Любовь не положена перед тобой, как камень. Её нужно сотворить. Как хлеб, её надо выпекать каждый день, чтобы она всегда была свежей. (Урсула Ле Гуин)
— Ваше Высочество. — Генерал, вам уже лучше? Некоторое время в личных покоях Пэй Мина стоит тишина. Се Лянь не рассчитывает на ответ, справедливо полагая, что в данной ситуации это особо и не нужно. В любом случае, он помог доблестному генералу Севера добраться до своего дворца и на этом считал свою задачу выполненной. — Ваше Высочество! Се Лянь останавливается почти у выхода из покоев небожителя. — Вы еще что-то хотели, генерал Пэй? — Да. Дежурства ближайшего месяца. Я хотел бы взять на себя все запланированные патрули дальних северных земель. От изумления Се Лянь не знает, что ответить. Сами по себе дежурства были давно устоявшейся рутиной, за которую обычно отвечали второстепенные боги войны поочередно. При этом в патрули ходили те воители, которые не имели достаточно власти, чтобы попасть в Дозор Богов Войны, и не имели закрепленные за ними постоянные территории для защиты. Такие, как генерал Пэй, даже не рассматривали участие в мероприятиях подобного рода. — Вы уверены? Возможно ли, что Пэй Мин еще не до конца пришел в себя, раз предлагает подобное. — Совершенно. Се Лянь пристально смотрит на спокойное лицо генерала. От пьяного задора и последующего не самого приличного поведения в словах и действиях Пэй Мина не осталось даже намека. Теперь перед ним снова был прославленный и величественный Бог Войны. Вот только привычная надменность Пэй Мина больше не сбивала с ног. Он скорее выглядел подавленным и растерянным. — Не волнуйтесь, генерал Пэй. Вы, возможно, расстроены случившимся инцидентом. Уверяю вас, никто ничего не узнает. Я прослежу за тем, чтобы информация не вышла за пределы той комнаты. Пэй Мин рассеянно пожимает плечами. — Это не важно, Ваше Высочество. Се Лянь удивленно замирает. Пэй Мин мог быть самовлюбленным и шумным, наглым или предельно прямолинейным. Но он никогда не видел, чтобы генерал был настолько равнодушен к собственной репутации. Это было немыслимо. Генерал Севера редко выходил за рамки приличий. Хотя их троица небесных опухолей и позволяла себе иногда расслабиться, никто доподлинно не мог предъявить им хоть какие-то обвинения в недостойном поведении. — Я уверен, что скоро все образуется. Вам нужно немного отдохнуть. Се Лянь не знает, что еще сказать в столь странном разговоре. — Дежурства на северных границах, вы не возражаете? Се Лянь пожимает плечами. — Нет. Но я не думаю, что все дежурства месяца стоит взваливать на ваши плечи. В конце концов есть менее занятые боги войны. — Я справлюсь. Пэй Мин по-военному коротко кивает, давая тем самым понять, что разговор окончен. Се Лянь может только незаметно вздохнуть. Даже после пьяной выходки и явного самонаказания в виде добровольных дежурств, генерал Пэй был и оставался одним из сильнейших, старейших и авторитетнейших небожителей. Се Лянь пока мог только лавировать между интересами и намерениями своих подчиненных. Но он был абсолютно уверен, что Цзюнь У никогда бы не позволил никому перенять инициативу разговора в свои руки. Сам же Се Лянь по-прежнему занимал в пантеоне небожителей странное, довольно неопределенное положение. И хотя по факту все эти боги Войны и Литературы теперь принимали его мнение как прямое указание, формально он так и оставался мусорным божеством. Впрочем, его это все вполне устраивало. — Тогда отдыхайте. Се Лянь вежливо кивает на прощание. — Кстати, Лин Вэнь просила вас передать ей отчет как можно скорее. Генерал Мингуан морщится. Се Лянь успевает разглядеть на красивом лице тень досады. — Я подготовлю отчет к завтрашнему дню. — Хорошо, генерал. Я передам эту информацию Лин Вэнь и государыне Юйши. При звуке этого имени лицо Пэй Мина приобретает еще более странное выражение. Се Лянь не хочет делать далеко идущие выводы, но ему почему-то кажется, что именно задание по сопровождению Повелительницы Земли выбило из-под ног Пэй Мина почву. Уже покидая покои генерала, Его Высочество краем глаза наблюдает за Пэй Мином, словно в оцепенении смотрящим ему вслед. Однозначно произошло что-то важное. Но вот что, скорее всего, никто никогда не узнает. Так как сам генерал явно не планирует развивать эту тему, а государыня Юйши никогда и ни при каких обстоятельствах не сплетничала о других небожителях.***
Юйши Хуан коротко вздохнула. — Войдите. — Доброе утро! Ты готова? Ее неизменный спутник и хранитель нетерпеливо переступил через порог скромного домика небожительницы. При виде ее занятия у него слегка вытянулось лицо. — Что? Ты решила заняться сортировкой семян именно сегодня? — Тянуть дальше не имеет смысла. Поэтому съезди без меня. Бык слегка отводит взгляд и натыкается на разложенные на рабочем столе богини свитки. — Вчера ведомство Лин Вэнь прислало отчет о разрушениях Небесной Столицы. Ты проделала большую работу. Юйши улыбается уголками губ. — Да, было нелегко. Некоторое время в помещении стоит тишина, нарушаемая только шелестом ссыпаемых семян. — Ты, кстати, слышала? Говорят, генерал Пэй со следующего месяца отбывает на дальние северные территории, которые теперь собирается патрулировать лично. Интересно, чего такого он натворил, что даже его статус не помог избежать наказания. Рука Юйши Хуан на секунду замирает. Она непроизвольно бросает взгляд на лежащий сверху стопки бумаг свиток. Отчет, переданный Лин Вэнь, был составлен предельно точно и аккуратно и написан незнакомым размашистым подчерком. — Ты уверен, что это наказание? В конце концов эти территории находятся под его охраной, и там уже много лет нет порядка. Может, он сам решил помочь своим последователям? Бык усмехается и пожимает плечами. — Я в этом сильно сомневаюсь. Ну, мне пора. Он еще пару секунд смотрит на склоненную над семенами голову небожительницы. Она шевелит губами, но не произносит ни слова. — Ты что-то сказала? Юйши Хуан наконец отрывается от своего занятия. Она смотрит на Хранителя, потом на занимающийся за окном день. Это длится одно мгновение, потом небожительница снова возвращается к прерванному занятию. — Нет, ничего. Просто подумала, что день сегодня будет жарким. Береги себя.