Легче шепота, тише взгляда

      Генерал Пэй опустил меч и оглянулся. Вокруг него догорали тела поверженных демонов. Впрочем, по подсчетам небожителя, сбежало гораздо больше, и от мысли, что придется снова искать их по местным болотам, Генерал Севера скривился.       За минувшие полгода он успел довольно скрупулезно зачистить самую обжитую часть северных земель, но пока недоступные дальние территории требовали совсем иного подхода. Демоны, живущие там, были слабы, но сильно вредили местным жителям. При этом поймать их было довольно сложно, так как долго они нигде не задерживались, предпочитая урывать свое то тут, то там. Пэй Мин мог только скрежетать зубами от собственного бессилия. Он банально не успевал реагировать на сотни мелких происшествий. И от этого еще больше злился.       С другой стороны, такая возможность выпустить пар редко выпадала ему в прошлом. В Небесной столице ценились статус и сила. Там ему зачастую не удавалось по-настоящему вступать в драку. По большей части его репутация шла впереди, и он был вынужден довольствоваться или скучными разговорами, или компромиссами. Все эти бесконечные правила и договоренности так сильно въелись ему под кожу, что он перестал замечать их. Как постоянный зуд, к которому привыкаешь, не испытывая при этом ни малейшего удовольствия.       В этом всеми заброшенном месте он понемногу приходил в себя, словно просыпался от долгого сна. Все события прошлого теперь почти не вызывали прежних реакций. Зато ярость битвы, скудная обстановка и отсутствие необходимости постоянно контролировать каждый свой шаг, наполняли сердце генерала давно забытым ощущением полноты жизни. Он откровенно наслаждался каждой схваткой, каждой отвоеванной у местной нечисти деревней.       Ему не хватало времени, он мало спал и почти не появлялся в облюбованном ими с Ши Уду храме. Глобальность и сложность стоящей перед ним задачи хоть и вызывала раздражение, но в то же время хорошо отвлекала от других мыслей.       Он сосредоточился на том, что мог и привык делать. Сражения всегда были неотъемлемой частью жизни генерала, но он так давно позабыл вкус хорошей драки. Небесная Столица незаметно превратила его в жалкое подобие самого себя в прошлом. И сейчас генерал Пэй возвращал себе право быть тем, кто когда-то без страха свергал целые государства и всегда добивался поставленных целей.       Он снова и снова вспоминал слова Юйши Хуан про то, что прошлое нужно оставить прошлому. Пэй Мин понимал, что небожительница была по-своему права, когда так говорила. Но если для нее прошлое стало лишь ступенькой для того, чтобы, забыв об обидах и потерях, прийти к новой жизни, то для него все было совсем не так.       Его прошлое было тем, чем он по праву гордился. И да, там скрыто много сложных и некрасивых моментов. Но итог, к которому он пришел, дал ему возможность вознестись и стать одним из первых небожителей Небесной столицы. Именно безрассудство и ярость позволили ему стать тем, кем являлся. Но как же быстро он сменил свое истинное лицо на то, которое от него ожидали. И, позволяя себе вольности в плотских утехах, Пэй Мин, тем не менее, прочно заковал себя и свою жизнь оковами внешнего долженствования.       Генерал давно забыл, каким он был тогда, когда принимал свои непростые решения, пойдя на открытый конфликт с собственными боевыми товарищами. Он уже не помнил, о чем думал и что чувствовал в те дни. Его сломанный меч злился сильнее, чем сам Пэй Мин. Даже предавший его в прошлом друг, и тот больше помнил о тех событиях. В тех днях осталось много боли и разочарований, но они же и выковали из него будущего доблестного генерала Мингуана. Который за давностью лет все больше и больше забывал себя самого.       И теперь, вернувшись в сложные походные условия, прозябая в добровольной ссылке, он впервые за долгое время мог снова стать прежним Пэй Мином, простым и оторванным на всю голову боевым генералом, которому море по колено.       Ему нравилось это чувство. Но вся его прошлая жизнь противилась подобному поражению в правах. И если Ши Уду ясно дал понять, что не собирается мириться с обстоятельствами, то сам Пэй Мин так пока и не понял собственных мотивов.       Ши Уду планировал использовать ссылку для нового начала. Он даже не скрывал своих планов и уже активно работал в этом направлении. Понемногу собирая прошлых сторонников и активируя прежние связи, бывший небожитель планомерно восстанавливал былое могущество. Ши Уду дотошно изучал текущую ситуацию, сложившуюся после его смерти. Планировал разные варианты своего возвращения. В данный момент Водяной Шисюн уже больше месяца пропадал по каким-то своим делам, оставив друга прозябать в одиночестве. И не то чтобы Пэй Мина страшили трудности. Но он уже успел соскучиться по хорошей беседе и совместному застолью.       — Когда ты уже возвращаешься?       Его собеседник немного помолчал, прежде чем ответить.       — Думаю, что нужна еще как минимум неделя.       — Водяной Шисюн, что ты задумал?       Ши Уду усмехнулся.       — Скоро увидишь, думаю, тебе понравится.       Пэй Мин хмыкнул.       — Значит, через неделю встречаемся в моем храме?       Ши Уду прочистил горло. Пэй Мин почти видел, как недовольно сощурились глаза его привыкшего к роскоши друга. Шок первых дней все еще был силен. Когда они прибыли на место, Пэй Мин, разумеется, постарался обеспечить им хотя бы минимальные удобства. Из всех местных храмов этот был самый лучший. Но он и в сравнение не шел с возведенными в их честь дворцами в других частях подвластных им земель. Но Пэй Мин не мог сердиться, ведь места тут были очень бедные, и люди еле сводили концы с концами.       — Храме? Ты называешь так эту лачугу? Да, наверно, развалюха Се Ляня была получше, чем этот шалаш, который они по недоразумению зовут храмом.       — Не сердись, шисюн. Это не вина местных жителей. Если бы я в свое время более внимательно относился к их жалобам, то местные демоны не вели бы себя столь нагло и не довели бы их до такого жалкого состояния.       — С чего ты решил, что я рассердился? Просто говорю как есть. Не бери в голову, скоро все будет по-другому.       Пэй Мин насторожился.       — О чем ты? Тебе же прекрасно известно, что мы не можем вмешиваться в дела людей и как-то влиять на них.       — Вы, Небожители, не можете. Но на меня это правило не распространяется.       Ши Уду самодовольно усмехнулся.       — Что ты задумал?       — Карта, которую я купил у местного купца…       Пэй Мин непроизвольно нахмурился, вспоминая баснословную сумму, которую выложил его приятель.       — Лучше бы ты эти деньги потратил на нашу выпивку. Она же совершенно бесполезна.       — Это не так, Пэй-сюн. И пару дней назад я наконец получил этому подтверждение. Тот случай с Хуа Ченом, помнишь, он пытался присвоить себе эти земли?       Генерал задумался.       — Допустим. Тогда Цзюнь У лично вмешался в это дело и сделал все от него зависящее, чтобы сделка не состоялась. Я подумал, что он занимался этим вопросом чисто из вредности.       — Я тоже так думал. Но потом решил проверить. Владыка никогда не тратил времени попусту, — Ши Уду многозначительно замолчал. — В итоге я смог выяснить, что местные горы довольно богаты серебром. Но чтобы наладить тут добычу, следовало сначала договориться с местными демонами. Думаю, Хуа Чен прекрасно знал об этом, в то время он отчаянно искал любую возможность заработать, чтобы быстрее построить свой Призрачный город.       — То есть, Цзюнь У специально не дал ему это сделать?       — Конечно. Правда, это не помешало хитрому Красному демону потом разбогатеть на азартных играх. Но судьба этих земель была решена. Без покровительства Хуа Чена и за отсутствием внимания небожителей местное население могло только с трудом выживать. Серебряные рудники так и остались недостижимой мечтой.       — Погоди, ты хочешь сказать, что эта карта…?       — Да, она была составлена в те времена по заданию Хуа Чена. Хитрый непревзойденный тщательно скрывал свои планы и на карте были отображены только ему понятные ориентиры. Большая удача, что мне удалось найти потомка автора карты и уговорить его поднять старые архивные свитки своего прапрадеда.       Пэй-мин ошеломленно молчал. Дотошность Ши Уду и его постоянная конкуренция с Владыкой всегда казались генералу бессмысленным времяпрепровождением. Они ничего не могли противопоставить силе и уму Цзюнь У, но, как оказалось, Ши Уду всегда думал на несколько ходов вперед.       Бывший небожитель тем временем продолжал:       — Сейчас уже никто и не вспомнит о тех событиях. Территория закреплена за тобой, даже Хуа Чен не может отрицать этого факта. Он единственный, кто посвящен в тайну этих земель. Но чтобы снова претендовать на них, он должен убедить своего ненаглядного Се Ляня пойти против правил. Игра явно не стоит свеч. К тому же, я выяснил, что благодаря сотрудничеству с Черноводом Хуа Чен плотно занят контрабандой на Южном море. Он не будет нам мешать.       При упоминании имени непревзойденного демона Черных Вод голос Ши Уду слегка запнулся. Пэй Мин поспешил поскорее уйти от опасной темы.       — Водяной Шисюн, ты хочешь сказать, что запланировал наладить тут добычу серебра?       — Хм, а кто мне помешает это сделать? Ты отвечаешь за очистку этих земель от нежити. Я же просто дам возможность местным жителям стать немного богаче. В прошлом мои сторонники всегда понимали, зачем они мне служат. Никто из них не знал нужды. За прошедшие годы мои храмы были разрушены, но люди помнят былое благоденствие. Так какая им разница, кому служить, если на мое место так и не пришел кто-то достойный?       — Но я небожитель и не могу вмешиваться в дела местных жителей.       — А тебе и не надо этого делать. Они все сделают за нас. Я уже договорился с верными мне людьми. Тебе просто нужно изгнать распоясавшихся демонов. Я же буду делать то, что умею делать только я: восстанавливать нарушенное судоходство, соединять оборванные торговые связи. Когда придет время, отобранные мною люди приплывут на освобожденную территорию и случайно откроют небывалые залежи серебра. Как ты думаешь, кому начнут строить храмы и возносить хвалебные молитвы? Если в этих землях воцарится порядок, то все заработает само собой. Глупцы любят сложности, но истина всегда кроется в простоте.       Пэй Мин ошеломленно молчал, даже не зная, что тут можно было добавить еще. Он всегда восхищался способностями Ши Уду мыслить далеко вперед.       — В итоге выиграют все. Ты вернёшься, окутанный ореолом славы, подкрепленной новыми почитателями. Весьма обеспеченными почитателями, которые быстро позволят тебе восстановить утраченный авторитет. Я же исправлю допущенные мною в прошлом ошибки. Из-за моей смерти пострадало много моих верующих, а земли пришли в упадок. Я планирую все восстановить. Демон или небожитель, но я не могу позволить труду всей мой жизни рассыпаться в прах.       — Узнаю прошлого Ши Уду, — генерал Мингуан рассмеялся. Он отчетливо мог себе представить, как величественно горят глаза его друга и как нетерпеливо он сжимает в руках свиток с картой. — Ты же за этим согласился следовать со мной сюда, не так ли?       Секундная тишина удивила Пэй Мина, он не чувствовал к старому другу никаких претензий. В конце концов именно благодаря предусмотрительности Ши Уду они оба теперь были в выигрыше.       — Я знал про рудники в северных землях. И я помнил о том случае. Но когда соглашался разделить с тобой ссылку, думал в первую очередь не об этом. Я просто хотел, чтобы мы, как и в прошлом, могли помогать друг другу.       Пэй Мин некоторое время молчал не в силах найти слов для ответа. Наконец он с трудом взял себя в руки.       — Хорошо, я тебя понял. Пусть так и будет. Тогда я приложу больше усилий.       — Пэй-сюн.       — Что?       — А почему ты согласился на эту ссылку?       Пэй Мин и так был довольно сильно взволнован признанием Ши Уду. Они в прошлом были довольно близки, но все трое старались не придавать этому сильного значения, принимали свою дружбу как данность. Только смерть Ши Уду и изгнание Лин Вэнь заставили Пэй Мина взглянуть на свои привязанности по-другому. Именно эта утерянная дружба вынудила его пойти против правил. Но он не ждал взаимности и был готов просто радоваться тому, что его друзья снова смогут обрести мир в своих сердцах.       Теперь же Ши Уду внезапно сказал ему, что он тоже ценит и уважает их прошлое. И что ему это было важнее даже собственных планов. Это сильно отличалось от формата их былого общения и с непривычки сдавливало грудь доблестного генерала разнообразными эмоциями.       Пэй Мин задумчиво рассматривал носки собственных сапог. Грязных и промокших, почти потерявших прежний роскошный вид. Местные болота не оставляли шансов ни одежде, ни обуви. И это была еще одна головная боль Ши Уду, привыкшего к изысканным одеяниям. Что-то в этом мире оставалось неизменным, Пэй Мин был рад тому, что Ши Уду даже в таких условиях не изменял своим привычкам.       С другой стороны, оба изменились за прошедшее время. И пусть они не говорили об этом открыто, но слишком хорошо друг друга знали, чтобы не замечать разницы. Ши Уду тосковал по брату, и даже в те их редкие встречи Пэй Мин не мог не замечать очевидного. Он не пытался утешать старого приятеля, понимая, что им всем нужно время для того, чтобы принять перемены.       Сам Пэй Мин тоже носил под сердцем затаенную печаль. И хотя косвенно она фокусировала его мысли на разговоре с Юйши Хуан, главная причина была вовсе не в том, что его отвергли. В своем бурном прошлом он проживал сотни отказов и столько же раз добивался в итоге своего. Даже в свои молодые годы он довольно прагматично относился к отношениям и не делал из этого трагедии. Скорее принимал как вызов, который нужно было или решить или забыть.       Но их разговор с Юйши, точнее его мысли и намерения в тот момент… Генерал не мог отделаться от понимания, что даже тогда, в самый свой важный и волнующий сердце разговор он продолжал играть. Просчитывал в уме варианты, перебирал стратегии. Он никогда не думал всерьез о том, что назад пути может и не быть. Что каждое мгновение они проживают только один единственный шанс и перепрожить его возможности больше не предоставится.       И он всю свою жизнь посвятил тому, что играл, говорил нужные слова и оценивал ответные реакции. Ему казалось, что все всегда можно переиграть. Не получилось с этой женщиной, значит, выйдет с другой. Не выгорело в этом деле, значит, в другом он приложит больше усилий.       Но разговор с Юйши дал ему понять, что вариантов, чтобы случилось то или это, может и не быть. Жизнь движется только в одном направлении, все идет своим чередом. Но он все продолжает играть, даже не замечая этого.       Потеря вознесенного потомка, смерть друга, низвержение Лин Вэнь. Он тогда с трудом осознал, что все, кто его окружает, ужасно хрупкие. Генерал всегда считал это слабостью. Еще с тех пор, когда впервые в жизни потрясшая его до глубины души женщина умерла у него на руках.       Их разговор с Юйши напомнил ему прошлое, всколыхнул давно задвинутые за ненадобностью воспоминания. Дальнейшие события почти одномоментно подняли остальные важные для генерала вопросы. Воскресший Ши Уду, опороченная на собрании Лин Вэнь. Окончательно уходящая в прошлое несбывшаяся история с Юйши.       Их хрупкость и уязвимость оборачивались неожиданной силой. Их слабость давала каждому из них возможность начать все заново. И теперь он ясно видел, что все эти годы отрицаемая им собственная уязвимость давала и ему шанс на перерождение. Не внешнее, присыпанное позолотой всеобщего восхищения. Но внутреннее, в котором он мог и хотел снова найти себя, в котором ему больше были не нужны игры с судьбою. Юйши была права, когда говорила, что ему нечего ей предложить. Он слишком много потерял от себя прошлого. Пришло время собирать все заново.       — Пэй-сюн?       Молчание затянулось, и Пэй Мин кашлянул, пытаясь скрыть неловкость.       — Я захотел взять небольшую передышку, мне было о чем подумать.       — Ты за этим спускался в Призрачный город и напивался до невменяемого состояния? Ни за что не поверю, что тут дело не в женщине.       Пэй Мин грустно улыбнулся.       — Да, тут была замешана женщина. Я виноват перед ней, но дело не в этом. Просто я действительно запутался. И эта ссылка была мне даже нужнее, чем тем, кто меня в нее отправлял.       — Так странно от тебя слышать такие слова. Ты сильно изменился.       — Уж кто бы говорил.       Два старых приятеля понимали друг друга без слов. Их внезапная откровенность словно прорвала незримую преграду, и оба теперь чувствовали облегчение. Ши Уду вдруг хмыкнул.       — Как ты думаешь, Наньгун Цзе еще долго будет корить себя за прошлое?       Генерал Пэй вздохнул.       — Она почти не выходит на связь и стала еще более раздражительной, чем раньше. Я думал, что твое воскрешение исправит ситуацию, но похоже я ошибался.       — Эта женщина всегда была очень упрямой. Но, думаю, тут дело еще и в том, что она теперь обычная служащая Средних Небес. Большой удар по ее самолюбию.       — Разве я давал ей повод так думать? Что за вздор!       Ши Уду хмыкнул.       — Нам нужно будет включить ее в наши планы. Уверен, что, когда мы, как и в прошлом, снова займемся общим делом, наши текущие разногласия понемногу сойдут на нет. К тому же, тебе надо подумать о том, как вернуть ей утраченный статус.       — Думаешь, я не пытался?       — Ладно, это просто вопрос времени. Мне пора, отключаюсь.       Пэй Мин пожал плечами. Вопрос с Лин Вэнь давно беспокоил его, но он не вмешивался, считая, что все наладится само собой. Он снова совершал привычную ошибку, возлагая на других больше, чем они могли на самом деле.       Лин Вэнь оказалась в очень уязвимом положении, и на собрании он отчетливо увидел, насколько это было серьезно. Ши Уду скорее всего сделал те же выводы. А зная заносчивость старой подруги, они оба понимали, что она скорее согласится с собственным низвержением, чем попросит помощи.       Он мысленно попросил ее просто дождаться их возвращения. Эти слова Пэй Мин точно не был готов адресовать желчной небожительнице напрямую, но надеялся, что она сможет удержать свои позиции. Чтобы когда они вернулись, как и в старые времена, их новый союз снова показал всем недоброжелателям силу былой дружбы.

***

      Янг Джанджи сделал последний взмах кнутом и остановился.       — Сегодня получилась отличная тренировка, Ин Юй!       Тот в ответ только недовольно качнул головой, безуспешно пытаясь отдышаться. Янг Джанджи пожал плечами и отвернулся. Он уже привык к тому, что его напарник больше молчал, чем говорил.       — Когда теперь встретимся в следующий раз?       Ин Юй нахмурился.       — Мне довольно сложно придумывать причины для моего отсутствия. Пока не могу сказать точно. Наверно, через неделю.       Янг Джанджи усмехнулся.       — А зачем ты постоянно кому-то отчитываешься? Разве Ши Цинсюань настолько подозрителен, что контролирует каждый твой шаг?       Ин Юй замер.       — Не смей так легкомысленно говорить об Его Превосходительстве. Дело не в нем.       — А в чем же тогда?       Янг Джанджи присел на траву, натягивая сапоги.       — Просто в Небесной столице с некоторых пор ввели новые правила, по которым все, кто покидает небеса, должны указывать в докладе причину своего отсутствия.       — Ваша Лин Вэнь, смотрю, лютует как всегда, — демон расхохотался, вспоминая свою недолгую стычку с бывшей богиней литературы.       — Нет, дело вовсе не в ней, — Ин Юй недовольно выдохнул. — Это распоряжение нового бога войны, который временно замещает генерала Пэя. Он требует докладывать ему о любом перемещении любого жителя Небесной столицы. А госпожу Лин Вэнь попросту отстранили от этих докладов. Она теперь занимается только внутренними делами.       Янг Джанджи изумленно присвистнул.       — А что же на это говорит Его Высочество?       Ин Юй опустил глаза.       — Его Высочество Се Лянь пока не может вмешиваться, ведь полномочия заместителя генерала Пэя подтвердили на общем собрании остальные небожители. Вот только позже выяснилось, что половина из них вообще не понимала, за что голосует, а половина была сильно напугана ослаблением защиты Небесной столицы. Теперь на небесах такая неразбериха. Все только и делят полномочия и требуют общих собраний. Никто никого толком не слушает.       Демон встал и потянулся.       — Странно, что Хуа Чен до сих пор не вмешался.       — Градоначальник Хуа уже давно хотел бы вмешаться, но Его Высочество против. Он хочет, чтобы Небеса сами научились справляться с трудностями и регулировать свои процессы. Он пытается договориться, но пока безуспешно.       — Думаю, это безнадежное занятие. Весь порядок на ваших небесах всегда держался на авторитете Цзюнь У и власти его ближайших подчиненных — генерала Пэя и Повелителя Вод. Это всем было известно. Теперь же, пока Его Высочество не применит силу и не поставит зарвавшихся выскочек на место, никто не будет его слушать.       Ин Юй тяжело вздохнул.       — Мне пора.       Янг Джанджи пожал плечами.       — Ладно, тогда сообщи мне заранее о времени встречи. Я буду занят ближайшие пару недель.       В этот момент рука Ин Юя вдруг резко схватила его запястье. Демон удивленно замер. Он прекрасно видел нежелание напарника даже минимально контактировать в схватке. Такая вольность была Ин Юю совсем не свойственна. Повернув голову, демон картинно округлил глаза, выражая всем своим видом удивление. Он уже успел понять, как нервно порой реагирует небожитель на любую подобную провокацию. Его это забавляло.       Но в этот раз Ин Юй не оттолкнул в ответ его руку. Он даже не заметил подколки Янг Джанджи. Небожитель напряженно застыл, рассматривая сквозь деревья подножие холма, на котором они тренировались.       — Что случилось? — Янг Джанджи все же дернул недовольно запястьем, напоминая замершему Ин Юю о своем существовании.        — Это он. Прошу, задержи его!       Ин Юй наконец повернул к нему голову и в его глазах застыл ужас.       Янг Джанджи присмотрелся. Он уже не в первый раз отмечал, что за ними подсматривают. Наблюдатель не пытался нападать или мешать их тренировкам. Но настойчиво приходил из раза в раз на место их встречи. Демон, который по началу сильно волновался, что их могут поймать жители Небес, решил выследить тайного шпиона. Каково же было его удивление, когда он понял, что это был Его Высочество Циин.       Они тогда чуть снова не подрались, но небожитель быстро ретировался, явно избегая открытого конфликта. Позже он снова появился, действуя теперь более осторожно. Только натренированная параноидальной подозрительностью Цзюнь У интуиция позволила ему вычислить небожителя. Янг Джанджи уже понял, что тот не планирует причинять им неприятности и поэтому просто оставил все как есть. Он не хотел влезать в чужие проблемы.       В этот раз Циин явно промахнулся при перемещении и вместо того, чтобы незаметно спрятаться в лесу, появился прямо на ведущей на холм тропинке. И каким бы не был неумехой Ин Юй, он все же был богом войны в прошлом и, разумеется, не мог не заметить появления Циина. Янг Джанджи усмехнулся. Он давно уже ждал этой встречи.       — Зачем мне вдруг помогать тебе?       Ин Юй замер.       — Разве ты не боишься, что нас разоблачат?       — А чего мне бояться? У нас в мире демонов нет таких глупых правил, как у вас. С кем я провожу время, касается только меня и никто не посмеет требовать у меня какого-либо отчета.       Циин тем временем, осознав, что оплошал, решил действовать на опережение. Он решительно поднимался по извилистой лесной тропинке и явно больше не планировал скрывать свое присутствие.       — Прошу, я не должен с ним встретиться.       — Думаешь он выдаст тебя?       — Нет, дело не в этом.       Ин Юй недовольно выдохнул.       — У меня очень мало времени. Задержи его.       Янг Джанджи хмыкнул.       — А что мне за это будет?       Ин Юй замер, с нарастающим ужасом отмечая, как быстро приближается к ним Циин.       — Я… я могу… — Циин неумолимо поднимался по склону, и Ин Юй наконец решился. — Я могу принести тебе вторую часть свитка с заклинаниями.       Янг Джанджи довольно улыбнулся. Он ожидал этого и теперь был даже благодарен Циину за его внезапное появление.       — Хорошо, я помогу тебе.       Ин Юй быстро кивнул и заспешил в противоположную от Циина сторону. Там была еще одна менее заметная и удобная тропка.       — Не забудь! В следующий раз я хочу тренироваться с применением заклинаний.       Ин Юй обернулся и поджал губы.       — Я всегда держу свое слово. Но и ты должен задержать Циина, пока я не перемещусь обратно.       Янг Джанджи кивнул и быстро пошел навстречу приближающемуся небожителю. Он знал, что Ин Юю нужно время, чтобы добежать до места, где было нанесено заклятие сжатия тысячи ли. Этот портал был создан для того, чтобы тот мог приходить за лекарствами, и был слегка удален от холма, где они тренировались.       — Эй, куда он побежал?       Циин наконец вышел на верхнюю площадку и теперь неловко озирался по сторонам.       — Чего тебе тут надо? Снова захотел взбучки?       Янг Джанджи достал кнут и щелкнул им о лежащий рядом камень.       — Отстань, я пришел не для того чтобы драться.       Циин примирительно поднял руки.       — Зато я намерен преподать тебе урок, — Янг Джанджи приближался к небожителю, не давая тому возможности пересечь поляну.       — Что тебе от меня нужно? — Циин угрожающе поднял руку, доставая свое божественное оружие.       — Это я хотел спросить. Чего ты тут забыл? Тебя разве сюда звали?       Демон и небожитель медленно закружились по поляне, примеряя на глаз возможный удар противника и пытаясь отыскать брешь в его обороне.       — Мне не нужно твое разрешение, чтобы приходить или уходить.       Циин наконец окончательно разозлился. Он уже понял, что упустил Ин Юя и теперь хотел выпустить пар на помешавшем ему демоне.       — Отлично, тогда и я не буду церемониться.       Янг Джанджи взмахнул кнутом и попытался обездвижить Циина, как сделал это в прошлый раз. Но он явно недооценил способность небожителя учиться на своих ошибках. Подняв меч, Циин резко ушел в сторону. Только быстрая реакция Янг Джанджи спасла его демоническое оружие от повреждения.       Янг Джанджи прищурился. Быстро сменив тактику, он слегка наклонился, позволяя своему оружию заскользить по земле, словно змее. Циин на секунду замешкался, но все же успел отскочить в строну, одновременно посылая в демона заряд своей божественной ци.       Грудь Янг Джанджи свело от резкого удара. Он еще не до конца исцелил свое тело и поэтому не сумел удержать баланс. Демон покачнулся и упал. Это позволило небожителю сократить дистанцию, и сейчас его меч неумолимо, сверкая, опускался вниз.       Янг Джанджи откатился в сторону и снова взмахнул кнутом. Даже не пытаясь больше хитрить, он одним ловким движением подсек Циина, и через секунду тот покатился по земле вслед за демоном.       Янг Джанджи быстро вскочил на ноги. Из-за спешки он не смог влить в свое оружие достаточно силы, чтобы обездвижить небожителя, но зато сумел выиграть время. Богу войны хватило одной секунды, чтобы сгруппироваться и напасть в ответ. Некоторое время они крутились по поляне, попеременно атакуя друг друга, но ни одному не удавалось перехватить инициативу.       — А ты не плох! — Янг Джанджи с трудом увернулся от очередной атаки.       — Ты даже себе не представляешь, насколько ты прав, — Циин яростно нападал, окончательно потеряв терпение.       Демон с трудом отвечал на выпады и удары. А о том, чтобы привычно применить заклятие обездвиживания, сейчас даже не шло речи. Он просто не успевал сконцентрироваться. К тому же, из-за того, что его тело еще не восстановилось до конца, ему требовалось гораздо больше усилий для заклинаний.       При этом Янг Джанджи был вынужден признать, что в прямой схватке значительно уступал Циину по силе и выносливости. Он уже начинал жалеть, что согласился прикрывать Ин Юя.       — Подожди, — Янг Джанджи в очередной раз отступил, пытаясь использовать растущие вокруг деревья как заслон. — Давай поговорим.       Циин в ответ только усилил атаку.       — Ты хотел преподать мне урок. Я весь внимание.       Янг Джанджи снова увернулся и попытался использовать кнут как удавку. Небожитель яростно взмахнул мечом и снова пошел в наступление.       — У тебя нет никаких шансов против моего божественного оружия. Сдавайся, демон.       Янг Джанджи снова отступал, пытаясь улучить хоть одну секунду для перегруппировки. Пока защищался, он не успевал применять заклятия. А без них не мог соперничать с богом войны. И тот, прекрасно понимая свое преимущество, гонял демона без перерыва.       — Я гораздо выносливее тебя, сдавайся.       Янг Джанджи резко развернулся в попытке уклониться от удара, но оступился. Циин был прав, его тело, его демоническая ци еще не восстановились. Он был совершенно беспомощен перед силой и напором разъяренного небожителя. Нужно было признать свое поражение.       Меч бога войны летел в его сторону. В последний момент Янг Джанджи подался вправо и холодное обжигающее лезвие со свистом пролетело мимо, срезав по пути прядь волос.       — Хорошо, я был не прав. Давай решим все мирным путем.       Циин наконец остановился, опустил меч и перевел сбившееся дыхание. Такая интенсивная атака тоже далась ему с трудом. Не теряя времени даром, он приставил лезвие к груди демона.       — Это значит что я могу потребовать у тебя все, что захочу?       Янг Джанджи недовольно нахмурился.       — Ты можешь попробовать.       Меч Циина настойчивее уперся в грудь демона, и тот закашлялся.       — Ты слишком дерзок для того, кто проиграл. Мне продолжить?       — Ладно, я сдаюсь, — Янг Джанджи понял, что Циин сегодня не намерен шутить. К тому же, небожитель явно был все еще зол за предыдущие поражения.       — Хорошо, — Циин наконец отвел клинок на безопасное расстояние.       — Так чего же ты хочешь?       Циин свел брови и тряхнул кудрявыми волосами.       — Я хочу, чтобы ты перестал крутиться вокруг шисюна.       Янг Джанджи с трудом пытался понять, кого тот имел в виду, когда до него вдруг дошло.       — Ты имеешь в виду Ин Юя? — от неожиданности демон рассмеялся.       — Не смей насмехаться над шисюном! — опущенный было меч снова взметнулся вверх и уперся в грудь Янг Джанджи.       — Я даже не думал, — демон миролюбиво поднял вверх руки, — хватит уже угрожать мне.       — Тогда объясни, почему шисюн постоянно приходит сюда. Ты его заставляешь помогать тебе?       Демон скривил губы и с трудом удержался от колкости.       — Зачем бы мне это было нужно! Твой шисюн вообще-то сам просил меня помочь ему.       — Помочь? Но в чем?       Янг Джанджи покачал головой.       — Ты тупой? Разве это не очевидно?       Холодное лезвие угрожающе коснулось беззащитной шеи.       — Хорошо, хорошо! Извини. Я был не прав. Давай поговорим спокойно.       Янг Джанджи мысленно выдохнул и заставил себя улыбнуться.       — Твой шисюн попросил меня потренироваться с ним. Мы не делаем ничего дурного, просто пытаемся восстановить прежние навыки.       Циин недоверчиво посмотрел в ответ, но меч опустил.       — Но почему он попросил тебя об этом? Разве не было бы проще тренироваться в Небесной столице?       Демон мысленно закатил глаза, но ответил вежливо.       — Ин Юй бывший бог войны, ему сложно найти себе напарника среди жителей средних небес. А просить кого-то рангом выше не позволяет гордость.       — Я мог бы помочь ему! Почему шисюн не попросил меня об этом?       Демон пожал плечами.       — Мне кажется, он и говорить с тобой не желает, не то что тренироваться.       — Но почему?       Циин расстроенно опустил плечи и наконец убрал свой опасный меч в ножны.       — А я-то откуда знаю? Ты мог бы спросить у него сам.       Янг Джанджи медленно отступал в сторону, мысленно концентрируя силу на рукояти кнута.       — Даже не думай, — Циин одним ударом выбил оружие из рук демона.       Тот проследил взглядом покатившуюся по траве рукоятку. Битва с небожителем высветила одну явную проблему, которую не могли продемонстрировать тренировки с Ин Юем. Янг Джанджи был слаб, и первая же схватка с превосходящим его по силе и выносливости противником показала это.       — Послушай, — Циин снова настойчиво вклинился в его размышления. — Я придумал. Ты должен убедить шисюна в том, что ему будет лучше тренироваться со мной.       Янг Джанджи вспомнил перепуганное лицо Ин Юя.       — Мнэээ, это будет сложно, — лицо небожителя нахмурилось, и меч снова показался в ножнах. — Хорошо, хорошо. Я попробую.       