Тропинка к чаще леса

      Дерек Никсон всегда был реалистом и старался придерживаться этого. Нет никакой мистики. Всему должно быть какое-то логическое объяснение. Однако, парень не мог не признать, что некоторые вещи приводят его в замешательство. Сентфор, будто бы притягивал к себе различные аномалии, заставляя ужасаться и паниковать. Любой человек в здравом уме, увидев хоть толику того, что повидали они все, бросился бы из города прочь. Но, как показала практика, Сентфоровских жителей сложно взять страхом. У них будто выработался иммунитет на все те ужасы, что здесь творятся из года в год. Он оглянулся назад. Замёрзшие, уставшие ребята плелись за ним из последних сил. За исключением Майкла. Такое ощущение, что ему ни холод, ни голод не страшен. Впереди показалась опушка леса, на которой располагался… Дерек глазам не поверил — это был чей-то домик! — Вы тоже это видите? — спросил он у друзей. — Мы спасены! — Бобби на радостях неловко подпрыгнул и хлопнул в ладоши. — А я уж было подумал, что блуждать нам по этому лесу до конца своих дней. — Можно попросить у них позволить нам заночевать здесь. Расскажем им всё, как было. Уверена, они не оставят нас ночью за дверью… — пролепетала Кэнди, обнимая себя за плечи. Адель поёжилась, от ощущения пристального взгляда где-то между лопатками. Но сзади никого не оказалось, кроме безжизненных деревьев, без единого листочка. Пусто. Так удушающе пусто, что мурашки по коже. И тихо… Наконец, она поняла, что её напрягало всё это время. В этой части леса не слышалось ни одного звука животных — ни сов, ни ворон, ни чириканье птиц, ни стрекотание кузнечиков… Только холодная, пронизывающая душу насквозь пустота. — Адель. Девушка вздрогнула от испуга, резко обернувшись, но это оказался всего лишь Майкл. — Эй, ты чего такая дёрганная? Всё нормально? — Ты издеваешься? Конечно нормально, пугать то зачем?! — грубо бросила она в ответ, отворачиваясь. Дракон поджал губы. Взяв Адель за подбородок, он до боли сжал её щёки, заставил тем самым смотреть в глаза. — Да что с тобой? Объясни мне! Почему ты так себя ведёшь? — М-м! — девушка упёрлась ладошками в его грудь, но оттолкнуть Майкла оказалось сложнее, чем она думала. Парень ослабил давление пальцев, чтобы Моринг смогла говорить. — А как я себя веду? — с вызовом спросила рыжая. — Как стерва. Адель хмыкнула и выпалила ему в лицо: — Так, может, поэтому мы и расстались, Тёрнер? Потому что тебе нужны хорошие девочки, а не я? — слёзы застыли в её глазах, но она не дала им пролиться. Тихим, рвущим душу шёпотом, добавила. — Выходит, не было никакой ошибки в том, что мы расстались. Слова ударили, как пощёчина. Впрочем, нет. Больнее. Майкл отпустил девушку и сделал шаг назад. Громкий выстрел заставил их испуганно дернуться и посмотреть вперёд, на стрелявшего. Около домика оказался старик. Он направил дуло ружья на них, постепенно приближаясь. Дракон заметил, что его рот был зашит нитками. От такого зрелища, Кэнди с Бобби испуганно завопили. Ни говоря ни слова (да и возможно ли, чтобы он говорил?), пожилой мужчина указал на дом, а затем направил оружие на Кэнди, будто угрожая пристрелить, если не войдут. — Ч-что п-происходит, — дрожащим голосом, спросила Нельсон. — Хорошо, мы пойдём, только не стреляйте! Дерек так сильно испугался за неё, что, казалось, у него сейчас перестанет биться сердце. — Пожалуйста, не стреляйте, — повторил парень, поднимая руки вверх и толкая Бобби. — Ребят, все в дом! — Завязывай командовать, — огрызнулся в ответ Майкл. Друзья направились внутрь дома, изначально показавшегося им спасительным. Но, как оказалось на деле, всё совсем наоборот. Ступив на порог, Дерек слегка опешил, увидев там Вишню и Сару. — Вы живы! — радостно воскликнула Кэнди, бросаясь на шею подруги. — Я так переживала за вас!!! — А по-моему только за неё, — хмыкнул Вишня. — Сара! Поверить