~*~
Высоко над замком Кантерлот принцесса Луна осматривала местность в поисках любых признаков волнения, её тело покалывало от возбуждения при мысли о предстоящей битве с королем Сомброй, но также и от страха перед лицом такого опасного противника. В эту эпоху войны были не так распространены, как в её время, поэтому ей часто становилось скучно, и её прогулки во сне были одним из немногих развлечений с тех пор, как она вернулась. Это и боулинг, к которому она привыкла, как утка к воде, и который действовал как отличный способ выпустить пар. И Луна, и Селестия были слабоваты, когда дело касалось боевых сценариев, но она была уверена, что они смогут продержаться против Сомбры достаточно долго, пока Твайлайт и ее друзья не вернутся с Элементами Гармонии. Она задумчиво нахмурила брови, вспоминая то, о чем до сих пор забыла. "В прошлый раз Элементы просто запретили королю Сомбре владеть магией в течение ограниченного времени. Повлияют ли они на него сейчас?" Она грациозно приземлилась на балкон своей спальни и обнаружила, что её ждет королевский страж-пегас. — Что ты делаешь в моей комнате? Стражник отдал честь: — Прошу прощения, ваше величество, но принцесса Селестия просит вашего присутствия. Она ждет вас в королевском саду, перед лабиринтом живой изгороди. Луна оглядела охранника, почти уверенная, что заметила его, патрулирующего юго-западную часть замка. Она пожала плечами и списала это на смесь тревоги и усталости. — Спасибо. Вы свободны. Направляясь к королевскому саду, Луна вскоре заметила знакомую белую кобылу, одиноко стоявшую в нескольких футах от входа в сад с живой изгородью. Медленно приблизившись к сестре, она встала слева от Селестии и обнаружила, что та смотрит в сторону лабиринта живой изгороди, на её лице отразилась меланхолия. — Сестра? Старший аликорн обернулась. — Луна? Я…мне просто нужно было подышать свежим воздухом… — Тебе не нужно ничего объяснять. Я понимаю. Они молчали несколько минут, прежде чем Луна заговорила снова. — Это было твое место, не так ли? Твоё и Тур… Я имею в виду, Сомбры? Селестия кивнула. — Мы бывали здесь каждый день. — Она мягко улыбнулась, вспоминая. — Он загонял меня в лабиринт живой изгороди и бросал на траву. Мы катались по земле и просто лежали в изнеможении, уставившись друг на друга. Куда бы я ни бежала, он всегда знал, где меня найти. В юности эти двое были лучшими друзьями, и только по иронии судьбы они стали злейшими врагами. Луна нежно любила их обоих, и ей было больно видеть, как они дошли до этого, но она не могла контролировать пони. С таким же успехом ее могли бы попросить передвинуть землю или навсегда сменить вид. Сомбра, возможно, и был жертвой обстоятельств, но он сделал свой выбор, чтобы стать тем, кто он есть, и за это она ни капельки его не жалела. Она ободряюще улыбнулась Селестии, все еще не зная, как помочь сестре в сердечных делах. — Это потому, что он всегда мог заметить твою огромную задницу за милю. Селестия фыркнула и покачала головой, но её улыбка вскоре снова исчезла. Она повернулась всем телом к Луне и положила копыто ей на плечо. — Луна, я надеюсь, ты знаешь, что я люблю тебя. Это смутило Луну. — Но, конечно, я знаю. Тия, я не понимаю… — Мне так жаль, что тебе пришлось участвовать в этом, — серьезно продолжила Селестия, слезы текли по ее алебастровым щекам. — Просто знай, что я никогда не хотела причинить тебе боль, но я не могу позволить тебе вмешиваться. Затем Селестия склонила голову, рассеявшись, как туман, как раз в тот момент, когда черно-фиолетовый свет ударил Луну в грудь. Прежде чем она смогла оправиться от шока, она обнаружила, что что-то ползет по ее конечностям, спине и животу. Ее тело быстро превращалось в черную кристаллическую оболочку, которая вскоре распространилась по ее шее и лице. Прежде чем её глаза закрылись, она смогла разглядеть фигуру раскаявшегося короля Сомбры. А потом все погрузилось во тьму.~*~
Твайлайт Спаркл тяжело дышала, паря в воздухе, ее легкие горели, а мышцы болели от усталости. Чтобы добраться из Пустошей мимо Додж-Джанкшн, ей пришлось чередовать галоп на полной скорости, неустанно взмахивать крыльями и несколько раз телепортироваться на несколько миль. В сочетании с тем, чтобы держать Спайка в безопасности на спине, она была совершенно измотана, но знала, что пока не может сдаться. Даже если принцесса Селестия получит её письмо, Твайлайт не могла позволить этим двоим попытаться убить друг друга, одна из которых была её наставником и материнской фигурой, а другой её особенным пони. Сомбра не был злым; в глубине души он был просто раненым, сломленным жеребцом, которому было трудно оставить прошлое позади. "Я не оставлю это на произвол судьбы. Если есть хотя бы один