***
Вики пребывала в школе всего неделю, и от новых, ярких впечатлений голова не могла не идти кругом. Каждый день начинался с какой-то немыслимой новости и заканчивался неверием в происходящее вокруг. Ангелы и демоны полностью оправдали значение фразы «по образу и подобию». Вики не видела косых взглядов и не слышала надменных фраз, её будто вовсе не существовало — с таким равнодушием относились рождённые бессмертные к «детям земли», как иногда небрежно роняли в своих речах упомянутые первыми. «Удивительно... — думала в уединении Вики. — А нам рисуют ангелов как образец добродетели!» Тем не менее земная жизнь внизу протекала теперь без её участия, и приходилось с этим постепенно смиряться. Благо, Мими не давала покоя, чтобы погрузиться в скорбь: она впервые в жизни получила безобидную соседку и теперь намеревалась задержать её у себя в комнате. — Будь смелее, — свысока смотрела Мими на новую подругу, пока та выбирала себе комплект одежды. Непризнанная не доставляла неудобств — это демоницу вполне устраивало. К тому же, она толком ничего не смыслила в жизни, поэтому её можно было без устали пугать небесными страшилками. Она смешно боялась, и Мими хохотала от души. — Ещё раз. Как зовут того, с чёрными волосами? — вспоминая, уточнила Вики. — Его зовут Сэми. А ты уже опаздываешь на уроки, дорогуша, — игриво сказала Мими и выскользнула из комнаты. Уже быстро идя по коридору, брюнетка продолжила: — Сегодня гуляем после занятий, ведь так? — А я могу отказаться? — усмехаясь, спросила Вики. — Ни в коем случае. Надо же знакомить тебя с местным этикетом, — очень серьёзно произнесла соседка. И всё-таки небесные правила были другие. Строже, вышколеннее, порой даже страшнее. Этот мир существовал гораздо дольше земного, поэтому принятие Небес проходило у всех непризнанных очень болезненно. Вики всё ещё сковывал цепкий взгляд Геральда — она поняла это, когда переглянулась с ним сотый раз за урок. Он, видимо, не имел способности уставать и продолжал рассуждать на тему обоснованного зла уже третий час подряд. «Вероятно, другая сила воли, — подумалось Вики. — Земные учителя устают куда заметнее». Всё выдавало её инность: потухающий в присутствии сильных существ взгляд, несмелое дыхание, незнание некоторых правил приличия и, что важно, заметная тяга земли. Проницательная Мими отмечала это в её поведении и при случае пыталась увлечь разговором на другую тему. «Так переживаю в присутствии остальных, что, кажется, забыла поблагодарить Мими за поддержку. При случае надо обязательно это сделать», — Вики окинула демоницу благоговейным взглядом и мягко улыбнулась. И вот, наконец, неутомимая речь Геральда приблизилась к концу: — На этом всё. До встречи на следующих занятиях. Вики физически ощутила хлынувший со всех сторон энтузиазм. Все, только что засыпавшие под монотонную учительскую лекцию, бодро повскакивали с мест и завели оживлённый разговор. Во всеобщей суете Ади выхватил потерявшуюся Вики: — Идём, красотка. Чего ты такая пуганая? — он взял её за руку и провёл к уже знакомой компании. — Ну что, к летающим скалам? — Энди энергично переступил с ноги на ногу. — Только если через крышу, — отозвался Сэми. Ади встрепенулся: — Зачем тебе? — Встреча. Не займёт много времени. Спустя несколько минут компания приземлилась на крышу и расслабленно устроилась на черепице, пока Сэми ожидал каких-то ангелов для разговора. Два бессмертных появились неподалёку от него и подошли ближе — казалось, они были настроены решительно... Или огорчены чем-то. Между ними завязался оживлённый диалог. Ребят это мало интересовало, и каждый грелся под плавящими лучами закатного солнца: был тёплый вечер, и даже птицы не тревожили неподвижную гармонию неба. — Мими, а кто это? — Вики обернулась на толкующих с Сэми и окликнула подругу. — А, Дино. Дотошные правила - это к нему. Вики прислушалась. Названный Дино твёрдым шагом подошёл к Сэми и грозно