***
Му Цин с трудом разлепил глаза и тут же недовольно нахмурился, затылок ломило нещадно. Во рту был мерзкий привкус алкоголя, который он ненавидел всей душой. Приподнявшись на локтях, он обнаружил себя в собственной спальне. Сознание заторможено проигрывало события вчерашнего дня, постепенно возвращая на свои законные места раздражение, страх разоблачения, отчаяние и злость. Вчерашняя акция протеста против несправедливости жизни сегодня не давала ничего, кроме головной боли и еще большей злости. Причем в первую очередь на себя. Но это было не важно. Потому что в голову уже вторглось срочное послание от Лин Вэнь, которая в своей любимой безапелляционной манере сообщала, что следует срочно выдвигаться на Север, чтобы уладить проблемную ситуацию. — А почему этим не займется Пэй Мин, это же его территория? — Му Цин наконец находит в себе силы ответить на непрекращающийся монолог бывшей Богини Литературы. — Генерал Сюанчжэнь, добрый день! — Лин Вэнь, словно зная о его состоянии, говорит громким, неприятным голосом, только усиливая головную боль. — Наконец-то вы отозвались. Му Цин молчит, одновременно пытаясь сообразить, во что переодеться. — Генерал Пэй Мин возвратился только вчера и ему необходимо передохнуть. Генералы Наньян и Циин сегодня же будут отправлены на другую миссию. Генерал Тай Хуа еще не вернулся. Поэтому Его Высочество Се Лянь попросил меня обратиться к вам. Или вы что-то имеете против? Имя Се Ляня, как всегда, производит магический эффект, и Му Цин со скрипом соглашается, закатывая глаза и пытаясь выторговать себе хотя бы пару часов на сборы. — Ситуация довольно непростая, генерал. Местные крестьяне пытаются усмирить разбушевавшуюся нечисть, но их силы на исходе, потому прошу вас поторопиться. Лин Вэнь отключается, а Му Цин еще некоторое время лежит ничком на кровати, обещая себе больше никогда не употреблять то мерзкое пойло, которым он вчера заглушал муки совести. Одно хорошо: он пойдет один, а значит у него будет время подума… — Кстати, генерал, — Лин Вэнь снова вклинивается в беседу, которую Му Цин еще не успел завершить. — Его Высочество просил Ши Цинсюаня вам помочь, поэтому свяжитесь с ним сами. Его Превосходительство уже в курсе и ждет только вас. Удачи! Лин Вэнь наконец замолкает, а Му Цину остается только морщиться. По крайней мере он не будет видеть Фэн Синя ближайшие пару недель, и это, наверно, единственная хорошая новость за текущее утро. На улице ярко светит солнце, но лица встречающихся небожителей нерадостны. Общая сеть гудит от происшествия с одним из чиновников средних небес, который что-то там потерял, но Му Цину слишком лениво вникать в детали. Он пытается понять, как найти Ши Цинсюаня, но тот уже сам идет ему навстречу, радостно улыбаясь. Сознание услужливо прокручивает их полупьяный разговор, совместное путешествие в покои Му Цина и потом… что было потом тот помнит очень плохо, но, судя по лицу Ветерка, в целом он не успел окончательно опозорить себя. — Добрый день, генерал Сюанчжень. Как спалось? — Ши Цинсюань приветливо кивает. — Добрый день, Ваше Превосходительство! Спасибо за вашу помощь вчера, надеюсь, я не доставил вам сильного неудобства. — Му Цин сразу переводит разговор в официальное русло, предпочитая действовать на своей территории. Ветерок понятливо усмехается, но принимает правила игры. — Не стоит даже упоминать. Вы уже получили от Лин Вэнь задание? — Еще не успел, пойдемте, по дороге все обсудим. Они идут по улице, и Му Цину остается только уповать на удачу, чтобы не пересечься… — Добрый день, генерал Нань Ян! Рад вас видеть! — Ши Цинсюань вдруг