процент вероятности того, что я смогу изменить исход их боя, то я им воспользуюсь. Я не могу потерять ни одного из них. Я не позволю." — Твайлайт, я думаю, тебе нужно сделать перерыв! — воскликнул Спайк, заметив внезапное падение высоты. Моргая от слабости, Твайлайт выдохнула: — Я… не могу. Я должна остановить Сомбру и принцессу Селестию от боя! — Берегись! Приближающаяся стая гусей чуть не столкнулась с ними, отправив Твайлайт в штопор, и она резко снизилась чтобы избежать столкновения. Спайк держался изо всех сил, когда они оба резко упали, едва избежав ряда верхушек деревьев, прежде чем нырнуть головой вперед в ближайшую реку. К счастью, вода была не слишком глубокой, и слабое течение позволило им доплыть до берега, где они продолжили переворачиваться и тяжело дышать. Когда они отдышались, Твайлайт уронила голову на влажную траву и покачала её из стороны в сторону. Оставалось еще много земли, а также воздуха, чтобы добраться их, прежде чем они вернутся в замок и прекратят конфликт, но Твайлайт чувствовала себя измотанной. — Я не могу этого сделать, — пробормотала она и сглотнула с громким щелчком. — Я не могу идти дальше. Я… я просто слишком устала. Спайк перекатился на бок. — Все в порядке, Твай. Мы просто отдохнем пару минут и… — У нас нет времени, Спайк. — Твайлайт смотрела вверх, в бескрайнюю синеву. — Насколько нам известно, Сомбра уже добрался до Кантерлота и сейчас сражается с принцессой Селестией. — Она разочарованно вскрикнула и ударила себя по щекам обоими копытами. — Почему я не послала Рэйнбоу Дэш?! Она бы добралась туда быстро и закончила все, не вспотев! Флаттершай могла бы использовать свой взгляд или Пинки Пай… Ну, я не знаю, что она могла бы сделать, но дело в том, что любой другой был бы лучшим выбором, чем я! Твайлайт боролась со слезами разочарования, сокрушительный груз ее неэффективности заставлял ее чувствовать себя самой большой неудачей в истории пони. Что-то глубоко внутри нее согласилось с этой оценкой, практически нашептывая обескураживающие заявления о том, насколько она не в своей лиге. Это был не совсем голос, скорее, это было скорее раздражающее чувство в ее голове, напоминающее Твайлайт о том, что во всем этом была ее вина. Она никогда не проверяла, вернулась ли магия Сомбры, и не следила за тем, чтобы он был должным образом защищен противомагическими гасителями. Вместо этого она позволила своим эмоциям ослепить ее от правды, что Сомбра был безнадежным делом и никогда не изменит своего пути. "Даже для меня." — Ты ошибаешься, Твайлайт. Твайлайт повернулась, чтобы встретиться взглядом со Спайком. — Что? Спайк вздохнул: — Ты сказала, что любой другой был бы лучшим выбором, чем ты. Это неправда. Сделав паузу, Спайк слегка улыбнулся ей. — Ты сделала то, что не мог никто другой: ты увидела доброту в короле Сомбре. То, как ты говоришь о нем, как он ведет себя, когда ты рядом…очевидно, что вы оба оказали влияние друг на друга. Ты заставила Сомбру ослабить свою защиту и открыться для дружбы. Это то, что ему было нужно. Не верность, щедрость, доброта, смех или честность, а дружба. Любой пони может быть милым или открытым с другими, но требуется настоящий особенный пони, чтобы сделать этот дополнительный шаг, чтобы кто-то еще знал, что для него есть место в мире. Вот что такое дружба: открыть свое сердце и впустить кого-то, даже если кто-то другой думает, что это плохая идея. Негатив, бурлящий внутри Твайлайт, боролся за то, чтобы подняться на поверхность, переполнить аликорна и поглотить ее. Однако он был все еще слишком слаб, и с окончанием такой страстной речи он отступил обратно в глубины сознания своего хозяина, чтобы терпеливо ждать того дня, когда он полностью овладеет ею. На данный момент Даркнесс просто придется питаться от приступов неуверенности и беспомощности, пока не придет время для основного блюда. Только тогда она, наконец, отомстит не только принцессам Луне и Селестии, но и всей Эквестрии. Они все съежились бы перед своей истинной принцессой…нет, перед их королевой. Твайлайт шмыгнула носом и взяла Спайка за передние лапы. — Спасибо, Спайк. — В любое время, — усмехнулся Спайк, устраиваясь в теплых объятиях своей эрзац-сестры. Подхватив их обоих, Твайлайт расправила крылья, с новой целеустремленностью глядя на север. — Давай покончим с этим.~*~