взглянул на его собеседников. Те потупили взгляд, будто занимались чем-то преступным и, холодно попрощавшись, быстро улетели. — Сколько ты ещё будешь этим заниматься, Сэм? — назидательным тоном начал ангел. — Ты не понимаешь. Мои видения часто сбываются. — Ты не один обладаешь такой способностью. Когда мне удастся до тебя это донести? — Даже если я обсуждаю это со знакомыми, что с того, Дино? — противился Сэми. — Слухами земля полнится, провидец. Сегодня ты расскажешь это двум друзьям - завтра об этом узнает вся школа. Так ты сеешь смуту, Сэми, а это Небеса никогда не ценят. Лишь одно зерно сомнения может зародить большие беспорядки. — Я просто хочу, чтобы с близкими всё было хорошо, — простодушно развёл руками Сэми. — Ты ведь знаешь, что это такое. — Знаю. Но тебе стоит держать секреты в молчании. Кто знает, какую шутку они могут с тобой сыграть? — Я постараюсь... — Сэми. — Я очень сильно постараюсь. При упоминании близких ангел инстинктивно махнул рукой в сторону компании, и Дино, до сих пор не замечавший Вики, проследил направление его руки. — Кстати, у нас новенькая. Ты не знаком с ней, не так ли? В эту секунду можно было подумать, что Дино внезапно заставили просматривать худшие моменты своей жизни. Его глаза как-то неестественно расширились, плечи расправились, и взгляд стал изумлённым, заинтересованным и в то же время бескрайне напуганным. — Дино? Всё в порядке? — А, да... — пришёл в себя ангел и скованно улыбнулся. — Тогда, может, представишься? Дино каким-то механическим движением сделал несколько шагов к Вики и пожал протянутую ему руку. — Вики Уокер, — дружелюбно пролепетала Непризнанная. — Дино... Фамилию не имею привычки носить, — пытаясь стряхнусь с сознания пелену какого-то ведения, улыбнулся ангел. — Мы, кажется, учимся в одном классе. — Похоже на то. Но я, признаться, не замечала тебя среди ребят. — Это неудивительно - ты ведь новенькая. Будет ещё время со всеми познакомиться лично. Вики услышала смешки с обеих сторон и только сейчас поняла, что они до сих пор пожимают друг другу вежливо протянутые руки. Дино понял это в тот же момент и поспешил занять её чем-то другим. — Дино, что творится с отцом? Бесится, как некормленый Цербер, — недовольно спросил Ади. — Проблемы на работе, полагаю... Нагрузки слишком много, — рассеянно ответил ангел. — Попроси его быть немножечко милее, — хмыкнул собеседник. — Ади, мне нет до этого дела. Но я очень надеюсь, что твой друг меня услышал, — он серьёзно взглянул на Сэми. — Приятного вечера. Он моментально вспорхнул в воздух, перед этим оставив на Вики едва заметный взгляд. Та беспечно вглядывалась в горизонт и спросила лишь: — А что с его отцом? — О, совершенно жуткая история. Интриги, семейные драмы, плюс ко всему обречённая любовь... — театрально закатила глаза Мими. Энди окликнул Сэми: — Ты закончил с предсказаниями? Можем лететь? — Кто последний, тот завтра первым сдаёт зачёт Фенцио! — весело крикнул ангел и кинулся вниз, расправляя крылья.***
Люцифер в это время неспешно выходил из душа в своих покоях. Приятный морозец комнаты холодил разгорячённое тело, прикрытое лишь до половины, и клубы приятного пара извещали демона о многообещающей встрече сегодня вечером. Он вышел из ванной комнаты и раздражённо уставился на Рондента, который устроился в его кресле. — Сколько раз я предупреждал тебя не заявляться сюда без спроса? — злобно спросил молодой человек. — Это крайне важно. Если позволите, я останусь. — Если вести от семьи, они меня не интересуют. Впредь можешь оставлять записки под дверью, если твой крысиный нрав того требует. — Старшие хотели оповестить Вас о намерении встретиться сегодня у отца. — Что же... Передай им мой вынужденный отказ, — с наслаждением проговорил Люцифер, выбирая парфюм на вечер. — Насколько Вы в этом уверены? — Я абсолютно в этом уверен. Также я уверен в том, что, если ты продолжишь сидеть в моём кресле ещё две секунды, я