Высокомерных преследует месть Божья

Люцифер лениво осведомился: — Кто это? Получив ответ, он медленно перевёл взгляд на стушевавшуюся девушку и улыбнулся: «Ах, Дино... Продолжаешь оберегать ничтожных. Значит, им не выжить без твоего покровительства». Со вчерашнего вечера он не мог успокоиться, что отец снова принудил его заниматься грязной работой. Ему хотелось выплеснуть это негодование на кого-то, чтобы не переживать это чувство самому. «Новенькая. Посмотрим, сколько ты продержишься». — Я не хочу возиться с ней. Она совсем недавно поступила, — не стесняясь, что он задерживает перекличку, громко проговорил Люцифер. — Покуда ты сидишь за партой, а я стою за этой кафедрой, ты будешь делать то, что скажу я. — Что за детская полемичность? Я просто хотел сменить подопечного. Сколько важности, — цокнул демон. У Вики после объявления смертного приговора учащённо забилось сердце. «С ним? На задание? Мне в жизни не увидеть хорошего результата. Но это, похоже, будет меньшей из всех сегодняшних зол». Девушка слышала, что остальные собратья получили менее амбициозных напарников — и только ей достался худший из всех возможных вариантов. Фенцио постарался на славу и теперь ликовал. Она немного привыкла к небесной иерархии, но о таком, как Люцифер, боялась даже думать. Её пугало осознание того, что он видится со своим отцом каждый день. А родитель был тем, образ которого Непризнанная окутала множеством ужасающих деталей. Вики видела пару раз, кáк Люцифер обращается с остальными и кáк относятся к нему их сокурсники. Поэтому лелеяла в себе надежду закончить школу без контактов с подобными лидерами. Но сегодняшний день только начинался... А, значит, всё самое ужасное ждало только впереди. — Проходите к водовороту и не задерживайте очередь, — поторапливал Фенцио. Вики умоляюще взглянула на Дино. — Это задание не станет для тебя успешным. Ничего страшного не случилось. Главное - вернись живой и здоровой, с остальным разберёмся вместе. Я буду ждать. Непризнанная молча встала и направилась к коридору, ведущему во двор школы. Наставник уже стоял около пропасти водоворота, сведя кисти чуть ниже живота. Он незамедлительно оттолкнулся от поверхности земли, стоило Вики подойти к нему достаточно близко. Летя в облачном потоке, девушка несколько раз украдкой смотрела на Люцифера, не обращавшего на неё никакого внимания. Она собрала силы, чтобы сухо вымолвить: — Сколько у меня будет времени? — Не задавай лишних вопросов. Твоя цель - убедить директора колледжа в невиновности двух учеников. Громкое дело: наркотические вещества. — А ты, конечно, должен уверить директора в обратном? Люцифер раздражённо кивнул, давая тем самым понять, что он не намерен продолжать разговор. И началось задание. Вики была уверена, что доселе и после она не найдёт таких тяжб во время рутинных обязанностей. Люцифер — он мог это признать — в течение прохладного утра на Земле успокоился и пришёл к выводу, что наблюдать за тем, как корчится Непризнанная, даже очень забавно. Он сверх задания нагружал её, запутывая напрочь весь персонал учебного заведения. Он лгал и весело улыбался, когда оказывался в том месте, куда она так спешила, первым. В один из этапов её метаний Люцифер поймал девушку в коридоре и зло ухмыльнулся: — Торопишься к заместителю директора? Не стоит спешить. Он уже осведомлён о проделках Джонсона. — О, Шепфа... — простонала девушка и направилась в пункт своего плана «Б». У Вики не было ни единого шанса выиграть. Но Люцифер так знатно повеселился в то утро, что простил ей её недогадливость и небольшую заторможенность. Он ещё несколько раз мастерски провернул свои уловки, и директор громко отчитал Вики за излишнюю навязчивость: — Пожалуйста, покиньте мой кабинет, юная леди! Все пятеро будут незамедлительно исключены из колледжа. И, надо признать, Вы очень посодействовали нам в этом процессе. Непризнанная в ту минуту прокляла выражение «дьявольские проделки». Она ощутила их на себе в полной мере, но поторопилась поблагодарить судьбу за то, что это задание практически закончилось. «Отделалась меньшими увечьями. Ещё с утра я не представляла, чего можно ожидать». О последствиях думать не хотелось. «Фенцио понимал, что меня ждёт, когда выбирал в наставники Люцифера. Он не надеется на сносный результат. Значит, домой. Осталось только