Легенда о семи псах востока

Шёпот шасси, коснувшихся взлётно-посадочной полосы, был мягким обещанием исполнения желаний. Двенадцать часов в стерильном, переработанном воздухе трансатлантического перелёта, и наконец они вернулись. В Сеул. Домой. Тэхён и Пак, уставшие, но с растущим волнением в крови, вернулись на землю, которая взрастила их корни. Ожидание было тихим гулом под поверхностью их путешествия, который становился всё громче с каждым часом. Теперь практические аспекты воссоединения и ощутимые результаты их совместной работы и работы по отдельности были почти в пределах досягаемости. Они жаждали преодолеть пропасть, возникшую из-за расстояния, и наконец-то разделить не только слова на экране, но и уютную тишину общего пространства и звон бокалов, наполненных чем-то гораздо более крепким, чем кофе. В конце концов, они были взрослыми. Виски был языком их воссоединения. Тэхён размял затекшую спину. Знакомая боль была приятным напоминанием о бесчисленных перелётах и беспокойных ночах, проведённых в погоне за мечтами на разных континентах. Он отпустил ручку чемодана со вздохом, в котором смешались усталость и облегчение. — Наконец-то дома, — пробормотал он, оглядывая оживлённый зал прибытия. — Где Джин? Он сказал, что встретит нас. Его взгляд скользил по толпе в надежде увидеть знакомое лицо, простую табличку с его именем или даже с именем Пака. Что угодно, лишь бы пробиться сквозь безликую толпу в аэропорту. Чимин тихо рассмеялся, низкий рокот, который пробежал вибрацией по усталым костям Тэхена. Он мягко развернул Тэхена, положив легкую руку ему на плечо, направляя его сквозь людской поток. — Он ждет, — заверил его Чимин спокойным и уверенным голосом. — Но не здесь. И не один. Итак, давайте не будем медлить, да? Аэропорт провожал их эхом объявлений, доносившихся из ниоткуда, и приглушенным ревом далеких двигателей. Выйдя из душного кондиционированного воздуха в Сеуле, они словно сбросили с себя тяжелый плащ. Воздух был другим, живым. Это был не свежий, чистый воздух канадских Скалистых гор, которые они оставили позади. В этом воздухе витал аромат цветов, нежная сладость, которая намекала на то, что весна прочно вошла в свои права, несмотря на смену времён года. Пахло домом, чем-то знакомым, чем-то неописуемым, чем-то, что вызывало более глубокие чувства, чем просто приятные ароматы. Это была сама суть принадлежности, чувство, которое выходило за рамки простого географического положения и проникало глубоко в душу. Это было нечто большее, чем просто возвращение в страну; это было возвращение домой, в место, которое было неотъемлемой частью их сущности. К счастью, ожидание такси было недолгим, что свидетельствовало о предусмотрительности Джина. Однако Чимин с кривой улыбкой пробормотал, что корейская пунктуальность – это скорее концепция, чем реальность, даже для заранее заказанных такси. Уложив багаж, они опустились на плюшевое заднее сиденье, предвкушая почти двухчасовую поездку. Полёт отнял у них все силы, и они были смертельно уставшими. Тэхен почувствовал, как на него наваливается усталость. Его голова опустилась на плечо Чимина, и он быстро уснул, его дыхание выровнялось в успокаивающем тепле альфы. Чимин наблюдал, как он засыпает, и на его губах играла нежная улыбка. Он нежно погладил Тэхёна по волосам, шелковистые пряди были удивительно мягкими на ощупь. — Я разбужу тебя, когда мы будем близко, — прошептал он, зная, что Тэхён его не услышит, но это обещание было адресовано не только спящему омеге, но и ему самому. Верный своему слову, Чимин осторожно разбудил Тэхёна за несколько минут до того, как они добрались до места назначения. Тэхён моргнул, просыпаясь, и на мгновение растерялся, а из уголка его рта вытекла слюна. Чимин тепло и нежно усмехнулся, а Тэхён смущённо вытер лицо. Через запотевшее окно Тэхён наблюдал, как за окном мелькает Сеул, а водитель тихо напевает корейскую балладу по радио. На губах Тэхёна появилась лёгкая улыбка. Канада сильно отличалась от других стран. Волна неожиданных эмоций захлестнула Тэхёна, когда такси проезжало по знакомым улицам. Он скучал по этому. Скучал по оживлённому хаосу Сеула, калейдоскопу неоновых вывесок, невероятной плотности жизни, которая окружала его со всех сторон. На последнем отрезке пути он не мог отвести взгляд от окна, заворожённый буйством азалий вдоль дорог, их ярко-розовыми