не возьму на себя вину за произошедшее. Советник в сию же секунду оказался во дворе дома Люцифера. Признаться честно, ему просто осточертела эта полоумная семья. Наверное, не было во Вселенной такого человека, который терпел бы столько унижений на работе за один день. Он ненавидел свой долг всем сердцем, но как истинного демона его подкупали весомое жалование и видное место в Аду. Поэтому, немного наступив себе на горло, Рондент с удовольствием тешил свою гордыню громким авторитетом, показывая при этом неповторимый пример лицемерия и чинопочитания. Люцифер хмыкнул закрывшейся двери и вернулся к начатому делу. Конечно, он знал, чтó последует за малейшим неповиновением, но его позабавила мысль о том, что отец снова будет бесноваться. «Интересно, настанет ли такой момент, когда он наконец сойдёт с ума?» Поэтому, не изменяя планам на вечер, он устремился в беспробудный поток глифта, малознакомых демониц и злого веселья.***
Встреча с матерью прошла интересно... Интереснее, чем ожидала Вики. Родительница не кинулась ей в объятия, она лишь по-деловому протянула руку и скупо поцеловала дочь в щёку. Во время их встречи Серафима сопровождали два ангела. — Вы видите, наконец, что ученица школы не представляет никакой опасности? Мы можем немного побыть вдвоём? Когда ей удалось их выпроводить, мать всё же позволила себе крупицу эмоций. Вики даже показалось, что где-то она увидела проблеск сверкающей слезинки. — Они ушли наконец-то... Не хочешь навестить мой дом? — дружелюбно предложила Ребекка. Вики была ошарашена приветствием и единственное, что она смогла сделать — слегка кивнуть. — Ты уверенно держишься в небе? Помощь не требуется? — Нет-нет... Я неплохо научилась. Только не спеши, пожалуйста. Вскоре Вики и Ребекка расположились на веранде маминого особнячка. Её дом походил на пряничный домик: слишком опрятным и плюшевым он был. — Мне начали докладывать о твоих успехах, как только ты прошла вступительный тест. Признаться честно, я сильно переживала за его результат. — Как ты могла знать обо мне и моей небесной жизни? Мне казалось, существа твоего ранга не имеют доступа к таким мелочам. — Это всё красиво звучит, но в действительности любой высший ангел или демон обладает бóльшей силой, нежели ему изначально предназначалось. И мы вольны нарушать законы, Вики. Разве что осознание ошибки у нас обычно выше, — Ребекка недвусмысленно подмигнула дочери и сделала глоток какого-то особого чая. — И что же ты думаешь о моей... — Вики в раздумье пыталась подобрать подходящее слово... — будущей карьере? — О, Вики, слишком громко сказано для первых лет школы ангелов и демонов, — мать снисходительно рассмеялась. — Я думаю, что всё ещё впереди. Ты просто обязана совершенствовать свои способности. У тебя для этого есть замечательное наследие и множество примеров для подражания. — Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю. — О не-ет, дорогая, ты обязана сделать больше, чем в твоих силах, — Ребекка посерьёзнела. — И одевайся скоромнее. На Земле ты была достойной ученицей, и я хочу, чтобы ты продолжала нести это звание здесь. — Ты знала, как я жила все эти годы? — Как я могла не знать, Вики? — родительница подивилась тому, какого мнения о ней была дочь. — Я спускалась к тебе, притом довольно часто, а если не могла это сделать по долгу службы - просила коллег передать известия. Я помню и неудачи, связанные с математикой, и нашу Бэтси, и ещё множество моментов, о которых и ты навряд ли имеешь представление. — А как же отец? Ты всё ещё любишь его? — Мой славный Джонатан... Нет, Вики, я выпила слишком много нектара забытья, поэтому воспоминания о нём рассеялись в моей памяти навсегда. — Увидев взгляд Вики, граничащий с презрением, она поспешно продолжила. — Моё сердце разрывалось от тоски по тебе. Если бы эта печаль удваивалась по отношению к вам обоим, то я бы просто сошла с ума. Связь с детьми самая прочная. Но