Ваше дело пахнет жареным

*Полгода назад* Очередной томный вечер заставил меня плотно обхватить пятый, если не шестой, бокал игристого, хоть немного способного скрасить мое одиночество и разнообразить до одури типичное званое собрание тетушки. Наивно было бы полагать, что моя молодость может быть активной сменой ярких жизнерадостных картинок. Да, за полгода со мной не произошло ровным счетом ни-че-го. Я буквально чувствовала, что погрязаю в пучине прокрастинации. Даже работа над кандидатской не позволяла мне отвлечься. Еще и Аннет постоянно норовила улучить момент, чтобы познакомить меня с очередным своим протеже. Хотя были и плюсы – я приобрела чуть ли ни уникальное умение – отшивать их, не скрывая неприязни, но в то же время держась в рамках светской этики. Никогда бы не подумала, что город, в котором я провела абсолютное большинство своей жизни, может стать для меня невидимой клеткой, на которую наложено заклятье Харрис. - Опять со всей ответственностью подошла к созданию образа Снежной Королевы?! – Рядом со мной прозвучал голос, который своей надоедливостью скрашивал практически каждый светский раут в течение последнего года точно. - Стараюсь специально для Вас, – я бросила на мужчину самый ехидный взгляд из-под ресниц, который только был в моем арсенале. Именно в этот момент Александр своевольно выхватил из моих рук спасательный круг в виде бокала и поставил его на поднос проходившего мимо официанта. - На сегодняшний вечер я буду твоим развлечением, каттен! – Этот наглый швед в одно движение замкнул объятие вокруг моей талии, не давая возможности ни сбежать, ни вздохнуть, вытаскивая нашу пару прямо в центр огромной светлой залы. И удивительно к месту заиграла мелодия. Как будто этот самовлюбленный тип все специально подстроил. Странно, что тетушка еще не замыслила выдать меня за своего "партнера". - Что Вы себе позволяете в этом обществе?! На нас же все смотрят! – Я почти прорычала эти слова, но так, чтобы слышал только он. В ту же секунду на меня пал подозрительный взгляд Аннет, явно планировавшей в этот вечер презентовать мне еще одного женишка для выгодного слияния капиталов. - Мне так нравится, когда ты мне выкаешь. Тебе идет такой образ правильной девочки, Агата! – Нильсен пожирал меня взглядом глубоких голубых глаз, закручивая в танце, от которого я так и не смогла сбежать. Неосознанно я даже глубоко задумалась, так ли это плохо находиться с ним в паре. Танец был хоть каким-то развлечением в обществе удручающего снобизма. - В отличие от некоторых, я довольно неплохо воспитана и имею представление об этикете и общении на балах английского света, мистер Нильсен, – я подняла на него уверенный взгляд, но почти сразу стушевалась, увидев широкую искреннюю улыбку и взгляд сверху вниз. Алекс крепко придерживал меня под спину, уверенно ведя танец. Он был чертовски хорош. Так же идеален, как и при первом знакомстве, как и на любом вечере, где он появлялся. Правда, сегодня он позволил себе разбавить образ сдержанного скандинава слегка небрежной прической, ничуть его не портившей. Мы удивительным образом не столкнулись ни с одной парой, претендовавшей на наше место в центре зала, в центре всеобщего внимания. Да, кажется, Аннет будет не довольна моим поведением. Ну, ее право. На протяжении всего танца я чувствовала приятное тепло, исходившее от тела Александра. Я странным образом решила ему довериться и пустить сегодняшний вечер на самотек. Хуже наверняка от этого не будет, а что будет после – уже другой вопрос. Разум был погружен будто в отдельный прозрачный шар, созданный нашем танцем. Конечно, это было довольно забавно. Швед, очевидно, не желая портить моего настроя, придержал свою изящную иронию и общался со мной исключительно своим охлаждающим взглядом. Хотя, если бы не эти льдинки, мы бы явно стали виновниками глобального потепления в отдельно взятом особняке, вызванного жаром наших тел. *Настоящее время* Солнечные лучи попадали в глаза, пробиваясь из-за неплотно закрытых занавесок на окнах. Я постаралась не двигаться и не издавать лишних шорохов, чтобы не разбудить Александра. Не знаю, который сейчас был час – уснули мы, кажется, только к четырем – но мужчина мило посапывал. Со стороны выглядело