распрощаться...» Но наследный сын Ада не позволил заветной мечте сбыться. — Нет, мы не летим домой. Мне нужно попасть в одно место. Не прошло и тридцати секунд, как Вики сковал морозный воздух горной вершины. Люцифер, вспомнив о предстоящем спуске на Девятый Круг, решил набраться сил в своём любимом месте на Земле — последнем оазисе спокойствия среди заснеженных глыб. — Так холодно... — прошептала Вики, ёжась в свитере из лёгкого материала. — Ты не мог бы меня отпустить?.. — Покуда ты моя подопечная, вернуться мы можем только вместе. Как ты понимаешь, делать мы будем то, что хочу я. А сейчас я хочу проветрить мысли. Люцифер ходил по краю пропасти, задумчиво переводя взгляд с горизонта на бездну под своими ногами. Вики наблюдала за ним издалека, боясь даже намекнуть о том, что ей может быть холодно. От собственной слабости стало горько. Но она, едва дышащая, стояла в нескольких метрах от мужчины и нервно заламывала себе пальцы. «Хочет, чтобы я достал демона с самого дна? Велика вероятность, что он замыслил что-то лично в отношении меня. Я буду практически беззащитен: там, на Девятом, отец на месте, которое принадлежит ему по праву... В своём обличии. И эти стоны душ... — Люцифер не хотел себе признаваться, но он не желал спускаться так глубоко. Над ним нависала угроза встречи с отцом, который восседал в центре Вселенной в аномальном холоде. — Или решил убить меня? Навряд ли - он бы сделал это публично и в излюбленной манере. Тогда чего жаждет? Позлорадствовать?..» Этот демон умел собираться духом. Он сидел на обрыве, пытаясь услышать мелодию в гуле горного ветра. В мыслях спокойно переливалось: «От этой температуры не спасёт никакое умение. Отец даже не назвал Пояс. Значит, я могу провести там более суток. И по каким следам искать этого кретина?..» Из мыслей вырвал слабый голос, принесённый ветром: — Где мы находимся? Демон удивлённо обернулся. Он не ожидал, что она найдёт в себе силы начать разговор. — Это Альпы, Швейцария. Неподалёку Маттерхорн. — Небожители знают земную географию? — Вики не понимала, чему удивилась больше: близости к месту смерти Энди или маловероятности данного факта. — Нет. Этому случайно посодействовал один демон, — Люцифер, конечно, не стал бы рассказывать, как Герион насильно принуждал его в детстве зазубривать мировую географию. — И я не небожитель. Оставь эту несуразную кличку для ангелов. Присутствие Вики — он мог признать и это — его очень веселило. Девчонка даже не могла регулировать температуру тела на холоде, и от этой слабости ему становилось дьявольски смешно. Демону захотелось напугать её ещё больше, чтобы насмехаться уже в открытую: — Знаешь, почему я люблю это место? — Вики неуверенно махнула головой, спрятав взгляд в стопках снега. — В Аду так жарко, что бесы иногда теряют сознание от такой температуры... А здесь такой приятный холод. Не находишь? Люцифер непроизвольно пожелал выставить себя в самом откровенном свете. Когда он окидывал рукой долину, все его движения как бы говорили: «Нет в мире того, чего бы я боялся или стеснялся... И весь он принадлежит мне». И Вики ощущала это всем естеством, не ведая, отчего было так больно дышать — от морозного воздуха в лёгких или от присутствия сына, порождённого вселенским злом. Люцифер стоял перед ней, насмешливо наблюдая за тем, как девушка прячет испуг в рукава одежды, обхватывая собственное тело, чтобы снести перепад температур. Он ещё днём отметил её точёную фигуру и потешался собственным мыслям: «Неужели ангела потянуло на это? Готов поставить все деньги мира, что святоша этого не заметил...» В этот момент, скованная горным холодом, она показалась ему милее всех живых — именно такими казались все первокурсницы, которых ему доводилось целовать. Не привыкший получать отказы, он потянулся к её губам — себя потешить влюблённостью юной невинности. Новые вкусы нескончаемых губ не приносили ему удовольствия — лишь заполняли изъедающую пустоту в его душе и делали отчаянные попытки обласкать его самолюбие. Но — вот напасть! Девушка мягко положила два пальца на его губы, в последнюю секунду отведя голову и чувствуя биение сердца где-то в пятках. — Не нужно, Люцифер, — пар, выбившийся из её рта, принял причудливую форму, развеявшись около кончика его носа. — Не нужно? — демон улыбнулся пуще прежнего, заключив её талию в кольцо