я уже не имею сил вспомнить твоего отца. — Мне очень не хватало тебя все эти годы. Взгляд матери смягчился. Она спрятала его где-то в складках своего платья и серьёзно проговорила: — Я не знаю, что тебе ответить, милая. Я часто представляла себе эту встречу. Казалось, смогу столько сказать... Наконец рассказать, как тосковала. Но вот ты здесь, а я не могу найти нужных слов. Стало очевидным то, что Ребекка металась между безупречным самообладанием и так скоро наступившим настоящим. Наконец, она собралась и на одном дыхании выговорила: — Я никогда тебя не забывала. Все эти годы ты оставалась моей дочерью, и я знала, как ты живёшь и что происходит в твоей жизни. Небеса этого не одобряют - я спрятала этот интерес глубоко внутри себя. В этом доме ты найдёшь поддержку и необходимый совет, Вики. У тебя теперь есть уважаемый покровитель. И я, конечно, люблю тебя... Но мы не станем говорить об этом вслух. Я буду твоей опорой и твоим ориентиром, но чувства... успели притупиться. Я слишком долгое время провела в одиночестве. Самообладание взяло верх над одолевающими её эмоциями, и Ребекке удалось скрыть сильное волнение от взгляда родной дочери. — Я понимаю тебя. И не требую многого. Мы едва знакомы... Возможно, нам просто нужно больше времени. Я вижу, что Небеса требуют других усилий. Жить человеком куда проще. — Но с ответственностью растёт и власть, Вики. Неужели ты не разделяешь мою позицию? — Ребекка ухватилась за единственную знакомую ей тему. — Не могу судить. Как я и сказала, нам обеим нужно больше времени. Дай мне его - и ты самостоятельно оценишь моё поведение. — Дам, милая, — смягчилась мать. — Днём меня обычно не бывает дома. Ты вряд ли сможешь меня найти, если вдруг что-то понадобится. Прилетай по вечерам, хорошо? — Хорошо, мам. Обе женщины при этом слове почувствовали доселе неведомый поток эмоций. Обеим приходилось слышать это по несколько раз на дню, но в исполнении Вики это прозвучало так, что и мать, и дочь неожиданно смутились. — Тогда доброй ночи, Вики. Спасибо, что решила меня увидеть. — Доброй ночи, — отходя, махнула рукой девушка. Провожая её взглядом, Ребекка пыталась убедить себя в том, что она сделала всё правильно. «У неё впереди большое будущее. Не познакомить её с чувством долга, целеустремлённостью и выдержкой будет очень опрометчивым шагом. Ни от кого, кроме меня, она не получит правильно преподнесённых знаний... Но какой же красивой она всё-таки выросла...» Женщина впервые за годы, проведённые на Небесах, едва ли не лишилась чувств от перенесённого потрясения. Но она твёрдо решила сохранить лицо — и помогла ей в этом удивительная сила самовоспитания. «Всё впереди», — шепнула она либо себе в оправдание, либо в надежду повзрослевшей дочери. Но на губах ярким пламенем горели двадцать потерянных лет.***
Медленно, но верно Вики погружалась в поток тяжкого обучения. Эта полноводная река поначалу удивила её своим ритмом, а позже и вовсе заставила делать невозможное — буквально через усталость и скованность мыслей прорываться через дебри небесной философии и адского правосудия. Она видела, как натренированы были рождённые бессмертные и с какими трудностями сталкивались ставшие таковыми недавно. Где-то среди этих рангов она занимала шаткую позицию слабой ученицы, и взгляд матери тогда, на веранде не предсказывал ей скорого облегчения. Однако хорошие моменты всё же высвечивались посреди трудового дня. Сэми и Ади не давали покоя ни друг другу, ни окружающим ученикам. — Скоро чемпионат по крылоборству, ты слышал, Энди? — Какой в этом толк? Сидеть на трибуне и смотреть на то, в чём никогда не сможешь поучаствовать? — Ну можно же помечтать на досуге, — с напускным сожалением протянул демон. — Почему вы вечно говорите о пустом? Парни такие глупые, — негодовала Мими. Нужно было отдать ей должное: с ней никто никогда не принимался спорить. Демоница смогла выстроить авторитет неоспоримого