку и заворачивают его в огромное полотенце, Ордан кивнул волку, отпуская исполнять поручение. Этому существу он доверял больше, чем кому бы то ни было. Орф пронес своего наездника по узким проходам меж высоких стен цвета выбеленного солнцем песка, и вскарабкавшись по финальной лестнице резко затормозил перед фонтаном, закрывавшим небольшие резные ворота, на первый взгляд никем не охранявшиеся. Спрыгнув с нервно поскуливающего зверя, почуявшего охранную магию, Ордан безбоязненно коснулся золотого цветочного орнамента на створках, позволяя диковинным лозам обвиться вокруг его руки. Лоза долго скользила по запястью, словно обдумывая, впускать ли прибывшего, поглаживала кожу ледяными листьями и наконец приняв решение, растаяла в воздухе, оставив после себя лишь легкое покалывание в местах соприкосновения с магическим замком. Ворота неспешно распахнулись, впуская принца внутрь здания, которое так же не имело видимой охраны. Да она и не требовалась. Даже не обладая способностью видеть магические потоки, Ордан отлично их чувствовал. Похожие на сопротивление воздуха или воды, они обвивались вокруг ног, тянули за руки, запутывались в волосах. Бороться с ними было бесполезно, поэтому Ордан попросту старался не обращать внимания на раздражающие прикосновения, пока шел по коридору, ведущему к единственной двери в конце, у которой магия словно иссякла, отступила, подобно отливу. Лорд Дерик Огненный, мужчина преклонных лет, с длинными седыми волосами, подхваченными золотым обручем, облаченный в тускло-серую мантию встречал своего сына в кресле, в окружении двух лекарей, которых отослал, лишь только принц перешагнул порог кабинета. -Ты задержался – взгляд усталых, но все еще острых глаз стал заметно теплее, лишь Ордан ступил в освещенный участок кабинета, давая себя рассмотреть получше. -Прости отец – Ордан поклонился, с грустью осознавая, как все здесь изменилось за год его отсутствия. Исчезли слуги, наложницы, обычно окружавшие отца, стало меньше света, исчезли цветастые занавеси и портреты предков, словно они тоже беспокоили одряхлевшего правителя. -Не стоит. Я бы тоже не торопился увидеть умирающего старика, будь я в твоем возрасте – улыбнулся Дерик и указал на арку, ведущую на балкон – Будь добр, помоги мне. Кресло, в котором восседал старик легко подалось, и поплыло по воздуху, движимое лишь магией и небольшим усилием, Ордану оставалось лишь направлять его. Отец был прав. Видеть некогда сильного воина и мага, слову которого повиновались легионы было тяжко, хоть и новости в этом не было. Уже несколько лет, как все обязанности лорда исполнял Аларт, а отец оставался лишь формальным правителем Золотого Берега. И все же Ордан с грустью осознавал, что время течет неумолимо, и вскоре старший брат станет полновластным правителем взамен ушедшего. -Мальчик, не омрачай мои последние дни своей грустью – сухая старческая рука легла поверх руки принца – и избавь от своих извинений. Я позвал тебя не для этого. Лорд Дерик перевел дыхание и продолжил – Я завершил все свои дела в этом мире, кроме одного. Мне некому передать свой дар. Аларт не способен его выдержать, Ортвин так же не смог его принять, хоть и обладает некоторыми способностями. -Как и я – осторожно ответил Ордан, не совсем понимая, что же задумал отец. Он сам не имел практически никаких способностей к магии, ну разве что самые примитивные заклинания, которые отбирали практически все силы. Этого уж точно не хватит, чтобы использовать дар полностью. -Но не твой сын – подняв руку и прервав возможные возражения, лорд Дерик повернул свое кресло так, чтобы видеть сына – По окончании праздника Тысячи Огней ты отправишься к западной границе с землей Нанд, где останешься до следующего праздника, в который между тобой и дочерью правителя земли Нанд будет заключен союз, который выгоден обеим сторонам. -С которой из восьми? – спросил Ордан, понимая, что решение уже принято, и как бы не хотелось, отговорить отца не удастся. Кроме того, что плохого в таком браке? Одна-две ночи, и он свободен. Дочери Нанд славились своей холодной красотой, и таким же холодным нравом. -На твой выбор. Их портреты ты можешь увидеть немедленно, но сделать выбор поторопись, так как ответ должен быть дан до начала праздника Огней. Мой тебе совет – присмотрись к третьей. -С какого конца? – спросил Ордан, следуя за развернувшимся и поплывшим вглубь покоев, креслом. В ответ старик лишь хохотнул, видимо одобряя сговорчивость сына. В пустом зале, со стен которого, как и в кабинете, так же были удалены все лишние предметы, стояло восемь подставок с портретами, накрытыми тканью. Выбрав третий слева, Ордан приподнял завесу, а затем обернулся к отцу, который с непроницаемым лицом следил за выбором сына. -Третья с этого края? Или все же с другого? – не дождавшись ответа, он приподнял и скинул третью завесу справа, открыв искусно выполненный портрет молодой бледной женщины, с черными волосами, уложенными в высокую прическу, украшенную алыми камнями. Этот портрет был определенно привлекательнее первого, и раз уж никакой разницы не было, то Ордан кивнул – Пойдет. Надеюсь она не слишком умна. -Принцесса Ариадна. Неплохой выбор. Не хочешь взглянуть на остальных? – осклабился лорд Дерик. -Не хочу. Мне нравится эта. -Хорошо, выбор сделан. Я отправлю послание ее отцу. Теперь ступай, и помни о своей миссии – кресло развернулось, увозя старика во мрак покоев.