Стальные свитки. Свиток первый «Джаа»

Стояли жаркие дни середины лета, так что на Айрене, когда он спускался по трапу, были бежевые брюки и чуточку более светлая свободного кроя рубашка, одетая навыпуск. Предписания Министерства иностранных дел Королевства Квинлент рекомендовали военнослужащим во время их нахождения в других странах одеваться в гражданскую одежду. Делалось это для того, чтобы власти стран пребывания и местные жители видели, что подданные королевы Берты ходят по их земле не как завоеватели или, не дай Бог, хозяева, а как гости. А то, что под рубашкой у Спаркса на перевязи висел пистолет с полной обоймой – это уже детали, просто необходимая минимальная предосторожность. Столица Желтой империи Джаа являлся крупнейшим торговым центром всего материка Онат. Говорят, по торговому обороту его превосходит только столица кеменов – Харахот. Но туда Торговый флот Квинлента не ходил. Не любили моряки Узкое море и особенно Внутренний океан. Там с одной стороны Земля проклятых, обитатели которых очень похожи на вставших из могилы мертвецов (возможно, это они и есть), с другой – безжизненные берега, покрытые лавовыми полями, где не то что угля, даже воды и дров не наберешь для работы парового двигателя. Самыми дальними портами, куда ходили суда кви, были города на побережье Тихого моря, которое лежит за еще одной дружественной к Квинленту страной – Кетским графством. На улицах города, по которому шагал Айрен Спаркс, помимо светло-шоколадных местных жителей (сами себя они называли джань) было множество чужестранцев. Встречались желтокожие узкоглазые обитатели бедной горной страны Гиджутсу. У синдов (их было меньше всего) кожа имела оливковый оттенок. Те, кто прибыл с материка Серен, внешностью вообще не отличались от кви. Разве что среди них встречалось довольно много было тех, кто носил усы или бороду. А вот на родине Айрена уже несколько веков модно быть гладко выбритым. Очень интересно выглядела одежда прохожих. Бедняки джань все, как один, и мужчины, и женщины одевались в холщовые рубахи и короткие (на ладонь выше щиколотки) штаны. Богачи и чиновники (что в реалиях Желтой империи, по сути, одно и то же) выделялись в толпе яркими узорчатыми одеяниями из шелка. Впрочем, богачи еще и не ходили пешком, а передвигались в красивых, покрытых резьбой повозках. Вместо коней (эти животные на материке не водились, а завезенные из-за моря почему-то не приживались, быстро умирали из-за разнообразных болезней) повозки перемещали странные животные, похожие на ящерицу переростка (правда, без хвоста). Гразги, как помнил Айрен из уроков географии, питались травой и прочей растительной пищей, что не могло не радовать, уж очень жутко они выглядели. Одежда немногочисленного среднего класса была сделана из более тонкого льняного полотна и, чтобы приблизится к цветному шелку, богато расшита разноцветными нитками. Лён не только привозили из Страны Урсов, но и выращивали в северных районах империи. Чужестранцы одевались по моде своих стран, но ни у кого из прохожих все равно не было одежды из хлопкового полотна, из которого была сшита рубашка Айрена. Для этого хватало одной причины – хлопок выращивался только в Квинленте и не служил предметом экспорта. Так что все торговцы многочисленных лавок, выставивших товар прямо на улицу, и просто прохожие сразу понимали, кто он такой. Прохожие старались уступить дорогу, а торговцы подобострастно улыбались, демонстрируя какой-нибудь товар, который, как им казалось, должен привлечь внимание гостя из-за океана: ювелирные изделия, украшения, посуду из стекла, разнообразные пряно пахнущие кушанья. Но Айрен пока не был голоден, а сувениры он покупать не собирался. Некому их потом дарить... Чуть позже, когда почувствовал жажду, парень купил бутылку подслащенной воды с кусочками плавающих в ней каких-то синих кисло-сладких ягод. Заодно он разменял стодаллеровую купюру. Увидев фиолетовую бумажку с портретом королевы Берты, продавец воды изумился, но с помощью других торговцев все же смог организовать сдачу – целую гору серебряных монет разной величины. Айрен ссыпал их в кошелек, а еще одну купюру, которую захватил с собой на всякий случай, чтобы она не путалась с местными деньгами, переложил в задний карман брюк. Она, скорее всего, больше не понадобится. На еду и на оплату гостиницы хватит и местных денег. Тем временем Айрен