разворачивается и приветливо машет рукой. Фэн Синь поначалу идет к ним, но, увидев за спиной Ветерка силуэт Му Цина, резко останавливается. Брови генерала Нань Яна сходятся на переносице. — Ваше Превосходительство, вы не видели Циина, все утро его ищу?! Ветерок понятливо кивает и, не обращая внимания на застывшее лицо Му Цина, сам идет навстречу Фэн Синю. — Нет, но думаю, его лучше поискать у генерала Пэя. — Генерала Пэя? — Фэн Синь продолжает игнорировать присутствие еще одного человека, упорно разговаривая только с Повелителем Ветра. — Да, тот вернулся только вчера, а Циин очень ждал его возвращения. Фэн Синь кивает головой и уже было разворачивается идти дальше. На мгновение его глаза непроизвольно останавливаются на лице мрачнее мрачного Му Цина. Тот хмурится, но его сознание все еще не пришло в себя после вчерашних возлияний, и потому он не успевает отвести взгляд. Словно два остро заточенных клинка пропарывают бледную кожу. Му Цину физически невыносимо видеть этого человека. Губы Фэн Синя приоткрываются, словно в попытке что-то произнести, но Му Цин уже разворачивается, одновременно закатывая глаза. Фэн Синь плотно сжимает губы и, кивнув на прощанье Ши Цинсюаню, уходит. Он не видит, как дрожат руки генерала Сюанчженя, когда тот пытается расправить несуществующую складку на своей одежде. И только острый взгляд Ши Цинсюаня на мгновение задерживается на сжатых кулаках уходящего небожителя и подрагивающих пальцах идущего рядом Му Цина. Чтобы уже через секунду снова улыбаться проходящим мимо знакомым и делать вид, что ничего не видел.***
— Генерал Пэй занят. Ваше Высочество Циин, не могли бы вы зайти немного позже. Цюань Ичжень раздраженно чертыхается. От знакомой фразы уже сводит зубы. — А я еще раз говорю, что дело чрезвычайной важности, и если ваш генерал не поторопится, то все будет напрасно. Помощник Пэй Мина вежливо кланяется, но Циин не обманывается его поведением. Ему снова не светит поговорить с генералом, но сейчас он больше не намерен терять время. Решительно отодвинув в сторону служителя дворца, он идет уже знакомым маршрутом прямо во внутренние покои. — Кто тут шумит? Из комнаты напротив неожиданно показывается сам генерал. — Генерал, нам нужно поговорить! Циин расталкивает окруживших его чиновников средних небес и подходит к хмурому Пэй Мину. — Чего тебе? Я же уже говорил… — Генерал, я приношу свои извинения за тот беспорядок, который учинил в ваших покоях. Пэй Мин раздраженно цокает зубом и через пару секунд они остаются одни. — Это тот важный вопрос, с которым ты не мог немного подождать? Оставь, я уже давно позабыл эту историю. Просто верни мне то, что забрал. Генерал протягивает руку в примиряющем жесте. Передав свитки их владельцу, юный бог продолжает. — Это не все, о чем я хотел поговорить с вами. Завтра наступает срок, который был обозначен Черноводом… — Черноводом? — от изумления Пэй Мин перебивает собеседника. — Ты имеешь в виду Черного Демона Черных Вод? — Конечно, вы, что, совсем меня не слушаете? — Циин сжимает кулаки. — Я встретился с ним случайно. И он просил передать вам о том, что будет ждать вас в Призрачном городе. — Случайно встретился с непревзойденным князем демонов? — Пэй Мин даже не делает вида, что поверил словам собеседника. Цюань Ичжэнь злится еще сильнее. — Как все произошло, не важно. Важнее то, что я бы хотел получить у вас свиток по взращиванию душ, который Лин Вэнь передала вам на хранение. Взамен я обещаю все рассказать про свою встречу с Черноводом и о его просьбе. Пэй Мин удивлен. События, которые успели произойти в Небесной столице за время его