из своих рук. — Да, не стоит этого делать, прошу тебя, — Вики попыталась выскользнуть из его хватки, отчаянно уцепившись за единственный аргумент спасения. — Ты ведь знаешь, с кем я близка. — Откуда я должен это знать? — Люцифер снова надменно ухмыльнулся и прижал к себе девушку настойчивее. — Слухи ходят, да и Дино твой главный оппонент в любых состязаниях, — Непризнанная с хорошо скрываемым неудовольствием вновь попыталась отстраниться. — Ты должен был слышать. — Но какое мне есть до этого дело? — искренне удивился демон, всё же выпуская её из объятий и смотря с весёлым интересом в глазах. — Ну... Ты ведь не можешь поцеловать меня без моего разрешения, так ведь? — Не могу? — всё с тем же невинным удивлением переспросил демон, сдерживая приступ смеха. Он неспешно усаживался на край скалы, обнажая широкую улыбку горным вершинам. — Ошибаешься, Непризнанная, с лёгкостью могу. Но я не стану этого делать... — насмешливый взгляд Люцифера скользнул по Вики через плечо, а его обладатель снова вгляделся в бесконечный горизонт. — Предугадаю продолжение... Потому что я того не стою? — спросила девушка, плюхнувшись рядом с плечом в чёрной рубашке. — Совершенно верно. Ты вообще ничего не стоишь, — согласно кивнул Люцифер, выплёскивая на собеседницу большую порцию кипящего в нём сарказма. Ветер выл с невиданной силой: казалось, он мог сдвинуть горы. И в этом хаотичном природном буйстве демон спокойно откинул голову назад, позволяя уголкам губ приподняться вверх: — Ты напрасно думаешь, что отказ может убедить демона остановиться. — Но ведь ты не стал продолжать? — И я до сих пор не слышу за это благодарности... Вики устало улыбнулась и сплела пальцы у себя на коленях. — Мне сложно вас понять. Демон хмыкнул: — Слова человека. Понять нас проще простого, однако ты - я наблюдаю - боишься это сделать. — Я не смогу выбрать сторону демона... — куда-то вдаль прошептала Вики. — Всё верно. Чтобы нас понять, нужно признать нашу сущность. Ты слишком скучна для таких подвигов. Признаться... Я такое презираю, — Люцифер прекрасно осознавал, что тупым лезвием вспарывает и так неустойчивое моральное состояние Вики. Но надо же было чем-то отплатить за столь неугодный отказ? Девушка взглянула на нежащегося в потоке холодного воздуха Люцифера и согнула ноги в коленях, положив на них подбородок. Говорить было не о чем: Вики не доставляло удовольствия находиться рядом с ним. В любой момент можно было ожидать угрозы, упрёка или оскорбления в свой адрес. Впереди ждал тёплый вечер, и Дино ранее говорил о том, что хочет её видеть... При этой мысли что-то шевельнулось в груди и губы незаметно расплылись в мягкой улыбке. Люцифер же, в свою очередь, думал о том, что давно не чувствовал рядом такого слабого бессмертного — и почему-то именно эта слабость укутывала его в безмятежный покой. Он понимал, что девушка не способна причинить ему вред, а он привык всегда быть начеку среди существ своего порядка. И это ничтожество смело думать, что ему писаны какие-то правила! «Просто смешно», - пронеслось в его мыслях. Однако её бессилие не помешало отказать ему в поцелуе. Это бессилие принадлежало Дино, а, значит, априори вызывало в нём гнев. И всё это, конечно, не могло не приводить в бешенство... Демон молча поднялся и мысленно вызвал водоворот. Вики не стала противиться и впорхнула в него сразу же, как только он раскрыл свои объятия, не бросив куратору ни слова на прощание. Ей хотелось оказаться как можно дальше от него — только чтобы не слышать эти злословные речи и не видеть заходящийся лицемерием взгляд. Однако Люцифер не отстал. Он вмиг настиг её в полёте, обогнал и бросил презрительную усмешку, которая как бы намекнула: «С кем ты хочешь соревноваться?» Вики невольно скривилась и хотела было сказать что-то ещё, но по достижении Небес демон уже пропал из поля зрения. А неподалёку от водоворота знакомый ангел улыбался её невредимости и впервые в жизни распахивал свои уютные объятия. Девушка быстро в них юркнула, почувствовав себя на безопасном расстоянии от куратора. И пусть было немного неловко — широкая грудь ангела отдавала теплотой и окутывала в чувство покоя, поэтому Непризнанная прикрыла глаза и прижалась ближе. — Всё позади, — рука мужчины мягко скользнула по её голове. — Ты молодец, Вики. Беги отчитайся о задании. Он явно прибыл не