Янг Джанджи потер переносицу. Циин пристально смотрел ему прямо в глаза, совершенно забыв про все правила приличия. Янг Джанджи вдруг подумал, что, судя по всему, небожитель и не догадывался о том, что ведет себя как-то не так. Внезапно ему пришло на ум всегда формальное и соблюдающее все условности поведение Ин Юя. Более противоположных по темпераменту, характеру и воспитанию людей сложно было представить       Циин наконец отвел взгляд и опустил голову. Плечи его поникли.       — Ты… моя последняя надежда, — вдруг тихо проговорил он. В одно мгновение из яростного бога войны Циин превратился в расстроенного подростка.       Демон пожал плечами и наклонился за лежащим на траве кнутом. Небожитель даже не обратил на это внимание, весь поглощенный своими горестными мыслями.       — Я правда не понимаю шисюна. Что бы я ни делал, ему не нравится. Он избегает меня. А при встрече делает вид, что мы не знакомы. Почему так?       Взгляд Циина снова устремился на демона. Янг Джанджи больше не пытался хитрить или сопротивляться. Он устал и хотел только одного: быстрее вернуться домой. Но поставленная Циином задача была непростой и требовала нестандартного подхода.       — А что ты вообще знаешь об Ин Юе? Чего он хочет? О чем мечтает? Чего боится?       Циин замер и отвел глаза.       — Что я знаю о шисюне? Я все о нем знаю, мы знакомы со времен моего детства. Шисюн заботился обо мне, он помог мне стать тем, кто я есть.       Янг Джаджи нахмурил лоб.       — Этого недостаточно. Ты уже давно не ребенок. Разве ты не видишь, что твое поведение пугает его?       Циин тоже нахмурился.       — Что ты имеешь в виду под этими словами? Я виноват перед ним, но я могу все объяснить. Я не хотел делать из него демона в тот раз, просто хотел помочь.       Янг Джанджи замер, прокручивая в голове события той далекой ночи возле Башни Пролитого Вина. Он тогда был удивлен тому, что Циин ищет свиток Хуа Чена, но в подробности особо не вникал. Теперь же все события обретали смысл. И отчаянное стремление Циина украсть свиток из рук генерала Пэя. И попытка самого генерала использовать Ши Цинсюаня в своих планах. И то, почему позже воскрес величайший в прошлом небожитель Ши Уду.       Хотел демон того или нет, но все эти истории неотвратимо переплелись и с его жизнью. И теперь сам Янг Джанджи не мог отрицать своей невольной причастности и к Циину, и к Ши Цинсюаню, и к Ши Уду.       Фигура Ши Уду отдавала особой фантомной болью. Янг Джанджи не мог отрицать того, что ему было безумно интересно наблюдать за демоном в то время, когда он жил на мельнице. Ши Уду одним своим присутствием преображал окружающее пространство. Даже отсутствие памяти не умаляло его величия.       И тем болезненнее было осознавать текущую реальность. И то, что теперь все они, связанные общей историей, должны были идти дальше без оглядки на прошлое. Попытка Циина вернуть все как было, задевала в сердце демона самую чувствительную струну.       Он потерял все: семью, жизнь, свободу. Много лет он жил, ни на что не надеясь и только безуспешно пытаясь изменить свое положение. Янг Джанджи не верил во второй шанс. Годы общения с Цзюнь У приучили его брать в моменте все, что можно, не оглядываясь назад.       Теперь же Циин своими нелепыми попытками напоминал ему самого себя. Такого же наивного и простого в своих желаниях найти новую семью, обрести свободу и уважение. В итоге они оба стояли на склоне горы, с которой демон мог видеть свое новое жилье.       Место, где он нашел близких по духу, обрел дом. Сумел впервые за много лет расслабиться и начать мечтать о будущем. Место, где он познакомился с Тао-гэ, узнал и полюбил Сюаня. Место, где старый мельник сказал ему, что он не чужой. Прошлый Янг Джанджи мог только сражаться с Циином и насмехаться над его наивностью. Текущая версия демона была совсем другой.       Янг Джанджи не мог отрицать того, что и сам бы хотел поверить, что сумеет вернуть прежнего Тао-гэ. Что, если он найдет нужное заклятие, Ши Уду внезапно перестанет быть небожителем первой десятки и захочет снова вернуться на мельницу. В этом они с Циином были очень похожи.       Вот только в отличие от глупого небожителя, демон был более реалистичен. И он понимал, что прошлое нужно оставить прошлому, сосредотачивая усилия на дне текущем.       — Ты постоянно преследуешь Ин Юя, требуя от него внимания. Но с чего ты решил, что твоя персона этого достойна? То, что он в прошлом заботился о маленьком ребенке, не делает его обязанным следить за этим ребенком всю оставшуюся жизнь. Вы оба очень разные, и твое преследование только усугубляет эту картину.       — Но если я не буду искать шисюна сам, то мы никогда не встретимся.       — А ты думаешь, что имеешь право на ваше общение просто по факту своего рождения? Это, знаешь ли, всегда обоюдная история. Желание общаться нужно еще заслужить.       Небожитель поднял голову.       — А ты знаешь, как сделать так, чтобы Ин Юй захотел со мной разговаривать?       — Нет. Но я точно знаю, что, преследуя его, ты своего не добьешься. Ваша история мне немного известна, и, честно говоря, я бы тоже не захотел на его месте продолжать с тобой знакомство.       Циин тряхнул головой.       — Ты мне проиграл. И поэтому должен помочь!       Янг Джанджи развел руками.       — Да, я тебе проиграл. И заметь, это единственная причина для нашего разговора. Сила и упрямство, возможно, хороши в битве, но не помогают завести друзей.       — Мне не нужны друзья. Мне нужен только шисюн.       — Это твое дело, конечно. Но сам подумай, если ты никому не интересен, то каким образом, кроме силы, ты можешь заинтересовать своего шисюна? Что ты вообще можешь ему дать, кроме головной боли и страха?       