отсутствия, ошеломляли. Заново вознесшийся Повелитель Ветра. Эта новость в свое время так поразила генерала, что он почти решил вернуться в столицу Верхних Небес. События вознесения Ши Цинсюаня оставались загадкой, так как тот вопреки обыкновению ничего особо не рассказывал. Интуитивно Пэй Мин догадывался, что это могло быть связано с событиями у Башни Пролитого Вина, но пока не успел обсудить это с Ветерком. Однако уже сам по себе факт повторного вознесения не мог не вызывать удивления. В свете подобных изменений Пэй Мин много думал о том, как можно было бы продолжить искать логово Хэ Сюаня. Ветерок на Небесах давал много неоспоримых преимуществ, но теперь сам небожитель был недосягаем для Черного Демона Черных вод. Попытка привлечь Повелителя Ветров на свою сторону больше не имела смысла. И тут вдруг выясняется, что Черновод сам просит о встрече. — Ну так что, генерал? — Цюань Ичжень заметно вырос за последнее время, став более сдержанным и серьезным. Генерал Пэй пожимает плечами. — Тебе вряд ли поможет этот свиток. — Глаза Циина удивленно распахиваются. — Уверен и той информации, которую ты получил от Хуа Чена, должно было хватить. Циин опускает голову и некоторое время молчит, только сжимает и разжимает кулаки, словно обдумывает будущую драку. — Генерал Пэй, я прошу вас помочь мне! Пэй Мин вздыхает и кивком указывает Циину следовать за собой. В покоях генерала все снова лежит на своих местах, но щеки юного бога непроизвольно вспыхивают. Пэй Мин же, не обращая внимания на смущение собеседника, открывает заветный ларец. — Вот, это свиток, который ты так жаждешь. Глаза юного бога загораются, но генерал Пэй продолжает: — Вот только проблема заключается в том, что, если ты пришел ко мне за помощью, значит душа Ин Юя не желает возрождаться. Циин хмурится и прикусывает нижнюю губу. — А значит, ты хочешь применить к его душе заклятия, которые используются для возрождения демонов. Цюань Ичжень опускает глаза, вспоминая предупреждение Хуа Чена о том же. Пэй Мин пристально смотрит на сникшего юношу. — Ты правда хочешь возродить его, пусть даже и против его воли? Циин вздыхает. — Я… я перепробовал все, но он… Шисюн отказывается принимать мою помощь. Он наконец произносит это вслух, и глаза непривычно опаляет знакомый жар. Цюань Ичжень чувствовал тоже самое, когда слушал в прошлом разговор Цзюнь У и еще живого тогда Ин Юя. — Тогда прими это и просто дай ему уйти. Он достаточно настрадался. Генерал Пэй сурово смотрит на юного бога. — Нет! Я не могу потерять Шисюна! Он просто не понимает что делает, я … я хочу, чтобы он жил. Генерал Пэй пожимает плечами. — Я дам тебе копию, завтра мой помощник передаст ее тебе. Ты должен будешь ее уничтожить сразу же после прочтения. А дальше решай уже сам. Но я не думаю, что твой Шисюн скажет тебе спасибо, когда проснется демоном. Цюань Ичжень некоторое время не может поверить своим ушам. — Вы дадите мне этот свиток? — Я же сказал, только копию. — Хорошо, спасибо! Генерал Пэй раздраженно выдыхает. — Ты вообще меня слушал? Ты правда хочешь сделать его демоном против его воли? Циин некоторое время пристально смотрит за плечо генерала, словно ищет там ответ, который бы устроил все стороны. — Я просто хочу, чтобы Шисюн был рядом. Он наконец формулирует свое желание. Пэй Мин слегка хмурится. — Ну что же, это твое решение. Но я бы посоветовал тебе еще раз хорошенько подумать. Если душа не хочет возрождаться, то и в качестве демона она проживет недолго. Вот только вряд ли Ин Юй поблагодарит тебя за это. — Генерал, я все же хочу попробовать. Циин упрямо сжимает кулаки. — Хорошо, закончим с этим вопросом. Теперь расскажи мне подробно, чего от меня хотел Черновод.***