в настроении. — Ты видел? — спросила девушка, смотря затуманенным взглядом. — Да, Люцифер быстро ушёл в школу. Непризнанная чувствовала, как мягко, но настойчиво Дино обнимает её плечи и как не хочется ему обрывать это мгновение. Он резко отстранился, будто повинный в чём-то. Будто не сдержавший запретный порыв. — Позволь мне завтра показать тебе кое-что. — Завтра? Не сегодня? — будто прося, уточнила Вики. — Завтра. Сегодня тебе требуется отдых. А я должен помочь Табрису. Ангел серьёзно кивнул ей, и его скулы выделились чётче, чем обычно. Собственное наставничество было позади, поэтому Дино, тысячный раз в жизни осмеянный за доброту, вновь направился творить блага и помогать нуждающимся. А Вики медленно пошла в класс — выслушивать постыдное заключение. Стоило ей приоткрыть дверь, как в неё впился торжествующий взгляд Фенцио: — Так каковы же итоги задания, Люцифер? — Они настолько не очевидны? — балансируя на грани издевательства, демон удивлённо взглянул на учителя. — Раз я спрашиваю тебя лично, будь добр, ответь. — Браво, профессор Фенцио. Вашей проницательности можно позавидовать, — парировал Люцифер, вызывая неширокие улыбки в классе. — Провалено. В прах. Но другого исхода нельзя было ожидать. Я полагаю, девчонка сильно Вам насолила, раз Вы решились послать её на верную смерть. — Не переходи границы... — предупредил Фенцио, обличённый в гнусной правде. — Вы же сами вечно толкуете нам о горьком вкусе истины. Так почему поступаетесь собственными идеалами? — Пошёл вон! Преподаватель ударил кулаком по столу, стирая улыбки с лиц учеников. Люцифер отпустил лёгкий смешок и вальяжно покинул кабинет. На сегодня он выполнил ровно столько приятных зол, сколько ему было положено. Только глаза, сверкнувшие красным, в миг, когда он вышел из кабинета, не показались Вики добрым предзнаменованием. Весь он составлял из себя квинтэссенцию импульса, поэтому, неуклюже избежав его объятий, девушка опасалась изящного удара хлыста мести. Наконец, учебный день был закончен.

***

Вечер Вики проводила с Мими, которая без устали лепетала о делах Ада. Непризнанная рядом с демоницей чувствовала себя очень уютно — так, как если бы была дома. Она свыклась с всплесками внезапных эмоций, поэтому с лёгкостью выстраивала нейтральную траекторию их общения. «Просто ребёнок, которому не доставало внимания родителей. Просто дочь влиятельного отца, всё свободное время которого поглотили рабочие обязанности...» Вики выучила повадки Мими и разгадала её до конца. Она была благодарна за всю заботу и после разговора с Энди переосмыслила общение с этим демоном. — Ади снова не появляется на уроках? — Он дурной... — отмахнулась Мими. — Почему-то за его будущее я не беспокоюсь, Вики. Такие всегда прорываются на самые верхушки. У таких всегда... как-то всё слишком просто. — Кто его отец? — Он служит подчинённым у Асмодея. Верховный демон похоти. — Большая должность? — Не самая видная. Но он уверенно прорывается наверх. Они долгое время шли бок о бок с отцом Ости - потом второй был переведён в низшие отряды Сатаны. — Как интересно... И страшно одновременно. — А сама-то, — хищно улыбнулась Мими. — Побыла с сынком правителя и уже интересуешься? — Не напоминай... Он задушил все и без того слабые желания податься в демоны, — перед глазами вспыхнули черты его лица, отмеченные знаком благородства высокородного наследника Ада. — Так, значит, всё-таки они... — с сожалением выдохнула соседка. — Видимо, Дино умеет убеждать лучше, чем я думала. — Он тут не причём. — Не смей мне врать, — беззлобно пригрозила соседка. — Ты бессмертная считаные недели, а я - от рождения. И уж поверь, я обладаю бóльшей эмпатией, нежели обладаешь ты. Живя практически полноценной жизнью на Небесах, Вики не могла избавиться от чувства, что её часами напролёт читают бессмертные, которые являются её ровесниками исключительно по физическим характеристикам. Она не могла утаить ни слова, не могла сохранить сокровенное в тайне. И, конечно, Вики не хотела, чтобы кто-то знал, что она думает о Дино, засыпая и просыпаясь каждый день, с первыми и закатными лучами всезнающего солнца. Девушка не понимала, что это за чувство, не могла дать ему здравой характеристики и критики. Непризнанная помнила, чтó такое земная любовь. И это чувство стояло далеко от того, что она испытывала при их