Причмокнув губами, принцесса Селестия поставила свой пустой бокал для вина на стол рядом с полупустой бутылкой. Или она была наполовину полной? Она никогда не могла понять этого. Ей уже тысяча лет, а она еще не прошла простой риторический тест на перспективу. Если бы кто-то задал Луне этот вопрос, она, вероятно, возразила бы, что объем бутылки был тривиальным, важно было только, достаточно ли ее для празднования. Селестия юмористически фыркнула на это, но как только ее смех утих, поняла, насколько сложным будет ее матч-реванш с королем Сомброй. За последние несколько десятилетий Селестия стала скорее дипломатом, чем активным участником боевых действий, подписывая мирные договоры вместо того, чтобы возглавлять армии. Вторжение оборотней годом ранее продемонстрировало этот факт, иллюстрируя её комфортную роль бюрократа, а не воина. Правда, в то время как королева Кризалис была наделена энергией любви, а Селестия больше не была носительницей Элементов, это не изменило того факта, что Принцесса того Времени заржавела. Её магия всегда была более оборонительной по своей природе, а Луна была наступательной, служа отличным противовесом между ними. За годы, прошедшие после отсутствия Луны, она слишком сильно полагалась на Элементы и, как следствие, потеряла связь с ними и была вынуждена прятать их до тех пор, пока не будут выбраны новые достойные носители, чтобы продолжить борьбу. Тем временем был Сомбра, могущественный заклинатель, который десятилетиями оттачивал свое мастерство в искусстве, как в светлой, так и в темной магии. В сочетании с его природным стратегическим умом и железной волей, не говоря уже о горячем желании увидеть голову Селестии на тарелке, Сомбра был опасным противником, с которым можно было сразиться. Лорд Тирек был сильным игроком, когда дело доходило до битвы, в то время как у Дискорда и королевы Кризалис было свое нестандартное мышление и хитрая безжалостность, но никто из них не мог сравниться с Сомброй с точки зрения острого интеллекта или необузданного магического мастерства. Ради Фауста потребовалась мощь двух аликорнов и Элементов Гармонии, чтобы победить его в первый раз. Элементы, возможно, больше не находятся под ее контролем, но у нее все еще была Луна, чтобы помочь ей в предстоящей битве. Селестия подняла голову, гадая, что задумала ее сестра. — Нет смысла оставаться здесь взаперти с животом, полным вина. Путь из ее спальни в тронный зал был довольно прямым, не только с точки зрения архитектуры, но и в последовательном повторении. Прошло более тысячелетия, и Селестия знала этот замок как свои четыре копыта, уверенная, что сможет совершить путешествие с завязанными глазами и пятясь назад. Прошло совсем немного времени, прежде чем она обнаружила, что проходит мимо двойных дверей, обнаружив, что взвод королевской гвардии все еще находится там. Она улыбнулась, подходя к ним, и каждый из них склонил голову в сторону своей принцессы. Она остановилась перед Флэш Сентери. — Есть новости? — Нет, ваше величество. Принцесса Луна патрулирует королевский сад, и пока все в порядке. — Я понимаю. Что-то было не так. Наверняка к этому времени Сомбра уже дал бы знать о своем присутствии. Что удерживало…? Двойные двери в тронный зал были сорваны с петель, приземлившись с громким стуком, когда вход был заполнен обломками и дымом. Серия черных когтистых лап бросилась вперед и схватила каждого королевского стражника, конечности обвились вокруг них, как щупальца, и прижали их к полу или стенам. Отростки застыли в кристаллических столбах, захватывая каждого охранника и удерживая их на месте, когда фигура медленно зашагала в тронный зал. Взгляд новоприбывшего горел яркостью тысячи солнц, но был таким же ледяным, как самая холодная тундра. Он улыбнулся Селестии, хотя в его улыбке не было ни тепла, ни юмора, вместо этого в ней было выражение хищника, готового схватить свою добычу. — Король Сомбра! — взревела Селестия, рог сверкал золотой аурой. — Принцесса Селестия, — снисходительно ответил король Сомбра. — И друзья. Так приятно иметь аудиторию. — Аудитория? Аудитория для чего? — Хольмганг. — Все веселье исчезло с лица короля Сомбры, умбр принял суровое выражение. — Ты и тебе подобные запятнали честь меня и моего рода, так что теперь мы будем сражаться не на жизнь, а на смерть. Селестия зарычала на него: — Хватит этого безумия, Сомбра! Ты не можешь надеяться победить нас! — Мы? — Король Сомбра огляделся. — Есть только ты. Никаких лакеев, никаких Элементов Гармонии и никакой сестры. Глаза Селестии расширились от такого намека. — Здесь и сейчас только ты и я. — Что…ты сделал с… Луной?! — Угли шипели, когда они падали с гривы Селестии. — Не твое дело, ведьма. А теперь повернись ко мне лицом! Поток потрескивающей золотой энергии пронзил левую щеку Сомбры, за ним последовал еще один, который чуть не оторвал ему голову. Сомбра ответил собственным магическим снарядом, злоба сочилась из Селестии, когда она злобно посмотрела на него. Это было оно. Это была окончательная кульминация их совместной судьбы, уходящей корнями в их первую встречу так давно. Последняя битва.