все как в лучших фильмах. Моя голова расположилась на его груди, а рука мягко распласталась на животе, легко приобнимая в надежде получить защиту от неспокойных видений. Алекс же, судя по всему, тоже неосознанно, крепко придерживал мое плечо. Я все еще не собиралась выбираться из постели, но теперь уже из корыстных побуждений. Не каждое утро пейзажи вокруг такие занимательные – идеальное тело Нильсена. Мне вспомнились его забавные клетчатые пижамные штаны, а отсутствие футболки больше не смущало. Подкачанный торс не позволял оторвать от себя взгляд. Пользуясь случаем, я почему-то решила полюбоваться: на ребрах с левой стороны была выбита какая-то заурядная надпись на латинском – ставлю на кон уровень своей удачи, что он сделал ее на спор; на груди было несколько еле заметных мелких родинок, придававших его внешне холодному образу приятной живости; длинные аккуратные пальцы левой слегка придерживали мою кисть – прежде я даже не замечала, что он носит широкое серебряное кольцо с гравировкой "А." на среднем пальце. Да, в самоуважении ему уж точно не откажешь. Александр в тот момент совсем не был похож на занудного бизнесмена, отпускавшего в мой адрес тонну неподобающих джентльмену фраз, с которым я познакомилась, кажется, вечность назад. Сейчас он напоминал простого беззаботного парня, который ни о чем не заботился, не думал о моем спасении или проблемах с контрактом. С каждым часом, что был проведен в его компании, я все больше ловила себя на мысли, что привязываюсь к нему. Мне даже начинало нравиться, как он ведет себя со мной – Алекс мог быть невероятно милым, заботливым и нежным, а мог быть занозой в заднице, произносящей в минуту миллион несмешных двусмысленных шуточек в мой адрес. Агата, тебе явно пора бы определиться, чего ты от него хочешь. Вернее, чего хочешь себе, раз позволяешь быть настолько близко к нему, – разум пытался меня образумить, но не знаю, зачем было все это нужно, если я даже не могла набраться сил, чтобы выбраться из теплых сонных объятий, в которых я чувствовала себя слишком по-домашнему. - Ну, как успехи? Всего меня успела изучить? – Александр подал голос, не открывая глаз, но заставляя при этом мое лицо залиться краской. - Вообще-то я только проснулась и даже не успела еще пошевелиться, а ты уже предъявляешь мне новые обвинения, – обиженно ответила, поднимая глаза к его лицу. Длинные ресницы все еще были сомкнуты, губы слегка растянулись в милой ухмылке, а лицо за пару дней покрылось слабой щетиной, которая его даже украшала. - Угу, я так и подумал, – Алекс опустил на меня глаза и широко улыбнулся, мягко поглаживая по плечу. *** Мы все-таки выбрались из кровати. Время, как оказалось, стремительно приближалось к полудню, и совесть уже начинала пробиваться, желая сообщить, что бездельничать чуть ли ни до обеда – дурной тон даже в отсутствие строгого контроля Аннет. Очевидно, совесть пошла с козырей. В душе я ликовала, что Сэм и Рейчел уехали вчера вечером, а значит, можно было не заботиться о том, чтобы накормить всех, – помощница Алекса по хозяйству в выходные не приходит, и тогда грандиозный обед явно бы лег на мои плечи. Александр взял меня за руку, когда мы спускались по лестнице и рассказывал какие-то забавные истории о жизни, пока мы шли из спальни, минуя длинные коридоры его особняка. Мне было так легко, что я даже забыла, что творится в моей жизни и что из-за меня Алекс может быть в опасности. Мужчина сразу повернул в столовую, а я отправилась на кухню, чтобы заварить кофе и приготовить хоть какой-то легкий завтрак. Нажав на кнопочку включения на кофемашине, я полезла в шкаф за чашками. Но что-то отвлекло мое внимание. На столешнице лежал свернутый вчетверо листок. Точно помню, что вчера вечером, когда мы разбирались после ухода Сэма и Рейчел, его тут не было. Рука сама невольно потянулась к холодной бумаге, и я развернула ее:

"ПОПЫТАЙСЯ НЕ ОШИБИТЬСЯ! У ТЕБЯ ОСТАЛАСЬ ВСЕГО ОДНА ПОПЫТКА"