общении. Даже если это можно было назвать взаимной симпатией, то она тонула в уважении перед ангелом и смущении за всё то, что он для неё делал. «И этот взгляд... Он напоён болью. Дино будто извиняется за что-то... Но кто я такая, чтобы передо мной он открывал свои истинные чувства? Я не заслуживаю этого, не заслуживаю вовсе...» Она помнила его прикосновения сегодня утром. В какой-то мере отеческие, сильные, горькие и по-настоящему выстраданные. «Я не ошиблась тогда. У него никого нет. Или он целенаправленно бежит близких знакомств?» Вики тихо поднялась с кровати и подошла к золочёной клетке с птицей. Бережно провела рукой по прутьям, и Араэль встрепенулся от сна. Он близко прижался к руке хозяйки и стал тереться перьями о её пальцы. — Прыгай сюда. Девушка в длинном ночном одеянии мягко ступала по ламинату комнаты со спящей птицей на руках. Она чувствовала себя Белоснежкой из детской сказки. Такой же невесомой, милой и бережно относящейся к животным. Жаль было только, что теперь ни один знакомый не разделил бы её умиления. «Дино знаком со всеми учениками старшей школы, и каждый отзывается о нём с теплотой и без мысли за сердцем. Но знает ли его кто-то по-настоящему? Есть ли такой человек?» В памяти стыли недавние слова Сэми: «Этот бессмертный умеет любить, Вики».

***

Следующий день накрыл свинцовым одеялом заданий и обязанностей, тянущимися бесконечными потоками. Вики передавали из рук в руки преподаватели по теории Равновесия и анализу будущего, не выпуская её внимание ни на секунду: у бедняжки установили вопиюще плохой результат, поэтому каждый теперь был готов взяться за неё основательно. Она прошла через жернова строгих лекций по воспитанию и теории мировых религий. Успела ускользнуть от Геральда, который намеревался отселить её в отдельную комнату для пущей дисциплины. Несколько тысяч раз прокляла Люцифера и убедилась, что Фенцио настроен против неё нейтрально: он отплатил сполна и поэтому неприязни больше не питал. Школа перекрутила её кости и выплюнула Вики на зелёную лужайку около входа в сад Адама и Евы. Девушка в ожидании Дино прогуливалась около места для молитв и с нежностью проводила ладонью по своим перьям на крыльях. Вдалеке появился долгожданный ангел. Он пришёл запыхавшимся. — Устала? — Спрашиваешь... Люцифер - мастер портить чужие жизни. Ангел ухмыльнулся: — Для тебя это парадоксально, но он был рождён с этой целью. Отец больше не побеспокоит. У него это разовое: отомстил - теперь кинется на других. — Хоть немного успокаивает... Вики было жутко интересно, что же Дино хотел ей показать, но почему-то девушка стеснялась спросить его напрямую. Тогда он вытащил что-то из кармана и раскрыл ладонь, на которой чернел тёмно-алый амулет. Она тогда всё ему рассказала и разделила боль на двоих: ангел знал и про трагический визит к отцу, и про недельное оцепенение, и про все предшествующие стенания. Дино спокойно забрал амулет, в красноречивом молчании упрекнув её за проказы. Но почему-то Вики вновь видела камень перед собой. — Ты скучаешь по Земле - мне это прекрасно известно. В одном месте, там, устраивают праздник. Я всё никак не мог вычислить дату, когда люди собираются на нём вместе. — И что это за праздник? Ты хочешь его увидеть? И ты возьмёшь меня с собой? — залепетала Вики. — Возьму, — улыбнулся Дино, мягко увлекая девушку в стонущий ветрами водоворот. «Что за праздник такой? Мне известно только, что на Земле сейчас весна. Пасха? День Святого Патрика? Сонгкран? Фальяс?» — Вики не пыталась докричаться до Дино, который был слишком увлечён намеченной целью вернуть девушку в родную обитель. Она летела чуть выше него, наблюдая за тем, как мощные крылья ангела разрезают быстрый воздух. И вдруг внизу — там, где водоворот разбивался о поверхность земли — запестрило множество оттенков всех известных природе красок. Синие, жёлтые, красные, фиолетовые — эта разноцветная бездна увеличилась в размерах, пугая насыщенностью своего цвета. Вики вглядывалась в радугу, разбросанную по огромному пространству, и никак не могла понять, куда ведут её размеренные взмахи крыльев ангела. Вдруг водоворот остановился, и девушке и бессмертному пришлось задействовать собственные силы, чтобы удержаться в воздухе. Вики заметалась по сторонам, с жадным интересом всматриваясь в цвета, вспыхивающие тут и там без