Циин задумался.       — Странно, но Его Высочество тоже советовал мне завести друзей. Он говорил, что шисюн может со временем увидеть, что я изменился, и тогда мы, возможно, сумеем подружиться.       Янг Джанджи кивнул головой.       — Я не знаю, как убедить Ин Юя общаться с тобой, — предупреждая выпад гневливого небожителя, демон миролюбиво поднял руки. — Но я могу попытаться убедить его тренироваться втроем. Мы могли бы быть полезными друг другу.       Циин пристально смотрел на демона, даже не пытаясь снова нападать.       — Я вижу, что ты мог бы серьезно продвинуть наши тренировки. Я попробую убедить его. Но ты должен слушать меня и не нарушать права твоего шисюна на собственные решения. Тебе нужно запастись терпением.       Небожитель вздохнул.       — Ты хочешь, чтобы я помогал демону? Хорошо, если это поможет мне вернуть шисюна, я согласен. Но если ты попробуешь обмануть меня, я… — божественный меч снова вылетел из ножен и уперся в грудь Янг Джанджи.       Тот закатил глаза.       — Да понял я, понял. Но я могу только попытаться свести вас вместе. Дальше все будет зависеть только от тебя.       Циин опустил меч и тряхнул пышными кудрями.       — Поэтому ты будешь учить меня и давать мне советы.       Янг Джанджи недоуменно замер. Он чувствовал себя очень странно. Не смотря на то, что Циин меньше всего походил на беспомощного подростка, но в этот момент он сильно напоминал Сюаня. Тот тоже порой чудил и бывал довольно навязчив. Эта схожесть и подобие ситуаций Циина и самого Янг Джанджи заставляли демона взглянуть на все немного по-другому.       Янг Джанджи совершенно не хотел сближаться ни с Ин Юем, ни с Циином. Они не подходили ему ни в качестве сообщников, ни в качестве врагов. В целом, у них всех не было ни одного шанса встретиться в прошлом. Но вот он, вот Ин Юй и вот теперь Циин.       Они были очень разными и одновременно похожими. И самое ужасное, но Янг Джанджи чувствовал странную привязанность и к занудному Ин Юю, и к вспыльчивому Циину. Эта привязанность не походила на почитание и уважение дядюшки Ляна. Не походила она и на его чувство ответственности за Сюаня. И точно не была похожа на странную смесь восхищения и отвращения к фигуре Ши Уду.       Но тем не менее демон не мог отрицать того, что эти два небожителя веселили его и вносили в его жизнь приятное разнообразие. И поэтому Янг Джанджи поймал себя на мысли о том, что ему будет интересно помочь этим двум снова подружиться.       — Хорошо. Я попробую научить тебя. Но ты должен будешь пообещать мне, что не станешь больше угрожать своим оружием.       Небожитель замер. Но потом нехотя кивнул.       — Я не буду угрожать тебе и постараюсь слушать. Но ты тоже должен перестать отзываться о шисюне неуважительно.       Янг Джанджи кивнул в ответ.       — Тогда закончим на этом. Наша следующая тренировка с Ин Юем будет через неделю. Он должен дать мне знать о времени и дне встречи. Я, соответственно, свяжусь с тобой, и мы подумаем, как все обставить. Как с тобой можно связаться?       В этот момент в голове демона заскребли знакомые коготки. Сюань редко использовал такой способ общения, что говорило об экстраординарности события.       — Господин Джанджи, господин Джанджи! Вы скоро вернетесь?       Демон рассеяно произнес пароль Циина, кивком отпуская небожителя, и сосредоточился на разговоре с Сюанем. Краем глаза он увидел, как нахмурился Циин, но сейчас Янг Джанджи было все равно. Потому что новости, которые передал ему демоненок, были одна интереснее другой.       — Что случилось, Сюань?       — Господин Джанджи! К нам на мельницу пришел господин Ши Цинсюань. Он сказал, что ему стало интересно посмотреть место, где делают его лекарство. И он спрашивал про вас.       Демон приподнял брови. С того раза они больше не виделись с Ши Цинсюанем. И хотя тот пытался возобновить общение, демон не хотел лишний раз связываться с приближенным Черновода.       Сам же Ши Цинсюань, казалось, забыл прошлые разногласия. Он периодически передавал с Ин Юем приветы и намекал на то, что не прочь встретиться в Безночном городе. Янг Джанджи догадывался о причине его интереса: Тао-гэ, а в текущих реалиях Ши Уду. Брат Ши Цинсюаня и напарник Янг Джанджи. В отсутствии самого Ши Уду, Янг Джанджи был единственным, кто мог дать Ши Цинсюаню столь желанную информацию. Проблема была в том, что сам демон не хотел этих воспоминаний. И не хотел сближаться с Ши Цинсюанем.       Теперь же по всему выходило, что небожитель решил прийти сам. И он не мог выставить вон такого важного покупателя. За которым, к тому же, стоял один из непревзойденных демонов. Янг Джанджи потянул уставшее за день тело.       — Передай господину Ши, что я скоро буду.       — Но господин Джанджи, это еще не все новости.       Демон от неожиданности остановился. Циин уже давно переместился в Небесную столицу, и Янг Джанджи был совершенно один на причудливо извивающейся тропинке.       — Господин Джанджи, только что перед воротами появился Тао-гэ! Он попросил дядюшку Ляна встретиться с ним. И сейчас они пьют чай в доме. Господин Ши Цинсюань пошел прогуляться и пока не знает об этом.       Янг Джанджи тем временем стоял на дорожке, ведущей в сторону мельницы. Он уже понял, что Ши Цинсюань не мог встретить брата. Потому что тот сейчас стоял от него в нескольких десятках шагов и приветливо улыбался. Янг Джанджи обреченно прикрыл глаза. Этот день явно не был его счастливым днем.