цветами, которые резко контрастировали с приглушённой зеленью Канады. Но больше всего его мучила первобытная тяга к корейской еде. Чимин был кулинарным волшебником на их канадской кухне, готовя изысканные корейские блюда, которые были бальзамом для Тэхена, тосковавшего по дому. И всё же это было не совсем то. Было что-то невыразимое, более глубокая связь со вкусами его родины, которую не могло воспроизвести никакое искусно приготовленное кимчи или пулькоги на чужбине. Мысль прочно засела у него в голове: действительно, нет места лучше, чем дом. Сеул. Корея. Эта земля хранила горько-сладкую историю его жизни, сплетённую из радостных воспоминаний и острых, затяжных болей. Здесь были тени, отголоски прошлых обид, но теперь они притупились, смягчились временем и расстоянием. Они меркли по сравнению с непреодолимым чувством принадлежности, неоспоримым притяжением места, которое видело его радости и печали, его победы и поражения. Дом – это не просто физическое место; это сложная картина, сотканная из людей, впечатлений, осязаемых и неосязаемых вещей, которые формируют жизнь. И Сеул для Тэхёна был неразрывно связан с его существованием. Шесть месяцев. Полгода. Казалось, что прошло не так уж много времени, когда они паковали чемоданы, полные пьянящего возбуждения от нового проекта, временного приключения. Но теперь, когда он снова оказался в знакомых объятиях Сеула, шесть месяцев показались вечностью. Слишком много времени. Достаточно времени, чтобы пейзаж изменился, жизненные потоки изменили направление. Достаточно времени для того, чтобы что-то изменилось, и, возможно, что более важно, люди изменились.

☾

Чёрный кейс, висевший на спине Чона, был чем-то необычным – тёмный вытянутый силуэт на фоне городской суеты, отдалённо напоминающий футляры для инструментов, которые носят ученики музыкальных школ. Но, в отличие от них, в этом кейсе не было мелодичной гитары. Внутри, в пенопластовой подстилке, лежала снайперская винтовка CheyTac M200. Рядом с ним в маленькой аккуратной коробочке лежали отлитые вручную пули. Чон припарковал свой мотоцикл в нескольких кварталах от дома, оставив его среди безликого металлического стада на огромной парковке торгового центра. Он вошёл в него, рассчитывая запутать следы, создать ложное представление о своём присутствии. Для случайного наблюдателя он растворился в потребительском лабиринте, затерявшись в толпе. Но Чон уже давно ушёл, выскользнув через служебный выход, поймав такси и назвав непомерно высокую цену, безмолвно умоляя отвезти его в ресторан «Полночь». Однако он вышел из такси задолго до того, как они приехали. Привлекать к себе внимание было роскошью, которую он не мог себе позволить, соблазном, которому он должен был противостоять. Он стал призраком в городском лабиринте, фигурой, поглощённой тенями, с низко опущенным капюшоном толстовки, скрывающим его черты. Незаметный, ничем не примечательный, он петлял по переулкам, словно призрак на виду у всех. Он добрался до пожарной лестницы, ржавый металл тихо стонал под его весом, пока он поднимался на крышу. Под ним раскинулся город. С этой возвышенной точки обзора ресторан «Полночь» сиял внизу, излучая предвкушение, исходящее от его элегантного фасада. Ким Тэхён. Тигр. Он должен был скоро прийти. Прошлой ночью Чон не сомкнул глаз. Слова Хан Дживон эхом отдавались в его голове, перечисляя проступки Тэхёна, и каждый слог был как свежая рана. Эти откровения разожгли в нём холодную, жгучую решимость. Он провёл бессонные часы, тщательно планируя, изучая карты, маршруты, анализируя систему безопасности, чтобы его побег был таким же чистым, как и само убийство. Он был готов к последствиям. Под железный лязг тюремных ворот пожизненное заключение запечатлелось в его душе. Правосудие требовало платы, и если этой платой была его свобода, то так тому и быть. Уничтожить такого монстра, как Тигр, лишить мир его ядовитого влияния – это само по себе было освобождением. Это оружие, этот инструмент возмездия был его личным выбором, избранным орудием мести. Теперь, на прохладном вечернем воздухе, сбросив толстовку с капюшоном и лишние слои одежды, он завязал свои тёмные волосы простой резинкой. Он расстегнул молнию на чёрном чехле, и мягкий внутренний свет почти благоговейно озарил холодные, жёсткие линии оружия. В течение долгого мгновения, пока тридцать ударов сердца отсчитывали время