какой-либо последовательности. Внезапно в сознании колыхнулось: — Это Холи! Дино, праздник Холи! Индия! Восторг захлестнул с головой, и из груди девушки вырвался возглас счастья. Она то ли расхохоталась, то ли завизжала, но вдруг почувствовала такую радость, какую не испытывала со времён своей земной жизни. — Смотри! Смотри, какие яркие! А здесь!.. Ниже пары распростёрлась долина их персональной радуги. Девушка кружилась в пределах водоворота, напрочь забыв о присутствии ангела, и вглядывалась в краски, рассыпающие свои цвета на огромной прихрамовой площади старинного индийского комплекса. Это чувство детского восторга заставило её и без того неспокойные крылья затрепыхать мелкой дрожью. Вики бросила мимолётный взгляд на Дино, но тот аккуратно перехватил его и приковал к своим бирюзовым глазам. Приоткрытый рот девушки застыл в мягком овале, так внезапно лишённый способности говорить. Этот взгляд глаза в глаза стал самым чувственным и осознанным моментом за всю жизнь Вики. Она, не отводя взора, негромко бросила: — Зачем они?.. Зачем это всё? — Хотел увидеть, что ты почувствуешь. Дино вновь смотрел на неё с чувством горького вожделения. Сейчас это достигло апогея — он смотрел безжизненно, совершенно отстранённо, даже как-то дико. — ...хотел увидеть, чего ты лишилась. — И что получила взамен? Ангел не хотел отводить взгляд. Он будто молил... То ли о помощи, то ли о прощении. — И что получила взамен... — утвердительно повторил мужчина. — Посмотри на них. Эти люди так счастливы. Теперь вспыхнувший ребяческий порыв девушки угас, и она со всей внимательностью смотрела сквозь прозрачные стены водоворота на бушующую внизу толпу. Постепенно, медленно, но она понимала, что эта жизнь теперь — не её. Эту жизнь она оставила на попечение семи миллиардов людей и больше не имела с ней никакой связи. Но сейчас это не казалось Вики печальной случайностью. Рядом с этим ангелом любая её трагедия становилось глуше и не так терзала сердце. — Знаешь, люди в массе своей одинаковы, а поодиночке делают удивительные вещи. Итальянцы, например, вывели слово «mente» — и ни одна из наций не смогла придумать ему аналог. — Что это? Mente... — неуверенно и неправильно повторила девушка. — Что-то сродни душе, разуму и одновременно рассудку и сердцу. То, что побуждает человека и ангела тянуться к Шепфа и расправлять крылья в неограниченном полёте. Не прозябать в лености и праздности. Трудиться. Это то, что живо в тебе... Дино — как однажды Сэми — дотронулся до солнечного сплетения Вики, и та почувствовала приток энергии, как если бы оказалась ранним утром в водах Атлантического океана. Девушка не сдержала шумного выдоха от хлынувшего холода и морской свежести. На земле множество людей отмечали праздник весны в Индии, и, конечно, ни один из них не заметил бы Непризнанную и ангела, застывших в полёте над огромной толпой. И ни один из них, конечно, не знал, как разрывали рыдания грудь девушки от всей благодарности, которую она хотела передать Дино. — Откуда ты так много знаешь про людей? Ответь мне. — Целиколы живут тем, что следят за земной жизнью и направляют людей. Мы властны над ними, Вики. Но именно землерождённые - смысл нашего существования. Наши жизни протекают в благородном союзе, где сильнейший всегда будет жить на благо слабейшего... Тем Земля и жива. Дино знал и любил людей, и человеческое прошлое Вики не могло не отзываться на эти мягкие порывы. Пока мужчина снова уносил её в дали своих размышлений, девушка смотрела в толпу людей и прощалась со своими воспоминаниями, тянущими вниз тяжёлым грузом всё её естество. Девушка прощалась с отцом, чьё помрачневшее лицо пульсировало в памяти огненным ужасом. Прощалась и понимала, что теперь в её власти — хрупкие жизни мизерных человечков по всей Земле. И эта мысль ободряла, и давала надежду... А, когда ангел сказал, что примет любую её боль как свою, Вики окончательно уверовала, что отныне будет искать в нём успокоение и держаться за него, как за последний оплот спасения. Подобно тому, как Люцифер не мог надышаться горным альпийским воздухом неподалёку от Маттерхорна, Вики едва ли сдерживала порыв броситься в объятия Дино и добровольно разделить груз тяжести прожитых им лет. ...стало быть, кто такие люди, ежели сильнейшие нуждаются в отдушине как в порции живительного кислорода?