собеседника. — Не обращай внимания, — шепнул Сэми Вики на ухо. — Проблемы у отца. — В Аду? — испуганно прошептала в ответ Непризнанная. Это не укрылось от слуха Ади, и тот крикнул: — Почему ты так боишься произносить это вслух? Ад - родное нам место. Там наш дом и там наши близкие. — У неё земное воспитание, Ади. Ты должен это понимать, — с укором ответил Сэми. — Ах да... Человечишко, — беззлобно улыбнулся тот. Ребята незаметно отошли от изначального снисходительного отношения и стали относиться к Вики с сочувствием, даже со своего рода уважением. Она с благодарностью принимала это и втайне мечтала добиться собственных успехов и встать с ними на равные позиции. Но хотя за спиной её держали крепкие крылья, пропасти под летающими островами не переставали пугать своей бесконечностью. Глядя вниз, она чувствовала, как что-то болезненно переворачивается в груди — что-то подобное чувствует человек с ярко выраженной акрофобией. Она сидела рядом с Сэми, пока Мими и Ади ребячески бесились в воздухе. — Не думай, что они такими родились, — задумчиво начал ангел. Вики вопросительно повела головой. — Мими - просто девочка, испытывающая недостаток внимания со стороны родителей, а Ади чуть не вылетал из школы около семи раз. — Зачем же мне это знать? — Я вижу, ты нас остерегаешься... Остерегаешься. Или не можешь понять. Мне просто хочется, чтобы ты знала, что на Небесах у каждого свои судьбы и быть рождённым здесь необязательно означает безграничное счастье. — Это звучит несколько пугающе, правда. На Земле вас представляют иными. Так, выходит, у каждого свои потрясения и неудачи? — Абсолютно точно. Возьми любого из нашего окружения. Мими, Энди, я, Ади... Меня часто мучат вещие сны. Пока они незначительны, в них нет ничего дурного. — Тот ангел, который предостерегал тебя на крыше... Дино, кажется. Почему он не советует тебе о них толковать? — У Дино своя философия. Он сильный ангел - говорю это без заискиваний. Как я и упомянул ранее, Шепфа испытывает каждого из нас, чтобы взрастить достаточную силу духа. Дино проживает свою жизнь. Она тоже была полна опыта... Опыта разного характера. До сих пор он единственный, чьё ангельское начало не дрогнуло по мере обучения. И как бы ангелы не противились его порой излишней правильности, каждый в душе тянется к его словам. — Что можно сказать на этот счёт про демонов? — С ними тебе будет тяжелее. Мы привыкли жить с ними бок о бок с самого детства, и резкие выпады, истерики или драки нас не удивляют. Ты нежная девушка... Постарайся быть сильной. Это мой первый тебе совет, — Сэми повернул голову к Вики и лучезарно улыбнулся. Через несколько секунду он встал, отряхнулся, поднял девушку и, стоя на резком обрыве, мягко протянул ей руку. Она задала ему немой вопрос. — Сделай это. Я не буду прыгать вместе с тобой. Окажись во власти воздуха одна. С порывом ветра позволь Небесам проникнуть в твою сущность, — ангел прикоснулся к солнечному сплетению девушки и передал с этим жестом магическую храбрость небесного жителя. — А если я разобьюсь? — Посмею предположить, что этот месяц был самым насыщенным за всю твою жизнь. Не обращая внимания на заинтересованных её действиями Мими и Ади, проходя мимо Сэми, девушка сделала шаг в пропасть, и её захватила власть воздуха. Она не стала напрягать мышцы, и стремительный ветер заскользил между перьями её первых крыльев. Руки беспорядочно рассекали воздух, и что-то болезненно колотилось внутри между рёбрами... Что-то колотилось, изнывало, истерично билось, земля стремительно приближалась, и весь мир замедлился, и воздух стал другим... И он вдруг наполнил лёгкие кислородом перерождения и новой жизни. «Всё впереди», — шепнула она либо в оправдание матери, либо в надежду своему туманному будущему. Всё было впереди. И новая жизнь раскрывалась под ней совершенно новыми образами по мере того, как приближалась уже далёкая, потерянная для неё навсегда Земля.