в безмолвном трепете, он любовался им. Чейтак M200. Затем, привычными плавными движениями, восхищение переросло в действие. Он собрал винтовку, каждый щелчок и сдвиг деталей были привычными. Он прикрепил мощный прицел, его линза блестела, как хищный глаз. Он достал из коробки пулю и, прежде чем вложить его в камеру, он поднес его к губам в безмолвном поцелуе, последнем благословении или, возможно, извинении перед неодушевленным предметом, которому суждено было привести к такой развязке. Он накрутил глушитель на ствол, последним штрихом заглушив рев надвигающегося правосудия. Он занял заранее приготовленную позицию, лёжа на жёсткой крыше, прислонив винтовку к плечу и не отрывая взгляда от прицела, готовый вынести свой вердикт. Город гудел вокруг него, не обращая внимания на драму, разворачивающуюся на этой крыше. Где-то вдалеке завыла сирена, одинокий крик, поглощённый городским гулом. Неоновые вывески внизу пульсировали фальшивой яркостью, рекламируя удовольствия и развлечения, которые сейчас казались совершенно неуместными в этом сосредоточенном пространстве. Чон прижался щекой к прохладному прикладу винтовки, его дыхание было медленным и размеренным, пока он смотрел в прицел. Прицел остановился на входе в ресторан – ярко освещённом прямоугольнике в темноте внизу. «Полночь» – место тайных сделок, шёпотных договорённостей, а сегодня, возможно, и окончательного расчёта. Он подумал о Дживоне, о том, каким загнанным был его взгляд, когда он рассказывал эти истории. Истории о разрушенных жизнях, уничтоженных семьях, империях, построенных на страданиях. Тэхён, архитектор этих бедствий, жил в роскоши и комфорте, окружённый властью и влиянием. Закон казался бессильным против него, правосудие – понятием, затерявшимся в лабиринтах коррупции и страха. Тогда это был единственный выход. Отчаянный поступок, последняя битва с необузданной властью. Чон не был героем, не был линчевателем в романтическом смысле. Он был просто человеком, доведённым до предела, вышедшим за рамки пассивного принятия. В его сознании промелькнули обрывочные и яркие воспоминания. Лицо, имя, шёпот – отголоски тех, кому Тэхён причинил вред. Он сосредоточился на этих воспоминаниях, позволяя им подпитывать огонь его решимости, закаляя своё сердце против любых сомнений или колебаний. Дело было не в личной выгоде, не в славе или признании. Дело было в том, чтобы исправить ошибку, уравновесить чаши весов, слишком сильно склонившиеся в сторону тьмы. Минуты тянулись одна за другой, наполненные предвкушением. Внизу по улицам проезжали машины, их фары скользили по фасадам зданий. Пешеходы прогуливались, смех и разговоры поднимались вверх, звуки жизни продолжались, не подозревая о смерти, которая вот-вот обрушится на них. Чон чувствовал себя отстранённым, выпавшим из потока обычной жизни. Теперь он был инструментом, проводником силы, превосходящей его самого. Он проверил ветер – едва заметное дуновение, но очень важное для точности стрельбы на большом расстоянии. Он слегка скорректировал прицел, его движения были точными и экономными, отточенными бесчисленными часами практики и непоколебимой сосредоточенностью. Затем в темноте вспыхнули фары, ярче и целеустремлённее, чем остальные. Глянцевый чёрный автомобиль плавно остановился перед рестораном. Портье бросился вперёд, почтительно открывая заднюю дверь. Из машины вышла высокая и внушительная даже с такого расстояния фигура. Угол обзора всё ещё был закрыт, но по осанке, по тому, как он держался, по едва заметному высокомерию в походке можно было безошибочно узнать его. Тэхена. Сердце Чона бешено колотилось в груди, адреналин и предвкушение бурлили в крови. На мгновение у него перехватило дыхание, но он взял себя в руки. Он навёл прицел на предполагаемое место появления Тэхёна. Он глубоко вдохнул, задержал дыхание и медленно выдохнул, позволяя дыханию выйти ровным потоком, успокаивая нервы и сосредотачиваясь. Его палец слегка касался спускового крючка, холодный металл резко контрастировал с жаром, разливающимся по его венам. Он терпеливо ждал, словно хищник на своей городской охотничьей территории, все его чувства обострились, каждый мускул был напряжён и готов. Мир сузился до круга обзора прицела, до мужчины, выходящего из машины, до единственной смертоносной цели, которая поглотила его. Правосудие было в его прицеле. Он должен был выстрелить.