***

На следующее утро Геральд дирижировал целым курсом непризнанных, грузными шагами вальсируя среди них. — Не скажу, что удачно, но мы завершили первую часть урока. Я приглашу несколько ангелов и демонов для последующей тренировки. Когда небеснорождённые приземлились на лужайку, Геральд довольно объявил: — К концу занятия вы должны будете знать наизусть энергию своих коллег! Вики с Энди переглянулись. Сколько они ни учились на Небесах, каждый день преподносил сюрпризы, превосходящие предыдущие в несколько раз. — Ты знаешь, как это? — шепнула Вики другу. — Слышал что-то... Но на практике не применял. — Тогда приготовимся к весомой порции недовольств от Геральда... — Успел соскучиться, — саркастично ответил Энди. Учебные установки этого неземного края были куда жёстче, чем в месте рождения Вики. Лекционный материал подавался в грубой манере — нужно было прилагать все усилия, чтобы осознавать его и принимать. А практика теории и вовсе была пыткой: небожители должны были стирать кулаки в кровь, чтобы натаскивать себя на какое-то умение. — Сперва попробуем выстроиться в шахматном порядке. Начнём с тебя, Моника, — Геральд подозвал ученицу и развернул её спиной к сокурсникам. Следующий час только и слышались недовольные обрывки фраз: «Нет, не так...» «Совершенно не так!» «Ересь...» «Попробуй ещё раз...» Когда настала очередь Вики, Геральд опустил свою тяжёлую ладонь на её плечо и с жалостью выдохнул, не надеясь на хороший результат: — Давай, Вики. Девушка сосредоточила своё внимание в области между двух верхушек рёбер и прислушалась к дыханию учеников сзади. И вдруг... Чуть дальше от середины, вправо, растеклась сладкая консистенция медового продукта. — Джейсон... Что-то очень сладкое. На мёд похоже. Или нет?.. Да-да, он самый! — девушка, нахмурившись, пыталась как можно точнее определить энергию сокурсника. Геральд с сомнением заключил: — Уокер, угадала? Давай посмотрим на третьего слева... — Он воздушный, как холодное облако. — Что?.. А в самом углу, справа? Девушка физически ощутила запах мокрой земли после дождя и втянула носом воздух. Когда она объявила вердикт, Геральд впал в недоумение: — Святые угодники, как это вышло? Это из-за матери? — преподаватель взял в руки лицо Непризнанной и по-медицински оглядел. — Не может такого быть... Остальных назовёшь? Непризнанная справилась практически безукоризненно. Геральд пришёл к выводу, что это случайность, доставшаяся девушке от матери, и отказался в дальнейшем комментировать эту ситуацию. А губы Вики тронула умилительная улыбка: «Так это была его энергия...» Уже впоследствии Мими разъяснила ситуацию: «Сильный бессмертный может передать слабому какое-либо умение. Как это и для чего создано, не твоего ума дело. Знай только, что такими поступками никто никогда не разбрасывается». И Вики не стала выпытывать у Дино правду. Ангел заверил её в том, что с проблемами они справятся вместе, и помог ей так ненавязчиво и так благородно... Это был жест помощи — пусть и не самый большой, но ободряющий и вытягивающий боль, поделённую надвое.