все дальше удалялся от порта. Остался в стороне холм, где располагался комплекс построек императорского дворца, обнесенный высокой каменной стеной. Он, естественно, усиленно охранялся, и внутрь допускался очень ограниченный круг людей. Как говорили в кадетском корпусе на занятиях по внешней политике, именно эта малочисленная элита и управляет империей. Сам император – скорее символ власти, чем сама власть. Это отличалось от ситуации в Квинленте. Да, большую часть времени всем в стране заправляет Правительство, утвержденное Парламентом. Но на самом деле Королева очень зорко за всем наблюдает, и если она решит, что действия министров угрожают стабильности в стране, то в любой момент может наложить вето на закон или даже отправить Парламент на досрочные выборы. Продолжая неспешным шагом продвигаться в западном направлении, минут через двадцать Айрен оказался в довольно странном районе. Многие из домов выглядели так, будто жильцы давно уже их покинули, и с тех пор в них никто не живет. Однако недоумение очень быстро сменилось пониманием. Парень вспомнил. Лет тридцать назад в Желтой империи свирепствовал странный мор. Он продолжался всего несколько месяцев, никакие другие соседние страны не затронул, но, в результате, огромное количество жителей страны умерло. Говорят, нынешнее население империи составляет примерно десятую часть того, что было раньше. В столице это не так заметно – сюда приезжает много провинциалов в поисках лучшей доли, но и здесь, оказывается, есть целые улицы, на которых большинство домов пустует. Наверное, имело смысл возвращаться назад в сторону центральной части города. В таких нежилых районах вполне могут скрываться от правосудия беглые преступники, прочие асоциальные типы. В этот момент откуда-то справа донесся резкий вскрик. Кажется, голос был высоким – женским. Не раздумывая ни минуты, Айрен бросился на крик. Кто-то нуждался в его помощи. Кривая улочка оказалась короткой и привела Спаркса к запущенному парку. Никаких клумб с цветами, газонов или аккуратно подстриженных кустарников тут не было и в помине. Даже деревья в парке давно уже никто не подрезал, во многих местах они сплелись между собой в непролазные дебри. Хорошо хоть тропинки не заросли сорной травой. Около покрытого тиной пруда высилась беседка – крыша с причудливо изогнутыми краями покоилась на шести стоявших кругом колоннах. Штукатурка с колонн местами облупилась, но при должной фантазии можно были представить этот парк в пору его былого великолепия. Но фантазировать, разглядывая окрестности, было некогда. Айрен увидел того, кто кричал. Девушка с точеной, хрупкой фигурой, наверняка, была дочерью довольно обеспеченных родителей. Одежда хоть и была льняной, но имела богатую цветную вышивку. Яркие краски можно было заметить даже издали. А вот трое парней с гнусными физиономиями, которые окружили девушку, явно принадлежали к отбросам общества. Чего конкретно им потребовалось от бедняжки – денег или телесных удовольствий – было не так уже и важно, и Айрен ускорил шаг, перейдя на бег. Спаркс плохо знал местный язык, и едва ли понимал одно слово из десяти произнесенных этими людьми, так что мог только предполагать содержание разговора по интонациям говоривших. Девушка презрительными громкими репликами отвечала на нестройный мужской хор, в котором помимо раздражения и обвиняющих ноток, явно чувствовалось и неприкрытое вожделение. Увлеченные «беседой» все четверо едва не пропустили появление нового персонажа. – Сударыня, держитесь! Сейчас я вам помогу! – Выкрикнул Айрен, когда приблизился к этой группе на расстояние двадцати шагов. А так как в этот момент один из парней – самый рослый и широкоплечий, который, кажется, был самым главным – попытался схватить девушку за рукав, а она вновь с резким криком одернула руку, то Спаркс потянулся к кобуре, приготовившись вытащить пистолет. Не врукопашную же сражаться с тремя здоровыми лбами! Но сделать он ничего не успел, сзади и немного сбоку от него – там как раз находилось густое сплетение вишневых деревьев – что-то зашуршало. Айрен едва успел немного повернуть голову и заметить, как рядом с ним – словно из-под земли вырос – появился еще один мужчина, вооруженный палицей. Хоть как-то отреагировать на этот факт офицер уже не успел. Палка, со свистом рассекая воздух, опустилась ему на голову, и Айрен потерял сознание.