☾

Яркая неоновая вывеска ресторана резанула по глазам после полумрака такси. Машина плавно затормозила, и пока вежливый Пак расплачивался с водителем, Тэхён уже дернул ручку, выскакивая на тротуар. Прямо в объятия, распахнутые для него, крепкие и такие знакомые. Сокджин! Он словно маяк, вечно зовущий к себе, и Тэхён, как мотылёк на свет, летел к нему всегда, без раздумий. Обнял крепко, до хруста чужих рёбер, уткнувшись носом в широкую шею, вдыхая запах роз, насыщенный и густой, как летний вечер. — Мой мальчик, — пропел Сокджин бархатным, обволакивающим голосом. Он приподнял Тэхёна, как пушинку, оторвав от земли, и по спине побежали мурашки от чужого дыхания у шеи. Он говорил громко, явно для кого-то ещё, а потом прошептал, обжигая ухо горячим дыханием: — Притворись моим женихом. Объясню позже. Или останешься без вкусняшек. И тут же, прежде чем Тэхён успел что-то понять, Сокджин смачно чмокнул его в щёку, почти облизываясь, словно почувствовал вкус ванили, которым всегда пахла кожа младшего. — Я так скучал по тебе, любовь моя, — нараспев протянул старший, прижимаясь щекой к щеке. Чимин, выгружавший сумки из багажника, замер, наблюдая за этим цирком с открытым ртом. Его взгляд метался от Тэхёна, который уже, словно так и надо, положил руки на талию Сокджина, до самого Сокджина, который, казалось, вот-вот замурлычет от удовольствия. А потом, словно сложив пазл, Чимин понял. Всё понял, когда увидел взгляд, которым высокий альфа, стоявший у входа в ресторан, сверлил эту идиллическую сцену. — Голубки мои, — откашлялся Пак Чимин, подходя к обнимающейся паре. Его голос, чуть ироничный, вывел Тэхёна из состояния лёгкого оцепенения. В объятиях Сокджина было так… уютно, так привычно и безопасно, что на миг он почти поверил в эту игру, в эти слова о женихе. Но взгляд Чимина, смешливый и лукавый, быстро вернул его в реальность. Джин, наконец оторвавшись от Тэхёна, раскрыл объятия и для Пака, принимая в них ещё одного своего «цыплёнка». Но целовать в щёку не стал, лишь подмигнул, едва заметно кивнув в сторону альфы у входа, и отстранился, снова повернувшись к Тэхёну, которого окружающие до сих пор считали альфой. «Вот это артист!» — пронеслось в голове у Чимина, пока Сокджин, словно не было этого цирка. Вот он, объект внимания Сокджина. Высокий, широкоплечий, в идеально сидящем костюме, словно хищник, наблюдающий за добычей. Альфа действительно был красив, с резкими, правильными чертами лица, волевым подбородком и пронзительным тёмным взглядом. В его позе чувствовалась некая напряжённость, нетерпение. Чимин сразу понял, что дело пахнет жареным. Точнее, романтической комедией с элементами драмы, в главной роли – Сокджин, в роли «жениха» по необходимости – Тэхён, а в роли зрителя, а возможно, и невольного соучастника – сам Пак Чимин. Он знал Сокджина как облупленного. Этот гиперактивный, непредсказуемый гений, способный создать шедевр из ничего и устроить представление из обыденности, всегда находил способ развлечься и внести хаос в размеренное течение жизни. Иногда это было весело, иногда граничило с катастрофой, но с ним никогда не было скучно. «Интересно, что он натворил на этот раз?» — думал Чимин, пока Сокджин подводил его и Тэхёна к тому самому загадочному альфе. Подойдя ближе, Чимин почувствовал напряжение, витающее в воздухе, словно перед грозой. Альфа следил за ними тяжёлым взглядом, в котором читались недоумение, раздражение и что-то ещё, скрытое глубже, что Чимин не мог сразу определить. — Намджун, Вы уже знакомы, но познакомься, это Тэхён, мой… — Сокджин сделал паузу, многозначительно улыбаясь, — мой жених. «Жених…» — Чимин чуть не прыснул от смеха, но вовремя взял себя в руки. Тэхён же, как настоящий актёр, уверенно протянул руку, одарив его обаятельной улыбкой, от которой половина девушек Сеула падала в обморок. — Очень приятно, познакомиться в новой аплуа. Сокджин много о вас рассказывал, — произнёс Тэхён спокойным голосом, словно слова о женихе были абсолютно естественными и само собой разумеющимися. Чимин восхищенно посмотрел на своего друга. Вот у кого действительно талант к импровизации! Джун пожал Тэхёну руку, его взгляд оставался напряжённым, но в нём появилась некоторая растерянность. — Сокджин… жених? — переспросил он недоверчиво, глядя на Джина, который сиял, как медный самовар, довольный произведённым эффектом. — Разве не видно? — Сокджин обнял Тэхёна за плечи, притягивая к себе, — Разве Тэхён не идеальная партия? Умный, красивый, талантливый… И так сильно меня любит! Последнюю фразу Сокджин произнёс с особым придыханием, глядя Тэхёну прямо в глаза. Тэхён ответил ему таким же взглядом, полным мнимой нежности и обожания. Чимин едва сдерживал смех. Это было похоже на сцену из дешёвой мелодрамы, но в исполнении Сокджина и Тэхёна приобретало особый шарм и неповторимую комичность.