Текст был написан с помощь вырезок из газет и журналов. Честное слово, как в самом банальном детективе. Я отбросила лист в сторону, как будто боялась, что он может обжечь меня исходящей негативной энергией. Все опять обернулось вспять. Мне стало страшно так, что по спине пробежал холодок. Желая забыться, я закала лицо ладонями и тяжело выдохнула, облокотившись спиной на холодную мраморную столешницу. Кажется, этот жест стал самым типичным для меня за последние несколько дней. До меня ведь сразу даже не дошло, что раз это "письмо" оказалось здесь, значит его автор – или его пособники – смогли пробраться в дом Алекса. Вероятнее всего, это случилось ночью или вечером, когда мы были абсолютно беззащитны. - Каттен, ты что решила заморить меня голодом до смерти. Дай хотя бы… – Алекс застыл в дверях и осекся, оценив мое состояние. – Агата, что случилось? – Лицо мужчины сразу стало серьезным и холодным, и он не медля двинулся в мою сторону. - Вот, нашла ее на столешнице, когда собиралась приготовить завтрак, – дрожащими руками я протянула Нильсену бумажку. Его лицо становилось все серее от недовольства, а брови сдвигались к переносице, пока глаза быстро пробежали по тексту. Страшное сочетание – Александр был зол и одновременно размышлял над тем, что следует предпринять следующим шагом. В другой ситуации я бы, наверное, подумала, что даже сейчас он оставался хорош, но не сейчас, потому что я действительно не понимала, как быть дальше. Мужчина провел рукой по всклокоченным волосам, собираясь что-то сказать, но не успел, так как раздался громкий звонок в дверь. Как всегда не вовремя. И он ушел, быстро спрятав листок в карман домашних брюк и оставив меня одну на кухне в состоянии потерянного ребенка. *** Ни за чтобы не подумала, что могу быть не рада гостям, но в тот момент это было почти комбо – снова Макото со своей девушкой да еще и Ник, который пришел осмотреть меня. Было довольно странно, ведь мы договорились через несколько дней. Вероятно, я не вписывалась в его график в течение рабочей недели. Мы снова сидели в гостевой на первом этаже. Мысли спутались, и я уже не слышала, о чем он говорит. Из-за стенки доносились тихие отзвуки разговоров в гостиной, в голове крутились слова из письма, судя по всему, доброжелательно отправленного Чарльзом. - Посмотрите-ка на меня, – Ник склонился надо мной и большими пальцами слегка приподнял веки. Потом еще провел какие-то манипуляции с висками и узлами за ушами, не сводя напряженного взгляда с моего лица, отчего его брови все больше хмурились - Не нравится мне это, – наконец констатировал мужчина, доставая из портфеля какие-то бумаги. – Во-первых, нужно будет пропить вот этот препарат, курс рассчитан на две недели, – он черкнул что-то на небольшом листе, – а потом пройти исследование, чтобы удостовериться в нормальной работе мозговых клеток. Токсичный дым пожара мог негативно на них отразиться. - Это опасно?! – Я вскинула на него удивленный взгляд. Только этого еще не хватало в моем букете. - Не думаю, но рисковать не стоит, мисс Харрис, – он мягко улыбнулся, пропуская меня вперед к выходу из комнаты. По пути мы перебросились парой фраз, но даже на их основании я смогла убедиться, что Ник был довольно приятным молодым человеком, по манере поведения чем-то похожим на Алекса. Разумеется, когда тот не строил из себя болвана с уровнем ЧСВ до небес. - Может быть, все вместе выпьем чаю, – входя в гостиную, где сидели Алекс с Сэмом и Рейч, громко произнесла я, указывая рукой непонятно куда. Все присутствующие довольно улыбнулись, подтверждая своё согласие слабым кивком головы, а я отправилась на кухню в надежде, что в этот раз все обойдется без неприятных сюрпризов. С моей души будто камень упал, когда я услышала шаги за моей спиной, и по манере поняла, что это был Александр, который решил отправиться мне на помощь. *** Мы сидели за круглым столом. Рядом со мной с одной стороны расположился Александр, с другой – Рейчел, которая оценивающе перекидывала взгляд то на меня, то на Алекса, напротив – Сэм. В какой-то миг не представилось, что Ник чувствует себя не в своей тарелке, потому что пытался найти поддержки в зрительном контакте с кем-то, но я с облегчением незаметно выдохнула, когда мужчина освоился и стал поддерживать общую беседу. Не знаю, сколько мы так просидели за болтовней ни о чем, но это было бы слишком чудесно, если бы что-то в очередной раз ни пошло через одно место. Мне оставалось лишь молиться, что по моей вине не произойдет еще одной ужасной потери…