не могу, ты в порядке! — Бобби ринулся к девочкам обниматься. — И я рада вас видеть, — улыбнулась блондинка. Майкл кивнул Вишне, обменявшись с ним рукопожатием. — Я не сомневался, что ты выживешь и не дашь погибнуть Саре. Друг улыбнулся во все тридцать два зуба, напоминая своей улыбкой оскал акулы. — Ну так. По другому быть не могло. — Достаточно, — прозвучал скрипучий старушечий голос. Из тени дома вышла ведьма, показавшись на свет. Адель вздрогнула, встретившись со старухой глазами. В голове набатом звучал вороний голос: «Чтобы вы не делали, вам не спрятаться.» «Ты так и не поняла? Я у тебя в голове!» Страх парализовал всё её тело до такой степени, что девушка не смогла пошевелиться или сказать хоть слово. Она узнала её. По взгляду. Старушка скривила беззубый рот в подобии усмешки и повернулась к остальным. — Итак, наконец-то я вас всех здесь собрала. Как оказалось, труд это не из лёгких. К одним пришлось отправить своего помощника, чтобы волки не загрызли, а вторым менять тропинку, приводя в самую чащу. Дерек сжал пальцы в кулак, бросив короткий взгляд на Адель. Они ей не поверили. Какая ирония: единственная, кому парень не мог доверять, оказалась права. — А зачем он тогда хотел, чтобы мы сняли с него маску? — спросил Вишня, складывая руки на груди. — К чему эти сложности? Мы ведь итак за ним шли. — Так он мой раб по неволе, — проворковала ведьма, хитро поглядывая на ребят. — Колдовством я его заставляла на себя работать. А тут недосмотрела. Сообщить вам хотел обо всём. Да только как, если немой, а маска позволяет говорить лишь то, что вам можно знать о нём. — Это вы ему рот зашили… — с ужасом осознала Сара, отчего покачнулась, но Вишня её удержал, не давая упасть. — Голос женщины, что кричала… кто это был? — спросил Дерек. Старушка хмыкнула. — А сами как думаете? Нужно же мне было вас всех как-то подтолкнуть войти в этот лес. Да поглубже, чтоб уж наверняка из него выход не нашли. Вот я голос на молодой и поменяла. Майкл взъерошил волосы и провёл рукой по лицу. Пазлы в голове начали складываться в полную картинку… Но оставался ещё один вопрос. — Для чего мы вам нужны? Ведьма вновь рассмеялась своим жутким вороньим смехом, из-за чего Адель заметно начала бледнеть и искать ладонями сзади опору. — Чтобы съесть вас! Бобби ойкнул и чуть не упал, когда старуха выставив вперёд пальцы с длинными ногтями, оказалась у его лица. Закричав, парень бросился к выходу, но открыв дверь, увидел лесника с зашитым ртом, от чего закричал ещё громче, мгновенно её захлопнув. Прислонившись спиной к стене, он тяжело задышал. — Фу, какой трусливый, — фыркнула женщина. — Успокойся голубчик, я не ем людей. А нужны вы мне затем, чтобы освободиться. Бросив короткий взгляд в окно, на полную луну, она начала свой рассказ: — Несколько веков назад, в Сентфоре обитало много ведьм. Они делились на два клана: занимающиеся чёрной и белой магией, как и положено по закону равновесия. И, разумеется, эти две стороны не ладили, — старушка задумчиво посмотрела на полки с книгами. — В лесу меня запер клан ведьм, с которым мы были в ссоре. Это личные счёты, не стану посвящать вас во все подробности. Но, скажем так, насолила я им по-крупному, за что и расплачиваюсь, живя одна в лесу, без возможности выйти. Заложив руки за спину, она деловито прошлась вдоль ребят, поглядывая на них исподлобья. — Но во всех заклинаниях есть обратная сторона. То есть условие, при котором оно перестаёт действовать, — продолжила ведьма, хитро улыбаясь. — Однако, сделать это возможно, только в ночь Хэллоуина, переложив заклятие заточения на других. С помощью магии, я продлевала себе жизнь, забирая её у всего живого вокруг: зверей, птиц, деревьев. И планирую пожить ещё столько же. У двоих из вас я заберу молодость и вам останется недолго пребывать здесь. Остальные же будут заточены в лесу вместо меня.