☾

Внизу, под ним, город гудел обманчивым спокойствием. Чонгук, затаившийся высоко над ним, на каркасе недостроенного небоскрёба, наблюдал, как хищник. Ветер, беспокойный сообщник, трепал его свободную куртку, донося до него приглушённые звуки смеха и отдалённой музыки с улицы внизу. Но Чон был глух к симфонии города, его мир сузился до круга обзора, ограниченного прицелом винтовки, плотно прижатой к щеке. Он пробыл здесь несколько часов, словно статуя, сотканная из теней и намерений, терпеливо ожидая появления своей добычи. Каждая прошедшая минута была борьбой с собственными расшатанными нервами, безмолвным криком, эхом отдававшимся в его черепе. Раньше он до крови искусал себе губы – нервный тик, который давал ему небольшую физическую разрядку от бушующей внутри него бури. Теперь, сосредоточившись на перекрестии прицела, которое слегка подрагивало в такт его дыханию, он оставался совершенно неподвижным, словно сжатая пружина смертоносного потенциала. Через объектив мир предстал в жестокой ясности. Он мог различить отдельные нити на брезентовом навесе кафе через дорогу, мельчайшие детали граффити на кирпичной стене и, что самое важное, медленно собирающихся людей у здания напротив его наблюдательного пункта. Его цель была там. Тёмная макушка Тэхёна была видна издалека, словно маяк в оживлённом городе. Он неделями следил за передвижениями Тэхёна, изучал его распорядок дня, привычки, людей, которыми он себя окружал. Он знал жизнь этого человека в мельчайших подробностях, в то время как его собственная жизнь превратилась в пустыню, в которой бродил призрак того, что когда-то было. И Тэхён, согласно разрозненному повествованию Чонгука, был архитектором этого разрушения. Месть – это холодное блюдо, как они говорили. Чонгук находил её безвкусной, граничащей с ледяной апатией, но это было единственное, что он позволял себе есть. Это стало его единственной целью, тёмной звездой в пустоте его существования, неумолимо тянущей его вперёд. Он тщательно спланировал каждую деталь, каждую непредвиденную ситуацию, каждый возможный путь к отступлению после выстрела. Он был призраком в машине, фантомом, который намеревался нарушить тщательно спланированный порядок жизни Тэхёна. Он наблюдал, как Тэхён поприветствовал всех. Намджун, пожал Тэхёну руку и они обменялись привычным дружеским похлопыванием по плечу. Затем Хосок повторил приветствие. Они были стаей, с отстранённой горечью подумал Чонгук, сплочённым коллективом, непроницаемым для посторонних. И Тэхён, оказавшийся в центре этого, казалось, наслаждался их теплом, их непринуждённым общением. — Сейчас, — пробормотал Чон под нос, и слово застряло у него в пересохшем горле. — Сейчас самое время, Чонгук. Сделай это. Его палец почти незаметно сжался на спусковом крючке, холодный металл стал суровым напоминанием о предстоящей задаче. Он представил себе последовательность событий: лёгкое нажатие, резкий щелчок винтовки, отдача в плечо, пуля, летящая по воздуху, а затем… тишина. Последовавшая за этим тишина была оглушительной – как во внешнем мире, так и в его душе. «Стреляй», — прошептал в его голове резкий и требовательный голос. Это был его собственный голос, искажённый негодованием и болью, призывающий его совершить необратимый поступок. Но затем что-то изменилось в картине, представшей перед ним. Сокджин вышел на передний план, и его присутствие внезапно заполнило кадр, на мгновение затмив Тэхёна. На лице Сокджина появилась широкая, непринуждённая улыбка, и даже с такого расстояния Чонгук почти слышал его радостный смех. Этот звук был хорошо знаком. Воспоминания, непрошеные и болезненные, нахлынули на него. Он внезапно оказался в уютной кофейне, в воздухе витал аромат жареных зёрен и тёплого молока. Он сидел напротив Сокджина, на столе стояли пустые чашки из-под латте и валялись смятые салфетки. Сокджин рассказывал одну из своих знаменитых плохих шуток, и уголки его глаз морщились в ожидании реакции Чонгука. И Чонгук, сам того не ожидая, рассмеялся искренним, непринуждённым смехом, который казался чуждым и в то же время странно успокаивающим. Он вспомнил теплоту в глазах Сокджина, искреннюю доброту, которая