***

Хотя Дино — теперь такой близкий и необходимый — помогал девушке, под гнётом учёбы хрустели плечевые кости. Всё можно было вынести, кроме встреч с матерью, во взгляде которой каждый раз прибавлялось больше спеси и сдержанного негодования. Сейчас Серафим наблюдала за дочерью, безуспешно пытающейся справиться с полученным заданием. Брови родительницы были хмуро сдвинуты, а руки сложены в ровную геометрическую фигуру на животе. Стоило только прислушаться... И тогда можно было расслышать недовольное цоканье Ребекки. — Всё, оставь это... Оставь это всё. — Что случилось? — Летим, я покажу тебе Цитадель. Мать сорвалась с места, не оставив шансов дочери за ней поспеть. Поток ветра повлёк их в сторону долины великих источников и дальше — куда-то за горизонт. Вики прежде не покидала пределы школы и жилой территории, отведённой ангелам и демонам. Запрещали это делать правила, строгие взгляды Сэми и Дино. Но рядом с матерью было спокойно, как за гранитной стеной. Цитадель оказалась большим городом, мрачным, выстроенным по строгим геометрическим законам, с ветхими домами и мощёными улицами. Горожане не отличались эмоциональностью: то и дело мелькали серьёзные, тронутые течением времени лица. Ребекка прекрасно вписывалась в пейзаж столицы со всем её строгим церемониалом и выдержкой. Мать пересказывала Вики историю Небес и Ада — она давала те знания, которых не касались преподаватели на уроках мировой истории. Родительница знакомила дочь с городом, холодным тоном надиктовывая уникальные сведения. — Я вхожу в состав Верховного Совета. Навряд ли ты увидишь меня за работой, но заседают пять советников в том дворце, который мы с тобой видели. Он огромен. Только холодновато по утрам, — Ребекка неуютно поёжилась, и это внезапно напомнило Вики, что она - живое существо. — Помимо тебя в Совете нет непризнанных? — Нет, и никогда не было. Посмею предположить, что и не будет вовсе. — Ты огорчена моим появлением, я ведь права? — вдруг спросила Вики. Они беседовали на горе, откуда открывалась яркая панорама на всю Цитадель. Мать невозмутимо проронила: — Я просила тебя не поднимать тему семейных отношений: минул короткий срок после твоего прибытия. Ты слишком нетерпелива. — Ответь мне, — настояла Вики. — Если ты не хочешь знать о моём существовании, я впредь не потревожу твой покой. — Нетерпелива... И категорична в нехорошей мере. Хочешь знать - слушай, — Ребекка неудовлетворённо дёрнула головой. — Я потратила уйму времени, стремясь к тому, что имею сейчас. Состоять в Совете... Очень престижно. Но там, где растёт власть, растёт и ответственность, Вики. Я беспрестанно вынуждена выдерживать конкуренцию с рождёнными бессмертными, и я до поры делала успехи. Но твоё появление вновь сделало меня матерью... Напомнило всем о том, кто я, обличило человеческую природу. Они не говорят об этом в открытую. Но иногда молчание выражается более красноречиво, нежели высокопарные речи. — Мне жаль. Я не хотела мешать твоей жизни. Клянусь, не хотела... — Тебе многое предстоит понять, Вики. Смерть и последующие события - это страницы твоей судьбы. А их отражение через призму моих тягот - это то, что даровано свыше. Ангелы не находят лёгкой судьбы. На Небеса не вознесёшься на перине... Это моя головная боль, и только мне с ней справляться. Младшая Непризнанная верила, что мать преодолеет эту невзгоду. Всё же родительница была закалена до нечеловеческих пределов... Присутствие беззащитного ребёнка делало её уязвимой. Но выше судьбы на Небесах святыни не было. А потому, чем выше стоял ангел, тем смиреннее он принимал её удары. — У тебя энергия марципана, — вдруг повеселев, проговорила Вики. Мать недоумённо вскинула бровь: — Марципана? — Да. Терпкая, горьковатая... Но с претензиями на благородство. Удивление сменилось довольством: — Рада, что ты самостоятельно догадалась её прочесть. — Как я могла этого не сделать? — Наивная. Думаешь, так просто узнаешь энергию верховного ангела? Я не стала маскировать её для тебя. Вики благодарно кивнула, грустно улыбнувшись. — Твоя энергия как воздух в утончённом сосуде. Греческая амфора... И нет зла, совершенно нет. И добра нет. Я чувствую только крупинки благодетели. На этом - твой предел. Кто знает, чем это обернётся? — Сосуд Пандоры, — обобщила Вики. — И на самой глубине - надежда... И наполнить можно чем угодно. Под конец дня девушка отчётливо поняла, что была роднее для собственной матери при жизни. Вслух Ребекка этого не произнесла, но того и не требовалось. На вопрос, как облегчить затруднения матери, родительница ответила: «Просто делай, что должна... И будь, что будет». По этому принципу впредь и строилось их общение. Небеса пребывали в холодной строгости. В Аду советники судачили о том, кто из четырёх сыновей Сатаны претендует на взятие трона. Ребекка размышляла о власти, Дино — о добродетели. Люцифер зализывал раны после тренировки, и только Вики удивлялась тому, как медленно наступает будущее в этом краю — краю простившихся с жизнью.