— Итак, зачем я тебе понадобился, непревзойденный? Хэ Сюань невыразительно смотрит прямо перед собой, никак не реагируя на слова собеседника. — Странно, генерал Пэй, мне казалось, что это ты долго и безуспешно искал меня везде, где только мог. Пэй Мин пожимает плечами. Отпираться он не видит смысла, но и сразу же признавать свои просчеты тоже не спешит. — Искал? Возможно. Но сейчас именно ты позвал меня сюда. Черновод хмыкает. — Я решил, что так будет проще. Он не собирается сдаваться первым, хоть и чувствует, что пикировка словами не нужна ни одному из них. Генерал Пэй тоже некоторое время молчит, словно бы ищет слова для разговора. Но на самом деле хитрый военный, как всегда, пытается выиграть себе пару словесных очков, не желая сразу раскрывать собственные карты. Наконец, понимая, что непревзойденный демон может просто передумать, генерал временно сдается и забрасывает первый крючок. — Ты хотел поговорить со мной о братьях Ши? Словно не решаясь произносить при Князе демонов имена тех, кто когда-то стал причиной его смерти, генерал, тем не менее, сразу же вносит в их разговор ясность. Глаза Хэ Сюаня на секунду вспыхивают, но уже через мгновение он снова сидит с отсутствующим видом. Пэй Мин внимательно наблюдает за его реакциями, пытаясь угадать последующие слова демона. — Я не хочу о них разговаривать. И не вижу смысла возвращаться к тому, что было в прошлом. Я не за этим сюда тебя звал. — Так зачем же? Атмосфера небольшого чайного домика на не самой оживленной улице Призрачного города мгновенно накаляется. Хэ Сюань хмурит брови, словно спорит сам с собой, совершенно не обращая внимания на генерала. Тот спокойно сидит, наблюдая за чаинками в своей чашке. Секунды превращаются в минуты, но ни один из собеседников не прерывает повисшую тишину. Наконец, словно одержав победу в неведомом никому другому споре, Черновод наклоняется вниз и достает из-под ног небольшой темный ящик. При виде него у генерала вдруг перехватывает дыхание. — Вот, забери. Черновод небрежно толкает коробку вперед, но у военного отменные реакции и потому она опасно кренится, но все же удерживается от, казалось бы, неизбежного падения. Генерал Пэй аккуратно берет коробку обеими руками. — Ты… — Пэй Мин некоторое время не может найти слов. — Так ты решил… — Да. И я отныне не желаю обсуждать эту тему. Забирай этот мусор, он мне больше не нужен. Единственное условие — это то, что ты не должен никому рассказывать о нашей встрече. Придумай свою версию того, как ты достал этот предмет. Тебе не привыкать. Черновод резко встает, тем самым давая понять, что разговор закончен. Пэй Мин тоже поднимается следом, но почти на самом выходе он вдруг оборачивается прямо к демону. — Что мне сказать ему? Черновод замирает. — Мне плевать, кому и что ты будешь говорить. Главное, чтобы все понимали, что я ни о чем не жалею. И если бы нужно было все повторить, то я не изменил бы ни единой детали. — Но тогда зачем ты возвращаешь череп своего самого заклятого врага? Черновод рывком раскрывает дверь. — Тебя это не касается, генерал. Пэй Мин смотрит ему в след и вдруг усмехается. — Меня, возможно, и нет, но ты же не думаешь, что он просто так со всем согласится? — А ты постарайся его убедить. Пэй Мин некоторое время смотрит вслед ушедшему мрачнее тучи непревзойденному демону. Небольшая коробка приятно тянет руки, и генерал Пэй впервые за много времени чувствует себя довольным. Он делает себе пометку при первой же возможности переговорить с Ши Цинсюанем, хотя ему уже и так все ясно.