от него исходила, то, как он заставил Чонгука почувствовать, что его видят, ценят, в мире, который часто казался безразличным. И та же теплота, тот же мягкий свет теперь были направлены на Тэхёна. Сокджин теперь смеялся вместе с Тэхёном, между ними было то же непринуждённое дружеское общение, та же непринуждённая привязанность. Изображение размылось в объективе, когда Чонгука захлестнула волна неожиданных эмоций – бурная смесь горя, замешательства и чего-то похожего на… сожаление? Его рука, которая ещё несколько мгновений назад была такой твёрдой, такой решительной, теперь дрожала. По виску потекла капля пота, оставляя холодный след на коже. — Не сейчас, — прошептал другой голос, более мягкий, с нотками сомнения и стремления к самосохранению. — Не его. Не их. Он всё ещё мог это сделать. Он знал траекторию, ветер, всё было рассчитано идеально. Он мог бы перенастроиться, сфокусироваться, снова изолировать Тэхёна. Две секунды. Вот и всё, что ему нужно. Две секунды решительных действий, и траектория их жизней безвозвратно изменится. Две секунды, чтобы выпустить пулю, которая должна была стать его катарсисом, его местью, его извращённой формой правосудия. А потом Тэхён улыбнулся. Чонгуку. Смотрел, словно зная, что сейчас находится под прицелом. Винтовка повисла в его руке, холодная сталь резко контрастировала с внезапным теплом, разлившимся в его груди, теплом, которое пугающе походило на облегчение. Он должен был почувствовать торжествующую ярость, горькое удовлетворение от того, что долг выплачен кровью. Вместо этого в нём отозвалось пустое эхо, ощущение внезапно утраченной цели. Он полностью опустил винтовку, и прицел больше не был направлен на далёкую фигуру Тэхёна. Городские звуки, приглушённые до сих пор его сосредоточенностью, вернулись – отдалённый вой сирен, низкий гул машин, приглушённая музыка откуда-то снизу. Это были звуки мира, который он намеревался навсегда лишить звуков, по крайней мере в одном его уголке. Он откинулся на пятки, бессильно положив винтовку на колени. Его пальцы, всё ещё лежавшие на спусковом крючке, который он так и не нажал, онемели. Адреналин, который бурлил в нём всего несколько мгновений назад, начал отступать, оставляя после себя странную усталость. Он чувствовал себя опустошённым, не физически, а эмоционально, как будто огромный резервуар гнева внезапно опустел, оставив после себя лишь высохшие берега. Улыбка Тэхёна. Она всплывала в его сознании, яркая и тревожная. Не насмешка, не вызов, а… понимание? Признание? Это было совершенно нелогично. Тэхён не должен был его видеть. Это было невозможно. И всё же непоколебимая прямота этих златых глаз, нежная улыбка, полное отсутствие страха в выражении лица – всё это говорило о чём-то большем, чем просто случайность, чем простое совпадение. Это было похоже на обдуманный поступок, на безмолвное общение через невозможное расстояние. Что Тэхён увидел? Не только его, скрывающегося на крыше, но и что-то более глубокое, что-то внутри него, что он сам с трудом признавал? Неужели Тэхён каким-то образом разглядел сломленного человека под тщательно созданной маской мстителя? Человека, который устал, который был сломлен, который, возможно, погребённый под слоями негодования и боли, всё ещё был способен на что-то, кроме разрушения? Он разжал кулаки и с удивлением обнаружил, что ладони у него вспотели, несмотря на прохладный вечерний воздух. Он и не осознавал, как крепко сжимал винтовку, как напряжено было его тело, готовое исполнить смертоносную миссию. Теперь, расслабившись, он почувствовал себя странно уязвимым, незащищённым, как будто гнев лишил его одежды и сделал голым и беззащитным. Он медленно поднялся, его конечности онемели и не слушались. Он закинул винтовку на плечо, и её вес внезапно стал обременительным, она больше не казалась продолжением его воли, а была тяжёлым грузом. Ему нужно было уйти, убраться с этой крыши, с этого места, где не совершалось насилие, с этой сцены трагедии, которая ещё не разыгралась. Чонгук спустился по пожарной лестнице механическими движениями, всё ещё не придя в себя после неожиданной остановки. Он вышел в переулок внизу, и знакомый запах сырого бетона и переполненных мусорных баков резко контрастировал со стерильной точностью его снайперской позиции. Куда идти? Что делать? В течение нескольких месяцев его жизнь была подчинена этой единственной всепоглощающей цели. Каждое действие, каждая мысль, каждый вдох были направлены на этот момент, на этот выстрел. Теперь этот момент настал, но не с той бурной разрядкой, которую он себе представлял, а с ошеломляющей тишиной. Альфа обнаружил, что идёт к реке, и огни города мерцают на тёмной воде, словно рассыпанные бриллианты. Он прислонился к холодной каменной набережной, наблюдая за течением воды, безмолвным, непрерывным движением, которое отражало бурю внутри него. Надежда. Это слово промелькнуло в его сознании, хрупкая, зарождающаяся искра во тьме его пустоты. Надежда на что? На искупление? На примирение? На отпущение грехов? Это были слова, которые он не позволял себе обдумывать, понятия, чуждые суровому миру его мести. Его жажда мести родилась из боли, из раны, которая была настолько глубокой, что поглотила его. Бессмысленный акт насилия разрушил его мир, оставив его плыть по течению в море горя и ярости. Тэхён, причастный к этой трагедии, стал центром его кипящего гнева. Он создал историю о вине, историю о преступлении, тщательно превращая Тэхёна в злодея своей жизни, в мишень своей праведной ярости. Он видел Тэхёна только сквозь искажённую призму своей боли, как тень, как подобие, а не как человека. Он подпитывал свой гнев обрывочными воспоминаниями, слухами и грызущей болью утраты. Он не видел Тэхёна как мужчину, как личность, до сегодняшнего вечера. До этой улыбки. Теперь тщательно возведённое им здание мести рушилось, обнажая шаткие основы его собственной повреждённой психики. Он был так сосредоточен на уничтожении Тэхёна, на свершении того, что, по его мнению, было справедливостью, что не задумывался о том, что останется после. Он представлял себе конец, но не начало. Улыбка… это было приглашение, не так ли? Не к прощению, не обязательно, но к чему-то другому, чему-то неопределённому, чему-то, что перекликалось с зарождающейся надеждой, которую он теперь нерешительно признавал. Это было приглашение выйти за рамки тех ролей, которые они оба были вынуждены играть в этой трагической драме, увидеть человечность под слоями боли и гнева. Чонгук достал телефон, слегка дрожащими пальцами пролистал контакты. Его большой палец завис над номером, который он не набирал годами, номером, связанным с прошлым, которое он пытался забыть. В имени контакта была всего одна буква: «Т». Он уставился на него, буквы расплывались в тусклом свете. Альфа не знал, что скажет, что вообще может сказать. Но желание протянуть руку, преодолеть непреодолимую пропасть, которая разверзлась между ними, внезапно стало непреодолимым. Звонок не случился. У него перехватило дыхание.

☾

Сокджин ввёл их в ресторан, словно королевскую процессию. Намджун и Хосок шли чуть впереди, расчищая путь и одаривая персонал широкими улыбками. Чимин держался чуть позади, оглядываясь на Тэхёна и Сокджина, которые, казалось, забыли обо всём на свете, погрузившись в свой маленький мир. — Не своди с меня глаз, «жених», — прошептал Сокджин, ведя Тэхёна за руку к столику у окна. — И улыбайся. Больше улыбайся. Тэхён ответил искренней, даже слишком, улыбкой. — Что это было? — шепотом спросил Тэхён, когда они сели за столик. Намджун и Хосок устроились напротив, а Чимин сел чуть поодаль, словно свита, наблюдающая за главными героями. — Позже, — отмахнулся Сокджин, снова беря Тэхёна за руку. — Сейчас просто играй свою роль. Поверь мне, от этого зависит очень многое. В его глазах плескалось что-то такое… тревожное? Тэхён впервые видел Сокджина таким напряжённым. Обычно старший омега излучал уверенность и спокойствие, словно скала, на которую можно опереться в любой шторм. А сейчас… сейчас он был похож на натянутую струну, готовую вот-вот лопнуть. — Хорошо, — кивнул Тэхён, сжимая пальцы Сокджина в ответ. — Я буду твоим женихом. Лучшим женихом в мире. Сокджин выдохнул с облегчением, и на его лице снова появилась фирменная сияющая улыбка. Но тревога в его глазах никуда не делась.

☾

Дверь чёрного «Мерседеса», скромно припаркованного на обочине улицы, наполненной ароматами дорогих духов и свежесваренного кофе, открылась с тихим, почти шелестящим звуком. Машина стояла в тени навеса бутика элитной одежды. Если присмотреться, можно было заметить, что от ресторана, столики которого живописно расположились на тротуаре, ее отделяли всего три витрины, каждая из которых представляла собой портал в мир заоблачных цен и эксклюзивных брендов. Из салона автомобиля выскользнул мужчина. Его рост, казалось, еще больше увеличивался за счет безупречно скроенного костюма темно-графитового цвета. Ткань даже на расстоянии дышала качеством и дороговизной, мягко облегая атлетическую фигуру. В руках он держал небольшой крафт-пакет. Такие сдержанно-элегантные пакеты обычно выдают в бутиках, где цена шелкового платка может сравниться со стоимостью подержанного автомобиля. Однако, стоило мужчине опуститься в мягкое кожаное кресло салона, как пакет, словно ненужный аксессуар, был небрежно отброшен в сторону. Его жест был исполнен равнодушия, как будто содержимое пакета не представляло для него никакой ценности. Водитель, сидевший за рулём, не оборачиваясь, но скорее ощущая напряжение в воздухе, произнёс, глядя в зеркало заднего вида: — Ким Техен жив, цель не ликвидирована. Его голос был ровным, бесстрастным, как у автомата. В его тоне не было ни сожаления, ни оправданий, лишь констатация неприятного факта. Мужчина на заднем сиденье медленно снял очки. Оправа блеснула в полумраке салона отблеском высококачественного металла. Мгновение он смотрел на водителя, и легкая хищная усмешка исказила уголки его губ. Улыбка, которая не сулила ничего хорошего. — Малыш Чонгуки не смог, — прозвучало неторопливо, с оттенком бархатистой иронии. Фраза прозвучала как логическое завершение начатой мысли, вывод, вытекающий из услышанного отчёта. — Весьма логичное заключение. Он сделал паузу, словно наслаждаясь эффектом от произнесенных слов. В тишине салона повисло напряжение, густое и ощутимое. — Значит, будем действовать по-другому, — продолжил он уже более жёстко, чеканя каждое слово. — А теперь поехали. альфа на переднем сиденье не произнёс ни слова. Спорить, особенно в такие моменты, было не в его правилах. Он понимал, что сейчас лучше всего быть тенью, исполнителем, просто колесиком в сложном механизме, который приводится в движение волей человека на заднем сиденье. Он молча кивнул, практически незаметно завёл мотор, и «Мерседес» плавно тронулся с места. Машина проехала мимо трёх дорогих бутиков, словно отмеряя шаги судьбы. И вот, наконец, «Мерседес» остановился напротив ресторана, из открытых окон которого доносились приглушённые голоса, звон посуды и лёгкие аккорды живой музыки. Того самого ресторана, в который зашёл Ким Техён. Мужчина на заднем сиденье открыл дверь и бесшумно, словно тень, выскользнул из салона. На этот раз он не забыл пакет с покупками. Он подобрал его, на секунду взглянул на него, словно убеждаясь, что он у него есть, а затем направился в сторону ресторана. У входа стояли двое охранников. Они бесстрастно осматривали каждого входящего, фильтруя поток посетителей. Но мужчина в дорогом костюме не стал удостаивать их лишним вниманием. Он просто изящным движением достал из внутреннего кармана пиджака золотистую карточку, вещица блеснула в вечернем свете. Дживон помахал ею перед лицом охранников, всего мгновение, достаточное для того, чтобы они увидели и поняли все без слов. Охранники не дрогнули, не изменили выражения лиц, но незаметным движением отошли в сторону, освобождая проход. И тогда мужчина улыбнулся. Широко, открыто, солнечно. Улыбка, которая казалась искренней и радужной, но в глубине души была пустой и холодной, как лёд. Битва начинается.